Жилой уровень мирно спал, как и две, и три вахты назад. Я же еще не ложилась вовсе, и не была уверена, что есть смысл это делать вообще.

Зашвырнув документы на кресло, я рухнула на кровать и тупо уставилась в потолок. Хороший был денек, что б ему провалиться, и ночка не лучше. Совещание… болтология одна, кто бы сомневался. Стоило полночи заседать… Хррр…

Еще чуть-чуть, и я бы заснула прямо так, не раздеваясь и не расстилая кровать, но здравый смысл восторжествовал, и я поволокла свою тушку к кухонному автомату. Обратно вернулась с огромным стаканом тонизирующего коктейля и завалилась обратно на кровать, индифферентно потягивая жидкость. После продолжающейся почти сутки нервотрепки мне хотелось спать, провались все Бездну! Спать не меньше полусуток, а не приводить себя в порядок, поскольку за оставшиеся пару часов до начала рабочего дня я не просто не высплюсь, а приду в препаршивейшее разбитое состояние.

Глаза на секунду закрылись… И в ушах зазвучал знакомый до зубовного скрежета шепот с соланским «эхом». Я помотала головой и открыла глаза. Голос пропал.

Да, вот так все плохо. Теперь эта сволочь мне уже снится. Причем постоянно. Надоел…

Я лениво пошарила под подушкой, вытащила бутылочку медицинского спирта, внимательно на нее посмотрела, и со вздохом сунула обратно. Если его хорошенько понюхать перед сном, получается замечательный отдых без всяких снов. Однако на данный момент мы не спим и спать не собираемся… Еще чего доброго Арроне заметит мою… Гм… легкую неадекватность. Или Командор…

А Командор меня сегодня (то есть уже вчера) удивил. Оказался предусмотрительнее, чем я думала. Файлы уничтожать не собирается, просто спрячет в личный архив. Что б они там и остались, что ли… Может, следующий Командор не найдет… Хррр…

Я протерла глаза и решительно потянулась за портативкой. За леди Рис до начала рабочего дня у меня приниматься не было никакого желания, а вот Салэн ждет своей очереди со вчерашнего обеда. Я открыла нужный файл и надолго увязла в выкладках, тестах и обзорах. Поскольку, во-первых, действовать приходилось подпольно, а во-вторых, не имелось никакого материала для исследований, кроме собственной памяти, работа была тяжелой, дико объемной и, по большому счету, совершенно неблагодарной. Я начала с того, что попыталась выяснить, в результате чего и от какой расы мог получиться такой в высшей степени экзотический фрукт, не без оснований надеясь наткнуться на что-нибудь интересное, от чего можно будет плясать дальше. Список рас, с которыми, пусть даже чисто теоретически, могли скрещиваться солы, был на первый взгляд не таким уж обширным, но подробное исследование этого вопроса затянулось надолго, и все никак не хотело приводится к нужному мне результату. Не говоря уже о существовании рас, с которыми контакт официально не установлен.

Однако теперь, когда я почти уверена в одной существенной подробности биографии Салэна, дело имеет реальные шансы сдвинуться с мертвой точки. Архив личных дел не сокращался со дня основания Корпуса, и, если он действительно здесь служил, его дело обнаружится рано или поздно, благо не самая заурядная личность. Другое дело, что именно это заставляет сомневаться в том, что файл находится в открытом доступе.

Через полтора часа, изучив файл вдоль и поперек, я с сожалением убедилась, что и на этот раз потратил время на пустышку. Пожалуй, проверка архивов действительно будет более продуктивной, хотя и исследования бросать не стоило.

Однако, время… Скоро прозвучит сигнал первой утреней вахты, пора собираться. Уделив полчасика водным процедурам и сменив изрядно помятый мундир на свежий, я вышла в пустой гулкий коридор. До общей побудки было еще почти двадцать минут, и, пока я шла по извилистым переулкам жилого уровня, мне навстречу попались только пара роботов-курьеров. Салэн не шел из головы. Салэн… Эрик?…

— Эрик… — пробормотала я. Эхо пустого коридора подхватило имя и исказило его до неузнаваемости, превратив в уханье дикой птицы. Шаг сам собой ускорился, но, пролетая мимо перекрестка, я краем глаза заметила темную сгорбленную фигуру в боковом проходе. Сердце пропустило удар, но ноги уже несли меня дальше.

