Я протянула руку и резко дернула за плащ. Раздался шипящий шорох, и ткань поддалась. Я пропустила обгоревшие лоскуты сквозь пальцы и позволила им соскользнуть на пол. Настоящая шерсть. Все настоящее.

Я заворожено смотрела на черную кляксу, растекшуюся по полу, и все не могла до конца поверить, что это случилось на самом деле.

— Не делай резких движений, Шалли. Это может для тебя плохо кончиться, — Эрик неуловимым движением поднял плащ и бросил его в кресло.

— Подозреваю, весь этот маскарад был призван не дать мне забыть об этом, — я нервно рванула внезапно превратившийся в удавку воротник. Через минуту куртка полетела вслед за плащом и дышать стало чуть легче.

— Да неужели? Раскрою тебе страшную тайну: персонально тебе предназначалось лишь пара птичьих перьев, — он сел в свободное кресло и сощурился. — К слову сказать, ты отвратительно выглядишь с перепою. Никакого больше спирта, ясно?

— Какого демона ты мне указываешь?! — взвилась я, останавливаясь перед креслом.

— Такого! — рявкнул он и резко поднялся. Так резко, что я не успела отпрянуть, и он схватил меня за шиворот, как нашкодившего детеныша. — Я могу приказать тебе прогуляться голой по коридору или сигануть с крыши, и ты это сделаешь! Сказать почему?!.. — отчеканил он. Я покачала головой. Мы и наш маленький секрет. Который мгновенно окажется в нужных руках.

— Ты мне нужна в трезвом уме и твердой памяти. Ясно?… — Эрик, сузив глаза, посмотрел мне в лицо и отвернулся. — И ведь знаешь, что тебе алкоголь противопоказан в любой форме, и все равно… Кровоизлияние в мозг хочешь заработать?

— Я хочу спокойно спать по ночам! — я стряхнула его руки с воротника рубашки. — Кстати, могу я узнать, зачем ты это делал?

— Не можешь, — равнодушно обронил он.

Меня осенило.

— Эта фикция ведь не для меня была создана? — прошептала я. — Дух Филина… Сколько ты уже играешь его роль?

— Достаточно давно, — он криво улыбнулся. — Не пытайся выудить у меня информацию, лапочка. Если ты хотела выяснить, сколько мне лет, и работал ли когда-либо в этой продажной конторе, то я тебя разочарую. Зато могу сказать, что живу здесь достаточно, чтобы в подробностях изучить характер, повадки и подробности служебной биографии некой Ким Шалли. Которую не слишком любят, а после некоего происшествия половину сезона назад стали любить еще меньше.

— Ты псих, — я поджала губы, внутренне мерзко хихикая. Дай врагу почувствовать превосходство, и он обязательно проговорится. Итак, он живет здесь. Ну-ну. Не меньше года — иначе не успел бы узнать обо мне ничего особо интересного, тем более, что раньше я никогда не проводила на станции столько времени, как сейчас. Но тогда… не понимаю… — Ты знал, кто я. Тогда зачем?…

— Позвольте сохранить свои планы относительно вас, леди, в тайне. Клянусь, ничего неприличного, — его глаза вдруг весело блеснули, но мгновенно посерьезнели. И удивительно искренне он сказал: — Я не без основания считаю, что могу держать тебя в узде, риалта, хотя молва совершенно ясно говорит, что это невозможно. Однако реакция твоя на некоторые вещи… Гм… неадекватна. По крайней мере, сейчас.

— Да неужели?… И это существо будет говорить мне об адекватности? Я, что ли, выряжаюсь в горелые тряпки и пугаю уборщиц? Сам придумал или спер эту идею у своих предшественников? — «неадекватность» — мое больное место, и, разозлившись, я уже не совсем соображала, что говорю.

— Не забывайся, Шалли! — обрубил он мое ехидное шипение. — Хотя если тебе так интересно… Скажем так, я был не первым, кому пришла в голову эта поистине гениальная мысль. Только мои коллеги пугали отнюдь не уборщиц и буйных кураторов…

— Ладно. Чего ты от меня хочешь?…

— Для начала — чтобы ты была вменяема. Сны не убивают, а вот то, чем ты себя травишь, убьет, не пройдет и года. Ты ведь хочешь жить, верно?…

Я резко вскинула голову, готовя отповедь, но… Эрик исчез. Я выматерилась сквозь зубы, поняв, что насчет своих талантов он меня надул. Ясно, как день, что владеет телепортацией.

