Четыре года спустя.
— Эй! Капитан! — звонкий мальчишеский голос разносится по палубе, и шестилетний карапуз скачет ко мне наперегонки с солнечными зайчиками.
— Что тебе? — щурюсь от уже по-настоящему весеннего солнца, жарко припекающего непокрытую голову.
— Там такая рыбина, ну такая… Капитан! Она светится! Как вы! Можно, я ее с собой заберу?… — синие глазенки горят неподдельным энтузиазмом, маленькие пальчики от избытка чувств возбужденно теребят полу моей рубашки.
— Разрешайте, капитан, иначе он вытрясет из вас душу. Из меня уже вытряс, — темноволосый мужчина, выбирающийся из глубинного разведчика, на миг останавливается, чтобы оттереть пот со лба. — Боги, избавьте меня от детей…
— Осторожней, еще услышат, — блаженно улыбаюсь, подставляя лицо жарким лучам, впитывая их потоки всей кожей. — Что там еще за рыба?
— Вот, — мужчина, смирившись со своей участью, ныряет обратно в разведчик, через минуту выгружая на палубу маленький садок. — Самаркаская солнечная — я посмотрел по справочнику.
— И с чем ее едят? — с сомнением смотрю на невзрачную рыбешку длиной в палец, флегматично повисшую посреди садка.
— Ее не едят. Она светится, — Пешш с не меньшим сомнением смотрит на обескураженную таким вниманием рыбу и неуверенно добавляет: — По справочнику.
— Ясно.
Герметично закупориваю садок, предварительно обеспечив его обитателя парой кислородных таблеток, и вручаю не перестающему дергать меня за рубашку Киту.
— Лорд Китар, вам поручается важное задание: доставить на базу этот ценный груз.
— Есть! — радостно подскакивает мальчик и убегает на кубрик вместе с укоризненно косящимся на нас животным.
Пешш нетвердой походкой добирается до контейнера, на котором дремлю я, окончательно разомлевшая от солнца, и садится рядом, провожая взглядом мелкого попрыгунчика.
— Умеете вы управляться с детьми. Вам бы своих…
— Тан.
Пауза.
— Извините. Я иногда забываю, — Пешш отворачивается и долго смотрит на море, думая, что я не слышу его тихое: — Эх, дядя, дядя…
Мы никогда не говорим об этом. Никогда не вспоминаем о прошлой жизни. О том, как уходили. Нет, о том, как попыталась уйти я. Тихо и незаметно сбежать на окраину. О том, какой мне был закачен скандал, когда по-очереди караулящие (как оказалось), помощники поймали меня у бесхозного истребителя. И о том, какой скандал я закатила некому Танону Пешшу, не хуже своего дяди бывшего в курсе моих дел и моей личности, и, более того, успевшего еще за месяц до того растрепать об этом Чезе. Селен был включен в этот отряд ренегатов, похоже, вообще в последний момент.
«Вы не уедете. По крайней мере, без нас».
— Тан.
— Да? — абсолютно по-кошачьи щурится на солнце, лениво поводя хвостом.
— Почему вы все же тогда ушли за мной? Ведь это действительно было дезертирством. Вас приговорили бы к каторге, если бы поймали.
— Разве вам никто не сказал? — непонятно чему веселится он. — Наши заявления об уходе, почитай, неделю к тому времени лежали на столе у заместителя Командора. Вы и их и подмахнули — как всегда, не глядя.
— А я-то думала! — разражаюсь показной сердитой вспышкой. Но долго сердится лень, даже напоказ — жарко. — А серьезно? Я понимаю — Чезе. Но ты… Тебя и пра-пра-пра- уже не знаю в какой степени дедушка хотел бы видеть, и сестра у беса на рогах одна растет.
— Ну, положим, дедуся с сестрой как-нибудь займут друг друга, по крайней мере, пока не жаловались. А вот о вас меня предельно внятно попросили. Вам нужно было уйти с линии огня. И уйти хотя бы с остатками Сети. А кто же, кроме меня, знает, как с вами, небесными, обращаться? — ученик и верный последователь великого «звездоведа» Родрика Хауера, лишь по «семейным показаниям» угодивший в Корпус, заговорщицки улыбается.
— Кто попросил?
Неловкое молчание, все тот же взгляд, устремленный в морскую синь.
— Дядя, да?
— Да. Перед самым…
Об этом мы тоже не говорим. Никогда.
Свежий ветерок треплет легкую рубаху-безрукавку и обрезанные до колен штаны. Черные волосы заплетены в косу, щекочущей хвостиком поясницу, и только алые височные пряди постоянно норовят выскользнуть из тисков прически и закрыть глаза.
