Мир драконов.
Суп с ушами.
Великий Дракон вернулся из прошлого в родной дом, и теперь сидел посреди кабинета, по привычке созерцая кончик хвоста.
Когда-то давно кто-то постановил, что созерцать кончик хвоста — дурная манера. Автора этой провокации Командор так и не вычислил, хотя долго старался. Следы заметены настолько дотошно, что Коша сделал вывод: без Анны не обошлось. На этом изыскания прекратились, ибо ссориться с нею опасно. Тем более, став драконом, она сама себя и наказала.
Давно известно, что если кто-нибудь великий глубоко задумался, то в девяноста девяти случаях из ста он обдумывает меню обеда. Коша не был исключением. В данный момент он решал: перекусить на скорую лапу тем, что на глаза попадется, или затеять что-нибудь фундаментальное.
«И кто это придумал, что драконы должны любить березовые дрова? Кто-кто… Сам и придумал. Вот и изображай лесопилку. Пятьсот лет подряд. Нет, хватит. Организм требует белков. А также жирков и прочих деликатесов. Организм лучше знает, что ему надо. Значит — нужно вставать и идти на кухню. Киберы, конечно, дело знают, все обычные блюда приготовят и без вмешательства, но…»
Хвост неуверенно дернулся и застыл вопросительным знаком.
«…но фантазии у них нет, а хочется чего-то особенного. Сколько можно синтетику лопать? Придется кухарить самому.»
Хвост утвердительно кивнул.
«Или, все-таки, не стоит?»
Хвост решительно отмел сомнения.
Коша развернулся и бодрой рысью потрусил на кухню. Дверь холодильника (размером с ангар для человеческого флаера) открылась сама, едва он приблизился.
Это уже лишнее. Надо будет поубавить интелекта кухонному компу, — машинально отметил Коша и приступил к инспекции. Драконы, вообще-то, не имели привычки делать продуктовые запасы. Зачем, если линия доставки работает как атомные часы. А на случай какой-нибудь неполадки можно перекусить березкой в ближайшем лесу. Запасались только матерые космачи, десантники и биосферщики. Да еще старики и гурманы, вроде самого Коши.
Разумеется, проверить запасы можно и не заглядывая вовнутрь, по дисплею. Но это не будило фантазию. Список НЗ выверен за первую пару веков, и корректировался очень редко. Что и составляло на данный момент главную сложность: хотелось особенного. А с особенным как раз и вышла накладка!
Холодильник являл собой зрелище оазиса, подвергшегося налету стаи голодной саранчи. Неделю назад (по личному биовремени) драконы закончили сборку «суперов» вокруг черной дыры и, ради интереса, решили вытащить маленький кусочек вещества из ее центра. Разумеется, с первого раза ничего путного не получилось. С огромными энергозатратами вытащили кусочек вакуума. Ничего особенного, но чтоб объяснить результат, потребовалось немного поэкспериментировать и кое-что посчитать. Недолго, «пару дней» всего. Вообще-то, нехорошо получилось. Два праздника сразу — возвращение сестренок и окончание сборки «суперов» — а старшОго нет… Сам и виноват. Вот и стой теперь перед пустым холодильником.
* * *
Выйдя, наконец, из лаборатории, Командор обнаружил на базе почти половину Отряда, пребывающую в ожидании результатов его затворничества.
— Внимание! Папа вышел, — разнесся по трансляции голос кого-то из сестренок. Сами они, однако не появились. Впрочем, Коша не сомневался что его видят и слышат.
— Мириамочки, наказание мое..! Что за сбор, что случилось?
— Ты заперся, неделю работаешь над чем-то важным, мы решили быть поближе, если вдруг понадобимся…
— Почему — неделю?
— Шесть суток, тринадцать часов и восемь минут. С секундами.
— А вы зачем слетелись? — обратился Коша к ближайшим драконам.
— Ты работаешь, Мириамки тоже здесь, мы и решили, чтоб если что, не пришлось нас искать…
Бездельники. Пришлось одних разогнать по домам, других озадачить, и теперь они сидели в лабораториях Базы, разбираясь с формулами, что Великий папа накропал за неделю.
