Уже не первый час меня не покидало ощущение, что мерно гудящий информационный комплекс архива надо мной издевается.

Что я делала в архиве в середине рабочего дня — отдельный вопрос. Строго говоря, это был далеко не первый день, потраченный подобным образом, что нисколько меня не утешало.

Иногда я всерьез начинаю подозревать в Эрро ясновидящего (хотя в его официальном досье никакого упоминания об этом нет). Не первый и не последний раз он подбрасывал мне подачки именно тогда, когда без них бы я окончательно тронулась последними остатками мозгов.

Вот и теперь. Если бы не возможность порыться в делах под грифом «секретно», я бы еще неделю назад начала биться головой о стену.

А так я начну это делать сейчас.

Я потерла слезящиеся глаза и невидящим взглядом вперилась в лежащий под рукой считыватель с отчетом Селена. Читать его снова не было смысла — я и так помнила содержание наизусть. Эвон где наследили любимые змейки моего личного маньяка. Собственно, на девяносто процентов я была уверена, что наследил он сам.

В сочетании с «подарочком на день рожденья» у меня возникло весьма, весьма скверное предчувствие. Так что уже вторую неделю я не вылажу из архива, свалив почти все дела на Харлин, и снова ищу знакомую физиономию в файлах личных дел.

Впрочем, до меня медленно, но верно начало доходить, что выбранный мной путь был изначально неверен. Даже если Эрик и служил в нашей конторе, то что, в конце концов, помешало бы ему убрать все записи о себе из системы? Особенно если учесть, что он каким-то образом умудрился влезть даже в компьютер Командора.

На экране слабо светился документ, вбивающий последний гвоздь в крышку моего гроба. А именно, последнее из доступных мне личных дел, оказавшееся пустышкой. По сути — последнее из личных дел в принципе, потому как закрытыми остались только досье высшего руководства, да и то не всего. И поскольку Эрик с огромной долей вероятности не заседал среди членов правления, и уж тем более не был Командором, то…

Все, пора признать, что потерпела фиаско и начать разработку других путей, так легкомысленно заброшенных.

Я закрыла документ и встала. Все это, конечно, хорошо, но если в самое ближайшее время я не вернусь к повседневной работе, о моих посторонних увлечениях узнает Эрро.

Поэтому через пятнадцать минут я уже была в своей каюте. Взяла специально припасенную для такого случая свеженькую матрицу для голографа и отправилась с визитом к Марлен. До родов оставалось меньше трех недель в самом лучшем случае, и это меня беспокоило. Поэтому «визиты» были единственным, на что я отвлекалась в последнюю неделю.

В каюте Алиссондры моего появления, судя по всему, не заметили вовсе. Две девушки затая дыхание внимали последнему (насколько мне известно) туру Всесоюзного Фестиваля Культур.

Я прокашлялась. Ноль реакции.

— Дамы… — попыталась я снова.

— Шшшш!.. — энергично отозвались «дамы», в четыре руки запихивая меня в свободное кресло. Я без энтузиазма посмотрела на изображение, но покорно замолчала. Бесы бы побрали это головидение! Я подперла подбородок ладонью и прикрыла глаза.

Через час, услышав сквозь дрему оживленные голоса, я приоткрыла один глаз.

— Ну и кто выиграл?

— Никто. Это же фестиваль, леди Шалли, — удивленно заметила Марлен.

— Леди Шалли вообще не поклонница подобных зрелищ, — зевнув, ответила я. — Ладно, девочки, у меня здесь есть кое-что гораздо более полезное, чем все фестивали вместе взятые.

Я многозначительно помахала матрицей и направилась к голографу. Через несколько секунд в воздухе уже развертывалась заставка.

— «Пособие для беременных»! Опять! — простонала Марлен. — Леди, ну не могу я больше это видеть! К тому же до родов еще почти месяц!

— Я, конечно, не специалист в родах, но иногда они имеют свойство начинаться раньше, — отрезала я. — А у Алиссондры квалификации медика нет. Так что работайте, леди.

Я щелкнула пультом и сняла голограф с паузы. Из-под потолка полилась тихая музыка, картинка ожила, и через несколько секунд послышался мелодичный голос инструктора, дающий комментарии. Марлен скорчила недовольную гримаску и неохотно принялась за дыхательные упражнения. Алиссондра, святая мученица всей этой чертовой операции, старательно конспектировала рекомендации инструктора. Как всегда, на случай катастрофы, ибо квалификации медика у нее не было на самом деле.

