В главной рубке было совсем темно, только индикаторы на консолях отбрасывали тусклые красноватые отблески на стены. Мелким песком рассыпанные по обзорной панели звезды можно было не считать — света они почти не давали.

Забравшись в кресло бортинженера с ногами, завернувшись в тонкий плед и положив голову на подлокотник, я уже несколько часов старательно делала вид, что сплю. Звездная система Мерры за прошедшие сутки успела превратиться в крошечную светящуюся точку на обзорной панели, а мое сообщение — дойти куда следует. Другой вопрос, когда его соизволят прочитать и хоть что-нибудь по этому поводу сделать…

Беда с этими бюрократами, слабой женщине все приходится делать самой… в том числе и лишать себя сна, шпионя за противником.

Неро сидел в кресле пилота и с кем-то переписывался по личному каналу галасети — зависший в воздухе экран мерцал характерными фиолетово-зелеными строчками. Половину экрана заслоняла чужая спина, но и обрывков хватало, чтобы понять, что дело дрянь. Я вытянула шею и сощурилась, пытаясь разобрать мелкий шрифт.

…«По контракту поставка уже…дополнительный заказ дошел?…реагенты А-127, С-3В… Состояние питательных сред контролировал сам…развитие нормальное, деление клеток замедл…поставщики связались, все в порядке…четырнадцать комплектов, и дополнительные обоймы за…плазменные резаки тем же рейсом…сказали, срочно…Что у них, в Бездну, может быть срочно? У меня на борту…уперлись…к хренам со…координаты 197-…»

Голо-экран схлопнулся, будто его разорвали пополам. Я поспешно зажмурилась, но Неро, выругавшись, вышел из рубки, не обращая на меня никакого внимания. Соблазн прибрать к рукам оставленную валяться на приборной панели портативку и слить всю информацию был велик настолько, что пришлось стиснуть пальцы на подлокотнике кресла. Слишком опасно.

Неро вернулся так же стремительно, как и ушел, избавив меня от соблазна. Раздраженно пробарабанил пальцами по переключателям, снимая управляющую консоль с автоматики, и упал обратно в кресло пилота. Звезды на обзорной панели начали неторопливо менять угол — корабль разворачивался.

Интересно. Я старательно сопела, изображая мирный сон, но, видимо, недостаточно достоверно.

— Прекратите придуриваться, я знаю, что вы не спите, — хмуро бросил он. — Вы хреновая актриса, фарра.

— А вам не приходило в голову, что спят обычно на кровати? — сварливо отозвалась я, изображая возмущение. — У меня от этого кресла затекает шея и болит спина.

— Будет вам кровать, — рыкнул Неро, с такой яростью долбя по клавишам, будто под ними прятался его злейший враг. — А отдельным идиотам — отличный титановый гроб, с вензелями! — он обернулся. — И вам тоже, если будете продолжать запускать глаза куда не следует!

— Новый курс утвержден, — сообщил из-под потолка равнодушный голос корабельной «мамы». — Расчетное время пути — два часа, для стыковки необходимо изменение конфигурации буферного отсека.

Я навострила уши. Стыковка?

— Да что ж это такое… — мужчина одним резким движением свернул все экраны, стремительно подошел ко мне и выдернул из кресла, пинком разложив его до короткой кушетки.

— Довольны? — ехидно осведомился он.

— А подушка? — пискнула я, на всякий случай прикрывая голову руками. С лицом убийцы Неро молча развернулся и вышел. Через несколько минут он вернулся, и в меня полетела маленькая полосатая подушка. Больше ничего придумать не удавалось — пришлось укладываться, демонстративно отвернувшись носом к стене.

Я знала, что он все еще смотрит на меня. Слишком пристально. Слишком…

Сердце вдруг начало биться все медленнее и медленнее, глухим эхом отдаваясь в ушах. Тело налилось свинцовой тяжестью, перед глазами заплясали радужные круги.

Последнее, что зацепило стремительно уходящее сознание — мужская рука, тяжело легшая на затылок.

* * *

Мне снилась темнота. Глубокая и пустая темнота открытого космоса — граница галактики, где в реальности меркнет даже звездный свет. А здесь, во сне… здесь светило солнце. Не настоящая, далекая и равнодушная звезда — а ее теплый отсвет в чужих глазах. Светлая улыбка и мягкие гармоничные черты стояли перед глазами, заслоняя собой темноту. Мне снился Ивордан.