Я сжала кулаки и зло пообещала богам наплевать на эту сволочь.

Но новой бутылочкой спирта так и не обзавелась.

* * *

— Шалли, прекратите витать в облаках, — голос Эрро раздраженно зазвенел. — Насколько я помню, раньше вы не были к этому склонны.

Я сморгнула и тщательно стерла с лица всякое выражение.

— Слушаю вас, Командор.

— В таком случае повторите то, что я только что сказал.

— Что один из старейшин ордена Рух хочет поговорить со мной относительно… объекта, — я позволила себе ироничный взгляд. — Надеюсь, он не собирается требовать ее нахождения в Станайе? В качестве предмета поклонения.

— Вот это вы и выясните.

— Разве он не обозначил своих намерений? — я нахмурилась. О станайских мудрецах я и так была наслышана, а после того, как перелопатила гору информации по делу Рис, они стали внушать мне большие опасения. И меньше всего я хотела общаться с кем-либо из старейшин, пусть даже по голофону.

— Он обозначил. Намерение поговорить. И не со мной, а с вами.

— Лично со мной или с руководителем операции?

— С руководителем, — Эрро повертел в руках световое перо и бросил его на стол. — Прекратите пререкаться и выполняйте, Шалли. Чем быстрее мы разберемся с этим вопросом, тем лучше.

— Есть, Командор, — я вяло вскинула руку в салюте. Он кивнул и небрежно проронил:

— Четвертая линия, вторая дневная вахта.

Я зеркально кивнула в ответ и вышла. Миновала приемную и с гудящей головой оказалась в коридоре.

Следующий час был убит в архиве за изучением досье на любопытного старейшину, оказавшееся, впрочем, довольно тощим. Почувствовав себя если не уверенней, то хотя бы более подготовленной к разговору, я перешла к уже доведенной до автоматизма процедуре проверки личных дел агентов. За несколько недель я прошерстила почти всю доступную мне информацию и сегодня без особой надежды заканчивала обрабатывать последние дела.

Через пару часов и с этим было покончено. Я задумчиво играла в гляделки с пустым экраном, размышляя над следующим шагом. Учитывая последние события, этот вопрос нелишне было обдумать. Если первоначально я без колебаний продолжила бы рыть в том же направлении, пытаясь добраться до дел, в доступе к которым мне было отказано, то после встречи с этим поганцем у меня возникли сомнения. Как он проник сюда — отдельный вопрос, но если Эрик обитал на станции несколько лет, имея доступ даже в кабинет покойного Филина, то он мог узнать Корпус как облупленный и без того, чтобы служить в нем. И надо благодарить богов, что половину этих секретов не продал на сторону. Это еще если он действительно ничего не продал…

Исходя из всего вышесказанного, над целесообразностью дальнейшего поиска в этом направлении висел большой знак вопроса, и исчезать не собирался. С другой стороны… Даже Филин, эта одиозная личность, посторонним структурам не так уж хорошо известна, не говоря о самом «Полюсе». Чтобы проникнуть сюда и благополучно скрываться несколько лет, недостаточно телепортации и эмпатических приемчиков. Нужны знания. А это значит…

Ищем дальше.

Но не сегодня. Я отключила информационный блок и поднялась из кресла. Станайя ждет.

Координационный центр гудел, как потревоженный улей. Однородно-черную толпу разбивали фигуры в сизой форме, снующие по проходам. Я бросила взгляд наверх, на «гнездо» координатора и убедилась, что основная масса сизых скопилась там. Ревизоры.

Ну все, началось.

Под ложечкой мерзко засосало. Я направилась к блокам дальней связи, уже в который раз прокручивая в голове зазубренные сведения, выданные мне Этаном из-под полы. В планах наше отделение стояло третьим в очереди на проверку. Конкретные блоки расписаны только для первого отделения, и попадет ли мой под раздачу, еще не известно. Демоны, хоть бы знать, к чему готовиться!

— О, Ким, привет! — Рила вынырнула из-за перегородки и придержала меня за рукав.

— О боги, не пугай ты меня так. Где пропадала?