Как только Марлен родит, нужно обязательно премировать Алиссо внеочередным отпуском и путевкой на курорт. Если, конечно, эту возможность мне дадут.

Мысль о приближающихся родах не давала мне покоя. Действительно почти ничего не понимая в данном вопросе, я даже консультировалась с несколькими видными акушерами, которые, в общем-то, подтвердили мои собственные мысли: рожать Марлен противопоказано. Только операция. А я совсем не уверена, что врачи нашего медблока хоть раз занимались подобным. По крайней мере, на моей памяти в Корпусе никто не рожал. Максимум — делали аборты.

Я мрачно посмотрела на учебную голографию, проговорила: «Ну, занимайтесь тут» и направилась к Эрро.

У меня к нему определенно был разговор.

* * *

— Так вы согласны ее перевезти? — изображение мудрейшего Санха коротко улыбнулось и пошло мелкой сеткой помех.

— Боюсь, что это необходимо, — я кисло поморщилась и добавила: — Я обсудила эту проблему с Командором и он со мной согласился. На «Полюсе» просто нет медиков, способных обеспечить леди Рис нормальные роды.

— Полагаю, мысль пригласить их со стороны Командор не одобрил?

Я кивнула. Это еще слабо сказано.

— Чудесно. Собственно, я сам собирался чуть позднее предложить вам нечто подобное, — Санх еще раз благожелательно улыбнулся. — Вы уже выбрали место?

— Я еще думаю над этим вопросом, но Командор высказал… пожелание, чтобы планета была расположена как можно ближе к «Полюсу». Ну и…

— Усиленная охрана, я понимаю. Надеюсь, вы были вполне удовлетворены деятельностью наших братьев во время визита?

— Да, конечно. Охрана была организована на должном уровне.

— Значит, мы вылетаем к месту «Х» скажем… через неделю?

— Боюсь, что не через неделю, а сейчас. Я понимаю, что это несколько…Ммм… неожиданно, но до места «Х» вам придется лететь от полутора до двух недель, а я опасаюсь преждевременных родов.

— Не стоит думать, что мы не предусмотрели этой ситуации, — Санх скрестил руки на груди. — Все заинтересованные лица уже готовы к путешествию, вам осталось только выбрать пункт назначения — и мы вылетаем.

— Отлично. В таком случае вы и часть моих агентов прибудете заранее и совместно займетесь подготовкой, — а точнее, мои агенты проследят, чтобы ваши братья не начали тянуть одеяло на себя. Отогнав не к месту возникшую циничную ухмылку, я продолжила: — Мы с леди Рис прибудем за неделю до родов.

— Нас это вполне устроит, — ответил мудрейший. Не сомневаюсь, что подоплеку дел он понимал ничуть не хуже меня, так что иногда мне даже становилось интересно, чем закончится это взаимное виляние Корпуса и Станайи.

— Очень хорошо. Тогда… — я достала из сумки портативку и откинула крышку. — Диктуйте список командированных с вашей стороны.

Мудрейший продиктовал два десятка имен, среди которых было два наставника для Избранной и четыре брата в странной для Ордена должности «техперсонала». Остальную массу братьев составляла охрана.

— Я, естественно, предпочел бы поехать тоже, но, боюсь, мое присутствие привлечет к вам нежелательное внимание. Впрочем, как и мое отсутствие на Станайе. Так что я очень надеюсь на вас, леди Шалли.

— А я надеюсь, что все это скоро кончится, — пробормотала я себе под нос, и уже громче добавила: — Наша сторона, соответственно, выделит дополнительную группу агентов для дежурства в клинике, и несколько патрульных кораблей в качестве прикрытия в случае массированного нападения. Надеюсь, этого хватит. Ну и, конечно, после вам будет предоставлен эскорт до Станайи.

А так же наблюдатели за юной Избранной, без сомнения. Однако (о, счастье!), это будет уже совершенно не моя проблема. И ввинчивать в мозги девочке кнопки, на которые впоследствии сможет нажать Корпус, буду не я.