Уже через секунду я остановилась, и, повторяя себе: «Глупости!», вернулась к перекрестку. Неизвестный исчез, не оставив ни малейшего энергетического следа. Зато оставив слабый, «умерший» ментальный. Я нахмурилась, обозвала себя дурой и пошла своей дорогой. Фирменное суеверие Корпуса: если тебе видится Филин, нужно больше спать… Хотя в оригинале эта примета сулит неприятности или повышение по службе в зависимости от места дислокации духа.

Не видев это легендарное приведение до этого ни разу, я искренне надеялась, что подобным глупым образом развлекаются мальчишки-новобранцы. И сейчас я надеюсь на это, и только на это, ибо если бы дух Филина действительно существовал… Пожалели бы многие.

Его ведь действительно убили.

— Вира!..

Эхо чужих слов прокатилось по коридору. Эхо… Я оцепенела, но почти сразу же чуть не рассмеялась от облегчения. Мимо пробежала еще одна ранняя пташка, на ходу крича что-то в переговорник. Всего лишь…

На рабочее место я явилась первой, проигнорировав завтрак. Бунтующий желудок не желал принимать ничего, отличного видом, вкусом и запахом от тонизирующих коктейлей, кои я и поглощала в неимоверных количествах, наплевав на показания диетологов.

Постепенно блок оживлялся, заполняясь позевывающими и, по-видимому, тоже не завтракавшими агентами. Утренний штиль сменялся почти энергичной предобеденной деятельностью, я же не выползала из своего кабинета, не имея никакого желания после бессонной ночи общаться с кем бы то ни было. После третьей подряд бессонной ночи, замечу в скобках.

Дабы успокоить совесть, пришлось разобрать документацию, скапливающуюся на моей портативке и вне ее с завидным постоянством. Ознакомилась я и с делом, на которое намекал Командор, однако ничего, объясняющего происходящее, там не нашла. Банальнейшая контрабанда, правда, контрабанда памятников культуры. Каменные таблички — одни из первых образцов письменности ременов, и несколько окаменелостей примерно того же периода. Насколько явствовало из материалов дела, все это было украдено из тайных хранилищ ордена Рух на Станайе. Собственно, археологические памятники хранились там исключительно по причине своего религиозного содержания. Обычные в таких случаях заповеди, постулаты и пару предсказаний.

Я закрыла файл и задумалась. Никаких озарений не приходило, более того, никакой связи между Рис и этим делом не было видно вообще. Мда, плохо голова работает, плохо. Я нашла биографию нашей дамочки и погрузилась в нее с головой в смутной надежде понять ход мысли Эрро. Однако спустя час, когда в кабинет ввалился Чезе и недвусмысленно намекнул, что мое присутствие в блоке необходимо, это все еще оставалось для меня загадкой.

Оставался он для меня загадкой и позже, когда, уже проведя совещание, раздав конкретные поручения и набросав предварительный план проведения операции, я сидела за общим столом и боролась с закрывающимися глазами. Скоро обед, потом всем будет не до меня и наконец-то можно будет улизнуть на жилой уровень поспать… Может быть.

Я обвела блок мутным взглядом. Пешш сгорбился за другим концом стола, красными от недосыпа глазами уставившись на экран портативки. Хотя сидевшая рядом с ним Харлин с моего молчаливого попустительства проявила великодушие и взвалила на себя оформление части документации, он все равно сидел над ней всю ночь. И просидит еще одну, без всякого сомнения — объем работы там действительно большой.

Я побарабанила пальцами по столу, бросила на дальний конец стола тяжелый взгляд, и в конце концов подозвала маявшихся от безделья новичков.

— В ближайшие сутки поступаете помощниками к сержанту Харлин. Идите.

Харлин подняла на меня вопросительный взгляд. Документы? Я едва заметно кивнула. Только не ставь ни на что сложнее систематизации. И проверить не забудь. Обижаете, куратор.

— Куратор! — Наррау подсунул мне под руку смету. — Финансовый отдел не утверждает. Сказали пересмотреть и сократить расходы на транспорт и проживание. Объясните вы им, что если «вести» объект плотно, меньше не выходит.

Я бросила быстрый взгляд на считыватель. Нормальные суммы, меньше все равно не выйдет. Опять зажимают командировочные, экономисты хреновы!