— Дела, дела, — она деланно засмеялась. — Проводили операцию на Аллере. Потеряли несколько агентов, к сожалению.

— Кого? — огорчилась я. Из блока Рилы я ушла меньше четырех сезонов назад, и оставила там много друзей и знакомых.

— Ты их не знаешь, пришли уже после того, как ты стала куратором. Ну, как у вас вообще дела?

— Да нормально. Муторное, правда, дело повесили, из «ведомственных»… Ну да еще есть одно, вполне перспективное. Параллельно разрабатываем.

— Проверка еще трясти не начала?

— Нет, идем третьим потоком. А вы?

— Первым. И слава богам, не попали под перетряску, иначе бы дело было швах.

Я кивнула. Из-за прихода новых агентов (причем кого-то перевели с понижением), в ее блоке вовсю играли амбиции и царил разброд и шатание. Когда внутриблоковая политика выходит на первое место, блок начинает разваливаться. Не говоря уже о том, как он при этом работает. Однако свое мнение я предпочитала держать при себе, хотя бы потому, что моя карьера руководящего работника в Корпусе исчисляется этими самыми четырьмя сезонами. И Риле я благодарна хотя бы за то, что она вообще состоялась: она доверила мне руководство группой, которая постепенно выросла в целый блок.

Я мельком глянула на часы.

— Слушай, у меня сейчас сеанс дальней связи. Давай договорим за ужином. Ты как?

— Годится, — она улыбнулась. — После сезона отсутствия на станции надо разузнать все новости, а то окончательно отстану от жизни.

— Ну, до скорого.

В связную я почти опоздала: не успела я рухнуть в кресло и настроить аппаратуру, как «мама» сообщила о приеме сигнала.

Через несколько секунд в кабине появилась колеблющаяся фигура в длиннополом одеянии. Я подкорректировала настройки, и помехи из голографии исчезли.

— Приветствую вас, мудрейший Санх, — начала я.

— Приветствую и тебя, дева. Ты та, с которой я хотел говорить?

— Насколько мне известно, да, — я не стала уточнять, что девой меня называть не слишком уместно. — Насколько я понимаю, вас интересует Марлен Рис?

— Да, вам она известна под этим именем. Вам известно пророчество, которое касается этой женщины?

— Безусловно.

— В таком случае ваш Корпус должен принять мое прошение, — Санх глубоко вздохнул. — Пророчество истинно, но слишком нечетко, как и всякие пророчества древних. Нам уже случалось ошибаться, даже когда мельчайшие детали, казалось бы, были соблюдены. Вероятность ошибки многократно возрастает, если мы не видели Избранного, — он замолчал.

— И?… — многозначительно подсказала я, так и не дождавшись продолжения. Моя чувствительная задница весьма прозрачно намекала на дальнейший ход разговора, но я предпочла ей не поверить.

— Наша мудрость говорит нам, что Избранная должна быть доставлена на освидетельствование в Орден до инициации.

— Это было бы крайне нежелательно, — отрезала я.

— Я понимаю ваши опасения относительно ее безопасности… — мой собеседник сложил ладони домиком. — Я выделю часть братьев для усиленной охраны.

— Вы забываете, что до Станайи необходимо еще добраться. А потом уехать обратно. Это не один день пути, во время которого может случиться что угодно, — а, кроме того, Эрро очень не понравится, что объект такой важности, хоть и временно, будет контролироваться посторонними силами. Избранная — грандиозный козырь в играх Большой Политики, и выпускать его из рук не захочется никому. Я скрестила руки на груди и пристально посмотрела на голографию Санха.

— Нас ждут гораздо большие потери, если это не будет сделано. Если Избранная не та, что уже найдена, значит, в назначенное время дар богини Мар, аяр проснется в ком-нибудь другом, и последствия будут разрушительными. Без поддержки и обучения старейшинами Ордена Избранная не сумеет контролировать свои силы. А то, что нет ничего опаснее неконтролируемого дара, вы знаете не хуже меня. Посему чем скорее мы определим точно положение дел, тем скорее мы начнем поиски истинной Избранной. Если, разумеется, это будет необходимо.

— А если Избранная все же окажется той самой? — сказала я, чтобы потянуть время. Ничего себе новости. Еще не хватало мудрецов из Станайи, путающихся после инициации под ногами. Однако… Я внутренне ехидно усмехнулась. Однако не у меня, а у Корпуса.