— Орден будет вам весьма благодарен. Полагаю, после выбора места вы свяжетесь с моим помощником?

— Безусловно.

— В таком случае позволю себе откланяться. Всего хорошего, леди Шалли.

— Всего хорошего. И, мудрейший, — Санх вопросительно глянул на меня. Я поднесла палец к губам: — Придумайте убедительную причину для визита своей делегации.

Санх широко улыбнулся и отвесил короткий поклон.

— Всенепременно.

Экран дальней связи мягко погас.

Я не торопясь вышла из кабинки, составляя в уме список дел, которыми снова придется загрузить Чезе. Очевидно, мои мысли приобрели недюжинную мощь, ибо у выхода из координационного центра я столкнулась с ним самим.

— О, шеф, вы уже знаете?

— Знаю, — мрачно констатировала я. — Более того, я сама заварила всю эту кашу.

— Да?… — Чезе недоуменно приподнял брови. — Как вам это удалось?

— Как всегда, — я подозрительно посмотрела на откровенно изумленное лицо помощника и на всякий случай уточнила: — Ты вообще о чем?

— Капитан Ад, ер возвращается из командировки.

— Как?! Его же отправляли на два месяца! Что случилось? Его не ранили?

Чезе пожал плечами.

— Не знаю. Меня вообще-то просто поймал Айко у кабин дальней связи и попросил вас обрадовать. Как он выразился, «в честь прошедшего юбилея». Поскольку сказано было «обрадовать», не думаю, что вашего капитана привезут сюда по частям, так что успокойтесь.

До спокойствия мне было далеко, впрочем, Чезе и сам понимал, что из командировок на месяц раньше никого просто так не отзывают. Я пообещала себе нанести Айко визит в самое ближайшее время, а пока что кратко ввела помощника в курс грядущего дела. Проигнорировав притворно-мученические вздохи, я взвалила на него груду работы по выбору подходящей для родов планетки и, подгоняемая внезапным вызовом по переговорнику, отбыла в блок.

Рила явно пребывала в отличном настроении. Я просочилась за свой рабочий стол и обернулась к Харлин, обитающей неподалеку:

— Начальству обломилось повышение?

— Вы думаете?

— Я спрашиваю.

— А, — Харлин разочарованно прикрыла засверкавшие было любопытством глаза. — Кстати, леди Рила вами интересовалась. Я сказала, что вы выполняете личное поручение Командора. Ничего?

— Очень даже ничего, — я расстегнула воротничок мундира, задним числом отметив, что он, похоже, после последней чистки здорово сел. — Как тут поживают наши глобальные дела? Я не слишком выпала из жизни коллектива?

— Да нет. Хотя дело наместника, похоже, скоро добьем. По крайней мере, материалы на обработку больше не приходят.

— А тот остаток весь обработала ты? Прости, Харлин, я свинья. Обещаю, больше так тебя подставлять не буду.

— Да ладно, куратор, я же понимаю.

Она пожала плечами и улыбнулась. А мне подумалось, что Харлин и на самом деле полагает, что все это время я торчала на чердаке по поручению Командора.

— Все равно извини. Кстати, а результаты анализа материалов уже известны?

— Думаю, да. Но кто же нам их скажет? В дела Совета Центра простого сержанта, пусть и Корпуса, особо не рвутся посвящать. Аналитики, те знают все.

— Может быть, — пробормотала я. — Может быть…

Строго говоря, это дело никаким боком меня не интересовало, но исходя из общей политической обстановки, любезно освещенной для меня Командором (пусть и через посредника), я копчиком чувствовала, что Эрро попытается что-то выжать из меня именно в связи с нечистотой на руку советников.

А может… Хотя, нет, ни для чего мельче масштабом он бы не расщедрился на дополнительные полномочия для вашей покорной слуги.

Несколько просветила меня в этой области Рила, вызвав во второй половине дня к себе. Сухо со мной раскланявшись, она приступила к делу:

— Думаю, что в ближайшее время смогу вернуть в вашу группу тех двух агентов, которых привлекала к делу, порученному нам наместником.

— Прекрасно.

— Более того, Командор сообщил мне, что вам понадобятся дополнительные агенты в ближайшее время. Можете добрать в свою группу трех-четырех агентов по вашему выбору.

