Средний танк Т-54 стал первым послевоенным серийным танком («объект 137», год принятия на вооружение — 1946-й) и открыл новый этап в развитии отечественных боевых машин. Последующие Т-55 и Т-62 представляли собой его глубокую модернизацию. Сегодня можно утверждать, что новый танк значительно превосходил по своим боевым характеристикам аналогичные машины в зарубежных странах образца 1946 — 1949 гг.: американский М46 «Паттон» (1948 г.), английский «Центурион» (1947 г.), французский АМХ «Тюренн» (1949 г.). Преимущество было достигнуто за счет применения новых конструктивных решений. Танк вооружался современной 100-мм нарезной пушкой с отличной баллистикой, в то время как зарубежные машины имели орудия меньших калибров: 90 мм, 83,8 мм, 75 мм. Лобовая броня корпуса при наклоне 60° достигала толщины 120 мм, башни — 200 мм, что в 1,5 — 2 раза превышало те же ТТХ танков, созданных за рубежом. Двигатель В-54 обеспечивал максимальную скорость в 1,5 раза выше, чем, например, у «Центуриона». При этом Т-54 был на 8 т легче американского и на 14 т — английского и обладал отличным баллистическим профилем и малой площадью проекции.
В начале 1950-х годов американцы попытались исправить положение, создав танки М47 «Паттон II» (1951 г.) и М48 «Паттон III» (1952 г.) с довольно совершенной ходовой частью, хорошим уровнем броневой защиты, 90-мм пушкой и мощными снарядами М304, пробивавшими Т-54 на дальности 700 м. Англичане, в свою очередь, усилили броню «центурионов», защита корпуса которых превзошла наш танк. Однако коренным образом все изменилось с появлением британского 105-мм нарезного орудия L7A1. Его снаряд L28 имел бронепробиваемость 210 мм на дальности 2000 м и гарантированно поражал Т-54. С 1959 года «центурионы» Мк 10 начали вооружаться этой пушкой.
Тактико-технические характеристики танка Т-54 образца 1949 г.
Боевая масса, т 36,5
Экипаж, чел 4
Габаритные размеры, мм:
длина 9000
ширина 3270
высота 2218
Клиренс, мм 425 — 500
Вооружение 100-мм пушка Д-10Т2С/НП,
два пулемета СГМТ 7,62-мм, пулемет 12,7-мм
Боекомплект 43 выстрела,
патронов — 3500x7,62-мм, 200x12,7-мм
Броневая защита, мм:
лоб корпуса 100
башня 200
Мощность двигателя В-54, л.с 580
Максимальная скорость, км/час 50
Запас хода по шоссе, км 480 — 500
Удельное давление, кг/см2 0,81
Преодолеваемые препятствия, м:
высота стенки 0,8
ширина рва 2,7
глубина брода/ с ОПВТ 1,4/5
подъем 32°
Стало очевидным, что компоновка корпуса, броневая защита, вооружение, трансмиссия, ходовая часть Т-54 — основного советского среднего танка не соответствуют оптимальному сочетанию огневой мощи, защищенности и подвижности, которым должен отвечать перспективный средний танк, способный эффективно противостоять зарубежным образцам. Так, компоновка его корпуса, заимствованная от Т-44, хотя и имела определенные преимущества, но не обеспечивала надежной защиты от перспективных 90-мм и 105-мм кумулятивных и бронебойно- подкалиберных снарядов предполагаемого противника. Трансмиссия и ходовая часть, ведущие свое развитие еще от танка БТ-1 (танк Кристи образца 1940 года), ограничивали подвижность машины при установке более мощного вооружения, а также при усилении броневой защиты, несмотря на введение планетарных механизмов поворота вместо бортовых фрикционов, торсионной подвески, гидравлических амортизаторов и новой гусеничной ленты с цевочным зацеплением.
Результатом первой крупной модернизации стал танк, получивший индекс Т-54А («объект 137Г»), принятый на вооружение в 1954 году. Затем с 1956 года в нашу армию стал поступать Т-54Б («объект 137Г2»).
Работы по усовершенствованию танков велись в ОКБ Уральского машиностроительного завода в Нижнем Тагиле, где, кстати, был спроектирован и сам Т-54. Наиболее удачным результатом этих доработок считается Т-54Б; он был оснащен стабилизатором пушки в двух плоскостях СТП-2 «Циклон».
Экипаж снабдили активными приборами ночного видения: командира — ТКНИ, механика-водителя — ТВН-2, наводчика — инфракрасным ночным прицелом ТПН-1-21-11, для обеспечения их работы установили ИК- прожекторы, а также заменили дневной прибор наблюдения командира ТПК-1 на более совершенный ТПКУБ. Кроме того, танку придали оборудование для подводного вождения ОПВТ.
Новая машина, созданная на базе Т-54Б, получила обозначение Т-55 («объект 155») и поступила в 1958 году, согласно приказу министра обороны от 24 мая того же года, на вооружение Советской Армии.