— Капитан! Капитан! — неугомонный Кит бодро бежит по поскрипывающей палубе, подпрыгивая от нетерпения. — А можно еще посмотреть, как вы светитесь? Ну по-жа-луй-ста! А то я никак не могу понять, кто светильнее — вы или рыба…
Громкий и совершенно неприличный хохот служит ответом обескураженному ребенку. Пешш, вытирая слезы и едва отдышавшись от смеха, нагло заявляет:
— Все, капитан, вы попались! Доказывайте теперь, что ничем не хуже несчастной тушки с плавниками.
Злобно рычу и принимаюсь нещадно пинать помощника во все доступные места, светясь от возмущения, как городской фонарь.
— Ой, а еще, еще! — приплясывает на месте счастливо смеющийся Кит. — Солнышка сегодня много!
Пешш мерзко хихикает и получает по лицу мокрыми перьями.
— Ой, вы будете летать? — мальчик сияет не хуже начищенной сковородки, едва завидев покрывшие мои предплечья сизые перья. — А меня покатаете? Ну пожалуйста! Пожалуйста!
Тан продолжает хихикать, успешно отплевавшись от морской воды, и прежде, чем я успеваю заткнуть ему рот чем-нибудь посущественнее, ехидно интересуется:
— Ну и кто «светильне», а, Китар?
— Да одинаково. Только рыба светится как солнышко золотым, а капитан — как небо синим.
Хохот возобновляется с новой силой. Подхватываю ребенка под мышки и гордо удаляюсь, стряхивая остатки тающих перьев. Кит продолжает ныть, нещадно терзая мои уши, но не объяснять же шестилетнему ребенку, что даже всего сегодняшнего солнца мне не хватит, чтобы взлететь? Восстановление идет медленно, хоть Санх и регулярно присылает «внучку» кристаллы Рос, а Тан как минимум два раза в неделю заставляет проходить малопонятные даже мне процедуры и обследования в корабельной лаборатории.
Диссертацию кропает.
Как пить дать.
Пока же… После стольких лет неподвижности даже малейшее изменение кажется праздником и внушает надежду. И даже если на своих обретенных крыльях я не смогу взлететь еще пять, десять лет, все равно это — победа.
— Капитан, это нечестна-а-ааа! — тянет на одной ноте Кит, пытаясь достать ножками до земли. — Завтра же улетаем, я так ничего и не уви-и-ижу-у-у!
— А море? Кто еще из твоих друзей видел когда-нибудь настоящее море?
На мгновение лоб мальчика собирается в сосредоточенные складки, но уже через секунду он радостно кивает, и, вырвавшись-таки из моих объятий, убегает к борту.
Провожаю его взглядом, качая головой. Кит родом со станции первопоселенцев засушливой Теи, и море действительно видит в первый раз.
— Хороший мальчуган, — Пешш, оказывается, идет за мной.
— Да. Жаль только, так и не увидит мира как следует.
— Да ну, капитан, — он легкомысленно взмахивает рукой. — Станайя не крепость. И уже тем более не монастырь, уж поверьте тому, кто угрохал на нее лучшие годы жизни.
— Ну, положим, до старости тебе еще далеко, — фыркаю я и окидываю взглядом горизонт, начинающий затягиваться легкой сероватой дымкой. — Возвращаемся, пожалуй… Разворачивай корабль.
— Так точно, — без особого энтузиазма откликается Тан, и, вслед за мной осмотрев приближающуюся линию дождя, не торопясь направляется в рубку.
Я подхожу к Киту и упираюсь руками в борт по обе стороны от него. Легкий исследовательский глиссер начинает плавно маневрировать, вызывая бурные восторги старательно пытающегося свалиться за борт мальчугана. В третий раз поймав его за шиворот, ловлю себя на мысли, что Тан, возможно, прав: с такой энергией ему не помеха даже Станайя и ее суровые старцы.
Китар — сирота. Мы подобрали его на внешнем рейде, когда вместо перекладной базы и ожидающего нас груза топлива обнаружили развалины. И трупы крайне неприятного вида. Говорят, из-за Южной Зоны Отчуждения пару лет назад начала приходить какая-то нечисть. Сейчас ей даже дали название — «т, хор», и добыли пару экземпляров в качестве образца. Вроде бы даже как-то борются.
Мы тоже добыли. Один. Как раз возле мальчика, которому, конечно, в последствии аккуратно подтерли память. Результат набега этой пакости мне не понравился, посему я законопослушно сдала полученный экземпляр союзной Академии для исследований. Инкогнито, разумеется.
У Кита же единственным родственником остался двоюродный брат на Станайе, и я решила, что особых убытков мы не понесем, прихватив мальчугана с собой.
Пешш сказал, что у меня проснулся материнский инстинкт.
Я вытолкала его в пустыню на час без защитного костюма.
— Капитан, а можно… — очередная просьба Кита тонет в сверкании белых стержней на горизонте. — Ух ты! Гроза! Настоящая гроза!