Я мысленно присвистнула. Эрро явно не «сообщил», а поставил перед фактом, не меньше. Рила до сих пор была весьма на меня обижена, столь явно не соображая, что сделала и как это называется, что я даже перестала на нее злиться. Так что по своей воле подобных авансов она не стала раздавать совершенно определенно. Что до авансов Эрро, то они стали настолько непривычно очевидными, что, во-первых, в отношении своего блока я совершенно расслабилась, понимая, что «по завершении» смогу просить у Командора все что угодно и он не откажет, и потому тратить нервы на борьбу нет совершенно никакого смысла. Но есть еще и «во-вторых», из-за которых я чувствовала себя сидящей на иголках. А именно, что же такое стребует с меня Командор «за услуги»?

Кстати, о птичках.

— Леди, означает ли это, что дело закончено?

Рила заколебалась, не желая давать мне никакой информации, но спустя пару секунд сообразила, что уже фактически проговорилась.

— Основная работа выполнена и выводы сделаны. Что с этой информацией делать дальше, и что ждет заговорщиков, решит сам Наместник.

— Все-таки заговорщиков? — уточнила я, хотя и так прекрасно знала ответ. — Аресты тоже будет производить Корпус?

— Нашей задачей было выяснить факты, мы их выяснили. Если и в дальнейшем наместник захочет воспользоваться помощью Корпуса, он об этом сообщит, — Рила поджала губы.

— Да, конечно. Это все?

— Да, вы свободны.

Я вышла в общее помещение, внутренне усмехаясь. Если наши и будут кого-то арестовывать, то делать это будут силовики, и, соответственно, куш за труды уйдет им. Риле явно не давало это покоя, и я не преминула сделать мелкую гадость ближнему своему, лишний раз ей об этом напомнив.

Вернувшись на рабочее место, я обнаружила послание от Чезе, огромными буквами сиявшее через весь экран моей портативки.

«Завтра первой ночной вахтой к Командору».

И батарея восклицательных знаков на оставшуюся часть экрана. Задумчиво гмыкнув, я попыталась связаться с помощником, но на вызовы переговорника он не отвечал. По зрелом размышлении стало ясно, что это то самое и я пришла в несколько взвинченное состояние, в котором и пребывала весь следующий день, пытаясь определить, что последует дальше.

Действительность превзошла все мои ожидания.

Для начала, Командор оказался подозрительно доброжелательно настроен. Даже предложил лучшее кресло для Очень Важных Персон. Я насторожилась. Эрро меж тем извлек из стола считыватель и демонстративно выложил его на стол.

— Думаю, вы догадываетесь, что это.

— Честно говоря, нет.

— Нет?… А должны бы. Это результаты операции, ради проведения которой вас фактически сместили с должности. Любопытно?

— Может быть, — вежливо ответила я, ожидая продолжения.

— Переворот действительно готовится, как мы и предполагали. Более того, в нем замешано почти треть членов Совета, — Эрро замолчал и задумчиво посмотрел куда-то поверх моего плеча. — Думаю, Фар-Арроне в достаточной мере ввел вас в курс текущих дел, чтобы вы понимали, что нам это в высшей степени невыгодно.

— Вам, Командор? — я не удержалась от скрытой поддевки, сопровождающейся нежнейшей улыбкой.

— Нам. Корпусу, — отрезал Эрро. — И вам, кстати, тоже. Надеюсь, вы уже это поняли… Что же касается переворота, то здесь мы имеем довольно стандартную схему. Ядро и более-менее тупое стадо. Ядро это небольшое, почти все являются скрытыми псионами, что, как вы сами понимаете, в немалой степени объясняет их столь успешное влияние на всех остальных.

— Но?…

— Но мы пришли к выводу, что заговор инициирован кем-то со стороны, — Командор нервно побарабанил пальцами по столу. — В самом ядре заговора есть несколько темных лошадок, которых нам пока не удалось раскусить, но, судя по всему, именно с них все началось. Официальными вождями в среде заговорщиков они не являются, скорее, исполняют роль серых кардиналов. И старательно толкают заговор в нужном направлении.

— Так в чем проблема? Ликвидируйте их, и оппозиция завязнет.