— А ты говорил, что дело этой бабенки находится под личным контролем Командора? И если за время разработки операции с ней что-нибудь случится только потому, что нашему агенту не хватило кредитов на такси, голову оторвут им? Не то чтобы я была против…

— Я говорил, — угрюмо сказал Наррау. — А мне сказали, что дело официально существует только в местном Управлении полиции, вот пусть там и беспокоятся по поводу того, чтобы нашу подопечную не убили до того, как мы закончим разработку операции, и дело официально не передадут Корпусу.

— Ах вот значит, как… Ничего, они у меня еще долгоножками попрыгают, бюрократы недорезанные! Собирайся пока, а я пойду, устрою им избиение младенцев, если нормального языка не понимают.

— Леди Шалли, вы того… ревизия все-таки.

— Ревизия к ним никакого отношения не имеет, — отчеканила я. — А своих людей я никому ущемлять не дам!

— Поэтому вас и не любят, — серьезно сказал Наррау.

— Толпа безмозгла. Вы меня любите, и на том спасибо.

Я встала направилась к выходу.

Пришлось подняться на «чердак» — уровни, находящиеся выше административных. Здесь находились отделы, не работающие непосредственно с агентами: финансовый, архив, технические службы и прочее в том же духе.

Чезе нагнал меня почти у дверей финансового отдела, и на всякий случай стал между мной и входом.

— Даже и не думай меня отговаривать, — я мрачно взглянула на него исподлобья. — Избивать никого не буду, но если будешь продолжать торчать в дверях, стукну тебя.

— Шеф, не буяньте. Мне не улыбается вытягивать вас потом из карцера. Тем более, если вы туда попадете из-за пустышки.

— Почему пустышки?

Чезе закатил глаза.

— Потому что координатор весьма ясно сказал агента для присмотра за Рис сейчас не посылать. Так что идите вы на обед, куратор.

— А не сказал ли он, почему?! — я начала тихо свирепеть.

— Нет, — неохотно сказал Чезе. — Но до того, как отдать это распоряжение, он просил вас зайти к нему после обеда. Полагаю, там вы сможете задать ему все интересующие вас вопросы, — он неожиданно улыбнулся. — По крайней мере, избивать эту гору мышц будет гуманнее, чем финансистов, засушенных сметами и выкладками.

Я непроизвольно хмыкнула, сдаваясь. Вот тебе и накрылся послеобеденный сон медным тазом.

— Это гора мышц скрутит меня в бараний рог и не заметит, — проворчала я. — Ладно, уговорил. Пошли в столовую, остряк.

— Верное решение, шеф. А если сможете поймать его в столовой, все это успеете обсудить на перерыве и после обеда сможете наконец поспать.

— Чезе, прекрати читать мои мысли. Тебе это по субординации не положено.

— Как вашему помощнику, мне положено очень многое. А как секретарю, мне положено все остальное. Кто ж вас еще прикроет, как не верный секретарь с нищенской зарплатой? — Чезе совершенно по-мальчишески ухмыльнулся и подмигнул. Я засмеялась:

— Ничего не могу поделать с этой чертовой зарплатой, дружочек. Разве что побить финансистов.

— А вот этого не надо, — Чезе взял меня под локоток и ненавязчиво повел к подъемникам, пока я не передумала. — К демонам эту зарплату, в самом деле!

Ну-ну. Именно это и буду цитировать в ответ на очередные вопли на финансовые темы.

И все-таки преданные люди — капитал гораздо более ценный, чем все кредиты этой галактики. То, за что заплачено, всегда могут перекупить, знаете ли. Не стоит Корпусу об этом забывать. Система, построенная Филином, менялась не раз, а не стоило бы. Основатель Корпуса не был добр, не был честен, и уж тем более не был справедлив. Он был сволочным фанатиком, чертовски хорошо знающим надежды и чаяния слабых смертных сердец. И только он смог сделать из Корпуса монолит, которого боялись все.

Ненавижу его за одно это. Но, бесы меня подери, он был гением. Я что, единственная понимаю это?