Во сне я называла его по имени и не придавала значения мелочам. Во сне я могла летать — рядом с такими, как он, даже бескрылая душа стряхивает с себя камни и расправляет крылья кристальной белизны.

И начинает сиять.

Внезапно в пустоте возник голос, за ним — второй. Голоса спорили — похоже, обо мне.

Я просыпалась.

— Ну, что думаешь?… — этот голос я узнала. Неро.

— Что думаю… — отозвался второй, неизвестный. — Придушить бы тебя за такое — вот что.

— Выбора не было.

— Сам знаю… — прохладные пальцы легко коснулись моих висков, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону. — Но если тебе опять захочется стукнуть ее по голове, постучись своим дубовым лбом о стену — говорят, помогает.

— Очень смешно, — огрызнулся Неро. — Зачем вообще явился? Надеешься скинуть мне еще и свой груз, а сам, как обычно, ускачешь «по делам»?

— Головой подумай, сразу все вопросы отпадут. Сам же просил посмотреть «побыстрее». И насчет груза можешь не волноваться, забивать твои трюмы не буду — эти бестолковые фарры из доставки подвезут мой флаер до места, потом сам заберу.

Несколько минут прошло в молчании, только осторожные пальцы гладили мои виски.

— Работать она сможет?… — наконец спросил Неро. — По профилю, я имею в виду.

— Ну, как сказать… — пальцы переместились на лоб, по коже побежали тонкие холодные искорки, мгновение спустя мягко и ненавязчиво нырнувшие глубже. — По мелочи она и сейчас работает, но тебе ведь не это нужно? Кэфай без года-двух в боксе под аппаратами не вырастит, это точно, а в меньших масштабах…

Незнакомец продолжал говорить, но я уже ничего не слышала — в лицо бросилась краска, резкий всплеск адреналина разорвал остатки сна в клочья. Кэфай… Кэфай, так, что ли?!

— Тихо-тихо-тихо… — пальцы надавили на лоб сильнее и мысли будто онемели, застывая. — Она все слышала. Халтурщик.

На затылок снова легла горячая тяжелая ладонь, и я опять провалилась в темноту — только на этот раз безо всяких голосов.

Очнулась я от шума — где-то внизу слышался топот ботинок и характерный грохот ящиков. За переборкой разговаривали, обсуждая оплату чего-то — видимо, того, что разгружали уровнем ниже.

Минут через десять грохот прекратился, как и обсуждение. Корабль несколько раз качнуло, и Неро вернулся в рубку. Яркий свет под потолком погас, а созвездия снова начали менять внешний вид — мы возвращались на прежний курс. На обзорном экране мелькнул потрепанный жизнью грузовой корабль, разворачивающийся в противоположную сторону, и я тщательно запомнила номера на борту.

Итак, подведем итоги.

Мне повезло нарваться не просто на охотника за головами, а на псиона не самого низкого уровня. Отключить чужое сознание за пару секунд — уже показатель. Этого типа не в полицию надо было сдавать — такому сбежать из изолятора как мне пробирку из термостата вынуть, а сразу в Корпус. Никто псиона не удержит, кроме такого же псиона — только на пару порядков сильнее.

Кстати, о пси… Баловаться такими фокусами могут телепаты и эмпаты, и успешнее всего — гибриды обоих. И если он телепат сильнее четвертого класса, мне конец. Хотя, судя по тому, что этот конец еще не настал — навряд ли.

Но самое главное… Кэфай, боги мои…

То, что Неро действует не в одиночку и не ради моих прекрасных глаз, было ясно с самого начала, так что появление на сцене сообщников вместе с прояснением их настоящих целей ожидалось со дня на день. Но это…

Кэфай. Живой корабль. Растущее, думающее и любящее своих хозяев существо. Самое эффективное биологическое оружие в этой галактике. Я умела растить такие — когда-то очень, очень давно. За это и поплатилась. И хотя тот, кто превратил меня в ничтожество, способное только возиться с пробирками, а мой мозг — в хрупкую скорлупку, по десять раз перекроенную на новый лад, давно горит в самом глубоком подвале Бездны, мне это ничем не поможет. Потерянное уже не восстановишь. Я пыталась — видят Создатели. Не помогло.