— Может, завязнет. А может, и нет. Проблема в том, что эти бескорыстные советчики возникли будто из ниоткуда всего несколько лет назад. И попали в Совет. Или, иначе говоря, были туда посажены с определенной целью. Исчезнут эти — подсадят других. Это понятно?

— Более чем, — сухо ответила я, с ужасом начиная понимать, ради чего меня сюда позвали.

— Честно говоря, я даже не знаю, под кого копают активнее — под Корпус или под Наместника. Это уже не говоря о том, что Наместник на данном этапе наш союзник, и весьма могущественный союзник. Если его не сместят. Поэтому наш долг — заговор предотвратить. Во что бы то ни стало, — пауза. — Ваши агенты сейчас ведут чем-то схожее дело, о котором я тоже сегодня хотел бы поговорить с вами. Или, точнее, расставить приоритеты. Мое личное пожелание — чтобы захват лабораторий производился не раньше, чем будет арестован заказчик. Что касается владельца — его я хочу видеть в своем кабинете. И до тех пор, пока это не будет сделано, дело закрыто не будет. Под вашу личную ответственность.

— Но, Командор…

— Без всяких «но»! Вы хоть сами понимаете, что это за технологии и какую ценность они имеют? Если дело дойдет до вооруженного конфликта, эти технологии должны быть у Корпуса, а не у пиратов зоны Отчуждения. Не говоря уже о том, что этот заказ могли сделать вовсе не пираты. И я очень хотел бы расспросить этого шустрого господина, который сумел удрать от ваших агентов, что еще и кто у него заказывал. И какими лабораториями еще он располагает, — Эрро жестко посмотрел на меня. — Исчерпывающая информация о противнике — половина победы. Не мне это вам говорить. Поэтому считайте, что это дело я взял на личный контроль.

— Да, Командор, — я тщательно следила, чтобы в голосе не прозвучало никаких эмоций.

— Отлично, будем считать, что относительно этого мы договорились. В таком случае вернемся к нашим заговорщикам. Вы должны будете… — Эрро приглашающе приподнял брови.

— … найти настоящих инициаторов заговора, — обреченно закончила я.

— Вы догадливы.

— Почему вы решили, что я справлюсь?

— Раньше, — выразительно начал он, не оставляя сомнений в том о каком «раньше» идет речь, — вы справлялись с гораздо более масштабными проектами.

— Раньше все было по-другому.

— Ничего. Я в вас верю. Но, поскольку на вас еще два дела высокой степени важности (а я имею в виду леди Рис и пресловутые лаборатории), я готов, во-первых, дать вам небольшую отсрочку до начала активных действий, пока вы не передадите Избранную Ордену Рух. Однако, я очень надеюсь, что предварительную разработку вы начнете уже сейчас.

— А во-вторых?

— Во-вторых… — Эрро загадочно улыбнулся и проговорил в переговорник: — Пригласите леди Рилу.

Леди Рилу пригласили. Я с умеренным любопытством наблюдала за предварительными расшаркиваниями, не без оснований полагая, что мой статус в очередной раз повысят. На этот раз в глазах непосредственного начальства. Быть может, даже обломится разрешение ни в чем не отчитываться (а в особенности — где и как я провожу свое рабочее время).

— Леди Рила, я пригласил вас для решения одного важного для всех здесь присутствующих вопроса, — Эрро выдержал эффектную паузу и добавил: — А именно, статуса рабочей группы леди Шалли.

— Леди Шалли не устраивает ее статус? — удивление Рилы было настолько натурально, что даже я не разобрала, было ли оно наигранным.

— Леди Шалли в настоящий момент работает (и будет работать) над весьма сложными и трудоемкими операциями. К тому же, это весьма инициативный и квалифицированный агент.

— Да, возможно, — Рила едва заметно нахмурилась.

Леди Шалли, которую напрочь исключили из разговора, нахмурилась гораздо более заметно, внутренне подобравшись. Что-то будет…

— В таком случае я считаю правомерным и оптимальным решение, — еще одна эффектная пауза, — отделить ее группу в отдельный блок и предоставить леди Шалли руководство, как агенту, который хочет и может работать. Текущие дела, соответственно, передаются ей.

С минуту в кабинете стояла гробовая тишина. Сжав зубы, я не позволила челюсти несолидно отвиснуть, но над глазами, полезшими на лоб, такой власти не имела. Ну, Командор, ну интриган… А я-то наивно думала, что никакими больше фортелями меня в этой жизни не удивишь.