Ревизия — ответ на этот вопрос. Какая ирония плутовки-судьбы… Как бесился бы дух Филина, существуй он на самом деле, зная, что я единственная безоговорочно верю в его систему, я, крошечный винтик огромного механизма, всего лишь на пару шагов отстоящий от низшей ступени. И к тому же, половину служебного времени копающийся в архивах…

В столовой на этот раз давки не было, и слава богам. Чезе и нашего любимого координатора связывает легкая, но вовеки веков не устранимая неприязнь, посему мой секретарь почел за лучшее откланяться. Я поискала глазами Фар-Арроне, однако его мощной фигуры нигде не было видно. Сидит на диете? Никогда мне не везет. Я разочаровано вздохнула и принялась за обед, не чувствуя его вкуса, волшебным образом возникшего сразу же, как только у меня над ушком раздался мягкий голос:

— Неужели мне повезло застать такую очаровательную леди в одиночестве? А где же толпы поклонников?

Губы сами собой расплылись в глупейшей улыбке. Да, наверное, Арроне прав, с моими умственными способностями все же что-то не то.

— Ты их распугал! Фи, милорд, как вам не стыдно лишать меня поклонников?

— Мне очень, очень стыдно, — сказал Алан, подсаживаясь ко мне за столик. — Но тебя я ни с кем делить не собираюсь. Даже с поклонниками.

— Неужели? Даже с Командором? — я, воровато оглянувшись, показала ему язык.

— Леди, это запрещенный прием! — Алан вскинул руки в притворном отчаянии, но через секунду продолжил более серьезно: — Разве он считается твоим поклонником?

— Так… говорят. Разве наши кумушки в штанах не посчитали своим долгом тебе об этом сообщить?

— Ну вообще-то да, — он улыбнулся. — Однако природный ум и сообразительность позволили мне сделать вывод, что слухи эти кормятся от внимания Командора к делам, которые ты ведешь, — пауза. — Кстати, давно хотел спросить… Может, прояснишь эту загадку хотя бы для меня? Со стороны кажется, что Эрро завел себе любимчика.

— Может, так и есть? — я хитро прищурилась, отправляя в рот особенно аппетитный кусочек жаркого. Однако вкус синтетического мяса разочаровал, как, впрочем, и следующая фраза Алана.

— И любимчик достался ему в наследство от предыдущего Куратора? Фар-Наррау, может, и был старым маразматиком, но некую свою логику имел. И почему-то половина твоих операций визировалась им. Знакомая ситуация, ты не находишь?

Я отложила вилку и подняла на него глаза.

— Ты что, копался в моих делах?

— Не совсем. Скорее, наткнулся на несколько старых дел и заинтересовался. Так как? — Алан внимательно посмотрел мне в глаза.

— Очаровательно. Теперь ты владеешь самым страшным женским секретом — знаешь, что я старше тебя, — попыталась я отшутиться, однако ответной реакции не последовало. Побарабанив по столешнице пальцами, я наконец сказала: — Извини, не могу сказать.

— Даже мне?

— Даже тебе.

Особенно тебе. Меньше знаешь — лучше спишь. В этом случае сия бородатая истина подходит как нельзя лучше.

— Хорошо, я подожду, — серьезно сказал Алан. И тут же сменил тему: — Как работа? Я слышал, на вас свалилось в высшей степени занимательное дело?

— О боги! — я закатила глаза. — Если об этом уже известно в соседнем блоке, значит, через неделю зубоскалить будет весь отдел. Ты представляешь, заниматься весь сезон каким-то…

— Каким-то очень важным, полагаю, делом? — ядовито пророкотало за спиной.

Фар-Арроне с грохотом отодвинул третий стул от нашего столика и шваркнул на столешницу свой поднос так, что приборы запрыгали по гладкой пластиковой поверхности. Алан хрюкнул, пытаясь удержать смешок, я же с независимым видом продолжила поглощать жаркое.

— Мебель ни в чем не виновата. К тому же, она казенная.

— Зато твоя шея не казенная, Шалли, — рявкнул координатор. Затем сел и уже спокойнее продолжил: — И у меня иногда возникает стойкое желание ее намылить. Надеюсь, поскандалить с финансовым отделом ты не успела?

— Нет, — я подперла подбородок ладонью, и, вертя в руках вилку, поинтересовалась: — Неужели всех так волнует здоровье этих скряг?

— По крайней мере ни у кого не хватает идиотизма кусать руку, выдающую зарплату, — скептический взгляд с моей стороны. — По крайней мере, у среднего звена, — ну очень скептический взгляд. — Ладно, закроем эту тему. Если уж я лишил себя спокойного обеда только ради того, чтобы ты наконец выспалась и перестала на всех кидаться, как голодный живоглот, то могу рассчитывать на то, что ты наконец перестанешь увиливать от темы разговора.