— Гроза. Первая… — я задираю голову и глупо улыбаюсь навстречу так и не скрывшемуся солнцу, не двигаясь, даже когда первые редкие капли начинают дробно стучать по палубе. Солнце светит все так же ярко, мало обращая внимания на такую мелочь, как дождь, и его капли сверкают тысячами неограненных камней.
Глиссер сбрасывает ход, подходя к причалу, Тан глушит двигатель и спешно закрепляет швартовы. А потом мы пестрой, стремительно промокающей толпой бежим по усыпанной песком дорожке к крыльцу, подсматривая через плечо за растущей над островом радугой.
Дома можно наконец сменить пропитавшуюся солью одежду и обзавестись бокалом ледяного сока с заманчиво пузатыми кубиками льда. Кит уносится устраивать Рыбу в своем почти уже собранном стараниями робота-домработника чемодане, Тан тоже уходит собираться — сегодняшнее плавание было последней вылазкой на природу перед отъездом, а значит — последней на ближайший сезон, а то и два. Жаль. Летом здесь хорошо.
До обеда еще час, и, прихватив сок, я бодро пересекаю сад и устраиваюсь в беседке. Дождь уютно барабанит по крыше, а увивающие опоры лиловые карисы от непогоды становятся, кажется, еще ароматнее.
Отмытая зелень, и без того по-весеннему яркая, приобретает неповторимый изумрудный оттенок. Не проходит и секунды, чтобы какой-нибудь случайный листок не качнулся под тяжестью капель, разбивающихся на сотни крошечных брызг.
Тот, кто сказал, что Зона Отчуждения — филиал Бездны, явно никогда там не был. Да, никакой цивилизации, но кому она здесь нужна? Маленький кусочек комфорта всегда можно оборудовать, были бы деньги, а нормальную, ничем не стесненную экологию заменить тяжело. Как и яркий натуральный сок в стакане.
Спустя полчаса из окна гостиной высовывается растрепанная голова, и, заметив меня, начинает энергично и весьма недвусмысленно строить угрожающие гримасы. О! Кажется, засиделась.
Селен, как и обещал, приезжает точно к обеду. Спокойная жизнь заканчивается вместе с первой ложкой супа, потому как мой управляющий головной базой очень не любит откладывать дела в долгий ящик. Право же, в качестве помощника он был значительно менее упрям.
Волей-неволей приходится проникнуться серьезностью решаемых вопросов, и после десерта направиться прямиком на базу, занимающую всю северную оконечность отнюдь не маленького острова.
К полуночи я понимаю, что возвращаться нет никакого смысла, и передаю домой, чтобы не забыли утром забрать мои вещи. Подумав, направляю туда же молоденького офицера на гравилете. Не то чтобы Пешш способен забыть, на сколько назначен отлет, но ради возможности подурачиться он способен на любою каверзу.
Как ни странно, вылетаем мы вовремя, и, что еще более удивительно, без сбоев в графике прибываем на флагман. Кит уже видел это чудо техники и внутри, и снаружи, поэтому без труда дает увести себя в каюту одной из добровольных «нянек», больше всего обеспокоенный тем, как доехала Рыба.
Мне везет меньше. После месячного отсутствия капитана готовы порвать на части, и лишь вышедший встречать меня Чезе хоть как-то сдерживает этот напор. Начинаю с отвращением понимать, что отпуск не стоило устраивать вовсе.
— С возвращением. Вас определенно не хватало, — голос Чезе смешливо прыгает. Строю уморительную рожицу, предназначенную для него одного.
— Только не говори, что корабли опять что-то откололи. Они мне не дети, чтобы на них постоянно жаловались. По крайней мере, мне.
— А почему нет? — пожимает плечами. В глазах — все та же усмешка, за которой плещется застарелая усталость.
Он все такой же. Все те же светлые пряди, падающие на глаза. Все тот же органайзер, прижатый к груди, с которым, похоже, он не расстается даже в постели. Первый помощник, краса и гордость флагмана. Он стал слишком печален в последний год.
Вот и сейчас — быстрый, едва уловимый обмен взглядами с кем-то за моим плечом. Оборачиваюсь. Пешш, конечно же.
Снова что-то затевают за моей спиной. Ну да пусть их…
Недвусмысленно заявив всем жаждущим, что прием по всем вопросам будет вестись только в кабинете и только через час, ухожу наверх, в жилой корпус. Сумка оказывается в углу, на откуп домашним роботам, я же достаю из шкафа тщательно отглаженный мундир.
Странно, только теперь мне подумалось, почему три года назад я выбрала для него черный цвет. Корпус, Корпус, как же ты, оказывает, вьелся в меня. Ты и твои правила.
Последняя пуговица застегнута. Придирчиво оглядываю себя в зеркале, и, не найдя ни одного изъяна в строгих линиях, иду к двери.
Корпус… Где же ты сейчас, родимый?
