Три месяца спустя.

Три тысячи отборных силовиков стояло, вытянувшись в струнку, уже второй час.

Суровые здоровяки потели в парадной амуниции, не рассчитанной на такую духоту, и боялись даже на волосок отклониться от парадно-выходной вертикали. Посреди посадочной палубы «Полюса» возвышался серебристый округлый челнок, по трапу которого сходили с неторопливостью важнейших персон на этом отрезке Вселенной высокие чины инспекции.

Корпус встречал ревизию.

Отборные части, представители всех отделов — все сгрудились на четвертой посадочной, мысленно обкладывая полетевшую систему микроклимата матом в семь этажей, и надеясь, что для них дело теплой (в буквальном смысле) встречей и окончится. Увы — трясти будут по полной программе, причем так, что искры из глаз посыплются. А Эрро — больше, чем всех, вместе взятых.

Кстати… Вот уж у кого хорошая мина при плохой игре — стоит у трапа, улыбается, рассыпается в церемонных приветствиях и не выказывает ни малейших признаков беспокойства. А ведь знает, что копают под него…

Я глубоко вздохнула, едва заметно повела шеей, пытаясь ослабить мокрый от пота воротник-стойку, и скосила глаза на коллег. Плотный строй фарров оперативников потел в парадных черно-желтых мундирах ничуть не меньше, чем расположившиеся напротив силовики в своей броне. Первый ряд черной завистью завидовал тем, кто стоял дальше от белоснежной дорожки мягчайшего коврового покрытия, — задние ряды могли себе позволить маленькие вольности вроде расслабленных плеч или переступания с ноги на ногу.

Я стояла не просто в первом ряду. Я стояла у самого трапа.

Полагаю, мне припомнили то самое дело, над которым вот уже половину сезона потешается весь отдел.

Ну Командор, ну сволочь мстительная!

— Ello! — внезапно выстрелило из громкоговорителей. Вся многотысячная толпа выдохнула и вытянулась в струнку, подхваченная одним бурным порывом. У меня глаза полезли из орбит — наместник Центра?! У-у-уу…

Улыбка застыла на лице Эрро маской, и без того бледное лицо начало стремительно сереть. Могу поспорить на что угодно, весь командующий состав сейчас с профессиональным цинизмом высчитывает, как долго он после такого продержится в своем кресле.

Через пятнадцать минут наместник со свитой, сопровождаемый Командором и высшими чинами администрации, скрылся в переходах первого уровня. Транспортный челнок, доставивший дорогих гостей, отбыл обратно на корабль, оставшийся на орбите «Полюса», и, наконец, была дана команда на роспуск торжественного построения. Силовики разбежались первыми, благо их отдел занимал нижние уровни, нам же пришлось еще пропустить впереди себя снабженцев. Наконец и оперативные агенты всех мастей двинулись к выходу, делясь впечатлениями. Рядовые развлекались вовсю, высказывая самые нелепые теории, командующие же помалкивали, предпочитая обсуждать такие вопросы за закрытыми дверьми своих кабинетов, всеми мыслимыми и немыслимыми способами защищенных от прослушки.

— Ну как тебе? — раздалось над ухом.

— Тебе вместе или по отдельности? — безрадостно отозвалась я, остановившись.

— По отдельности от чего? — мой собеседник сделал большие глаза. — Время есть? Или фарру Шалли уже начали, — он весело поиграл бровями, — инспектировать?

— Нету, конечно. Но для вас, фарр Ад'ер, может и найдется, — я, поморщившись, потерла начинающие ныть виски и расстегнула тесный ворот. — Ив, это в самом деле не смешно. Это страшно. Мне от одной мысли дурно делается.

— И вот это действительно страшно, — он усмехнулся и заправил выбившиеся из высоко забранных волос прядки мне за ухо. Чмокнул в нос, притянув к себе: — Пошли, переоденешься, заодно поболтаем — не то здесь место.

— У меня такой кошмарный вид?

— Нет. Он у тебя очень, очень усталый. Пошли, — Ив потащил меня к подъемникам, где уже выстроилась длиннющая очередь, но авторитет нашивок командующих оказался на высоте.

