Я рвала и метала. О боги, так повестись на провокацию! У-уууух!!! Пальцы сжали очередной считыватель и швырнули его в мерзкого ублюдка.

— У тебя вычтут из зарплаты за порчу казенного имущества, — невозмутимо заметил «ублюдок», пригибаясь.

— Ничего, они списанные, — ядовито прошипела я, примериваясь к увесистой прижимной пластине.

— А вот этого не надо! — мерзавец спрыгнул со спинки кресла, где пересиживал мой праведный гнев, и подался вперед.

— Сидеть! — рявкнула я. — Хватит уже того…

— С тобой посидишь… — Эрик по какой-то извилистой траектории прыгнул вперед, уворачиваясь от очередного снаряда, и схватил меня за руки.

— Ну что ты, в самом деле, — заглянул в глаза. — Неужели так обиделась?… Хочешь, на колени стану и попрошу прощения?

Ну все, опять началось… Я захлопнула рот, из которого уже готово было вырваться «да», и заорала:

— Да иди ты!!!

И добавила, куда именно. К сожалению, дальше посылов и швыряния канцелярией мне зайти не удастся, и мы оба это понимали. Игра никуда не делась. Более того, играть стало сложнее. Обзавестись, что ли, десятком амулетов от направленных эманаций? Так ведь не поможет…

— Эрик, добром прошу, прекрати надо мной издеваться! Мои нервы могут не выдержать, если ты и дальше будешь вбивать мне в подкорку всякую чушь! — пригрозила я. И, учитывая положение дел, на полном серьезе. Хотя подбодрить свое самолюбие видом коленопреклонного Эрика я бы все-таки не отказалась… — Или я затем тебе и нужна — опыты ставить: что и в каких количествах могу выдержать?!

Эрик замер и внимательно посмотрел на меня. О боги, только не говорите мне, что он никогда не задумывался о влиянии своих милых шалостей на мои мозги!

— Хочешь, дам амулет? — неожиданно спросил он. И, не дожидаясь ответа, небрежным движением надел мне на шею тонкую витую цепочку с медальоном. Металлический кругляш скользнул за воротник рубашки и звякнул о точно такой же, оставшийся мне на память еще со Станайи.

Челюсть отвисла совершенно непроизвольно.

— Врешь, — вырвалось у меня, пока пальцы вытаскивали медальон из «декольте» и тщательно ощупывали.

— Почему?

— А с чего бы это? — я подозрительно осмотрела кругляш, не без основания полагая, что в него напихана масса посторонних и крайне ненужных мне свойств. И потому необходимых Эрику, без сомнения.

— С того, что ты права, только и всего, — просто ответил он. Я оставила медальон в покое и хмыкнула. — А я иногда начинаю об этом забывать.

— Это что, надо рассматривать как комплимент? — я сунула руки в карманы и прошлась по комнате. Ничего себе, забывчивость — заставить меня тащиться в архив и лазить по каким-то строительным лесам. Не говоря уже о всем… Гм… прочем. Или он считает, что все это я соорудила, находясь в своем уме, а он только не упустил момент? Ну ничего, свою порцию рукоприкладства этот мерзавец у меня еще отгребет. — Тебе что, так хотелось услышать мои извинения?

— А если и да? — Эрик хитро усмехнулся. Я угрюмо посмотрела в весело блеснувшие глаза и отрезала:

— Тогда это было унизительно. Как минимум.

Улыбка угасла.

Он не просто стал на колени. Он на них рухнул.

Я автоматически отскочила. А потом, когда сообразила, что вижу, совершенно по-детски вытаращила глаза и брякнула:

— У меня перерыв кончается!

И, не давая ему открыть рот, метнулась к двери. Черт, ну почему я не законченная стерва? И почему совершенно не знаю, что с ним делать?…

Смеется.

Ну и что тут смешного, я вас спрашиваю?!

Разворачиваюсь и иду обратно. Чтобы от всей души замахнуться и влепить этому гаду пощечину. И еще одну. И еще — для верности! А потом вдруг почувствовать, как земля уходит куда-то из-под ног, окончательно потерять равновесие и вместо очередной пощечины вцепится черноволосому мерзавцу в плечи.

Который, оказывается, обхватил меня чуть пониже талии, приподнял над полом и теперь кружит, кружит, кружит… И смеется.

Пытаюсь сначала прицельно пнуть, потом — не менее прицельно припечатать очередной пощечиной, от которых уже начала болеть рука. А потом не выдерживаю и начинаю смеяться. Утыкаюсь лбом в его плечо и смеюсь, смеюсь…

Двое психов, прости господи… Опять ведь не удержался, зар-раза, а мне страдай.

— Эрик, — простонала я. — Активируй ты этот чертов амулет! Я с ума с тобой сойду, честное слово!

— Вот именно — со мной, а не из-за меня, — задыхающимся от смеха голосом отозвался он. — Амулет и так уже активирован — активнее некуда.