Воюет. Четвертый год воюет наша бывшая отчизна. С Центром, с примкнувшим к нему Северо-Западом, клюнувшем на рыхлость нынешнего Корпуса, с Ожерельем, увидевшим реальную возможность добить сильного соперника. В союзники был взята вся Правая Ветвь, на которую все еще действовало влияние Наместника Центра, запросившего-таки у Корпуса убежища, да россыпь систем Лазурного Кольца, богатой на расчетливых военных и полезные ископаемые.
Эта война уже получила имя — Раскол.
Прав был Эрик. Сегодня мы имеем предтечу второго Распада, как бы его не назвали сейчас.
Я поняла это в первый же год после свершившегося даже без руководителя переворота, когда на неожиданно появившуюся наживку жадно кинулись все. Полагаю, без этого детонатора наш заряд замедленного действия сработал бы лет через сорок-пятьдесят. Но сработал бы. Это я тоже поняла в тот самый год. Эрик планировал уничтожить Корпус быстро, одним ударом, чтобы «заряд» исчез до того, как вызовет войну, но… Кто знает, в каких отношениях богиня судьбы была с его матерью — уж слишком часто он получал от нее пощечины.
Так вышло… Эти слова я повторяла себе день за днем, пытаясь исправить то, что уже не подлежало исправлению.
Распад вернулся в новом обличье. Вернулась и я. Спустя пятьсот лет, измененная, но не сменившая имя. Вира Нейн. Как и прежде, хозяйка Отчуждения.
Меня здесь помнили, самые долгоживущие — видели своими глазами. Полузабытое имя вновь гремело на Переферии, крошечный флот становился на ноги. Меня гнали вперед вина, долги и собственный разум, кричащий, что мир может не пережить войну, освященную самой Мар, яар. Мне не было дела до мира, но до него было дело другому… И я упорно ползу вверх, срывая ногти, сбивая пальцы в кровь, но ползу.
Четыре года.
Хороший срок, чтобы возродить почти империю.
— К вам уже выстроилась очередь, капитан, — Чезе дергает себя одной рукой за отросшую челку, второй прижимая органайзер к боку. — И она начинает рычать.
— Это на тебя-то? Выстройте по рангу, и пусть начинают заходить через десять минут. Изъявления неземной радости от моего лицезрения — отсеять к бесовой бабушке, — прохожу в галантно распахнутую «черную» дверь, но на пороге оборачиваюсь: — И, между прочим, на Талее у меня был вполне рабочий центр связи.
Чезе неуставно хмыкает, изображает подобие салюта и скрывается за поворотом — тасовать старших офицеров.
Закрываю дверь, делаю несколько шагов впотьмах, пока этот сектор «мамы» не сообразит расконсервироваться и включить свет. Ну что, дружок, вот мы и снова встретились…
Обвожу глазами кабинет, заново знакомясь с лучшим другом. Провожу пальцами по лакированным полкам натурального дерева, почти теплому камню декоративного столика, стенам, забраным шершаво-шелковистыми панелями цвета бледного солнца… Сажусь за стол. Прямо перед глазами, рядом с канцелярским набором, тихим ровным светом мерцает гроздь кристаллов сианита. Ей чуть больше четырех лет — я снова, как ребенок, усердно ращу своего первого в новой жизни Солнечного Зверя. Пешш ехидно улыбается и говорит, что и без того знал, что от этого подарка я впаду в детство.
Над левым плечом, иногда касаясь распущенных волос, висит связка порванных, переплетенных цепочек и ремешков, на которых покачиваются, временами звякая друг о друга, амулеты. Металлические кругляши увиты крылатыми змеями, как и оправа алого камня-капельки.
И по этому поводу никто и никогда ничего не говорит.
Раздается деликатный стук в дверь. Ну, боги, пребудьте со мной. Впускаю первого посетителя, он же — второй помощник, заведующий «полевыми работами». Разговор несется по накатанной колее моих многочисленных отлучек, как будто и не было многочасовых переговоров по дальней связи, ради которой меня постоянно дергали на другой конец острова.
Потерь нет, прибытков, впрочем, тоже. Финансовый вопрос звучит почти угрожающе. Обещаю надавить на разведку и ужать сроки окончательных испытаний кораблей.
Следующий. Гм. Разведка. Давлю, как и обещала. Разведка сопротивляется, требуя расставить приоритеты. В который раз за последний сезон обещаю себе наконец разделить ее на два ведомства и перестать трепать нервы. Всем.
Глава службы вываливает передо мной груду протоколов, донесений и «экстрактов» аналитиков (по моему мнению, хватило бы и последних) и требует составить инструкции, и побыстрее. Киваю, запрятываю документы в стол и задумываюсь, наблюдая, как офицер чеканным шагом идет к двери. Хороший служака, опытный, честный. Из тех, по ком в свое время паровым катком проехался Корпус. Теперь вот служит мне. Мстит.
