— Что, прости?…

Арроне смерил меня мрачным взглядом и, побарабанив пальцами по перилам своей «вышки», повторил:

— Эрро смещают.

— Когда?

— Когда смогут, — координатор впился испытующим взглядом мне в лицо, отслеживая реакцию. — Ты в курсе, насколько большие проблемы у наместника с собственным Советом?

— Частично, — кратко ответила я.

— А именно? — он внимательно посмотрел на меня поверх сложенных «домиком» пальцев.

— А именно, наместник копает под верхушку Совета потому, что ему кажется, что они копают под него. И, если хочешь знать мое мнение, он прав. Даже без аналитиков ясно, что часть советников работает на кого угодно, только не на него, — озвучила я результаты «расследования» Дирзит. Сначала — машинально, а потом вдумалась в известные мне еще на позапрошлой неделе факты. От совершенно сумасшедшей догадки, на кого же они действительно могут работать, у меня встали дыбом волоски на затылке.

— Какая это часть — вот в чем вопрос, — Арроне сощурился. — Значит так, Шалли. Все, что здесь сейчас говориться, просил передать тебе лично Эрро. Степень секретности этой информации, думаю, поймешь без разжевываний. Итак, наместника, по всей видимости, хотят сместить.

Тоже мне, новость.

Он замолчал, но, так и не дождавшись моей реакции, продолжил:

— Причем не мы. А его Совет. Собственно, ревизию для Корпуса организовала некая коалиция в Совете, аргументируя ее необходимость тем, что Корпусу выгоден теперешний наместник и в случае переворота его поддержат. Не такой уж бредовый аргумент, тем более, что это правда. Наместник, не будучи идиотом, предлагает Эрро объединиться. Судя по тому, как забеспокоились ревизионеры, он согласился, но это уже личное мое мнение, — он замолчал снова.

— Прелестно, — сухо прокомментировала я, не без труда удерживая скучающее выражение лица. — И причем здесь моя скромная особа? Вызывал ведь ты меня не просто так?

— Рис. У Эрро осталось очень мало козырных карт, а она, хотя я и не понимаю, почему — одна из них. Я не буду спрашивать, почему об этом знаешь ты. И о том, какие дела Командор опять ведет с тобой через мою голову, тоже. Но дело принимает такой оборот, что Эрро будет хвататься за любую возможность для наместника остаться у руля. И если он выиграет, Корпус может подняться на недосягаемую высоту.

— Вот это-то меня и пугает, — задумчиво пробормотала я. Арроне изумленно вскинул брови. — Намек ясен. Если Командор таким весьма прозрачным образом хотел дать мне понять, что за малейшее упущение по делу Рис меня отдадут под трибунал, и на этот раз он действительно серьезно… Ну что ж, можешь ему передать, что важностью обстановки я прониклась. Но на случай этого самого упущения пусть помнит, что у меня нет полномочий, чтобы принимать все решения, и он сам же у меня их забрал. Так что под трибунал пойду не я одна.

Да, я мелочная и злая.

А еще я не хочу умереть, когда появился реальный шанс вернуть здоровье и силу.

Реакция последовала незамедлительно — не успела я распрощаться с Арроне, провожающим меня странным взглядом, вернуться на рабочее место и заняться перепиской с неким доктором Хова, результаты которой меня беспокоили все больше с каждым письмом, как влетевший в штаб блока Чезе сказал, что меня вызывают к Командору.

Видимо, Эрро действительно припекло.

Визит этот оказался во всех отношениях… неожиданным.

Для начала, на меня не наорали. Даже предложили лучшее кресло для Очень Важных Персон. У меня упало сердце. Командора не просто припекло, он в панике.

Да, я его, мягко говоря, недолюбливаю, но, как только опрокинут наместника и заменят Эрро на кого-то более послушного, я тоже окажусь в полном дерьме. Если учесть, сколько незапланированного народу узнает о неких файлах в сейфе Командора, если к власти придет ставленник Совета, и что за этим может последовать, то…

Я выругалась сквозь зубы и присела, нацепив на лицо фальшивую улыбку. Эрро между тем достал из стола считыватель и демонстративно выложил его на столешницу.