* * *

— Леди. Ле-е-еди! Вы меня вообще слышите?

Я задумчиво намотала локон на палец, не отрывая мечтательного взгляда от ровных колонок цифр.

— Леди Шалли!!! — рявкнуло над ухом. Я подскочила на месте, ощутимо клацнув зубами.

— Боги, ну что ты так орешь? — проворчала я, подбирая грохнувшийся на пол считыватель. — Нельзя было сказать нормально?

— «Сказать нормально» я пытался ровно восемь раз. Где вы были, в параллельной галактике? — Чезе с любопытством посмотрел на экран моего считывателя и хмыкнул. — Бухгалтерия? А выражение лица у вас было, как будто…

— Оставим в покое выражение моего лица. Что там у тебя?

— Селен переслал новые отчеты.

— Я так понимаю, ты их уже читал?

— Читал, — Чезе широко ухмыльнулся. — И, честно говоря, хотелось бы мне быть там, шеф. Начинается самое интересное. Были бы прежние времена, мы бы с вами уже…

— Были бы там, — закончила я. — Не трави душу. Если думаешь, что мне нравится киснуть в административном центре над грудой документации, то ты глубоко ошибаешься.

— Сезон скоро кончится, — веско заметил помощник, подтаскивая стул к моему рабочему месту и садясь на него верхом. — И пойдем мы с вами бороздить просторы Вселенной. С новым заданием вместо отпуска.

— Почему? Твой контракт предусматривает как минимум две недели за сезон. И надбавку за вредность, — с кривой ухмылкой добавила я.

— Мой-то предусматривает. А ваш?

— А кто сказал, что у меня вообще есть контракт? — я загадочно улыбнулась. — Может, я работаю исключительно из любви к искусству?

— С вами может быть все, что угодно. Мне просто интересно, где бы вы свой отпуск провели?

— Как говорит Командор, я с равным неудовольствием работаю везде, куда бы меня не направили. Наверное, отдыха это тоже касается.

— Тогда езжайте со мной, куратор, — неожиданно раздалось у меня за спиной. Я обернулась и воззрилась на Пешша с нескрываемым раздражением.

— И куда вы хотите, чтобы я с вами направилась?

— К Ночной Вуали, конечно, — он ухмыльнулся в своей обычной нагловатой манере. — К «черноте, где не сияют звезды небесные, но пылают звезды крылатые и живые». Кажется, Хауер писал именно так. Чертовски правильный взгляд на вещи, вы не находите?

— Не нахожу, — ледяным тоном отрезала я. — Если вы хотите сложить голову у края галактики ради радости полюбоваться на ничем не примечательную туманность, то я — нет.

— Ничем не примечательную? Вы хоть сами верите в то, что сказали? Она примечательна хотя бы тем, что это родина «звезд». По крайней мере, так говорят.

— Вот именно, говорят. А еще говорят, что у них там чуть ли не государство. Этот бред вы тоже будете повторять?

— Этот «бред» озвучивали легендарные исследователи.

— И на чем базировались эти исследователи? На слухах? Запомните, Пешш, в пределах Черной Вуали не удалось побывать никому постороннему, — я сухо улыбнулась. — Ну, или, по крайней мере, вернуться оттуда живым и начать плескать языком.

— Откуда вы знаете, куратор? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я вам больше не куратор. Это во-первых. А во-вторых, это абсолютно не ваше дело.

— Да, куратор, — пожал плечами Пешш.

— Да куратор, — эхом откликнулся Чезе.

Мужчины переглянулись и одновременно дали задний ход. Этот обмен взглядами вызвал во мне смутное беспокойство. Беспокойство настолько неясное и неприятное, что я не удержалась и окликнула Пешша:

— Чем она вас так заворожила? Сияющая была всего лишь легендой.

— Сияющая была «звездой».

— «Звезды» опасны.

— Помимо прочего — да.

Вот так. И ничего более конкретного. Я мрачно посмотрела ему вслед. Открыла портативку и сделала вид, что работаю. Мысли неслись галопом. Очень и очень неприятным галопом.

А ночью мне приснился первый за много лет кошмар.

Явился заспанный Эрик, сказал, что меня было слышно даже на «чердаке», силком всучил успокоительное, посоветовал не быть дурой, и отбыл обратно — досыпать.

Он что — на «чердаке» живет?…

Успокоительное я пить не стала. Как, впрочем, и спать. И потому в три часа ночи сидела в обнимку с раскрытой портативкой и с унылой миной изучала чужие отчеты.

Впрочем, отчеты были куда занимательнее выражения моего лица. Чезе был прав, Селен сейчас, должно быть, развлекается вовсю. До файлов с технической документацией на полуорганические корабли-разведчики штатным «жукам» пока добраться не удалось — для работы под прикрытием у нашего противника стоит слишком мощная защита. Однако появился шанс добраться до заказчика и, чем черт не шутит, до владельца всей этой лавочки. По крайней мере, по собранной информации можно было вычислить график его посещений «подведомственного предприятия». И поставить засаду.