— Куратор! Шалли! — послышалось откуда-то сбоку. Я притормозила, обернувшись. Протолкавшись ко мне локтями, мой «и.о. секретарши», а в миру — младший командующий Чезе, скороговоркой пропыхтел: «Ответ на ваш запрос из научного пришел. В три просили зайти к аналитикам, а координатор Арроне обещал снять с вас голову, сказал, сами знаете за что», потом сунул мне в руки считыватель и благоразумно испарился до того, как его свежеиспеченная начальница открыла рот.

— Подозреваю, наверху бушевал ураган. Баллов восемь, не меньше, — задумчиво проговорила я. — Арроне меня уже пару месяцев долбает этим переговорником, а я все равно умудряюсь его забывать. Никак не привыкну.

— На параде от него все равно не было бы никакого толку, — беспечно заметил Ив, пропуская меня в кабину прибывшего подъемника. Я шагнула внутрь, рассеянно обмахиваясь отчетом:

— По уставу куратор без него вообще не имеет права никуда выходить. Лет двести назад за такое отправляли в отставку без содержания.

— Да, а во времена Филина и вовсе отдавали под трибунал, — Ив без улыбки сказал: — Ким, иногда ты ведешь себя, как древняя старуха. Не напрягайся так. Я все понимаю, даже то, что ты на этой должности еще меньше, чем Эрро на своей. Но сейчас-то не позапрошлый век — все давно по-другому.

— Это точно, — эхом откликнулась я и замолчала. Весь недолгий подъем мы провели в гробовой тишине. Ив — прилаживая на рукав ставшую с некоторых пор обязательной даже в стенах «Полюса» повязку командующего с указанием ранга, я — бегло просматривая обещанный отчет научного отдела. Через десяток абзацев стало понятно, что отупевший от парада мозг отказывается воспринимать информацию — пришлось отложить чтение до лучших времен… В крайнем случае — эти самые лучшие времена создать самостоятельно, даже если для этого придется наплевать на пару-тройку безумно важных и срочных дел. Потому что именно это дело я не собиралась пускать на самотек ни из-за какой ревизии.

Ив называл вещи такого рода «делом чести», я — местью мерзкому шантажисту. Найду и как следует повожу уродливой мордой в дерьме. Эта позорно проваленная операция аукается мне до сих пор, вынуждая сносить ехидные смешки коллег за спиной и уже откровенное пренебрежение начальства в лицо. Не говоря уже о том, что приходится делать…

Тогда, почти половину сезона назад, Неро исчез с концами, а я была слишком шокирована его осведомленностью о кое-каких давно забытых и похороненных вещах, чтобы действовать адекватно. Ладно, я была напугана. Но теперь приходится заниматься расследованием подпольно, как матерому заговорщику.

Первая и самая главная цель — найти того самого «специалиста», который брался меня лечить, и хоть на коленях умолять, хоть с ножом у горла заставить мне помочь — и тогда уже никто мне не будет страшен. Но, думаю, он согласится просто на внушительную гору свеженьких кредитов.

А Неро необходимо не просто найти, но и заставить молчать. Стереть память или решить проблему более радикально — вопрос пока не актуальный, поскольку его нужно не просто найти, но и уничтожить систему по передаче сведений обо мне в нужные руки, которая, как любезно пояснил мне сам Неро, создана на случай, если с ним «совершенно случайно что-нибудь случиться».

Наверное, думал, что одним этим заставит меня превратиться в безвольную куклу. И явно недооценил, до какой степени я хочу жить — жить свободной. Особенно сейчас.

Я бросила взгляд в сторону. Взгляд мельком, украдкой. Совершенно глупый взгляд. И совершенно влюбленный. Ив, придирчиво расправляющий складки на рукаве, вдруг улыбнулся и поднял на меня глаза. Заговорщицки подмигнул, шагнул навстречу и прижал к себе, жарко шепча:

— Только попробуй завизжать. Услышит половина «Полюса». И все будут показывать на нас пальцем.

— Здесь звукоизоляция, — я крякнула и вырвалась, смеясь. Впервые за эту дурацкую бескрылую жизнь передо мной замаячило небо. Нет, не полет — всего лишь чувство, что крылья — есть. Волшебное чувство. А еще — свет. Ни с чем не сравнимый свет в чужих глазах, из-за которого все и началось. И… Много чего еще.