— Думаю, вы догадываетесь, что это.

— Честно говоря, нет.

— Нет?… А должны бы. Это результаты операции, ради проведения которой вас фактически сместили с должности. Любопытно?

— Может быть.

— Переворот действительно готовится, как мы и предполагали. Более того, в нем замешано почти треть членов Совета, — Эрро замолчал и задумчиво посмотрел куда-то поверх моего плеча. — Думаю, Арроне в достаточной мере ввел вас в курс текущих дел, чтобы вы понимали, что нам это в высшей степени невыгодно.

— Вам, Командор?

— Нам. Корпусу, — отрезал он. — И вам, кстати, тоже. Надеюсь, вы уже это поняли… Что же касается переворота, то здесь мы имеем довольно стандартную схему. Ядро и более-менее тупое стадо. Ядро это небольшое, почти все являются мощными псионами, что, как вы сами понимаете, в немалой степени объясняет их столь успешное влияние на всех остальных.

— Но?…

— Но мы пришли к выводу, что заговор инициирован кем-то со стороны, — Командор нервно побарабанил пальцами по столу. — В самом ядре заговора есть несколько темных лошадок, которых нам пока не удалось раскусить, но, судя по всему, именно с них все началось. Официальными вождями в среде заговорщиков они не являются, но старательно толкают заговор в нужном направлении. Проблема в том, что эти бескорыстные советчики возникли будто из ниоткуда. Личности с мутным прошлым и фальшивыми насквозь биографиями, которые всего за несколько лет попали в Совет. Или, иначе говоря, были туда посажены с определенной целью. Ликвидировать их почти бесполезно. Исчезнут эти — подсадят других. Это понятно?

— Более чем, — сухо ответила я, начиная понимать, ради чего меня сюда позвали. А еще я поняла, что хочу задать одному доморощенному оппозиционеру пару вопросов. Прямо сейчас.

— Честно говоря, я даже не знаю, под кого копают активнее — под Корпус или под наместника. Это уже не говоря о том, что наместник на данном этапе наш союзник, и весьма могущественный союзник. Если его не сместят, естественно. Поэтому наш долг — заговор предотвратить. Во что бы то ни стало, — пауза. — Вы ведете сейчас дела, которые очень важны дня нас. Эти разработки кэфаев… Мое личное пожелание — чтобы захват лабораторий производился не раньше, чем будет арестован заказчик. Что касается владельца — его я хочу видеть в своем кабинете. И до тех пор, пока это не будет сделано, дело закрыто не будет. Под вашу личную ответственность.

— Но, Командор…

— Без всяких «но»! Вы отлично понимаете, что это за технологии и какую ценность имеют. Если дело дойдет до вооруженного конфликта, они должны быть у Корпуса, а не у пиратов зоны Отчуждения. Не говоря уже о том, что этот заказ могли сделать совсем не пираты. И я очень хотел бы расспросить этого шустрого фарра, который сумел удрать от ваших агентов, что еще и кто у него заказывал, — Эрро жестко посмотрел на меня. — Поэтому считайте, что это дело я взял на личный контроль.

— Да, Командор, — я тщательно следила, чтобы в голосе не прозвучало никаких эмоций.

Отлично. Просто отлично. Я уже в дерьме.

Я в дерьме по уши.

— В таком случае вернемся к нашим заговорщикам. Вы должны будете… — Эрро приглашающе приподнял брови.

— … найти настоящих инициаторов заговора, — обреченно закончила я. — Но почему вы решили, что я справлюсь?

— Раньше, — выразительно начал он, не оставляя сомнений в том, о каком именно «раньше» идет речь, — вы справлялись с гораздо более масштабными проектами.

— Раньше все было по-другому.

— Ничего. Я в вас верю, — по тонким губам скользнула двусмысленная улыбка. — Не пугайтесь, я не требую начать операцию немедленно и текущими ресурсами. У вас будут в необходимом количестве и агенты, и время, и полномочия. И, если вы сможете помочь Корпусу в этой сложной ситуации, после стабилизации…

Он многозначительно побалансировал на последнем слове.

— Итак, после стабилизации?…

— …ваш статус может радикально измениться. Навсегда, — Эрро бросил на меня косой взгляд. — Надеюсь, мы поняли друг друга?…

Я холодно улыбнулась.