К таким фокусам своих потомков Коша уже почти привык. Но в этот раз Мириамочки (больше некому) решили побаловать однополчан, и на правах любимых дочек, а также воспользовавшись отлучкой всех трех Первородных Леди, ополовинили папины запасы вкусностей. Не иначе, опять что-нибудь утворили и теперь виляли хвостиками. Нет, конечно, киберы тут же восполнили запасы всего, что можно получить по линии доставки: от овощей до восьми сортов мяса заводского выращивания. Но домашние заготовки (подарки от колонистов новоосвоенных планет) по линии доставки не распостранялись… От связки свинных окороков (нехорошо, конечно, убивать животных, но нужно же с ними что-то делать?) осталась половина. Остальные лежали в мешке в виде костей, обмотанных остатками шкурок. В таком же состоянии пребывали запасы копченых колбас и прочей ветчины. Вдобавок ко всему, любимая маленькая кастрюлька, автоклав на пятьсот литров, вторую неделю стояла в ожидании ремонта. Уголек бы такого не потерпела, но она опять зависла на Кванторе, а Кора с Анной исследовали социальные взаимоотношения на какой-то далекой колонии.
* * *
Командор уселся перед холодильником и спросил у своего хвоста:
— Ну, и что будем делать?
Хвост задумчиво покачался из стороны в сторону и уверенно указал в дальний угол.
— А что! Пожалуй, это идея!
Коша решительно запустил лапу в глубину самой дальней полки и извлек нечто, похожее на свернутый ковер. И снова задумался.
Рулон был результатом очередного технологического эксперимента. Всем хорошо выращенное мясо, и вкусно, и питательно, но все же не хватает в нем кое-чего такого, что отличает живое существо от куска биомассы. Структуры не хватает, жилок и прожилок, которые образуются только в живой сокращающейся мышце, тренированной постоянными нагрузками. Решить проблему оказалось не просто, а очень просто. Начали выращивать целые мышечные пласты, покрытые шкурой и снабженные простейшей нервной системой. Вот тут и возникла загвоздка. Раз есть нервная система — значит, это не вещество, а существо. Этично ли есть существо? Заменить живые нервы на металически проводники не удалось, ибо — как их вытаскивать из готового продукта, не превращая его в комок фарша? Да, и какая разница, чем передаются нервные сигналы. В общем, проект отложили до времени, пока социологи не справятся с этическими проблемами. То есть, лет на триста, если к тому времени это кому-нибудь еще будет нужно.
В результате, в лапах у Командора остался хороший многометровый кусок шкуры, почти такой же, как вырастает на настоящей свинье. Только более рыхлый и нежный, чем в природе, поскольку рос он в тепличных условиях. Обувь или одежду из него не сделаешь, есть кожу никто не стал, срезали и пустили в дело мясо и сало, а шкура залегла до срока в холодильник.
— Да. Мы будем делать суп с ушами!
Хвост утвердительно кивнул и гордо встал флагштоком.
Шкура была вручена Трутню, кухонному киберу — разморозить и размотать. Байбаку доверил чистку картошки и кореньев. Надо бы, конечно, навесить это дело сестренкам — в наказание за самоуправство. Но Коша решил проявить милосердие.
Картошка и морковка всячески сопротивлялись генетичесой коррекции, и, как пятьсот лет назад, не хотели расти больше кулака. Человеческого. Если же удавалось вырастить больше — то либо клубни и корни получались рыхлыми, водянистыми, либо твердыми, одеревеневшими, либо обрастали толстой непробиваемой кожурой. Картошки нужно много, и хорошо еще, что ее не надо особо тщательно чистить: тонкая кожура облезала сама под струей кипятка. Это все, чего удалось добиться генетикам.