— Ладно, — я вяло ковырялась в салате. — Надеюсь, у вас все же есть веские причины, чтобы вмешиваться в ход повешенной на мою ответственность операции и отдавать в высшей степени неясные мне приказы, — я подняла на него глаза. — Честное слово, Этан, если эту бабенку из-за этого пришьют и мне надают по ушам, я буду очень на тебя обижена.

— Собственно, это и есть то, что я тебе хотел сообщить, — Арроне с сомнением покосился на Алана, скромно опустившего взгляд на горку салата. — Капитан Ад, ер, прекратите делать вид, что вас здесь нет. Вас это тоже касается… В некоторой мере.

Арроне потер рукой подбородок и сморщился, как будто сообщаемая им новость была невыразимо кислой.

— Такого, конечно, еще не было… В обозримом прошлом. Однако обстоятельства исключительны, и, надо сказать, Командор выразился более чем конкретно, — задумчиво протянул координатор и замолк, гипнотизируя лежащее перед ним мясное ассорти.

— Не тяни, — сказала я через несколько минут, поняв, что Этан может просидеть так до конца перерыва. И на всякий случай добавила: — Я почти вменяема, и с кулаками ни на кого набрасываться не буду.

— Ну… — он перевел на меня задумчивый взгляд и сказал: — Было дано распоряжение оттранспортировать Марлен Рис сюда.

— Куда — сюда? В Центр? Так она и так уже…

— Сюда — это значит, сюда! — перебил меня Арроне и грохнул огромным кулаком по столу.

Мы с Аланом непроизвольно посмотрели на начальственный кулак. Через секунду у Алана отвисла челюсть, а за ним — и моя. Слабым голосом я прошептала:

— Сюда? В Корпус? О боги мои!..

— Вот именно! — резковато припечатал координатор, однако, увидев мое состояние, продолжил уже мягче: — Поселят ее, скорее всего, с кем-то из вашего блока. Сколько у тебя женщин-агентов?

— Три… — обалдело прошептала я.

— Ну вот. С уровнями доступа пока не все ясно, этот вопрос сейчас утрясают. На ближайшую планету ее доставят полицейским кораблем, пошлешь кого-нибудь из своих агентов ее встретить.

— Когда?…

— Через два-три дня, смотря, как там успеют. Корабль уже вылетел, сообщение тебе направят. Все подробности будут у твоего секретаря к первой вечерней вахте.

— Да уж…

Я механически потерла лоб. Мысли разбегались в разные стороны, шокированные таким беспрецедентным ходом событий, и все мои попытки собрать их в кучку и начать соображать окончились полным провалом. О боги, ну что за бред!..

— М-да, в некотором смысле это действительно…Гм… обеспечит лучшую охрану из возможных, — нарушил Алан затянувшееся молчание. — Хотя если начистоту, по-моему, у Командора из-за стресса последних дней…

— Явно что-то с головой, — решительно закончила я деликатную фразу. — Это же просто Бездна знает что такое!

— Громче, Шалли. Еще не весь отдел слышал.

— Скажи, что я не права, — Арроне с непроницаемым видом скрестил руки на груди и демонстративно молчал, пока я продолжала разоряться: — «Полюс» — секретный объект! Даже его точное расположение известно считанным организациям, если не сказать — считанным личностям, не говоря уже о доступе внутрь! И ты хочешь сказать, что тащить сюда объект операции — это нормально?! Ей потом что, память стирать будут? Или оставят здесь навсегда — уборщицей?!

— Нет, бесы меня раздери, я не считаю это нормальным! — рявкнул наконец Арроне, растеряв все свое спокойствие. — Что ты от меня хочешь?! Мое дело маленькое, и твое, кстати, тоже! И что со всем этим делать потом, решит Командор!

Мы раздраженно уставились друг на друга. Алан примиряющее поднял руки и вкрадчиво сказал:

— По-моему, мы мешаем соседям, — он показал глазами на соседний столик, заинтересованно прислушивающийся к нашему ору. Арроне с каменным выражением лица занялся едой, я последовала его примеру. Алан, которому сегодня досталась крайне неловкая роль «разводящего», через несколько минут гробовой тишины втянул координатора в легкую болтовню о каких-то якобы интересующих его вопросах, так что остаток обеда прошел вполне мирно.