— Тогда до инициации она вернется под вашу охрану, а мы начнем готовить наставников.

— Ну хорошо… При всем уважении, почему нельзя для этого встретиться на нейтральной планете где-нибудь в Центре? — сдалась я.

— Потому что необходимые артефакты находятся в Ордене и перевозке не подлежат, ибо питаются от энергетических источников, на которых стоит наша резиденция.

Я угрюмо прокрутила в голове информацию, просмотренную в архиве и с сожалением убедилась, что он не врал. По крайней мере, частично. Все мощные артефакты в Ордене Рух были стационарными.

— Хорошо, мудрейший Санх, считайте, что вы меня убедили.

— Отлично, — он улыбнулся. — В таком случае мы начнем готовиться к церемонии. Брат Йор свяжется завтра с вами, и вы обговорите с ним подробности. Это мой заместитель.

— В таком случае я пришлю секретаря.

— Хорошо. Да прибудет с вами мир.

— И вам того же, мудрейший.

Он поклонился и исчез. Я побарабанила пальцами по консоли, мрачно раздумывая над тем, как буду сообщать эти новости Командору.

В свой кабинет я вернулась в препоганейшем настроении. Еще одно доказательство того, что никогда не следует считать, что самое худшее позади. Чтоб они в Бездну провалились, эти мудрейшие, и Рис с собой прихватили заодно.

Машинально оглядев стол, я заметила считыватель из архива с пометкой «Срочно». Это еще что? Я потянула считыватель за уголок, и, обнаружив, что устройство требует личный пароль, заинтересовалась еще больше.

Содержимое ввело меня в ступор и заставило непроизвольно задрать голову вверх.

«Скопируй дело 4123-А на этот считыватель и оставь в кабинете. Срок — двое суток. Эрик».

Твою мать.

Я резко встала, приоткрыла дверь и спросила Чезе, чей стол стоял впритык к моей двери:

— Сюда никто не заходил в мое отсутствие? Роботы-курьеры, техники?

— Нет, шеф. А что, что-то сперли?

— Нет, — я закрыла дверь и вернулась на место. Нет, все хуже, все намного хуже.

Идя двумя часами позже по извилистым коридорам «Полюса», я не могла избавиться от синдрома насекомого под стеклом, все время чувствуя на себе чужой взгляд. Это чувство не проходило нигде, будь то столовая, жилой уровень или лифт, сколько бы я не уговаривала себя, что это всего лишь нервная реакция.

К вечеру стало понятно, что поездка на Станайю будет иметь хотя бы одну положительную сторону — избавление от этого бесового синдрома. А после посмотрим… Я непроизвольно подняла глаза к потолку. Я умею ждать, когда не остается выхода. И рано или поздно трупы моих врагов проплывали мимо.

Что ж, подождем, пока обстоятельства изменятся.

Однако, Станайя… Я прикусила губу и на время выбросила Эрика из головы. Вопрос, еду ли я, если едет Рис, даже не рассматривался. Столь ценный объект нельзя передоверить никому, хотя Станайя — последнее место в колонизированной галактике, куда бы мне хотелось лететь в качестве и в сопровождении агентов Корпуса. Общаться с мудрейшими по голофону — уже небезопасно, а уж лично… Я мысленно представила себе лицо Командора, когда я объясню ему ситуацию, и скривилась. По меньшей мере, необходима безупречная экипировка и безупречное поведение, чтобы вся эта затея завершилась благополучно.

И я совсем не была уверена, что готова к крайним мерам, если что-то пойдет не так.

Не говоря уже о том, что вояж растянется не меньше, чем на несколько недель, и при этом никто не знает темпов ревизии. Оставить блок в такой момент будет крайне…проблематично. Третья очередь есть третья очередь, но все же… Со мной уедет почти половина блока, включая всех сильных псионов, занятых в этом деле. Значит, Чезе тоже придется ехать, и все свалится на Селена, не имеющего практически никакого опыта административной работы. Уже не первый раз я усомнилась в целесообразности реформ трехсотлетней давности, впервые серьезно скорректировавших устав со времен Филина. Именно тогда полная независимость званий от занимаемых должностей была частично сокращена. Мало того, что появился «минимум» на каждую должность, так еще и старшим в группе при отсутствии официального начальства стал считаться старший по званию. Довольно нелепо, особенно если учесть, что звания в Корпусе означают всего лишь степень ментальной силы псиона, а не его заслуги.