…И этот непойми-кто говорит, что это возможно?! В Бездну и бокс, и аппараты, я пролежу там и десять лет, если это поможет!

— Я смотрю, вы любите слушать чужие разговоры, фарра, — не оборачиваясь, небрежно заметил Неро. — Но это к лучшему. Что скажете на такое предложение?

Все-таки телепат. И ниже четвертого класса, иначе разговаривали бы со мной совсем другим тоном. Или?… У меня появилось неприятное ощущение, что мою подробнейшую биографию давно рассмотрели во всех деталях и сейчас будут банально перевербовывать. И не сказать, чтобы шансов у него совсем нет…

— Я не телепат, — сообщил он. — Просто хорошо вас знаю.

Я оторопела. В каком смысле знает?…

— У вас все написано на лице, — пояснил Неро и наконец обернулся, развернувшись вместе с креслом. Я молча смотрела на него, скептически подняв брови. Биография у меня на лице не написана. Хотя с какой стороны посмотреть, конечно… — И в некоторых печатных источниках, но это к делу не относится. А по поводу восстановления ваших способностей… Это действительно реально, ничего непоправимого с вами не сделали. Где, кстати, не скажете? Специалист утверждает, что это не последствия травмы.

— Не скажу! — с сарказмом подтвердила я. — И поскольку сомневаюсь, что вы и ваш босс занимаетесь благотворительностью, хочу знать — чем мне придется за это платить?

— Вы уверены, что хотите знать ответ? — он скрестил руки на груди. — Исходя из того, что вы женщина, я могу с большой долей уверенности сказать, что вам он не понравится.

Причем здесь вообще мой пол?…

— Если вы не решили продать меня в сексуальное рабство, не понимаю, какая разница, — я повторила его жест. — И да, я хочу знать. Если бы это было нечто, находящееся в рамках закона, вы бы пообщались со мной на эту тему безо всяких похищений.

— То есть, если мои цели не будут выходить за рамки закона больше, чем вам позволит совесть, вы согласитесь? — сощурившись, он испытующе посмотрел на меня.

«Мои цели». Так. А не наткнулась ли я ко всему прочему на Большого Босса? Хотя нет, бред какой-то. Никогда в жизни не будет крупная шишка лично лазать с пленницами под мышкой по канализации.

Я сделала вид, что думаю над вопросом.

— Вполне возможно.

Это действительно выгодное предложение. Настолько, что я готова лично найти того «специалиста» и вытрясти из него всю душу вместе с методикой восстановительной терапии. И, если все пойдет хорошо, этим и займусь в самом ближайшем будущем.

Вот только согласиться ни на что я не могу при всем своем желании.

— В таком случае, с фронтом работ ознакомитесь по прибытии на место, — рука Неро непроизвольно дернулась к груди, но так же быстро он ее отдернул. — Я вполне отдаю себе отчет, что вы можете отреагировать нетипично, но предпочитаю не рисковать — один нервный срыв от пребывания со мной в замкнутом помещении уже был, а у вас, фарра, и так с головой не все в порядке.

— Ну спасибо, — проворчала я, заинтересованно проследив его жест. Все занятнее и занятнее…

Неро развернулся обратно к консоли, развесив в воздухе голо-экраны с картами. Тусклый голубоватый свет падал на его лицо, настолько яркий по сравнению с окружающей темнотой, что было видно, как истончился слой иллюзии, проецируемый стремительно разряжающимся амулетом. Навряд ли он имел в виду свою внешность — я видела Неро в профиль, и, хотя черты лица различала только частично, ничего необычно в них не было. Разве что стрижка. Все прочее — черные волосы, узкие бакенбарды чуть ниже ушей, смуглая, теплого тона кожа — настолько типично для сола-южанина, пусть и полукровки, что не представляло ни малейшего интереса. А вот волосы слишком коротко для сола острижены, спускаясь чуть ниже воротника. Имперцы вообще любят длинные гривы, что мужчины, что женщины, и обрить голову, уши или хвост (у кого он есть, конечно) считается большим позором — поэтому это обычная практика в тюрьмах. Может, и этот «сиделец»…

Мой взгляд скользнул ниже, по плавной линии подбородка, открытой распахнутым воротником шее… Гладкая, молодая кожа и роспись тонких шрамов на груди.