— Более чем.

А он боится даже больше, чем мне казалось. Надо же, второй раз за эти пару дней мне предлагают свободу… Естественно, не просто так, и снова безо всяких гарантий.

— Проблема в том, что я вам не верю.

— У вас будут гарантии.

Я качнула головой.

— Ваши предшественники слишком много лгали. Слово «будут» мне не подходит.

— Вы забыли, что я могу просто обнародовать некий файл…

— …и утопите Корпус собственными руками, — я продолжала улыбаться. — Ваши политические противники радостно пожмут вам руку за возможность поднять грандиозный скандал. Мне озвучить заголовки, которыми будет пестреть вся галасеть? И лозунги, под стягом которых Корпус поделят и превратят в подразделения внешней разведки и полиции Империи? Вижу, что нет, — я откинулась в кресле, скрестив руки на груди. — Ваши предшественники также много угрожали. Но делали это в подходящий момент — а сейчас вы угрожаете не мне, а себе.

Тем более, тебе, мой мальчик, осталось немного, и ты об этом знаешь.

Эрро сузил глаза.

— У вас будут гарантии. Из уважения к вашему мнению… можете приступать тогда, когда их получите. А пока… Помните о моих пожеланиях относительно лабораторий. И, естественно, наша Избранная…

— Я уже говорила по этому поводу фарру Арроне… — медленно начала я.

— Я помню, — он ожег меня взглядом и проговорил в переговорник: — Пригласите куратора Дирзит.

Видимо, она уже ждала в приемной, потому что появилась в дверях уже через минуту.

— Фарра, я вызвал вас для решения одного важного для всех здесь присутствующих вопроса, — не размениваясь на приветствия, бросил Эрро. — А именно, статуса рабочей группы фарры Шалли.

— Фарру Шалли не устраивает ее статус? — удивление Дирзит было настолько натурально, что даже я не разобрала, было ли оно наигранным.

— Фарра Шалли в настоящий момент работает (и будет работать) над весьма сложными и трудоемкими операциями. К тому же, это весьма квалифицированный агент.

— Да, возможно, — Дирзит едва заметно нахмурилась.

— В таком случае я считаю правомерным и оптимальным решение, — пауза, — снова отделить ее группу в отдельный блок и предоставить фарре Шалли руководство. Текущие дела, соответственно, передаются ей.

— Но, Командор!.. — она шокировано раскрыла глаза. — Ведь…

— Но? — Эрро приподнял бровь.

— Ким слишком молода и неопытна, чтобы вести дела такой сложности!

— Ну, не такая уж она неопытная, не волнуйтесь. А помочь вы ей всегда можете. Советом, — ледяным тоном отрезал Эрро.

Сохранить лицо Дирзит не удалось — несколько минут она что-то сбивчиво пыталась объяснить, потом попытки убеждения превратились в истерику, и мой уже бывший куратор выбежала за дверь.

Я проводила ее равнодушным взглядом. Мне действительно было все равно, злорадного ликования не было тоже — лишь бы никто не путался под ногами и не мешал отдавать те приказы, которые я считаю нужным.

Игра вышла на новый уровень.

— Теперь вы снова куратор, Шалли, как и хотели, — процедил Эрро.

— Для меня не имеет значения звание, и вы об этом знаете. Мне просто мешали работать эффективно. Я этого не люблю.

Он смерил меня странным взглядом.

— Я вам тоже мешаю… работать эффективно?

Пауза.

Я коротко поклонилась, проронила дежурное «Всего хорошего, Командор» и вышла.

Какой же он все еще мальчишка… Мальчишка, начитавшийся сказок на ночь.

* * *

На рабочем месте меня ждали новости еще менее приятные, чем в кабинете Эрро. Доктор Хова прислал очередное сообщение, сулившее массу головной боли.