Этот аспект беспокоил меня все больше и больше. Если я не успею вернуться до проверки, блок имеет все шансы ее не пережить. Остается только молиться, чтобы нас вообще не включили в список.

Или не ехать.

А еще есть Эрик.

Проблемы вцепились в меня со всех сторон и грызли, не переставая. За ужином я находилась в том виде прострации, когда не замечаешь ничего, в том числе и того, что отправляешь в рот.

Правда, только до тех пор, пока тебя со всего размаху не хлопают по спине. Я оглянулась и вымучено улыбнулась Риле, о которой, честно говоря, уже успела начисто забыть, как и о своем обещании. И болтать ни о чем мне сейчас хотелось меньше всего.

Рила поставила свой поднос рядом и жизнерадостно заявила:

— Уж что-что, а кормежка здесь лучше за сезон не стала. Что ни говори, у командировок к бесу под хвост есть свои преимущества — например, натуральные продукты. От них, конечно, толстеешь, но кого это сейчас волнует, верно?

— М-да, ради натурального мяса я бы не отказалась и потолстеть… — вяло отозвалась я.

— Ну, я вообще-то имела в виду фрукты. Хотя ты всегда была кровожадной, — она весело засмеялась.

— Для хищника от природы переходить на подножный корм — кощунство.

— Да ладно тебе. Даже хищники время от времени жуют травку. К тому же это было миллионы лет назад. Тут не только фрукты — пластик научишься есть.

Я не ответила. Рила прожевала ложку салата и смерила меня проницательным взглядом.

— Что случилось, а?

— Да так, по работе… — отмахнулась я.

— А что здесь случается не по работе? Говори, может, старая полковая кляча сможет помочь.

Я задумалась. Это дело мне не хотелось обсуждать ни с кем, разве что кроме Алана, но с другой стороны… Рила прослужила в должности куратора действительно долго и может знать какие-то тонкости, неизвестные простому оперативному работнику. Я задумчиво потерла подбородок, и наконец произнесла:

— Мне необходимо уехать. Дело, над которым я сейчас работаю, несколько…усложнилось и требует небольшой командировки с довольно большим количеством агентов. И не уверена, что успею вернуться до того, как начнут трясти мой блок. А за старшего там остается лейтенант, который кроме оперативной работы ничем в жизни не занимался, — я посмотрела на Рилу. — Я боюсь их оставлять, понимаешь?

— Тебе ехать обязательно?

— Даже не обсуждается.

— Н-да, — она потерла переносицу. — Когда уезжаешь?

— Еще точно не знаю, но — ближайшие дни.

Рила задумалась, ковыряя вилкой салат, я же налегла на мясо. Пусть даже синтетическое, но без него мой мозг отказывался мыслить конструктивно. Жалко, ливера нет — почки, они тоже очень способствуют…

— Ну да, вполне ничего себе выход, — пробормотала Рила себе под нос и лучезарно улыбнулась. — Я вот что подумала. С момента образования блока не прошло еще и трех сезонов. Можно чуть-чуть подтасовать бумаги, якобы вы еще не отделились от моего блока до конца. Знаешь, с чисто формальной точки зрения. Так что, если вдруг что — ответственна за все я, а с твоего лейтенанта взятки гладки.

— Не знаю, — это, честно говоря, было последнее, что я ожидала услышать и теперь лихорадочно обдумывала эту возможность. — Ты понимаешь, что будет, если у меня действительно что-то обнаружат? Это же ударит в первую очередь по тебе. А то и по твоему блоку.

— Ну, мы же подруги? Не первая это и не последняя проверка, лазающая по моим закормам. Не волнуйся, детка, ничего они мне не сделают. Тем более, что твой блок вообще могут обойти.

— Ты уверена? — мои щеки порозовели. Это действительно может быть выходом. Реальным выходом!

— Более чем. Ну что, идем на поклон к Арроне?

— И к Командору заодно, — проворчала я, но улыбнулась.