Уже поднимаясь из-за стола, Арроне небрежно бросил:

— Отдел стоит под первым номером в списке на перетряску. Как только закончатся политические расшаркивания, начнется. Так что готовьтесь.

Он развернулся и направился к выходу из столовой. Мы с Аланом переглянулись. Я протянула:

— Интересно, скольким агентам он успеет это сообщить?

— Он? Всем, кому нужно. Другое дело, что его за это по головке не погладят.

— Да уж… — я отодвинула поднос. Все-таки Арроне — хороший мужик. А координатор — один из лучших на моей памяти. Подведет себя под трибунал, но отдел свой на растерзание всяким ублюдкам не отдаст.

— Наш блок будут трясти наверняка — как-то раз уже… — Алан поморщился, — отличились. А у тебя как?

— Если пойдут ко мне, впору будет стреляться. С этим-то делом… Подумать страшно, — я покачала головой, складывая подносы пирамидкой в центре стола. Через секунду уборочная пластина пришла в движение и подносы начали опускаться в полую «ногу» стола. — У меня такое ощущение, что кто-то подсунул мне это дело специально, чтобы мой отдел расформировали. Если не уволили в полном составе.

Алан покачал головой. Мы встали и влились в жидкий ручеек агентов, расходящихся по делам. Алан проводил меня до дверей моего жилища, чмокнул в щечку и, несмотря на мое бурное сопротивление, ушел, пригрозив, что если я не посплю, не будет со мной разговаривать неделю. Устрашившись столь мрачной перспективы, я действительно легла в кроватку, и даже пообещала себе спать не больше пары часов. Однако подушка подействовала на меня магически и я провалилась в сон, так и не попросив «маму» меня разбудить.

* * *

Открыв один глаз, я скосила взгляд на часы и глухо застонала. Полчаса до первой вечерней вахты. Проклятье!

Я тяжело сползла с кровати и потащилась в ванную. Не найдя ничего лучшего, пришлось снять крышку аварийного резервуара с водой и сунуть туда голову. Побулькав пару минут, я с сожалением констатировала, что это не выход. Голова была извлечена из воды, волосы просушены, а к запястью приложена универсальная аптечка. Эффект от транквилизаторов, как всегда, вышел двояким, однако сейчас это необходимо.

В который уже раз я обнаружила, что спала не раздеваясь, и натянула последний из запасных комплектов формы. Оставив «маме» указания срочно связаться с прачечной и поторопить их с моими вещами, я вылетела из жилого уровня.

В свой блок я успела аккурат за пару минут до начала первой вечерней вахты. Убедившись, что разработка операций не пострадала от моего отсутствия, я огорошила агентов обеими сообщенными мне Арроне новостями, и, переждав шквал охов и ахов, велела пока держать рот на замке.

Прозвучал сигнал к окончанию смены, и агенты довольно быстро разошлись, переваривая информацию. Я поймала Чезе у выхода и попросила договориться о встрече с Командором, и желательно побыстрее. Мой многострадальный лейтенант кивнул и взялся за переговорник.

Я оставила его продираться сквозь бюрократическую машину, а сама направилась на верхние уровни. Финансовому отделу повезло — приступы неконтролируемой агрессивности на меня нападали из-за сильного переутомления, и, выспавшись, я была настроена благодушно. Настолько благодушно, что прошла мимо приметной двери и направилась в архив, располагавшийся по соседству. А точнее, в картотеку — сам архив занимал верхний уровень станции.

Поведение Эрро мне не нравилось. Он явно опять пытается свалить на меня какую-то гадость, ибо в его внезапное умопомешательство я не верю. Единственный возможный вывод, который напрашивался при таком раскладе, мне не нравился в такой степени, что я на полном серьезе готовила себя к категорическому отказу на ведение этого дела. И плевать мне на последствия, даже если Командор понизит меня до самой распоследней оперативницы — мне еще очень дорога собственная шкура. А если, не приведи боги, я прохлопаю убийство фаворитки Наместника Центра, эту шкуру с меня спустят. Очень, очень медленно.

Может, конечно, она и не фаворитка наместника, но уж точно кого-нибудь рангом не ниже правителя какого-нибудь из союзных государств. Скорее всего — соланского монарха, потому как в документах отцом ребенка четко проставлен сол. Ни для кого уровнем ниже Командор не мог пойти на такой скандал.