Я списалась с этим светилом акушерства, разыскав его через общих знакомых по Академии, еще месяц назад — именно тогда в мою далекую от проблем беременности и грудных младенцев голову закралась мысль проверить, а сможет ли наш штатный «женский доктор» вообще принять роды. Будучи спрошен об этом в лоб, тот только диковато покосился на меня и сообщил, что за последние сорок лет у всех хватало мозгов рожать в нормальных клиниках, и он, вообще-то, специализируется на процессе строго противоположном — то есть на абортах. Конечно, ничего хитрого здесь нет, и нормальные роды он примет, но если будут осложнения, за результат не ручается.

И вот сейчас мировое светило, ознакомившись с анализами и биометрией пациентки, категорично утверждал, что осложнениями здесь и не пахнет — просто потому, что естественные роды не показаны в принципе.

И ведь даже не скажешь, что это такой уж сюрприз.

Я набросилась на клавиатуру, строча ответное письмо со слезной просьбой провести моей протеже операцию лично либо порекомендовать коллегу такого же высокого уровня. Подумала и присовокупила туманные намеки на высокопоставленного будущего папочку, который не поскупится как на оплату, так и на рекомендации в элитных кругах.

Естественно, навряд ли Хова поверит в идиота, до сих пор не нашедшего любовнице врача, но даже мировым светилам хочется кушать… Я вздохнула и взялась за переговорник.

Эрро на неслыханную наглость — звонок на личный номер вместо записи за неделю на прием только вяло отмахнулся — видимо, решил, что я втройне знаю, что делаю: как женщина, как биолог и как лицо, кровно заинтересованное в благополучном исходе дела. Я бы сказала — как никогда не рожавшая женщина, биолог со специализацией по генетике, и имеющая все шансы получить свободу и без его участия.

Совсем Командор расклеился.

Мудрейший Санх проявил больше участия и вышел на связь ближайшим сеансом.

Я вкратце обрисовала ситуацию.

— Значит, вы хотите ее перевезти? — мудрейший понимающе кивнул. Голография пошла мелкой сеткой помех.

— Боюсь, что это необходимо. Конечно, любой вылет за пределы «Полюса» — риск, особенно в свете последнего полета… Но в противном случае риск куда больше.

— Согласен с вами. Не скрою, меня посещали мысли на эту же тему… Вы уже выбрали место?

— Я сейчас ожидаю ответа от специалиста, поэтому пока ничего конкретного сказать не могу — кроме того, что клиника будет в Центре. Собственно, мне нужно знать одно — необходимо ли вам будет произвести с новорожденной некие… ритуалы? И могут ли они подождать?

— Конечно, до определенной степени мы можем подождать… — мудрейший благожелательно улыбнулся, но из его глаз внезапно исчезло всякое выражение. — Но, как вы знаете, инициация Избранной происходит при рождении, и я предпочел бы, чтобы рядом находились должным образом проинструктированные братья, во избежание… нежелательных происшествий.

— Происшествий? — я тревожно нахмурилась.

— Это всего лишь ребенок… не контролирующий свою силу, — Санх отвел глаза.

— Могут ли пострадать мои агенты и гражданские в клинике?

— …если братья будут там — вероятность крайне низка.

— Понимаю.

Я действительно понимала — понимала, что мудрейший слишком осторожно обращается со словами. Только всякой мистической мути мне и не хватало вдобавок к клубку политических интриг высшего звена. Естественно, в то, что Мар'яар спуститься с небес и обрушит на головы моих агентов огненный дождь, как и в нее саму, я не верила. А вот в то, что девочка просто из тех мощнейших псионов, что рождаются раз в несколько десятков тысяч лет — вполне. И думаю, что мудрейший знает это не хуже меня.

Высшие иерархи вообще редко верят в своих богов — зато тщательно следят, чтобы в них верили все остальные.

— Значит, мы вылетаем к месту «Х» скажем… через неделю? — тон Санха был образцово ровен, но яркие синие глаза пристально смотрели на меня в упор.

— Боюсь, что не через неделю, а как только мы определимся с местом, — так же ровно отозвалась я. — До места «Х» вам придется лететь от полутора до трех недель, к тому же, полагаю, и вам, и моим агентам понадобится время для подготовки… Мы с фаррой Рис прибудем за неделю до родов.

Санх кивнул:

— Мы будем ожидать координат. Я, естественно, предпочел бы поехать тоже, но, боюсь, мое присутствие привлечет к вам нежелательное внимание. Впрочем, как и мое отсутствие на Станайе. Так что я очень надеюсь на вас, фарра Шалли.