Двери подъемника бесшумно разошлись, и мы степенно зашагали к моему кабинету, кивая пробегающим по коридору коллегам.

— Так все же. Что ты думаешь?

— Я?… Подожди, — я на секунду прижала ладонь к панели замка. Только зайдя в кабинет, заперев дверь и включив систему поиска жучков, я сказала: — Если хочешь знать мое мнение — впервые со времен основания Корпус находится в такой заднице.

— Уверена, что настолько хорошо знаешь историю? — он уселся в кресло для посетителей и переплел пальцы.

— Я, в некотором роде, посвятила изучению истории этой организации столько времени, что могу дать тебе любую историческую справку относительно любого периода существования Корпуса, начиная с того момента, когда «Полюсом» называли не орбитальную станцию в Центре, а полтора десятка хибарок на самом что ни на есть южном полюсе Ситре-4.

— Что, было и такое? — Ив насмешливо приподнял бровь.

— Было. При Филине, — я помолчала и добавила: — Первые пару лет. Честно сказать, даже боюсь и подумать, что бы он сделал из Корпуса, если бы его тогда… если бы он тогда не погиб.

— А, так ты тоже сторонница той теории, что его дух не дает покоя нашим уборщицам именно потому, что его якобы убили?

— Во-первых, не уборщицам, а операторам чистящих роботов. Это не политкорректно. А во-вторых… нет мне до Филина никакого дела. Мне есть дело до того, что мы сейчас в такой заднице — предыдущий Командор, мир его праху, слишком заигрался с официальной властью. Корпус всегда был структурой в структуре, не зависимой ни от одного правительства галактики. А то, что наместник явился в составе столь специфической ревизии, вопит благим матом о том, что мы свою независимость благополучно профукали.

Резко передернув плечами, я опустилась в кресло. Настроение испортилось окончательно — все наперекосяк, куда не посмотри. Ив укоризненно вздохнул, присел на подлокотник, и, обняв меня одной рукой за плечи, погладил по волосам, тихо шепча милую успокоительную чушь.

Я ткнулась ему в бок, прикрыла глаза и улыбнулась: к темным эйра ревизию, к ним же Филина, в Бездну весь Корпус… В Бездну даже Неро — на эти десять минут я его прощаю. Не было бы его дурацкой авантюры — и с Ивом мы могли бы не встретиться никогда.

Но это единственная причина, по которой он не будет умирать в муках — из-за требований этого ублюдочного шантажиста мне пришлось спешно бросить уютную квартирку в столице, отличную работу в Академии, налаженную жизнь полевого агента и перевестись из Центра на «Полюс», вдобавок повесив себе на шею целый блок.

Могу поспорить, Эрро был в шоке от такой сознательности агента, до того старательно саботирующего любые попытки всучить ему группу. Да, командующему рангом выше пятого блок полагался автоматически, а у меня третий, ну и что из того? Да, у меня в формальном подчинении уже лет десять был сектор чужого блока, половина которого болталась в свободном плавании, собираясь ради конкретной операции в конкретном месте, а вторая сидела на «Полюсе», утрясая сметы, работая в архиве или просто «одалживаемая» соседними секторами. Ну и что? В конце концов, Корпус не армия — здесь звания всего лишь означают уровень пси-силы псиона.

Тот факт, что командующих высокого ранга, способных руководить операциями, у нас — по пальцам пересчитать, а блок уже распух до таких размеров, что наш куратор просто не стравлялась с агентами, я до всей этой истории бессовестно игнорировала — несмотря на регулярные выволочки от Командора. Причины такого поведения он знал и бесился еще больше — кураторов в последнее время действительно не хватало. И ведь рядового не поставишь на руководящую должность — чтобы рулить толпой псионов, не опасаясь, что она тебя сожрет, нужна сила, много силы, а не только организаторские задатки. «Нулевичок» с базовыми способностями вроде того же Неро до куратора поднимется, только если он эмпат или телепат первого-второго класса — и не более того. Защитные амулеты, знаете ли, сейчас делают ото всех базовых воздействий.