— Но, Командор!.. — Рила наконец отошла от шока. — Ведь…

— Вы полагаете, не справится? — вкрадчиво поинтересовался он. Рила невнятно замотала головой. — Но ведь вы согласны, что в последние несколько сезонов ей это вполне удавалось?

— Да, но…

— Но? — Эрро приподнял бровь. Я на месте Рилы молчала бы в такой момент в тряпочку, но от угрозы потерять выгодную кормушку она, похоже, окончательно перестала соображать.

— Леди Шалли слишком молода и неопытна, чтобы вести дела такой сложности! Я всего лишь хочу помочь!

— Ну, не такая уж леди Шалли неопытная, не волнуйтесь. А помочь вы ей всегда можете. Советом. Думаю, если ей понадобится, она всегда сможет его попросить, — Эрро был безукоризненно вежлив, но эта непередаваемая ирония… Рила что, вообще ничего не видит? Я бросила на нее косой взгляд. Нет, не видит.

А следующие ее слова и вовсе повергли меня в изумление еще более глубокое, чем комбинация Эрро.

— Но ведь этих агентов обучала я! И они мне сейчас необходимы. Если леди Шалли хочет отделиться, пусть формирует свой блок, набирает агентов…

— У леди Шалли уже есть агенты. И они определенно с ней останутся.

— Но я же сформировала этот блок и с самого начала занималась всеми его делами! Начиная с технического обеспечения и заканчивая…

Глаза Рилы горели, и она еще долго продолжала вдохновенную тираду в том же духе. Я же всматривалась в такое вроде бы знакомое лицо и вдруг с удивлением поняла: она не лжет, не притворяется и, в сущности, не подлиничает.

Нет, она действительно в это верит.

Она не хитра и коварна, а просто глупа.

Я была настолько потрясена этим простым открытием, что как-то упустила момент, когда убеждение превратилось в истерику, и мой уже бывший куратор выбежала за дверь. Кажется, я тоже встала и посмотрела ей вслед, с каким-то странным равнодушием понимая, что стала жертвой обыкновенной глупости, что обиднее всего — чужой.

— Ну что, вы довольны? Теперь вы снова куратор, Шалли, как и хотели.

— Что-то не припомню, чтобы я вас об этом просила.

— Я догадлив, — одними губами улыбнулся Командор. — Весьма догадлив.

— Рада за вас, — сухо проронила я.

— Вы предпочитаете, чтобы мое распоряжение было отменено?

— Нет, — я пожала плечами — Зачем, если дело сделано?

— Вы всегда отличались завидным практицизмом, леди.

— Как вам будет угодно.

Я коротко поклонилась, проронила дежурное «Всего хорошего, Командор» и вышла.

* * *

Десять дней спустя.

— Уезжаешь, значит? — Эрик не сводил задумчивого взгляда со считывателя, который держал в руках.

— Уезжаю, — я бесцеремонно заглянула ему через плечо, и, опознав в ровных строчках список женских имен, недоуменно нахмурилась. — Это что?

— А на что похоже? — Эрик глянул на меня искоса. — Передай леди Рис с наилучшими пожеланиями. Быть Избранной — не сахар, может, хоть имя ребенку достанется приличное.

— Да неужели? — автоматически отозвалась я, вытаскивая из дальнего контейнера в шкафу «командировочную» сумку. Последовавшее за этим безудержное чихание отнюдь не было продуктом реакции на пыль — пошел уже второй день, как я подхватила жесточайшую простуду. — Полагаешь, мне абсолютно нечем больше заняться?

Ответом мне послужила тишина. Осененная внезапной догадкой, я рысью кинулась в спальню. Естественно, этот гад с интересом изучал детали моего гардероба, сваленные в ожидании упаковки на кровать.

— А ну, пошел вон! — я беззлобно отпихнула нахала от кровати и принялась трамбовать упомянутые «детали» в сумку. Эрик пожал плечами и невозмутимо уселся на противоположный край кровати. Аккуратно подобрал с пола свалившуюся рубашку и перебросил мне. От очередного моего чиха рубашка изменила траекторию и снова оказалась на полу. Эрик вздохнул и снялся с места, вторично обойдя кровать и собственноручно сунув блудное мануфактурное изделие в сумку. Я подняла на него слезящиеся глаза и весьма категорично высказалась о своем желании видеть его около своих вещей. Мне отнюдь не улыбалось потом таскать на себе груду жучков. Сентенция вышла бы на диво удачной, если бы не завершилась приступом сухого кашля.