Большая кастрюлька, на три с половиной кубометра, была заполнена водой на две трети и включена на нагрев. Автоматическая пекарня запущена на выпечку пресных лепешек с чесноком. Вторая, поменьше, готовит сладкие пирожки. Сам же дракон принялся обшаривать холодильник и шкафы в поисках ингредиентов. Третий кухонный кибер с корзиной в руках ходил за ним следом, подхватывая то, что признавалось достойным помещения в суп. В дело пошло все, что не успело улететь в молодые голодные пасти: пара колбас, кусок сала, копченого выходцами с берегов Янтарного Моря до полупрозрачности, куски мяса, завяленного по рецептам с Рифейских гор. В дальнем углу нашелся обрезок соленого сала, вывалянного в тмине, застаревший и даже успевший немного прогоркнуть. Коша поморщился от противного «елового» запаха, но, подумав, и его кинул киберу. Остановился на минутку перед окороками. За столетия комфортной жизни Коша отвык от необходимости убивать ради пропитания, и теперь почувствовал легкий укол совести. Но тут голод напомнил о себе, стукнув кулаком по селезенке. Совесть испуганно съежилась и провалилась куда-то глубоко, возможно даже прямо в желудок. Коша смущенно оглянулся и сунул в пасть один из уцелевших окороков. Заедая его подвернувшейся вчерашней буханкой хлеба, отправил обглоданные окорока в корзину. Чего жалеть свинок, раз они уже на кухне?
Вода закипела, шкура разморозилась, и Командор принялся со злодейской ухмылкой кромсать ее на широкие ремни, а ремни нарезать на треугольники по размеру своих ушей. То же самое случилось со шкурками, остававшимися на объеденых окороках. Куски полетели в кипяток. Следом за ними нырнули кости окороков с остатками мяса и прочие обрезки мясного. Трутень ведрами засыпал в котел морковь и луковицы. (Лук тоже не особенно поддался усилиям селекционеров.)
Заправив кастрюлю, Командор ненадолго задумался. И отправил освободившихся киберов нарезать и жарить найденные куски сала. До прозрачности, и с луком. Главное — не забыть на вытопленном сале обжарить немного тертой моркови.
Дело пошло. Будущий суп кипит, сало, лук и морковка жарятся. Чего же не хватает?
Трав. Лючия щедро заправляла похлебку травами. Почесав в затылке и посоветовавшись с хвостом, Командор решил: едва ли у нее в распоряжении были редкостные тропические пряности. Значит, то, что может расти на деревенском огороде. Но у нас и так полный котел копченостей, там уже есть приправы. Все же, порывшись на полках и в ящиках, Коша извлек пучок корней петрушки и несколько клубней сельдерея. Потом, забросив в суп коренья и жареное сало с луком и морковкой, послал киберов искать зелень — укроп, базилик, кинзу, и вообще, все, что теоретически должно расти на местных огородах. И, наконец, вспомнив исторический случай с ромашкой, выглянул за окно, чтоб убедиться, лето ли на улице? Присел, и задумался: а почему не заказал эти же травы по линии доставки?
«Понятно. Инерция мышления. Вошел в роль. Тогда ведь никакой линии доставки не было… А интересно, сейчас — есть ли в округе хоть один огород?»
Огород, видимо, нашелся, потому что киберы вернулись довольно быстро. Подозрительно быстро. Командор привычно залез в их лог-файлы — так и есть. Мириамочки подсматривали и «помогли» киберам, переадресовав заказ на линию доставки.
— Малышки, передайте драконам, что могут начинать выделять желудочный сок, — сказал Командор в пространство, не сомневаясь, что сестренки его услышат. И опять сел ожидать результата. Память тут же вернулась в далекое прошлое.
«Суп с ушами» был одним из первых творений Лючии в роли главной поварешки Замка. Народу прибывало с каждым днем, и всех надо было кормить. Пищевые синтезаторы еще не работали, земля тоже не желала родить обильнее, а зверье начало постепенно разбегаться из заповедных лесов вокруг Замка Повелителя Всего. В дело шла каждая мелочь. Вот и оказалась востребованой простая крестьянская похлебка из кусков свиной шкуры. Кусочки кожи с остатками подслоя сала, попав в кипяток, закручивались в трубочки, отчего и впрямь становились похожи на маленькие драконьи уши. Название прижилось сразу. Никто не счел, что требование Коши «не болтать лишнего за пределами замка» распостраняется и на кулинарные рецепты. Через пару месяцев «Суп С Драконьими Ушами» подавали уже не только в харчевнях Литмунда, но и, можно сказать, по всей Британии. Лючия озадаченно спрашивала: «Ну почему же он — с ушами?». Коша тоже пару раз задавал этот вопрос, но все респонденты растерянно отводили глаза. Подумав немного, Коша первый раз в своей драконьей жизни дал слово впредь пристально следить за языком… И увы, следующие пятьсот лет повторял эту клятву чуть ли не каждый год.