Так что чем выше должность — тем выше звание и, соответственно, сильнее псион. А Командор — хоть и скотина, но скотина, которая сильнее половины Корпуса, вместе взятого, иначе вылетел бы в канаву за десять минут.

Спасибо Неро, за шкирку втащившему меня в эти бега бесхвостых серебрянок…

…где постоянно долбают за малейшее нарушение устава. Я схватила завизжавший сиреной переговорник — этот звонок стоял на координатора. Коротко поинтересовавшись, какого хрена я болтаюсь неизвестно где, Арроне бросил рубленное «Ко мне, быстро!» и отключился.

А еще есть такие замечательные команды, как «сидеть», «голос» и «к ноге».

Ив сочувственно чмокнул меня в макушку и, пожелав удачи, сбежал, «чтобы не отвлекать».

Спустя десять минут, стянув с себя насквозь мокрый от пота парадный мундир и переодевшись в его повседневный вариант, я вышла из кабинета и свернула за угол, смешавшись с толпой снующих туда-сюда агентов и техников, в кои-то веки благодаря кураторские нашивки, волшебным образом расчищающие дорогу.

Впрочем, появившись на пороге координационного центра отдела, я пожалела, что не осталась в своем кабинете. Арроне возник перед моим носом так быстро, будто караулил у двери. Хотя кто знает, кто знает…

Смерив меня с высоты своего роста Очень Выразительным Взглядом, координатор шумно засопел. Не доходя этому солу даже до плеча, я предпочитала рассматривать попеременно его сапоги и раздраженно бьющий хвост, а не смотреть в лицо.

— И не пытайся сделать вид, что меня здесь нет, — Арроне не выдержал первым. — Шалли, то, что ты на особом счету у Командора — и пусть меня эйра порвут, если я понимаю, почему — еще ничего не значит.

— Я не на особом счету.

— И поэтому он лично утверждает каждое твое задание. Не смеши меня, девочка, не первый год вместе работаем.

— Командор просто хорошо знает мои возможности… и ограничения, — предприняла я вялую попытку отбрыкаться.

— Лучше, чем координатор отдела кадров?… — Арроне вздохнул. — Ладно, пошли, поговорим.

Мы прошли в его «закуток». Кабинетом пятачок на конце длинной, открытой со всех сторон платформы, нависающей над громадным, круглосуточно гудящим ульем координационного центра, при всем желании назвать было нельзя. Быть доступным всем и всегда — древний и, без сомнения, верный девиз работы координатора. Однако на практике это выливается в почти полное отсутствие уединения.

Арроне сел за рабочий стол, кивком предлагая мне сделать тоже самое, и соединил кончики пальцев «домиком», впившись в меня испытующим взглядом. Будучи в глубоком прошлом патрульным полицейским — еще до того, как спящий в нем мощнейший пирокинетик проснулся и взорвал к едреным эхлам пару складов нелегальных торговцев оружием, Арроне мастерски умел наводить страх на подследственных. По-солански высоченный и по-военному шкафообразный, с рублеными чертами лица и квадратной мощной челюстью, он выглядел как образцовый «плохой полицейский». Даже связанные в хвост и перекинутые через плечо темные волосы на макушке топорщились агрессивным «ежиком».

— Итак, что мы имеем?… — пауза. — Шалли, скажи мне честно, ты что, хочешь лишиться своего места? До сих пор основной причиной отставок были интриги, но ты, судя по всему, внесешь в этот процесс разнообразие и вылетишь с должности из-за раздолбайства. Ты хоть понимаешь масштабы того, что на нас свалилось?

— Более чем, — сухо сообщила я.

— Тогда почему себя так ведешь? Тебя же только два месяца как повысили! Хочешь все в сортир спустить только потому, что любовные делишки в голову ударили?!

— Какое тебе дело до моих «делишек»?! — вспыхнула я. — Это моя личная жизнь, в конце-то концов! Не припомню, чтобы ты когда-нибудь ходил монахом!