— Ну конечно, как я могла забыть, что ты и шагу не ступишь без личной визы своего августейшего поклонника, — поддразнила Урила.

— Тоже мне, поклонник, — я фыркнула и с новой энергией принялась за ужин.

Арроне был не то чтобы не против, но воспринял идею без особого сопротивления, предварительно отозвав меня в сторонку и поинтересовавшись, в полной ли мере я соображаю, что делаю. Я уверила его, что вполне и уже через сутки документы были выправлены надлежащим образом. (Что касается Командора, то он просто махнул на наши махинации рукой. Марлен волновала его гораздо больше и после дополнительных переговоров со Станайей, не давших ничего нового, выделил мне взвод силовиков. Я бы взяла больше, но, увы, лишние люди только привлекли бы к нам нежелательное внимание.)

Одновременно с готовностью документов стала известна дата вылета, предоставляемая нам охрана, ориентировочное время визита и расписание, а так же план той части резиденции Ордена, где мы будем находиться во время командировки. Аналитики составили список возможных осложнений, дали «выводы и рекомендации»; был высчитан оптимальный курс для пути туда и обратно, и еще с десяток запасных вариантов на случай ЧП; груда сведений о Станайе, Ордене Рух и все перечисленные выше документы были предоставлены агентам, входящим в группу.

После почти двух суток лихорадочной деятельности и безумного расписания я, наконец, получила возможность расслабиться. Вылет завтра с утра, все — от экипировки агентов до корабля проверено и перепроверено. Осталось только чуть подождать. И выспаться.

Собственная каюта показалась чересчур тихой после неумолчного гула координационного центра, а спальня — невероятно крошечной. Я растянулась на кровати и облегченно вздохнула, предвкушая отдых.

Однако заснуть не получалось. Около часа я проворочалась с боку на бок безо всякого толка — смутный, неуловимый страх каждый раз обегал кровать и вцеплялся в меня с новой силой.

Теперь, когда напряжение подготовки ослабло, и все более-менее серьезные проблемы были решены, самая первая проблема, к сожалению, нерешаемая, вышла на первый план.

Я не хотела ехать.

То, что я боялась за Рис, меркло перед тем, как я боялась за себя. А я боялась. Большую часть своей жизни я слишком страстно ненавидела, чтобы бояться, теперь же… Что-то забылось за давностью лет, что-то изменилось само, что-то теперь понимается иначе. Я стала другой. Еще столько же — и стану такой, какой меня хотели сделать. Одна эта мысль вызывает бешенство, но изменить ничего нельзя.

Ну да что толку вспоминать. Вспоминать, чем и кем я была. Как думала, что знала и как чувствовала. Скоро от той меня не останется ничего, кроме безжалостно искромсанного мной самой имени. Но ведь жить — это главное, не правда ли?…

Станайя обещала возможность быть узнанной. Спроси себя — чего ты боишься больше всего, риалта? Нет, не этого. Больше всего риалта боится увидеть то, чего лишилась, прикоснуться к слабым отзвукам прежней жизни, краем сознания почувствовать то, что уже никогда не будет ей доступно. Увидеть и понять, что теперешняя жизнь — не жизнь вовсе и сломаться.

Да, вовсе не мудрейших ты боишься, а поднять глаза от земли и мельком различить небо.

Я поднялась с кровати и пошла в темную гостиную в безнадежной попытке перебороть себя. Была бы со мной маленькая прозрачная бутылочка…

Не включая свет села за стол. Подперла кулаком подбородок и уставилась в темноту. Свободная рука скользнула по столу, сметая тонкий слой пыли и наткнулась на обрывок писчего пластика, валяющийся здесь, видно, уже давно. Я поднесла его к глазам и устало сощурилась.

По светлому фону бежала стремительная, тонкая строчка знакомого подчерка:

«Станайя — последнее место, куда тебе стоит ехать.»

Безусловно. Ты, как всегда, читаешь мои мысли, Эрик.

Я поджала губы, но едва возведенная стена самоконтроля стремительно разрушалась. Если он тоже так считает, значит, опасность реальна. Вновь возникшее беспокойство выбросило меня из кресла и заставило мерить шагами тесное пространство комнаты. Эрик мне не отец, не брат и не друг, и тем смешнее, что он единственный, кто понимает мои проблемы. О боги, бред какой… Я страстно хотела его пристрелить ради собственной безопасности, но именно сейчас не менее страстно хотелось, чтобы он оказался рядом. Пусть это страшная глупость, но мне нужно посоветоваться хоть с кем-нибудь! Иначе страх сожрет меня вернее всякой пули.