Инструкции… Очередная бессонная ночь над политической картой Галактики с воспаленными глазами, контейнерами тонизирующего пойла и полдесятком аналитиков.
Я — не Филин, я не могу воевать с целым миром и выиграть эту войну. Чтобы открыто выступать против Корпуса, нужно набирать жирок еще как минимум лет десять-пятнадцать, которых у мира уже нет. Сияющая занимается мелкими пакостями политического рода, надеясь хоть на какие-то сдвиги, тщательно полощет на ветру свое имя, делая из него стяг для униженных и угнетенных и… как и прежде, старательно чистит все корабли конторы, подошедших слишком близко к зоне ее влияния, сочетая моральную атаку с материальной. Корпус ощутимо бесится, и я считаю это своей личной победой.
Вира Нейн начинала пираткой, пираткой и умрет, тем более, что больше ничего я толком не умею, а финансовый вопрос куда как весомее этического, ведь лаборатории, уже почти давшие нам корабли, до сих пор скорее поглощают кредиты, чем их выдают. Как оказалось, они были записаны на мое имя…
Однако первые результаты уже появились, и я надеюсь на лучшее. Переговоры с Ожерельем на выдачу кое-каких сведений уже ведутся, и имя мое вместе с прилагающимся к нему влиянием стоит на стороне Союзников. Но я ни с кем не буду вступать в союз. Никогда.
Итак, инструкции… Будут вам инструкции.
— Следующий!
Визитеры идут и идут нескончаемым потоком, и ни одного не удается выгнать под предлогом неважности дела. Сколько есть — все мои.
К концу дня ощущаю себя совершенно измочаленной, даже Кит боится подходить к злобно рычащей тете. Чезе смеется, поит тонизирующим коктейлем и напоминает, что я задолжала разведке инструкции.
Рычу. Безрезультатно.
Главное достоинство Первого помощника — заставить своего капитана делать то, то он заставить себя сделать не в состоянии.
В непрекращающейся круговерти проходит неделя. Другая. К исходу третьей напряжение наконец спадает вместе с количеством курсирующих между флагманом и прочими кораблями курьерских ботов.
Можно двигаться. Я задаю курс на Станайю — флагману все равно, куда лететь, лишь бы не оставаться на месте, а ребенка надо наконец доставить к родным. Он и так уже болтается при мне полгода.
Станайя… Я надеялась на долгое путешествие, а месяц промелькнул, словно сон. Я надеялась закрыться делами, а они все никак не шли в голову.
А теперь… крутые горные отроги уже мелькают за иллюминатором посадочного катера, и Кит восторженно подпрыгивает у меня на коленях.
Я не была здесь почти пять лет. И надеялась больше не увидеть эти горы никогда.
Катер медленно опускается на площадку, пилот дает сигнал к высадке. Первым наружу выпрыгивает Тан («Как это я не навещу дедусю?»), принимает из моих рук ерзающего Кита и галантно помогает приземлиться мне. Следом выбирается Чезе, с прошлой недели пребывающий в отпуске и поставивший меня перед фактом, что «не меньше вашего имею право увидеть старого интригана».
Нас окатывает резкой воздушной волной — катер, слегка покачавшись над каменными плитами, вновь поднимается и резко забирает влево, скрываясь за уступом — где-то на северной стороне находится единственный ангар для подобного рода техники. Поправляем куртки, приглаживаем чуть ли не дыбом вставшие волосы. Осматриваемся.
Нас встречают.
Церемонные поклоны, приветствия…
«Ваши комнаты…»
«Мы только до вечера…»
«Мудрейший распорядился…»
— Твоих рук дело? — цежу сквозь зубы, едва поспевая за неугомонным Китом по длинному голому коридору.
— Как можно? — пожимает плечами Тан, идущий следом. — Как вы приказывали, так и сообщал: приезжаем пополудни, уезжаем вечером. Наверное, дед просто хочет с вами погово… Кетта!
Я едва замечаю, как мимо проносится что-то маленькое и юркое, с разбегу запрыгивая Тану на руки и непрерывно вереща. А он смеется. Совершенно искренне и счастливо.
Братья-проводники сгибаются в поклоне, Кит останавливается, открыв рот, я же за непрерывным восторженным писком различаю одну фразу: «Братик приеха-а-ал!».
— Ну что встали? Пошли! — его глаза смеются, как и он сам, наблюдая за нами. — Комнаты сразу за поворотом.
Тан подбрасывает взвизгивающее четырехлетнее чудо чуть ли не к потолку, ловит и позволяет забраться к себе на шею.
— Кто-то утверждал, что не любит детей, — спокойно констатирует Чезе, проходя мимо меня.
— Все-таки через ползамка неслась встречать, — вздыхает Тан, старательно прижимая уши — подальше от резвых пальчиков, и идет следом.