— Моя личная жизнь никогда не отражалась на работе. И ни у кого из мужчин она не отражается. Это только агентессы, стоит им втрескаться по уши в какого-нибудь хлыща, начинают витать в облаках. До сих пор я думал, что ты к этому племени не относишься, но…

— Извините, о великий, больше не повториться, — буркнула я и отвернулась к перилам. На стенах, покрытых громадными панорамными экранами, крутили запись парада. Нашли тоже зрелище…

Знала я Арроне дольше, чем он вообще служил в Корпусе. Знала и то, что мужик он вообще-то хороший, но это не повод лезть в душу. Еще и морали читает, говнюк…

— Дождешься ты у меня!.. — засопел Арроне. И мысли читает тоже…

— Угу, — промычала я, с показным интересом разглядывая мелких, как насекомые, агентов, снующих далеко внизу среди столов, экранов, кабинок дальней связи и нагромождения разделяющих все это перегородок. — Если вы, координатор, позвали меня сюда исключительно ради обсуждения личной жизни, я, пожалуй, откланяюсь.

— Сидеть!.. — рявкнул координатор. — Упертая, безалаберная…

— Тупая, — подсказала я. Арроне вперился в меня гневным взглядом.

В «кабинете» повисла раздраженная тишина. Наконец он заговорил, задумчиво жуя нижнюю губу:

— Сколько у тебя сейчас дел висит?

— Три, — я вздохнула. Кажется, с воспитанием непутевой меня на сегодня все. — С Хайнсом почти закончили, осталось свести накладные расходы и оставить наблюдателя на судебный процесс. Так что я пустила в разработку то дело о «черных» лабораториях. Очень, кстати, перспективная операция…

— А третье? — бесцеремонно перебил Арроне.

— Третье? — я вскинула брови. — Ничего интересного, из ведомственных довесков. Причем долгоиграющих. Чья-то там жена, или любовница или еще кто-то… В общем, наряд на элит-охрану. Кстати, хорошо, что напомнил — надо бы отправить туда кого-нибудь. Мне как раз парочку необкатанных первогодков подкинули…

— Займешься сама, — буркнул координатор, разглядывая стопку считывателей на краю стола.

— Что? — я растерянно заморгала.

— Скидывай документацию по Хайнсу и плотно бери в разработку третье дело. Очень плотно. Лаборатории свои, или что у тебя там, можешь отдать младшим командующим или вообще передать другому блоку. Короче, эта операция поступает под твой личный контроль и ответственность.

— Но почему?! — я была настолько ошарашена, что даже забыла разозлиться.

— Потому, — Арроне принялся втыкать валяющиеся по всему столу световые перья в зажимы. — Эта «кто-то» имеет весьма и весьма неплохие связи в верхах. Гораздо большие, чем тебе показалось.

— Настолько большие, что наверху не боятся присваивать высшую степень важности ведомственному «леваку» во время ревизии?… — я покачала головой. — Ну и ну. Кто это все визировал?

— Командор. Лично!

Я присвистнула. Арроне многозначительно заиграл бровями, молчаливо со мной соглашаясь. Затем ровным тоном продолжил, барабаня пальцами по столу:

— Так что будь хорошей девочкой и дай запрос аналитикам на дело 349-АМ — Командор очень рекомендовал тебе изучить. Спросишь потом у него лично, зачем. Хвост даю на отсечение, он опять ведет с тобой дела через мою голову.

— Лучше бы не вел, честное слово. Мне бы определенно лучше спалось, — я скрестила руки на груди и отвернулась. В конце концов, это правда. Только причину того, что Командор держит меня «на особом счету», Арроне знать не стоило.

— Ладно, иди. И хоть на цепочку его надень, хоть к воротнику пришей, но не смей шляться без переговорника!

Я пробормотала очередную порцию обещаний и откланялась. Еще целых десять минут после этого меня никто не дергал, но потом снова запиликал приснопамятный переговорник. В наушнике послышался унылый голос Чезе:

— Секретарь Эрро звонил. Командор ждет вас у себя после первой ночной вахты. Кстати, фарра Шалли, о секретарях… Может быть, вы наконец…

— Позже, Чезе, — оборвала я привычную волынку. Младший командующий прозябал на должности моего секретаря «по совместительству» третий месяц, то есть с тех самых пор, как он стал мне положен по штатному расписанию, и все это время изводил меня бесконечным нытьем. Ну что я могу поделать, если больше эту должность повесить не на кого?… — Объяви общее собрание блока через полчаса. Быть всем. Оправдания не принимаются, будь то возлежание на смертном одре или личная аудиенция у Командора.