— Вам, леди, не приходило в голову навестить медблок? — поинтересовался Эрик, неизвестно чем раздраженный.

— А вам, лорд, не приходило в голову слегка напрячь мозги?! — огрызнулась я, чихнув. — Или ты полагаешь, что я могу себе позволить сутки лежать, ничего не соображая от антибиотиков, за два дня до отлета?

— Можно подумать, у тебя нет помощника. Перетопчутся и без тебя! — отрезал он. — Или ты хочешь свалиться в самый ответственный момент?!

— Ничего, я выносливая, — я присела на край кровати, борясь со слабым, но настойчивым головокружением. — И вообще, какое тебе до этого дело? Что взъелся-то? Свои виды на Избранную имеешь? Да ничего с ней не случится…

— При чем здесь Избранная? — Эрик посмотрел в меня, сосредоточившуюся на том, чтобы сохранить вменяемый вид перед лицом явственно наступающего скачка температуры, покачал головой и сел рядом. Обнял одной рукой, притянул к себе, второй убирая за уши прилипшие к моим влажным от пота вискам пряди. — Избранная Избранной, а ты — это ты. Что, совсем себя не жалко?

— Жалко. Наверное… — пробормотала я, опираясь на него спиной и сонно закрывая глаза. — Но вообще-то меня не так воспитали…

Ответа я не расслышала, наверное потому, что пригрелась и слишком расслабилась. А может, потому, что, как выяснилось потом, несколькими минутами позже заснула.

Проснулась я на разобранной постели, под одеялом и умеренно раздетая (то есть без сапог и куртки). Свет не горел, но и без него я прекрасно видела, что сумка, уже вполне собранная, стоит возле кровати. Паразит, покопался все-таки.

Но заботливый.

Я со стоном выбралась из-под одеяла и оглушительно чихнула. Минут с десять посидела на краю кровати, размышляя, стоит ли ее все-таки покидать, учитывая поздний час, решила, что стоит, и начала не торопясь искать сапоги.

Трель переговорника прозвучала как всегда не вовремя, застав меня в процессе надевания второго сапога. Я раздраженно включила прием и рявкнула:

— Ну что еще?!

— Шеф, вы что, заснули? — раздался удивленный голос Чезе.

— Почти. А что?

— Ну я не знаю… Тут корабль с Ситре-6 прибыл, а вас среди встречающих я что-то не вижу. Передать, что заболели?

— Бездна! — простонала я, хватаясь за голову. — Алан!

Через семь минут, побив все рекорды скорости, я уже была на посадочной палубе, не переставая поминать себя последними словами. Забыть! Забыть напрочь, что сегодня прилетает Алан!!! О боги, ну почему у меня такая дурная голова, способная думать только о чем-то одном! И ведь за день даже мысли никакой не возникло, что б меня!

Раскрасневшаяся от быстрого бега, а еще больше — от стыда, я неловко поздоровалась, официально пожав Алану руку, а через секунду, сообразив, что делаю, окончательно растерялась. Алан искренне старался сгладить возникшую паузу, ласково улыбался, но… Из его глаз на меня смотрела тревога. Тревога о чем-то, к чему он намеренно не желал меня допускать. Это стало ясно после первых же вопросов, по большей части дежурных, но все же…

Так долго ожидаемая встреча как-то скомкалась, увяла в банальных разговорах и смущенных паузах. Что случилось? Я не могла понять.

— Ким, что-то случилось? — сам того не зная, эхом откликнулся на мои мысли Алан. — Пока меня не было?

Я пожала плечами. Натянула на лицо радостную улыбку, рассказывая о последнем решении Командора, о том, что я снова куратор, о том, что, увы, уезжаю через два дня, но недели через полторы надеюсь вернуться… И о многом другом, что, в сущности, было не важно, но заполняло паузы. Через полчаса Алан был вызван с докладом к координатору отдела и ушел, горячо пообещав выбить отгулы провести со мной эти оставшиеся два дня.