Как молоды все были тогда. И все еще живы… — подумал Командор. Впрочем, тут же отогнал грусть и принялся за дело.
Бульон сварился. Командор шумовкой выловил кости и закинул картошку. Подождав минут десять, махнул лапой и щедро сыпанул лаврушки и перца. А за пять минут до старта — мешок гороховых хлопьев. Вообще-то, это был не горох, а какой-то аналог земных бобов с одной из старых планет, но по вкусу от гороха почти не отличался. Только горошины размером с картофелину. Командор начал размешивать варево. По кухне распостранился давно забытый запах… Жаль, что люди забросили старые деревенские рецепты. С другой стороны, где на старых обжитых планетах найти настоящую свиную кожу, если все мясо выращивается на комбинатах? Только на новообживаемых планетах сохранились оазисы естественного питания.
Командор вздохнул, послал киберов накрывать на стол, и отдал по громкой связи команду:
— Отряд! Мыть лапы и в столовую — обед стынет!
Главный кухонный комп по собственной инициативе просчитал пищевую ценность обеда и настругал салатики, научно обоснованные и соответствующие сезону и погоде. Коша согласился не раздумывая, распорядился насчет компота и сам отправился в столовую.
Драконы не заставили себя ждать, ввалились дружной толпой. Коша пересчитал присутствующих… Весь отряд в сборе. Когда успели?
Драконы тем временем, вытянув носы, осторожно принюхивались к незнакомому запаху. Кто-то чихнул.
— Пахнет вкусно, однако. А нюх не отобьет?
Опять. Как лет двадцать назад… У командора на мгновение возникло чувство дежавю.
— Ты что, собрался след брать?
— И горох. Взлетишь повыше — раздувать начнет.
— Пойдешь на реактивной тяге, — вставил кто-то из молодых, за что тут же получил по загривку от близстоящих девушек.
Фархад, молодой дракон, недавно принятый в Отряд, только фыркнул. Матерый космач в четвертом поколении, биосферщик, десантник, врач, спец по настройке киберсистем и вообще весьма разносторонняя личность, по тренированности уступал только Командору, Мраку и еще, может быть, паре-тройке старых десантников. Это уже пригодилось пару раз, поэтому его пунктик по части физических кондиций любимого организма всеми считался безобидным и даже полезным.
— А все-таки, что это такое?
Командор не успел ответить, дверь снова открылась, и в зал прошествовали все три гранддамы. Мириамочки искусно маскировались в тени леди Берты. Ясно, нашкодили и вызвали подкрепление, чтоб спрятатьтся за широкие спины. Командор еще раз пересчитал присутствующих и решил — должно хватить на всех. В случае чего, шлифанем пирожками и компотом.
— О! Знакомый запах. Не иначе — суп из драконьих ушей! Наш сибарит решил вспомнить молодость, — произнесла леди Анна.
— Суп из ЧЬИХ ушей? — растерянно уточнил кто-то из отряда.
— Еще один такой налет на мою кладовку — и будет из ваших! Все за стол!
Драконы, тем не менее, замешкались. Командор и Анна смотрели друг на друга, ожидая, кто внесёт ясность. Молодые стояли, растерянно переводя взгляд с Командора на Анну и обратно, а «старики» уже сообразили, что происходит нечто выдающееся, и замерли в предвкушении продолжения. Не каждый день приходится быть соучастником рождения очередной легенды о Великом Драконе!
Молчание нарушила самая молодая из драконочек. Фрейя шагнула к столу, взяла ложку, и выловила из первой попавшейся бадейки нечто, действительно похожее на облезшее драконье ухо. Картинно покрутила перед носом, осмотрела со всех сторон, и, подцепив языком, с чмоканьем втянула в пасть. (кто-то из драконочек пискнул…) Пожевала, облизнула носик, забрызганный гороховым пюре, и вынесла вердикт:
— А чтоо, нееплохо. Поочти как у мооей баабушки.
Хотя Фрейя выросла среди людей, в маленькой и замкнутой колонии выходцев с Янтарного Моря, обычно говорила чисто, безо всякого акцента. Но иногда, к месту и не к месту, вспоминала язык детства.
— Командор, ты что, построил завод по выращиванию драконьих ушей? — в замешательстве спросил Фарман.