— Сделаю все, что в моих силах.

— …И, фарра, — начал он, когда я уже собиралась попрощаться, — мне понятен ваш скепсис. Но поверьте — эта девочка действительно потомок Мар'яар. И она действительно очень важна — не только как фигурка на политической доске.

— Избранная Дочь? — я посмотрела на него и улыбнулась. — Вы сами верите в это, мудрейший? Действительно верите?

— Ну, возможно… — он улыбнулся в ответ, почти заговорщицки — и удивительно молодые синие глаза улыбнулись тоже. — Возможно, не дочь. Скорее — внучка, но какое это, в конце концов, имеет значение?…

— Совершенно никакого, — я поддержала игру, качнув головой. — Возможно, вы еще и лично видели… счастливую бабушку?

Санх неожиданно широко и искренне улыбнулся.

— Да, я ее видел. Всего хорошего, фарра.

Отвесив прощальный поклон, он отключился. Экран дальней связи мягко погас.

Совершенно невыносим, как любой политик… Как политик от церкви — невыносим вдвойне.

Я не торопясь вышла из кабинки в связной, прокручивая в голове наш разговор. Не нравится мне все это, но профессионального теолога под рукой — вот жалость — нет.

Зато есть нечто, возможно, не менее полезное.

Валяясь на больничной койке, я напрочь забыла про некий томик, врученный мне Санхом — да и не было ни малейшей гарантии, что он пережил штурм. А теперь, возможно, имело смысл покопаться в мешке с собранными по кораблю личными вещами, который до сих пор валяется у меня в спальне под кроватью. Техники, разбиравшие завалы на отбуксированном в доки «Полюса» корабле, отдали его мне с тем, чтобы я раздала вещи своим агентам сама, но пока желающих покопаться в мешке так и не нашлось.

В штабе блока, к которому я уже не имела никакого отношения, меня встретило неприкрытое ликование и поздравления всех «моих». Видимо, официальный приказ уже вышел — не прошло и пары часов.

Я только изумленно качала головой, глядя, как Чезе со стопкой считывателей под мышкой деловито бегает из кабинета в кабинет — в освободившимся после нашего «слияния» с Дирзит помещении уже успели устроить филиал канцелярского склада, и теперь его пришлось выселять обратно на третий уровень.

К вечеру уже официально мой блок переехал обратно в свое старое помещение, доктор Хова прислал свое благосклонное согласие на операцию и приглашение в клинику, где он практикует, а мудрейший Санх получил координаты и начал подготовку братьев к вылету.

Осталось всего лишь чистосердечно признаться доктору Хова, что в ближайшее время его клинику наводнит масса подтянутых молодчиков из… кхм… службы охраны влиятельного «папочки». И не забыть приписать, что за это заплатят отдельно, а то еще откажется с перепугу…

В свою каюту я попала только к первой ночной вахте, изрядно ошалевшая от этой круговерти. А ведь еще нужно найти книгу Санха — если она все еще существует в природе, конечно… Но самое главное — и эта мысль преследовала меня с нашего задушевного разговора с Эрро — нужно найти Неро. И, возможно, даже побить ногами — если я в полном дерьме не из-за него, то готова откусить себе уши.

К-компаньон, мать его…

Как теперь-то мне делать вид, что я его ловлю?!

Начать я решила с простого — с мешка. Залившись на кухне кофе по самые уши и отстучав Неро глубоко нецензурное письмо, я зашла в спальню, потянула носом… и поняла, что как минимум одно действие из этого списка было лишним.

В воздухе парил густой, как дымовая завеса, запах «Выстрела». А на моем черном в серую клетку покрывале дрыхло в меру упитанное и без малого двухметровое тело, не удосужившееся даже снять сапо…ги.

Я подошла ближе и наклонилась, рассматривая тщательно начищенные и определенно очень дорогие черные туфли. Выше шли брюки, выглаженные, чистые, и, по-моему, даже со стрелкой. Ремень был из натуральной кожи, а значит — тоже запредельно дорогой, с массивной серебристой пряжкой. Рубашка тоже была, и тоже черная, как и все остальное — с хрустящим от крахмала, расстегнутым на две пуговицы воротником и закатанными по локоть рукавами. Пиджак загорал на полу.