— Есть, куратор… А личная аудиенция у наместника принимается?…

Я хмыкнула и отключила аппарат. Наместник… да, это может быть проблемой. Правда, совершенно другого рода.

О причине столь внезапного приглашения Командора я знала, возможно, больше, чем сам Эрро, и заранее разделяла его опасения. Все опасения. Даже те, которые он удержит про себя.

Если некие файлы будут обнаружены ревизией… Я становлюсь опасной. Уничтожить файлы — значит дать свободу тому, что ни один из Командоров со времен Филина не решался освободить. Проще уничтожить меня — до некоторой степени я ценна, но не настолько, чтобы так рисковать. Хотя… Много лет прошло… Нынешний Командор может и не отнестись так серьезно к этой проблеме, тем более, что он не верит в древние легенды.

А тут еще эта фаррочка с манией преследования… Я поморщилась от зарождающейся мигрени, развернулась на каблуках и направилась в штаб блока — нужно хоть в общих чертах посмотреть, в чем там вообще дело.

В штабе блока А-19 не было ни одной живой души — только дежурная, сидящая за длинным столом для совещаний, и пальма в кадке (пальма была условно живой, а у дежурной по ее собственным религиозным убеждениям души не было).

Завидев меня, Алиссондра оторвалась от каскада экранов, расползшихся на полкомнаты, и широко улыбнулась:

— С возвращением, куратор. Как парад?

— Отвратительно. Прилетел наместник Центра, если ты еще не в курсе, так что поздравлять нас не с чем. Где Чезе? Я же его просила собрать блок на совещание!

— Он собирает. И заодно техников материт — система микроклимата зависла по всему четвертому корпусу, — Алиссондра вздохнула и, подобрав со стола портативку, вместе с облаком голо-экранов переместилась на свое рабочее место. В разгороженных низкими перегородками клетушках по периметру комнаты было темновато, тесновато и откровенно неудобно работать, так что агенты при любой возможности норовили занять «совещательный» стол в середине комнаты, для этого совершенно не предназначенный. Всю столешницу занимал списанный научным отделом древний голограф, и ни на что другое, кроме портативки в два пальца шириной, места уже не хватало.

Плохо быть молодым куратором без регалий и заслуг — даже штаб норовят подсунуть последнего разбора. Ну да хоть мой кабинет в смежной комнате — а так еще и бегать через весь этаж пришлось бы.

— Вот, заверьте. И это тоже, — Алиссондра почти сразу же вернулась со стопкой считывателей в руках. Жестом, ставшим уже почти привычным за два месяца, я начала прикладывать большой палец к био-ленте. А когда-то и подписи хватало… Прогресс, что еще скажешь.

Закончив ставить «автографы», я стянула с запястья портативку и принялась просматривать информацию по «третьему» делу, помечая ключевые моменты. Все-таки какая банальщина — даже для Управления полиции, а уж для Корпуса…

Агенты входили, занимали свои места и от нечего делать начинали живо обсуждать последние новости. Алиссондра на правах «почти младшего командующего», которому после ежегодной аттестации обещано повышение, отправила с документами одного из новичков, и теперь плела перед зеркалом сложносочиненную косу, искоса поглядывая на общий стол, где сидели мужчины. Пешш, наглая морда, тут же послал ей воздушный поцелуй, за что схлопотал жесточайший приступ меланхолии. И правильно.

Алиссо — девушка тихая, трудолюбивая и очень способная. Но, как любая ременка, без блестящих внешних данных. Приятное, но незапоминающееся лицо, длинные белокурые волосы с перламутровым голубоватым отливом и тонкий, как паутинка, узор из чешуи на скулах. В природе такое бывает часто — самцы куда ярче самок. Пешш — тот самый самец, даром, что не ремен. Яркий, шумный, наглый сверх всякой меры красавец с шалыми черными глазами и невнятной расовой принадлежностью. С таким связываться любой приличной девушке — верх глупости.