Командор опять не успел ответить. Фрейя, устраиваясь поудобнее перед облюбованной порцией, повернула голову и флегматично собщила:
— Ууспокойтесь, друузья. Это ообычная каабанья шкуурка. Оочень вкуусно. Коомандор, нааверное, оограбил зааповедник.
Драконы выдохнули. Старики, наконец, дали волю давно сдерживаемому хохоту, молодёжь их поддержала. И вся стая, с шумом и топотом, принялась рассаживаться. Застучали ложки, зал наполнился довольным урчанием. Через пять минут Командор заметил, что кое-кто из едоков отложили ложки и вылизывают тарелки языком.
Все-таки, драконья морда лучше человеческой приспособлена к питанию, — решил он.
* * *
Зрелище потомков, наворачивающих приготовленное для них угощение, не может не радовать сердце любого родителя. Он любил всех этих чешуйчатых, хвостатых, нахальных бездельников и обжор. Не то, чтобы он был полностью доволен тем, что вышло, но учитывая, с кого им приходилось брать пример… В общем и целом, результат соответствовал усилиям. В зале сидели пусть и не лучшие из лучших — те сами находили приключения на свой хвост, не ища подсказки старших — просто отличные ребята. Самые нагл… эээ… Инициативные!
Из первого набора Отряда уже треть отдалились, нашли свои Очень Важные Дела. Но Отряд не забывали, и в данный момент сидели, дружно отставив хвосты, и истребляли всё, до чего могли дотянуться.
Странная вещь — поварское ремесло, — размышлял Командор, работая ложкой. — Выдумываешь, стараешься битый час ради того, чтоб всё было уничтожено за десять минут. Сродни этому только лепка художественных свечей, фейерверки и рисование песочных картин. Свечи у людей уже не в ходу, драконы ими тоже никогда не пользовались…
Песочные картины… Когда-то на Земле-1 они были важной составной частью ритуала одной из религий. Монахи долго посыпали полы храма раздробленными в песок драгоценными камнями, рисуя замысловатые схемы, отражающие их представление об устройстве Вселенной. Самым важным был заключительный аккорд, когда вся красота решительным взмахом веника превращалась в кучку бурой пыли, после чего всё начиналось с начала. Таким образом монахи утверждали мысль о смертности и призрачности всего сущего. Может ли эта процедура заинтересовать вечноживущего дракона?
Тут Командор вспомнил о мозаике из фишек, выложенной Артёмом и Шаллах на гостиничном паркете, и впал в задумчивость. Фейерверк, что ли, устроить?
В реальность его вернул шум в зале. Драконы уже очистили столы, киберы разносили компот и пирожки. На дальнем конце стола физики с математиками продолжали обсасывать свежие идеи Командора (не кулинарные). В ближнем углу «серия ФР» затеяла обычную потасовку. Фрида и Фрейя в четыре лапы лупили по загривку Фармана, а Фархад, спасая друга, оттаскивал их за хвосты.
— Что на этот раз? — спросил Командор у Коры.
— Фарман уверяет, что только что нашёл в супе настоящее драконье ухо. И съел. Говорит, хрящик очень смачно хрустел. Теперь девочки выколачивают из него дурь. Сейчас Фархаду тоже достанется.
— Когда же он повзрослеет? — добавила Анна.
— Раз за столько лет не остепенился, то уже никогда.
Фарман так оброс заслуженной славой вечного ребёнка и свободного художника, что мало кто помнил его истинный возраст. А ведь он был одним из «ребят Ариана». О «правилах Фармана», по которым уже двести с хвостиком лет рассчитывали поведение тропических циклонов, тем более помнила только малая горстка профессионалов. Зато «облачные фигуры» надолго вошли в моду и стали непременным атрибутом человеческих праздников на всех обитаемых планетах. Теперь Фарман занимался теми же вихрями, но уже в хромосферах звёзд. За что, в конце концов, был оттаскан за уши лично леди Анной. То, что созданная им группа солнечных пятен расположилась в виде профиля драконы (в которой знакомые без труда опознавали Фрейю), никого не обеспокоило бы. Если бы. Если бы Фарман не выбрал для своего эксперимента звезду, возле которой вращается планета с на редкость замшелой человеческой колонией. Собственно, пятна остались бы незамеченными, если б не сопутствующие им явления — полярные сияния и магнитные бури. Необычное поведение светила вызвало тихую панику среди впавших в суеверия фермеров и законное беспокойство среди более-менее образованной верхушки. Анне пришлось потрудиться, возвращая жизнь в нормальное русло.