Я пристраиваюсь в хвост колонны, со странным чувством глядя на два черноволосых затылка, маячащих впереди. Те же темные волосы. Те же огромные, уже недетские глаза. Кетта… Я ведь так и не узнала, какое ей тогда, в тот самый день, выбрали имя.
Комнаты все одинаковые, все — рядом. Пока располагаемся в одной, потому как оставаться я не хочу. Ссаженная наконец на пол Избранная вежливо здоровается с посторонним «дядей», то есть с Чезе, и, исполнив приличествующие своему положению формальности, уносится в дальний угол — там Кит распаковывает Рыбу, гордо повернувшись к пришлой девчонке спиной, попутно и как бы невзначай демонстрируя все неоспоримые достоинства своей собственности. Девочка презрительно морщит носик, делая вид, что вся эта показуха ее совершенно не интересует, а интересует ее исключительно картина, по чистой случайности висящая (кто бы мог подумать!) как раз над садком.
В дверь вежливо стучат.
— Леди… — один из стоящих на пороге братьев кланяется. Ниже, чем можно было подумать. — Вы просили аудиенции…
— Да, конечно.
Выхожу в коридор, краем глаза замечая все тот же молчаливый обмен взглядами, преследующий меня уже два месяца. Пусть их…
Коридор, поворот, галерея. Узорчатая деревянная дверь.
Он все такой же. Обманчиво-молодое лицо, почти по-военному прямая спина, пальцы, сложенные домиком. И глаза, в которых прочтешь только то, что он сам захочет.
— Мудрейший Санх, — почтительно кланяюсь, где-то в глубине души надеясь, что меня погонят прочь прямо сейчас. И больше ничего говорить не придется.
— Садитесь, дитя мое, — Санх зеркально копирует мой поклон. — Решили-таки навестить старика…
Опускаюсь в кресло для посетителей и, не давая себе задуматься, торопливо начинаю:
— Полгода назад я подобрала мальчика. У него остался только один близкий родственник — среди ваших братьев. И я…
— Я знаю эту историю, леди, — мягко перебивает он мою скороговорку. — Танон рассказывал мне.
— Тогда… вы позволяете?
— Как я могу не позволить?… Не беспокойтесь, у мальчика будут все условия. И даже общество сверстницы.
Вздрагиваю.
— Как… она?
— Чудесно, — Санх смотрит почти укоризненно. И мягко, почти незаметно, журит: — Вы же видели сами. Кетта — хороший ребенок. И, когда придет время, все сделает правильно.
— Да, наверное… — рассеяно роняю я.
Молчание. Боги, почему меня не выгнали из этого кабинета после первой же фразы? Насколько было бы легче не сказать.
Я не была здесь почти пять лет. И надеялась не увидеть эти горы больше никогда.
Эти горы и ремена, сидящего напротив. Трусость, трусость, трусость и больше ничего. Я откладывала, оправдывалась и убеждала себя в том, что — некогда. Я боялась этой встречи, боялась больше, чем всего флота Корпуса, вместе взятого. Боялась настолько, что сжала зубы и вцепилась в первый попавшийся повод наконец встретиться. Встретиться, когда уже безнадежно поздно, но я должна была. Хотя бы попытаться.
Я молчу. Молчу, потому что слова не идут, не даются в нервно подрагивающие пальцы. Опускаю на них глаза, вздыхаю, собираясь начать, но… Снова молчу.
— Ким.
Поднимаю растерянные глаза и встречаюсь взглядом с другими, лазорево-синими.
— Не терзайте себя.
Качает головой. И говорит — мягко, как с больным ребенком.
— Я никогда вас ни в чем не винил.
— Я винила. Простите…
— Это ваше право, — все так же качает головой. — Но путь вины — отнюдь не самый лучший. К тому же… Зачем скрывать — мой сын прекрасно знал, на что шел. Думаю, и вы знаете это.
— Хотите сказать, я виновата только перед ним?
— Кто знает, — на его лице появляется неожиданно-хитрая усмешка. — Возможно, вы не виноваты даже перед собой. Что-то мне подсказывает, что рано или поздно вы это поймете. А пока… не обижайте старика — раз наконец приехали, погостите хотя бы пару дней.
Моя улыбка кажется довольно бледной, но дышать становится легче. Много легче.
— Как пожелаете, мудрейший.
Смиренно откланиваюсь под одобрительным взглядом собеседника, явно переведшего меня задним числом в разряд очередной «внучки», и выхожу за дверь.
Долго отсиживаюсь на галерее, переводя дух и успокаивая разладившиеся нервы, пока чуть припорошенную облаками небесную синь не сменяют горчично-желтые полосы заката.
В то время, когда все собираются на ужин в общей зале, я возвращаюсь обратно в «комнаты», где уже отужинавшее младшее поколение, сидя на мохнатом ковре, с самым серьезным видом ушло в обсуждение мировых проблем.
К несчастью, для этого им взбрело в голову выключить свет, и мой путь до ближайшего кресла оказался не самым гладким.