В коридоре прогудел сигнал смены вахты. Можно было начинать. Звук отодвинутого стула заставил всех поутихнуть и повернуть головы в мою сторону. Я окинула взглядом «совещательный» стол и сказала:

— Итак, фарры, у меня для вас много новостей. И если Чезе явится в ближайшее время, вы даже узнаете, каких.

— Неужели нам повышают зарплату, фарра Шалли? — восхитился голос с дальней стороны стола. Я бросила хмурый взгляд на Пешша, играющего под столом в «бродилку».

— Если учесть, как вы работаете, то ее нужно снимать в пользу пострадавших от техногенных катастроф, — я щелкнула пальцами, и его портативка намертво зависла. И это агент Корпуса, спасите меня Создатели… Мятый китель, рубашка, распахнутая чуть ли не до пояса… С похмелья он, что ли? Да нет, вроде без перегара, щеки выбриты, а короткие темные волосы расчесаны с претензией на стиль, хоть лично мне и кажется, что они просто встали дыбом. — И приведите себя в порядок, не в баре!

Пешш сдул с глаза челку и, пробормотав что-то насчет тирана в нашивках, начал застегивать воротник. Хамло…

С тихим шипением открылась дверь. Чезе бочком просочился в комнату и рухнул на стул по правую руку от меня, красный, как летний закат, и злой, как стая серебрянок. Видимо, починки кондиционеров мы сегодня не дождемся.

Я еще раз оглядела аудиторию. Двенадцать агентов, причем агентов хороших, и с большинством из них я работала много лет.

— Ладно, фарры, приступим к делу. Харлин, Пешш, как там продвигается дело Хайнса?

— Все прекрасно или около того, — Пешш побарабанил пальцами по столу, отвечая за двоих, хотя был всего лишь на подхвате. Харлин возмущенно поджала губы. Родная сестра Алиссондры, она была удивительно на нее похожа внешне и совершенно противоположна по характеру — несгибаемый стальной клинок, а не женщина.

— Вообще-то спрашивали не вас, — я послала наглецу змеиную улыбку. — Последние месяцы я сожалею, что подписала ваше прошение на перевод в наш блок. Насколько я могу судить, это уже четвертый ваш перевод. И вскоре последует пятый, если вы не возьметесь за ум.

— Фарра, моя жизнь — служение вам, — Пешш комически вскинул руки и ухмыльнулся.

— В таком случае, документы по делу Хайнса должны быть оформлены, проверены и переданы на послеоперативное ведение в течение следующих двух суток. Вами лично.

— Но, куратор!.. — наглая ухмылка сбежала с красивого лица.

— Я вас предупредила.

Что я там говорила про хороших агентов? Забыла сказать, что в семье, как водится, не без урода.

— Харлин, вы направляетесь наблюдателем за дальнейшим ведением дела в суде.

Девушка сдержанно возразила:

— Куратор, я бы предпочла остаться на оперативной работе. Дело передают судье Раффу, а он его затянет как минимум на половину сезона, вы же знаете.

— Поверьте, вы будете в гораздо более выгодном положении, чем все остальные. Собственно, это и есть то, ради чего мы собрались. Кто-нибудь просматривал дело Марлен Рис? — я повысила голос. Молчание. — Отлично, фарры, это и есть та самая операция, на которой мы сосредоточим свои силы в ближайший сезон.

Раздались приглушенные стоны.

— Увы, не могу сказать, что в восторге от открывшихся перспектив, но… — многозначительная пауза, — но это дело было настоятельно рекомендовано нашему вниманию высшим командующим составом. Итак, для начала я хотела бы премировать некоторых агентов. К сожалению, — я снова повысила голос, перекрывая заинтересованный гул, — финансового довольствия нам не прибавили, посему премии будут исключительно служебного характера. Особо отличившиеся получат право не киснуть над скучнейшей операцией имени незабвенной М. Рис, а продолжить ведение дела о подпольных лабораториях, к разработке которого мы уже приступили.