Проделка Фармана в конце концов пошла на пользу. Он был прощён и допущен в отряд.
Полученный материал по технологии тонкого управления звёздной активностью тоже был оценен по достоинству. Парой десятков астрофизиков.
Добавим, что подружки Фрида и Фрейя были очень похожи. Обе чёрные и поджарые, только у Фриды чешуя, если присмотреться, отливала на свету зелёным, а у Фрейи — красноватым. Всё просто: Фрейя в детстве, набегавшись за день, не придумала ничего лучше, чем искупаться в красильном чане с кармином, до заикания напугав родителей красными следами на полу. С тех пор ради оригинальности специально подкрашивала шкурку. Драконочки не были сёстрами, как думали многие, более того — родство было настолько далёкое, насколько это возможно среди драконов. Одна получила черную шкурку по линии Анны, другая — по линии Уголька.
Фарман и Фархад также встретились и познакомились уже в Отряде. Сходство имён слегка обеспокоило Анну, и она потратила целых полтора часа на исследования. В похожести не оказалось ни моды, ни умысла: Фрейю назвали по имени героини какого-то псевдоисторического сенсо, популярного во времена детства её матери, Фриде дала имя её человеческая нянька, Фархада назвали перебирая имена из справочника человеческих имён, а отцу Фармана не вовремя попалась под руку популярная энциклопедия истории авиации на Земле-1. Командор потом пролистал её и обнаружил, что подписи под рисунками перепутаны. Аппарат, похожий на летящего дракона, построил не Фарман, а совсем другой конструктор.
Что по-настоящему волновало Анну — так это ничем не объяснимый аномально высокий процент черных драконов в Отряде.
— Эй, «Мелкая серия», вы компот пить будете?
Фрида и Фрейя, напоследок наподдав и Фархаду, вернулись к столу и принялись за компот с пирожками.
Вроде бы, нехитрое дело — сварить фрукты, а требует мастерства. Главная хитрость в том, что из части ягод нужно отжать сок, и вернуть его в компот уже перед самой готовностью. Тогда запах не улетучивается. И ещё нужно угадать, когда добавить пряности, и их количество. Нужно учесть и запах почти готового компота, и пахучесть самих пряностей, и погоду… Командор добрых сто лет тренировал кибера, выделенного для этой тонкой работы, специально для него заказал анализаторы запахов. Сегодня компот удался. Драконы за столами развлекались как могли.
— Ну вот, теперь два дня всё будет копчёным пахнуть, — произнес Фарман, сыто отдуваясь.
— А ты морду мыть не пробовал? — поддела Фрейя.
Фарман повернулся к ней, собираясь ответить, но она продолжила:
— И шкварка прилипла, — потянувшись, ловко лизнула Фармана в нос. Отношения между ними явно развивались в правильном направлении.
Фейерверки, пожалуй, отменяются. Несолидно состязаться с Фарманом, — решил проблему Коша. — Пусть с ним Мириамочки соревнуются. Кстати, о Мириамах. Странно однако… Почему не слышно сестренок? Сидят как мыши под веником. Это надо обдумать! Из-за папиной кладовки они не стали бы тихориться. Нет, не так. Зачем они распотрошили кладовку? Драконы ещё ни разу их не поддели, значит, перед ними сестренки чисты. Но они не могли не учитывать, что ограбление папиной кладовки может выйти боком. Значит, хотели, чтоб я их отругал, успокоился, тогда они смогут выложить главное. Что такого они могли сотворить, если всё время провели на… Ох…
Коша озабоченно осмотрел зал.
… И научников пора призвать к порядку. Шум и гам, им уже не хватает очков, сейчас начнётся рисование на столах и стенах. Когтями по мрамору.
— Детки! Ангелочки мои, чешуйчатые! Хватит мебель портить! Вопросы есть? Нет? Тогда марш в аппаратную, там доругаетесь!
Физики с математиками стройной толпой двинули в конференц-зал. У большинства тоже нашлись срочные дела (почему-то в той же области пространства-времени).