Гм… На похоронах он был, что ли?…

Я бесцеремонно потрясла Неро за плечо. Он только сонно ругнулся и перевернулся на другой бок. Я обошла кровать и села на покрывало, угрюмо косясь на него. Еще пару раз попыталась разбудить, но добилась только обещания засадить некоего Ворта в каталажку до конца жизни, да померила температуру. Опять пил до потери здравого смысла и шлялся по улице с лихорадкой.

Мне-то какое дело. Сейчас получит свой десяток инъекций, протрезвеет, чистосердечно признается, что мутит в Совете, и пусть выметается. Жалко, сыворотки правды в аптечке нет, только антибиотики и витамины.

После первого же укола на меня недовольно покосился сонный синий глаз.

— Ты как меня нашла? — пробормотал Неро настолько заплетающимся языком, что стало ясно — до похмелья ему еще далеко.

— То есть ты от меня прятался? — я саркастически вскинула бровь — жаль, спьяну не оценит. — На моей же кровати?

Наконец он разлепил и второй глаз, пристально рассматривая стены, после чего ругнулся и молча, хоть и не без некоторых усилий, встал. В ванную пошел, почти не шатаясь.

Пока фарр изволил плескаться, я вытащила попахивающий горелым мешок и вывалила содержимое прямо на пол. Бумажная книга среди тряпок, бритв, зубных щеток, электронных блокнотов и прочих «личных вещей» (нашлась даже голо-камера Оско — правда, в наполовину раздавленном виде) была одна — с оторванной задней обложкой, обгоревшими поверху страницами, но все еще читаемая.

— Это тебе Санх дал? — возникший на пороге ванной Неро, видимо, обладал рентгеновским зрением. Я про себя отметила весьма фамильярное обращение к, как я понимаю, бывшему… начальству? Или он на Станайе все-таки просто жил?

— Да, — не поднимая головы, я принялась запихивать вещи обратно в мешок. — Что, протрезвел наконец?

Он отделался невнятным гмыканьем, и я обернулась…

Нервно сглотнула.

А черный ему вполне…кхм… идет. Выглядит… стильно.

— Полотенце запасное есть? Или твое взять?

С мокрых, от влаги завившихся тонкими кольцами волос капала вода, стекая по шее на спину и грудь. Рубашка промокала стремительно, прилипая к телу и обрисовывая рельефные плечи и грудь… А еще я вдруг заметила, какие у него в этих брюках длинные ноги…

— О да, я красивый.

Из-под падающих на лоб прядей хитро поблескивали абсолютно трезвые синие глаза.

— Ты мудак, — я с клацаньем захлопнула рот и швырнула в Неро ближайшую тряпку. Он неромантично расхохотался и сдернул с крючка мое полотенце.

— Ради такого зрелища стоило и заблудиться, — посмеиваясь, он начал энергично вытирать волосы. — Шалли, откуда вообще такое удивление моим внешним видом? Может, ты думаешь, что на совет директоров я хожу в месяц не стираной форме Корпуса?

— Так ты со своими менеджерами напился до зеленых эхлов? — ядовито буркнула я и ушла на кухню, прихватив книгу. — Шоу он мне тут устраивает, артист хренов…

— Почему именно зеленых? Они черные, — Неро возник в дверях через пару секунд с полотенцем на плечах и раскрыл дверцу холодильника. — Что тут у нас интересного… — обернулся, вгрызаясь в сочный фруктовый бок: — Ну забавно же вышло, нет? Видела бы ты свое лицо…

— Ах, забавно… — прошипела я, нашаривая брошенные вчера на столе пластины считывателей. — Забавно тебе будет перед расстрельным взводом, придурок!

Считыватель просвистел на какой-то палец левее цели.

— У тебя вычтут из зарплаты за порчу казенного имущества, — невозмутимо заметила «цель», продолжая жевать.

— Ничего, они списанные, — я уже нашаривала следующий считыватель.

— К слову, как ты собираешься организовать мне расстрельный взвод? — он пригнулся, и пластиковый прямоугольник срикошетил от холодильника.