К концу моей тирады поскучневшие было лица агентов оживились. Значит, так… Младших командующих у меня двое, и Чезе я на другой конец галактики не отпущу. Значит, Селен. Я покосилась на сидящего от меня по левую руку агента и улыбнулась. Абсолютно каменное, хоть еще и молодое лицо, строгие синие глаза, аккуратная коротка стрижка, всегда тщательно выглаженный и застегнутый на все пуговицы мундир — и такая же стабильная тщательность в заполнении документации. Никто никогда не видел его растрепанным, небритым или в мятой одежде — Селен умудрялся бороться даже со своей природной кореллянской полосатостью, поскольку считал, что мелькающие в темных волосах белые пряди выглядят слишком экстравагантно для официальной обстановки.

После Пешша просто глаз отдыхает. А некоторый перфекционизм только на пользу делу.

По моему глубокому убеждению, из него вышел бы отличный администратор — куратор блока, а то и координатор отдела, если бы не дурацкая система Конторы. Псион из него слабый, да еще и обычный телепат… Выше звания, чем есть, уже не дадут.

— Младший командующий Селен, дело поступает под вашу ответственность. Ваша группа будет состоять из… — я остановилась и начала неторопливо переводить взгляд с одного лица на другое. Алиссондра со своими талантами нужна будет мне здесь, только прошедшим обучение новичкам тоже нечего делать в этой группе. Оставались рядовые, крепкие, не хватающие с неба звезд середнячки, из которых, тем не менее, нужно было отобрать самых сообразительных.

По уму, первым следовало отправить туда Пешша — вот уж из кого самостоятельность и изворотливость бьет через край. И самодеятельность тоже. А еще наглость, нахальство и полнейшее наплевательство на приказ. Он рядовым-то был чисто формально, отличившись на ниве дисциплинарных нарушений.

Я колебалась, пока случайно не встретилась с Пешшем взглядом — жадным и настолько взволнованным, будто решалась судьба мира. Поджав губы, я решительно сказала:

— Эрфи, Норк и Харрино. Для всех вышеназванных совещание окончено, можете приступать к работе.

Пусть хоть на секунду задумается над тем, что «Полюс» вертится отнюдь не вокруг него.

Счастливчики повскакивали со своих мест и исчезли в рабочей зоне, затеяв столпотворение у стола Селена.

— Итак, фарры, Марлен Рис, — продолжила я для всех остальных, переключив голограф на изображение объекта. — Ременка смесной крови, в данное время беременна, на третьем месяце. В нашу задачу входит ее охрана до конца беременности, то есть еще сезон. Причем охрана максимально плотная — по некоторым данным ее преследуют. Насколько эти данные точны, и предстоит выяснить на первом этапе. До завтрашней первой дневной вахты всем ознакомиться с материалами дела, тогда и проведем более конкретное совещание по этому вопросу. Файлы получите у Чезе, — я бросила быстрый взгляд на часы. Конец рабочего дня приближался неумолимо. — На этом все свободны.

Разобрав чтение на сон грядущий, агенты споро начали покидать помещение, направляясь на ужин. Через несколько минут я осталась одна и, заперев штаб, вернулась в свой кабинет. Снова положила перед собой тот самый считыватель с отчетом из научного отдела и начала медленно вчитываться в каждую строчку.

Хорошо быть своей у «бахилов» — в свое время я проработала в научном отделе столько лет, что могла назвать по имени самого последнего лаборанта. А когда меня отправили на оперативную работу, эти знакомства и вовсе стали настоящим сокровищем — особенно, если нужно провести некоторые исследования мимо бумаг. Например, анализ шмоток, в которые меня тогда за неимением лучшего обрядил Неро — и так и не удосужился их забрать.

Нахмурившись, я дочитала последний абзац и подняла голову, невидящим взглядом упершись в стену.

Да, это теперь важно. Дьявольски важно — не оставлять следов моего маленького расследования даже в собственной конторе.

Я начала подозревать это еще три месяца назад, в том самом подвале, когда увидела, чем связаны мои руки. А один факт, что Неро знал, что такое усилитель, почти не оставил сомнений — и это «почти» отпало только что. В четырех абзацах текста было недвусмысленно указано, что сданная мной для анализа одежда является стопроцентно настоящим, бывшим в пользовании не меньше пяти лет мундиром силового отдела Корпуса, устаревший образец, мужской вариант. Носил его до меня тоже мужчина — сол смесной крови, генная карта прилагается.

Ну что, поборемся, коллега?