Суть дискуссии открылась быстро — Кетта утверждала, что пучок синих перьев, принадлежащие ей, светится гораздо ярче, чем какая-то там «лупоглазость с хвостом». Кит успешно оппонировал, предлагая сунуть «остатки бедной птички» в садок и сравнить более наглядно.
Через полчаса исследователи заходят в тупик, но вовремя замечают новое решение проблемы, то есть меня. «Капитану» достается роль арбитра в нелегком споре. Капитан тоскливо смотрит на изрядно подмокший пучок перьев, некогда выдранных из ее же хвоста неким Пешшем для «лабораторных исследований». Результаты исследований потрясали.
С кислым видом сообщаю Киту, что в общей зале его ждет двоюродный брат, и извлекаю перья из садка.
— Это ведь ваши? — Кетта победно фыркает в спину убежавшему мальчику и поворачивается ко мне.
— Откуда ты знаешь? — небрежно взмахиваю уныло обвисшим пучком.
— Вижу, — просто отвечает девочка, вместе со мной наблюдая, как с многострадальные перья роняют мелкие капельки на ковер.
— Вот как…
— А я вас помню, — неожиданно начинает она, строго сведя бровки. — Вы были с мамой. Давно-давно. Еще когда я была маленькой-маленькой, и меня носили в животике.
Вскидываю брови. Что же ты помнишь о матери?… Знаешь ли, как она умерла? Знаешь, наверняка. И вспоминаешь ведь… легко.
Не замечая моего удивления, девочка продолжает:
— Я помню. И когда маме и мне захотели сделать плохо, я просила вас помочь. Вы помогали. И дядя помогал. И еще там другие — плохо помню. А вы помните?
— Не… — губы дрогнули в грустной улыбке. — Не очень хорошо.
— А вы спросите у дяди, — с присущей ее возрасту непосредственностью заявляет Кетта. — Или у мамы. Нет, лучше у дяди. Он помнит. Точно помнит.
— Дяди?… Спрошу.
Перья стекли и распушились, щекоча пальцы воздушными волосками. Вот так вот…
— Так вы, наверное, одна не дойдете! Хотите, провожу? — она поднимается с ковра и решительно отряхивает платьице. — Дедушка, правда, сказал, что чужим нельзя, но вы ведь не чужая? — и убежденно добавляет: — Вам надо, я вижу. Мама заодно сказку расскажет!
— Ну…
— Пошли! — меня хватают за руку и тащат… куда-то вперед. — Как раз успеем, пока этот… брата ищет. Мальчишки такие противные, правда?
— Правда, — губы вновь вздрагивают в улыбке. Маленькая моя… Все-то ты видишь.
Даже призраков.
Путаница темных коридоров — удивительно, как такая кроха запомнила в них проход. Наверное, часто бегает. Санх, что ж ты так с внучкой…
Наконец — площадка между двумя лестницами, уходящими в темноту. И — тяжелый масляный фонарь, освещающий…
Два портрета.
— Мама, привет! Смотри, кого я привела, — важно кивает на меня Кетта.
Глаза с исполненного в старинной манере холста светятся добротой и лаской. Бледное лицо с тонкими чертами, сложенные на коленях хрупкие кисти, фигурка, облаченная в церемониальный наряд. Марлен. Ты все-таки не смогла оставить дочь.
И второй… Глаза, голубые до прозрачности, длинные каштановые волосы в рыжеватых подпалинах, лицо вполне симметричное, совсем…человеческое. Улыбается, а в глазах улыбки нет. Эрик.
Зажатые в пальцах перья мягко светящимся облаком оседают у ног.
Вот как…
— Вы идите… Идите! А мама мне пока сказку расскажет, — кивает Кетта на портрет и усаживается на пол, скрестив ноги. Терпеливо ожидая сказки. И, без сомнения, она ее услышит. А я…
— Ну идите же! — подталкивает детский голосок. — Ох уж мне эти взрослые…
Послушно тянусь к портрету, провожу пальцем по старой раме, собирая позолоту. И вздрагиваю всем телом от того, что внезапно понимаю — это… дверь.
…Я стою перед закрытой дверью и не решаюсь коснуться ее. Не решаюсь даже поднять руку, не решаюсь вдохнуть. В легких заканчивается воздух, старый камень стен плывет перед глазами, но вдох могут услышать…они. Призраки.
Слава Бездне и Небесам, все случилось так, как случилось, богиня судьбы раздала подарки и пощечины. Ничего уже не изменить, у призраков не вымолить прощенья. Хоть бы простили живые… Мы много лет играли в зеркала, обманывая друг друга и весь мир заодно. Кое-что нашли, потеряли больше, но главного сделать так и не сумели: за десятками отражений не нашли того, кто прятался. Себя. И потому — победителей нет.