Я скомкала записку и зашвырнула в утилизатор. А уже через несколько минут решительно направлялась к аптечке за снотворным. Ну и пусть я бегу от проблемы…

— Что, леди, так плохо? — от звука низкого насмешливого голоса я удивленно вскинула голову и, к собственному негодованию, непроизвольно расслабилась. А проворные пальцы уже отбирали у меня снотворное и клали обратно в аптечку. — О чем мы договаривались?

— Мне нужно спать, иначе… — я протестующее замотала головой. Впрочем, никого этого не обмануло: вздумай он сейчас уйти, я вцепилась бы в него, как утопающий за соломинку, и мы оба это знали.

— Но ведь я пришел, когда ты позвала.

— Я никого не звала.

— Неужели?… — он медленно улыбнулся, и светлые глаза улыбнулись вместе с ним. — Не забывай, я все слышу. И это, — он провел пальцами по экранирующим амулетам у меня на шее, — ни в коей мере мне не мешает. Ты очень хотела видеть меня, — он посмотрел мне в глаза. — Страшно, да?

— Да, — я забралась в кресло с ногами, обхватив себя руками. Ему не было смысла лгать, тем более, что я нуждалась в нем, как ни в ком другом. И это, без сомнения, он слышал не менее отчетливо. — Что мне делать, Эрик?

— Не поднимать глаз от земли, — я метнула на него злой взгляд. — Я серьезно. Если хочешь сохранить рассудок, не засматривайся на небо. И носи вот это, — на его раскрытой ладони засверкал амулет в виде сплетенных крылатых змей. — Это от мудрейших братьев и… тех, кого ты боишься. Создает мощнейший экран как раз того характера, который нужен. Твое звание?

— Капитан, — незнамо зачем сказала я.

— Сойдет. Носи, не снимая, — Эрик надел цепочку мне на шею. — Ну что, легче?

— О боги, Эрик, неужели я так тебе нужна? — устало поинтересовалась я. — Кого ты ограбил, чтобы раздобыть это?

— Шалли, я ведь действительно оружейник, а не зарабатываю контрабандой. А ты… Ты мне не просто нужна, ты нужна мне в твердом уме и с по возможности стабильной психикой.

— Зачем?

— Это мы уже проходили, — иронично усмехнулся он. Прищурился: — Честно скажи, справишься сама?

— Нет… Не знаю… — я отвернулась. — Я никогда не ездила в такие места после того, как… начала работать на Корпус. И просто не знаю, что со мной будет. Может, справлюсь… Может, нет. И еще эта…

— Марлен Рис? Весьма ценный кадр, не правда ли?… — Эрик скрестил руки на груди. — И чем же она так ценна? — я молчала. — Это приказ.

Молчание.

— А если я скажу, что настаиваю? — он сузил глаза.

Я внимательно посмотрела ему в глаза и заметила отблеск насмешливых искорок.

— Ты знаешь, — утвердительно проговорила я.

— Знаю, — он пожал плечами. — Хотел проверить, кого ты боишься больше — меня или Эрро. К слову сказать, теоретически мне ты должна отдавать предпочтение. А вот в том, что леди Рис действительно является избранной дочерью ременской богини, как записано в файлах конторы, я лично весьма сомневаюсь. И тебе советую делать то же.

— Чьей она там является дочерью, мне все равно. Нет мне никакого дела до ременских богов, вместе со всеми ременами заодно. Мне есть дело до себя.

— И ведь именно поэтому ты выжила? Для риалтэ эгоизм — небывалое дело, не правда ли? И только поэтому то, что должно было убить, только сделало сильнее. Сколько знаю тебя, не устаю удивляться твоей гибкости.

— Да что ты вообще можешь знать об этом?!

— Скажем так, ты не единственная моя знакомая среди вашего брата. Кое-какими сведениями не так уж сложно разжиться, — многозначительная пауза. Я обреченно закрыла глаза. А ведь казалось, что стреножить меня сильнее невозможно.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Чтобы ты вернулась. По возможности — живой.