Полная мрачных мыслей, я сидела перед информационным комплексом, пытаясь определить собственную степень доступа. «Мама» меня не порадовала. Большая часть информации, представляющей хоть какой-то интерес, мне была недоступна. Хотя такое положение дел вовсе не явилось сюрпризом, все равно обидно, черт подери. Меня вечно заставляют копаться в чужом грязном белье, не давая при этом никаких полномочий.

М-да, Эрро не откажешь в наличии мозгов.

Я почесала затылок и сделала заявку на все, что мне было разрешено. Личные дела сотрудников «на вынос» не выдавались, посему пришлось подниматься под самую крышу, если, конечно, у станции вообще может быть крыша — выше архива проходили только технические тоннели.

Во всем «Полюсе» не было таких гулких и пустых коридоров, как здесь. И такой мертвенной тишины, пожалуй, тоже. Весь штат архива составляли роботы, а они не расположены шуметь так, как мы, живые. Агенты появлялись здесь редко — информации, которую нельзя было бы скопировать и переслать по сети, было мало, а больше ходить сюда незачем. Разве что…

Я подняла голову и посмотрела на потолок, далекий-далекий, почти как на посадочных палубах. Скупой свет не дотягивался до него, не дотягивался даже до переплетения балок и воздуховодов, проходивших под техническим этажом. Губы растянула странная улыбка. Сюда можно приходить любоваться на приведений. Подходящее место.

Будто в ответ на мои мысли какая-то деталь сорвалась с перекрытия и со звоном заскакала по предохранительной решетке. Я вздрогнула и пошла быстрее, уже через минуту юркнув в нужную дверь.

Усаживаясь к экрану, я отчетливо поняла, что надо что-то делать со своими нервами, иначе дело кончится фатально. Хватило мне Салэна, спасибо, чтобы еще начать шарахаться от духа Филина.

Я глубоко вздохнула и приступила к делу. Монотонная работа, требующая особенного внимания постепенно вернула так необходимое мне спокойствие. Разговор с Эрро потребует предельно ясной головы, и именно поэтому оставшееся время я решила провести в архиве, а не в гораздо более приятном во всех отношениях обществе Алана.

Минут через пятнадцать позвонил Чезе и сообщил, что Командор примет меня, более того, даже сделает это сегодня. К сожалению, у Эрро свободным временем можно считать только ночные вахты, да и то не всегда.

Опять не высплюсь. Дерьмо!..

Я мрачно перевела взгляд на очередной файл, такой же бесполезный, как и все остальные. Я вовсе не рассчитывала, что личное дело Салэна найдется сразу, но количество работы угнетало. Тем более, что почти наверняка оно находится в недоступной мне группе — что-то слабо верится, что он был заурядным агентом. Это если еще он был агентом… Эти чертовы мундиры носят все — от Командора до финансистов. Разве что технический персонал этим не грешит. Однако познания этого типа в некоторых тонкостях оперативной работы несколько сужали круг, отбрасывая явных кабинетных работников, кроме, разве что, научного отдела, эти тонкости и разрабатывающего. Ну и конечно, отпадают женщины. Я позволила себе также отсеять слишком явно не подходящих по расе — чистокровных ременов и коррелянцев, оставив, впрочем, солов и всех полукровок. Черт его знает, что, где и когда могло дать такой любопытный эффект, как Салэн.

Глубокий вдох. До встречи с Командором еще четыре вахты. Нужно работать. Ты же поклялась набить морду ублюдку, не так ли, девочка?… Улыбка. Вот, уже лучше. Иии…

…Дело, одно, другое, третье. Быстрый взгляд на голографию, просмотреть строчки «раса» и «биография». Следующее дело…

Час проходил за часом, но ничего подходящего не всплывало. Впрочем, я с самого начала была настроена на как минимум десяток посещений архива, прежде чем перелопачу хотя бы доступные мне файлы и начну придумывать, как добраться до прочих. Не говоря уже о том, что Салэн мог служить не сто лет назад, а раньше — теперь я уже ни в чем не уверена. Однако именно эту дату я взяла за точку отсчета и решила двигаться от нее вниз — все-таки ему навряд ли больше трехсот лет.