Я сказала. И с немалым злорадством.

— Значит, придется ускориться, — спокойно подытожил Неро.

— То есть это все — твоих рук дело? — уточнила я.

— В определенном смысле, — он пожал плечами. — Мне нужно, чтобы наместник был слишком занят собственными проблемами, чтобы мешать мне — только и всего. А уж кого он успел за время своего правления достать до самых печенок — это его дело. Я только подсказал нужным лицам, как действовать наиболее эффективно. Между нами, Империи нужно и налоговую политику пересмотреть, и законодательство почистить, и экономику раз в десять лет трясет как припадочную… так что оно и к лучшему… Может быть.

— И откуда ты на мою голову взялся, с-специалист… — я налила себе еще кофе и уселась за столик, развернувшись к нему спиной. Как же он меня достал, сил никаких нет…

Сзади замолчали, а потом на мои плечи опустились большие теплые руки.

— Ну что ты, в самом деле… Неужели так обиделась?

— А ты считаешь, это смешно?

— Смешно, — он хмыкнул. — То есть я больше так не буду.

— Да пошел ты! — я передернула плечами, сбрасывая его руки. — И вообще, почему твой мекалом грызеный амулет против тебя не работает?!

— Он работает.

— То есть…

— Ага.

Повисла неловкая тишина.

— Пошел вон.

— Ну хочешь, попрошу прощения?

— Пошел вон! — с нажимом процедила я.

— Могу даже на коленях.

— Что в словах «пошел вон» тебе не ясно?! — я резко обернулась, смерив его яростным взглядом. — Или ты считаешь, что уже купил меня с потрохами?! Мои наработки, мое имя… видимо, хочешь заодно перебраться в мою постель — ну как же, твой истеричный кусок пластилина станет куда послушнее! Иди ты к эйра, Неро, мне не нужна ни твоя помощь, ни, тем более, — твоя война!

— Отлично, — процедил он сквозь зубы. Резким движением развернулся и вышел.

Хлопнула входная дверь — громко и вызывающе.

Я зажмурилась. Глаза щипало.

Черный пиджак стоимостью с весь мой платяной шкаф остался лежать на вытертом ковролине.

Мудрейший Санх устало посмотрел на высокого светловолосого мужчину, уже более часа занимающего его время и его же личный кабинет. Мужчина не сводил с него обвиняющего взгляда.

— Что ты хочешь от меня, в конце-то концов?

— Вы видите, что он творит?

— Вижу, — Санх скрестил руки на груди, чувствуя, что положенные служителю божьему терпение и всепрощение в его случае уже подходят к концу. — Я уже говорил, и повторю еще раз: меня это не волнует ни в малейшей степени. Более того, меня это просто-напросто не касается. И вас, подозреваю, тоже.

— Вы понимаете размер жертв?

— Как тебе не неприятно, Ивордан, но Мар, яар в принципе не поклонница концепции мира во всем мире, как и весь род эйра. И я служу ей.

Его собеседник сардонически приподнял бровь.

— Да, именно служу, — не смутившись, повторил Санх. — Она этого вполне достойна. Кстати, тебе не кажется, что Неро имеет на свои действия некоторое моральное право? Вы же с ним говорили.

— Не кажется. И не только мне.

— Судя по тому, что я вижу тебя здесь — да, — вздохнул мудрейший. — Хотя откуда у тебя такая привязанность к родне отца, одним Создателям известно. Вот скажи мне, ты действительно хочешь, чтобы к Неро применили «санкции», как ты выражаешься? Это ведь не выговор, и даже не изгнание, а Ледяная Клетка — оттуда и сильнейшие не всегда выходили живыми… Он же все-таки твой брат, пусть и сводный.

— Нердайн делает все, чтобы это заслужить. Так вы вмешаетесь или нет?

— Нет.

— Исключительно между нами: я и не верил в ваше согласие, — холодно сказал Ивордан, поднимаясь. — Но теперь я по крайней мере понимаю, в кого он такой уродился.

— Ошибаешься, — Санх неожиданно улыбнулся. — Мой сын, быть может, и не соответствовал никогда вашим строгим канонам, но он куда талантливей меня.