Я вернулась в свою каюту. На душе поселилась что-то смутное и не оформившееся, но уже муторное и беспокойное. Что же случилось?…

В спальне я пыталась спокойно подумать, а вместо этого нашла плотно упакованный сверток. Эрик! Опять что-то придумал неугомонный мой призрак. Я хмыкнула и с интересом начала потрошить упаковочный пластик. Первым на свет появился прозрачный флакончик с зеленоватой жидкостью, с недвусмысленной надписью: «Десять капель на стакан воды. Опять не будешь пить, сам отволоку в медблок». Губы сами собой разъехались в улыбке, флакончик запрыгал в пальцах. И это только простуда! Я вздохнула, накапала очередную отраву в удачно оставленный вчера на тумбочке стакан и залпом выпила.

Потому что отволочет.

Ладно, что там еще? Я быстро разворошила пластик и извлекла на свет деатомайзер, причем совершенно новый. Я пораженно уставилась на сверток. Оружие, столь же редкое и дорогое, сколько и дьявольски эффективное. И далеко не серийная модель. Эрик, Эрик, умеешь ты… Оружейник. Ну, говорила я, что с нашим табельным оружием на такие операции ездить нельзя, так ведь не тебе и без всяких задних мыслей, болтала просто, а видишь ты, услышал… Я почувствовала, что улыбаюсь, тепло и глупо. Когда я лежала, прикованная к больничной койке, было достаточно протянуть руку, чтобы коснуться его руки. Почему-то думалось — из-за того, что больна. А ведь все осталось так же. Стоит протянуть руку…

По упаковочному пластику змеилась только одна фраза: «Хочешь, полечу с тобой?»…

Все-то ты угадываешь мои мысли, все-то…

— Хочу.

Внезапно мне стало так спокойно, будто дело уже сдано в архив. Я действительно хотела, чтобы он был рядом. Всегда.

Я побледнела, оружие выпало из рук. Холодный пот покрыл спину. До меня вдруг дошел смысл произносимых про себя фраз. И то, что за этим смыслом крылось.

Не совсем соображая, что делаю, с горящим лицом, я выскочила в коридор и побежала, сама не зная, куда, по пустым ночным переходам. Сознание не желало мириться с простым и логичным выводом. Не может быть! Не может! Глупость, глупость. Иллюзия…

Я остановилась, прижалась лбом к холодной переборке, спрашивая себя, как смогло случиться, что даже мысли подобной не возникало у меня раньше, когда, быть может, не было еще поздно. Что я могу… О боги, почему, почему, потому что у меня уже был… Тонкая иголка холодящей паники медленно вошла в сердце. Алан. Я забыла о нем. Забыла! Даже сейчас, в такой момент, я просто забыла о его существовании! И не вспомнила бы, если бы не механическая ассоциация. Худшее, вернейшее доказательство…

«Что-то случилось?» О да, случилось. Только я, дура, не заметила, что именно.

Но ведь не хотела, Алан, правда, не хотела. И сейчас не хочу. Лучше тебя у меня не будет никого и никогда. Неправильно все это, глупо… Как же я без тебя, без солнца, светящего мне одной, без крыльев, которые мне дает твоя любовь? Как я без своего светлого ангела?

А как я без того единственного, который все поймет? Поймет меня и суть моих кошмаров? Не отшатнется в ужасе, не отмахнется, а пожмет плечами и вложит в дрожащие руки ответ. Закроет своей спиной. Вылечит, подлатает, соберет по кускам. Как же я без своего маленького кусочка Гнезда? До сих пор еще свеж испуг от нашей ссоры, когда, казалось, я тебя потеряла. Э, ри, ик. Свеча во тьме. Кто же будет освещать мне дорогу?…

Молчание.

И нет ответа…

Голубые как лед глаза еще долго наблюдали за тонкой фигуркой в мятом мундире, сидевшей на полу у переборки, сжавшись в комок. Однако в конце концов ловкие пальцы закрыли смотровой глазок, а их владелец направился к узкой технической шахте и, схватившись за скобы, полез наверх.

Эрик был доволен. Столь долгие и тщательно продуманные усилия наконец начали приносить плоды.

План вполне укладывался в сроки.