К концу первой ночной вахты я отодвинулась от экрана и потянулась. Хватит, пожалуй. Я пометила дело, на котором остановилась и встала. До встречи с Эрро оставалось не так уж много времени, а нужно было еще спуститься вниз и, что гораздо важнее, логически выстроить собственные аргументы. Поэтому я решительно вышла из помещения и заспешила к подъемникам.

Подъемники располагались по правой стороне просторной площадки. Здесь хорошо думалось. Настолько хорошо, что я подошла к краю и оперлась на перила. Воздушный колодец, в который полукругом выдавалась площадка, был не так уж и глубок, но темен настолько, что казался бесконечным. Тросы, трубы, балки, опоры здесь переплетались одним плотным, неряшливым клубком, чьи обрывки свисали далеко вниз, исчезая в темноте.

А если перегнуться через край и заглянуть в эту темноту, то закружиться голова, вздрогнет сердце и на миг покажется, что небо и земля поменялись местами, и вот уже под ногами твоими — звезды. А над головой шелестит и качает ветвями дикий лес… И что из того, что лес выкован из металла и огня, а звездами стали чужие окна? Ведь можно сделать и настоящие…

И вот уже от ладони отрываются маленькие звездочки и летят, кружась и тая в темноте. И эхо, откуда-то сверху, приносит шорох осторожных звериных шагов. И, мягко скользя и покачиваясь, падает тебе на руки птичье перо.

Перо?…

Пальцы резко сжались, ломая мягкий комочек, взгляд заметался по переплетению тускло отблескивающего металла. Тень, размытая и стремительная, мелькнула где-то в глубине и пропала.

Чушь!!!..

Я разжала кулак и уставилась на ладонь. Пера не было.

И духа тоже!

Я решительно развернулась и, чеканя шаг, направилась к подъемникам. Однако через десяток шагов не удержалась и обернулась.

Он стоял на узком мостике под самым потолком, черная сутулая фигура, подметающая пол обгоревшим плащом, без глаз и пальцев, зато со сквозной дырой в груди. Точно такой же, как и в моих кошмарах.

Я побелела и побежала прочь, чувствуя, как тело покрывается холодным потом.

Прийти в себя, и то не до конца, мне удалось только в приемной Командора. И все время, когда я ожидала вызова, в голове билась только одна мысль: «Это не правда. Это не может быть правдой». Иначе…

— Шалли, заходите.

То ли по моим посиневшим губам, то ли по остановившемуся взгляду Эрро понял, что что-то не так, и, не вставая из-за стола, бросил:

— Что с вами, Шалли? Вы похожи на зомби.

— Я отказываюсь от дела, — произнесла я прежде, чем мозг среагировал на вопрос.

— Вы вполне понимаете, что говорите? — Командор нахмурился. — Может, зайдете сначала к медикам, а потом уж ко мне?

— Я все понимаю, демоны вас подери! — огрызнулась я, постепенно отходя от увиденного. Через несколько секунд до меня дошло, что я говорю и кому. — Извините, Командор. Мелкие неприятности.

— Тогда почему вы отказываетесь от дела?

Я хмуро посмотрела на Эрро в упор и сказала, пропуская его вопрос мимо ушей:

— Могу я узнать, что не так с делом Рис?

— А именно?

— Не прикидывайтесь. Просто так объект охраны на секретнейший объект не помещают. А кроме того… Никакой связи между ней и тем делом, которое вы рекомендовали мне изучить, я не вижу. Может, сообщите?

— Уже довольно долгое время я недоумеваю, как мой предшественник терпел вашу наглость, — обрезал Эрро. — Однако, вы правы. Опись украденных предметов изучали?

— Да. И надписи на оных тоже.

— Не сомневался в вашем профессионализме, — он усмехнулся. — Содержание вам ясно?

— Религиозные постулаты, предсказания… Какое все это имеет к ней отношение? Постойте, не хотите ли вы сказать…

— Хочу, — скучным тоном перебил Эрро. — Может, вы и не обратили внимания, но на одной из дощечек было небольшое такое предсказание… В соответствии с которым мы с вами имеем честь охранять так называемую Избранную Дочь верховной богини войны ременского пантеона, которой весьма недвусмысленно предсказано переломить ход истории, — он помолчал и добавил: — Члены правления в целом, и я в частности, считаем, что такой козырь полезно будет держать… под контролем.