Я вздохнула и, завернувшись в одеяло и сделав вид, что засыпаю, исключительно из чувства служебного долга принялась изучать карты на повисших в воздухе экранах. Самое смешное, мне действительно хотелось спать.

* * *

Вот уже десять минут Эрро измученным взглядом смотрел попеременно то на стопку считывателей на рабочем столе, то на длинный перечень непрочитанных писем в служебном ящике, и не мог решить, за что взяться в первую очередь.

Нет, так больше нельзя.

Он зажмурился, потер виски и мысленно послал все к Филину. Нет, не зря Корпус первоначально был закрыт для женщин. Эрро мог поспорить, что у первого Командора в декрет не ушло ни одного секретаря, а тем более, четырех. Что в этом месте такого особенного, что ни одна женщина не может продержаться на нем дольше декады?…

Все, никакой больше политкорректности. Пусть даже профессиональные качества претендентки будут превышать его собственные, но секретарем будет мужчина. Причем назначать нужно немедленно, иначе груда документов похоронит его под собой.

Эрро еще раз окинул взглядом свой стол и набрал кадровый, с огромным наслаждением наорав на координатора отдела. Координатор, знакомый с нравом шефа, рассыпался в извинениях и с головой нырнул в базу данных.

Расставание с одной проблемой особого облегчения не принесло — их набежало столько, что впору было уходить в запой. Эрро нахмурился, прокручивая в голове результаты последнего совещания с послами Императора и их «ультиматум». Его недавнее назначение на должность главы Корпуса и так вызвало слишком большой резонанс среди членов правления, а тут еще эта ревизия… Как, дери их эхлы, это вообще понимать? Да, они нуждаются в некоторой помощи Империи, но требовать допустить каких-то там ревизионеров на головную станцию и дать доступ к документам — это уже верх наглости. Да еще и ставить под вопрос правомочность проводимых операций…

Эрро прикрыл глаза, испытывая невероятное желание расставить по коридорам, где будет проходить делегация, пару голографов, и как следует попугать послов легендарным приведением Филина. Может, хоть немного в чувство придут под взглядом основателя… А еще лучше — сводить на экскурсию в его рабочий кабинет, тот самый, где сейчас музей. В конце концов, сильные псионы действительно говорят, что дух Филина появляется именно в этой комнате — где эхлы не пробегали, может, великий возмутиться творящимся беспределом и явится на самом деле.

Малодушный порыв удалось отогнать с большим трудом — и то только потому, что этот «дух» видят даже в кладовой. Особенно этим грешили уборщицы безо всякого дара, зато с легко возбудимой нервной системой и кучей предрассудков. Как говориться, было бы желание.

С отвращением заглянув в переполненный почтовый ящик, Эрро развернул на экран список писем и приступил к чтению. Первый десяток посланий носил характер скорее рутины, чем чего-то действительно важного, поэтому был просмотрен по диагонали и отправлен в корзину. Но первое же сообщение от оперативного агента по той самой операции заставило его нахмуриться. Скелет письма, оставшийся после удаления фильтром дешифровки безобидной для посторонних просьбы о помощи, обещал ему очередную головную боль.

«События пока не отклоняются от плана операции. Объект направляется на Аллеру, наблюдение осуществляется успешно. Прогнозы аналитического отдела предварительно можно считать подтвержденными — речь идет о разработке биологического оружия. Будет целесообразным продолжить наблюдение за объектом до момента окончательного прояснения его целей, либо целей его нанимателей, поскольку на конструктивный диалог он не пойдет. Степень опасности объекта уточняется, на данном этапе — группа В. С большой вероятностью имеет место преступная группа, наличие и состав уточняется. В связи с последним крайне желательна помощь силового отдела по прибытии на место.

Оперативный отдел, командующий третьего ранга Шалли»

Очередной псих или кучка психов, носящихся с идеей мирового господства и смертоносным оружием — последнее, что ему сейчас нужно. Но если для создания этого оружия фаррам понадобился не последний специалист столичной Академии по генным мутациям — это уже серьезно.

Эрро слабо усмехнулся. Если бы имперские послы были бы такими же идиотами, как эти заговорщики, его работа превратилась бы в сплошной праздник. Начать посылать писульки от якобы маньяка прямиком полевому агенту Корпуса — это нужно было суметь, их всего-то три на всю Академию. Нашли кого похищать и чем следы запутывать, великие стратеги…