И потому рука моя тянется к двери… Двери, которая вот уже сама открывается навстречу, будто предвидя касание пальцев. Будто…
Над головой похоронным звоном бьют часы, замыкая круг.
Вздрагивает сердце, ледяным холодом сковывает пальцы. Я не хочу говорить с туманной иллюзией, призраком, виденьем мира. Иначе от боли я вновь перестану дышать. На этот раз — навсегда…
Почти отворачиваюсь, почти ухожу, когда дверь открывается… тихо, как иллюзия мира. Чернильный мрак и темнота, обрезанный прямоугольником позолоченной рамы. И далеко-далеко пляшет золотой огонек одинокой свечи.
На пороге застывает тень, не попадая в круг света.
— Кетта… Я же просил… Иди домой.
Тихий голос, неотличимый от шелеста ветра. Или ветер, гуляющий по пустым коридорам?
Призраки.
— Но я ведь не одна, — заговорщицки шепчет Избранная, прикладывая пальчик к губам.
Я смотрю на свою руку, едва не коснувшуюся…
— Неужели?
…Призрака? Неужели ты не любишь внучку, о мудрейший Санх?
Шаг. Другой. Рука тянется в черноту проема, почему-то не замеченная, не отброшенная, тонет в темноте.
А призрак делает шаг, вдруг упираясь в мою руку. Отшатывается, почти мое отражение: меня, с прижатой к груди рукой, которая вместо призрачного холода вдруг встретила тепло живого тела…
— Правда, хороший сюрприз? — проказливо улыбается четырехлетняя девчушка и дергает себя за хвостик. — Ничего, что я только сейчас показала?
На меня, не отрываясь, смотрят из прошлого ясные, льдисто-прозрачные глаза.
Этого не будет… Никогда?
— Что ты здесь делаешь?! — чужой крик кнутом проходится по моей спине.
И от боли я вновь перестану дышать?…
— Как… — тихое, беспомощное слово.
Миражи и туманы. Вновь.
— Я же просил! Кетта! — напряженным звоном отражается от стен.
Но ни единого зеркала, чтобы спрятаться.
— Как?!.. — вой, прорывающийся наружу сквозь зубы.
Вновь?!
— Уходи, — тень отступает, растворяется черноте, заслоняя собой хрупкое пламя свечи.
Ничего не вернуть. Никогда?…
Один-единственный вдох. Мимо — край закрывающейся передо мной двери. Хватит.
Один-единственный шаг. За порог. Все.
За спиной, продолжая движение, сработавшим замком хлопает дверь, темнота падает на глаза туманным покрывалом. Слепым ребенком вскидываю руки:
— О чем ты просил?
— Никогда тебя не видеть, — веет холодом смерти.
Иногда лжет даже смерть. Сама себе.
— Почему?
Руки наконец находят неуловимую тень, стоящую лишь в шаге дальше, и ноги делают этот шаг…
Я прячу вдруг вспыхнувшее лицо у тебя на груди, вышвыривая из своей — пустоту. Непослушные пальцы скользят по воротнику рубашки, шее, зарываются в отросшие волосы.
— Уходи, — чужие руки вздрагивают и пытаются оттолкнуть. Ложатся на поясницу, проводят по позвоночнику… мягко, почти лаская. И отталкивая.
— Не хочу…
Из глаз катятся никому не нужные слезы, промачивая его рубашку. Игры не продолжить, не сделать новый ход. Но можно разбить зеркало и увидеть правду.
Я тянусь к нему, тянусь всем телом. Притягиваю к себе непокорно вскинутую голову и прижимаюсь губами к его губам, неподатливым, не желающим отвечать.
— Я люблю тебя. Все из-за этого…
— Хватит. Хватит! — глухой голос, неровное дыхание. Почти рык. И — вдруг обнявшие руки. Горячо, до боли, до слез… до тихого вздоха. Почти признание. Склоненная голова, губы, легко касающиеся щек. Почти…
— Так почему? — мой шепот легко разбивается на эхо и уходит в темноту.
— Слишком больно.
Закрываю глаза, незрячие, слепые, прижимаюсь лбом к его груди. Он целует мою ладонь, прикладывает к щеке… гладкой, человеческой, которой она была когда-то давным-давно.
— Как?…
— Меня простили, — угольно-черная прядь скользит по смуглой коже. — Почти.
— А меня?
— Прекрати…
Темнота, всеблагая мать. Ты любишь нас. Любишь укрывать нас своим покрывалом, любишь давать нам надежду. Все поцелуи, которыми закрывают мои губы, неуверенные, горячие, нежно-горькие — твои. Все объятья, от которых перехватывает дыхание — твои. Все слова, которые никому не нужны — твои. Сегодня все — твое, до последнего касания горячей кожи, последнего сонного поцелуя, последнего слова, сказанного шепотом. Сегодня мы твои дети.
Прими нас, ведь мы наконец разбили свои зеркала. А дальше мы будем… просто жить.