— Даже так… Тогда помоги.

Чужая рука с неуловимой быстротой легла на затылок, и сознание мгновенно отключилось, унося с собой удивленно-наивное: «А как же?…».

Я очнулась много часов спустя, уже под утро. Но что он сделал со мной и делал ли вообще, определить так и не смогла. Наверное, все-таки нет. Сейчас мое сознание представляет собой огромную свалку из кое-как слепленных разнородных кусков, балансирующую на крошечном камешке. Судя по тому, что камешек цел и от свалки ничего не откололось, никто не пытался в моей голове ничего изменить.

Ведь еще одно изменение — этой головы попросту не станет. Свалка рассыплется и взорвет ее изнутри.

Впрочем, Эрик это знает.

Боги, как же легко меня стало убить… Дожили. Скоро я начну презирать саму себя.

Я поднялась из кресла и с удивлением отметила, что нахожусь в довольно бодром состоянии духа. Вчерашняя тихая паника испарилась настолько бесследно, что у меня возникло подозрение, что Эрик все же что-то поправлял, кроме чисто внешнего эффекта вроде снятия стресса.

До первой утренней вахты оставалось еще пару часов. Браться снова за работу не хотелось, тем более, что все необходимое уже сделано и все остальное было бы только бессмысленной суетой.

Впрочем, есть одно дело, которое необходимо было сделать до отъезда. Я пошарила в столе и достала архивный считыватель с той, первой запиской. Дело скопировать?… Только сначала проверим его содержание. И если эту информацию можно использовать против меня или Алана, сделаю правки. Совесть, по крайней мере, будет спокойна.

Полчаса ушло на приведение себя в порядок, ибо ложиться, как и заходить больше в каюту, я не собиралась и отдала «маме» приказ законсервировать помещение.

В зале каталогов было непривычно пусто и тихо, почти как наверху, в самом архиве. Однако несколько агентов с красными от недосыпа глазами не давали подобию стать полным. Я села в кресло и набрала код дела. На экране возникла надпись: «Степень секретности — С». Гм… А ведь моих полномочий может и не хватить… После секундного раздумья я переключила комплекс с визуальной подачи информацию на звуковую и надела наушники. И только после этого сделала уточняющий запрос. «Информация связана с личным делом агента» Какого? «Ваш уровень доступа».

Я чертыхнулась и набрала оный.

«Уровень доступа недостаточен».

Чтоб тебя! Я задумалась. У меня был резерв, выданный лично Эрро, но стоит ли его светить по такому поводу? Впрочем, нет. Стоило. В любом случае стоило. Информация о ком нужна Эрику? За знание этого можно и расплатиться небольшим скандалом от Командора. Я потянулась к консоли, набрала новый код и повторила запрос.

Когда прозвучал ответ, я поняла, что открою это дело, даже если придется ввести личный код самого Командора.

«Л, аланан Ад, ер, капитан, оперативный отдел, блок 17-С».

Я отдала приказ на разархивирование дела. Через секунду мои глаза уже жадно скользили по строчкам, не веря тому, что видят.

Ответ на вопрос отказался прост. Эрику не нужно было видеть это дело. Ему достаточно было, чтобы его увидела я.

«После внедрения агента в политическое окружение ременского императора были обнаружены следующие факты, которые считаю возможным использовать для давления на Совет и лоббирования линии Корпуса при дворе: 1…..14. Л, аланан Ад, ер, наследник лорда Соруона Ад, ера. Проверка родового древа и медицинских карт выявило следующее: лорд Окапо и леди Вичен Ад, ер, сыном которых якобы является Л, аланан, являются бесплодными в неизлечимой форме, что держалось ими в тайне от родственников. Документы об усыновлении, как и любые свидетельства по этому поводу, отсутствуют. Поскольку оба родителя погибли при сомнительных обстоятельствах, проверить что-либо не представляется возможным. Обследование родственников и соседей выявило ментальное вмешательство с большим сроком давности, поэтому их свидетельства о слабом мальчике, редко покидающем дом и много времени проводящего на оздоровительном лечении, не выдерживают никакой тщательной проверки. С огромной долей вероятности можно утверждать, что Л, аланан Ад, ер возник в данном качестве уже совершеннолетним и никакого отношения к клану Ад, ер не имеет.»