Собственно, предпочтительной очередностью действий и интересовался Селен. Я почесала кончик носа и задумалась. В засаду, конечно, мог так никто и не попасться, более того, оптимальный момент для захвата всей этой шарашки мог быть упущен. Но, в конце концов, почему не рискнуть и не пойти по наиболее логичному пути? Тем более, что чертежи чертежами (которые от нас могут убежать теперь только в самом крайнем случае), а личность, которая все это затеяла, по вполне понятным причинам весьма заинтересовала сам Корпус.

Короче, засада, поимка, и только после этого захват, и, соответственно, прибирание к рукам всей информации, имеющей хотя бы видимость ценности. Здесь главное — не вспугнуть…

Четырьмя вахтами позднее я уже сама говорила об этом Селену по дальней связи, присовокупив от себя лично, что весь блок им смертельно завидует и потому приветов не передает.

Собственно, так и было, ибо проверка верхушки Совета Центра обернулась, как и предполагали многие, жуткой волокитой, к которой прилагалось безумное количество бумаг. Сборку и приведению в пригодный к анализу вид всей этой радости взвалили на меня. Я же, нагло пользуясь результатами выигранного у Рилы информационного мини-сражения, затребовала себе в помощь сержанта Харлин, не так давно вернувшейся наконец с послеоперационного ведения дела Хайнса. Рила надулась, но ставить мне палки в колеса не решилась.

Но даже вдвоем мы были загружены так, что я подумать боялась, как матерятся сейчас аналитики, для которых, собственно, эта документация и готовилась. И которую-таки они должны были анализировать.

Все это заставляло меня вот уже третий час не слишком усердно отгонять от себя крамольную мысль о том, чтобы смыться куда-нибудь под благовидным предлогом. Мои (бывшие) агенты не добавляли мне трудового энтузиазма, периодически куда-то убегая и возвращаясь с подозрительно довольными физиономиями. Чезе и вовсе испарился с самого утра, так что даже почесать языком было не с кем, поскольку у Харлин сегодня случился приступ трудоголии, и она усердно отвлекала меня от созерцательного ничегонеделанья напоминаниями, когда именно какую партию отчетов мы должны сдать.

Что-что, а эта информация для меня определенно была лишней.

Я оторвалась от протокола косвенных пси-тестов и проводила сумрачным взглядом очередную отвратительно-довольную физиономию, проплывшую мимо моего стола. От вопроса «Где наливают?» меня удержал только оживший переговорник.

На этот раз меня жаждал видеть Арроне. Я мигом ухватилась за предлог и пулей вылетела из блока.

Координационный центр неприятно поразил количеством «сизых мундиров». Ревизия уже давно отшумела над оперативным отделом и теперь усиленно трясла силовиков, так что увиденное наводило на тревожные мысли.

Арроне на своей вышке был мрачен, но в меру, так что я временно успокоилась. Как оказалось, зря.

Задумчиво смерив меня взглядом, координатор грубовато рубанул:

— Эрро смещают.

— Что?! — вопль вырвался из меня раньше, чем до мозга в полной мере дошла информация. Поэтому через секунду я поправилась: — Когда?!

— Когда смогут. Ты в курсе, насколько большие проблемы у Наместника с собственным Советом?

— Частично, — кратко ответила я, пододвинув ногой ближайший стул под свое седалище. Разговор резко перестал мне нравиться.

— А именно? — Арроне внимательно посмотрел на меня поверх сложенных «домиком» ладоней.

— А именно, Наместник копает под верхушку Совета потому, что ему кажется, что они копают под него. И, если хочешь знать мое мнение, он прав. Даже без аналитиков ясно, что часть советников работает на кого угодно, только не на доброго дядюшку Наместника.

— Это да, — он опустил задумчивый взгляд на столешницу, — Какая это часть — вот в чем вопрос, — Арроне снова поднял глаза на меня. — Значит так, Шалли. Все, что я тебе сейчас говорю, просил передать тебе лично Эрро. Почему он не хочет говорить с тобой сам, спросишь у него. Степень секретности этой информации, думаю, поймешь без разжевываний. Итак, Наместника хотят сместить.

Арроне замолчал, но, так и не дождавшись моей реакции, продолжил:

— Причем не мы. А его собственный Совет. И некоторые высокопоставленные советники организовывают под этот шумок ревизию для Корпуса, аргументируя в кругах оппозиции это тем, что Корпусу выгоден теперешний Наместник и в случае переворота его поддержат. Не такой уж бредовый аргумент, тем более, что это правда. Наместник, не будучи идиотом, предлагает Эрро объединиться. Судя по тому, как забеспокоились ревизионеры, он согласился, но это уже личное мое мнение, — Арроне снова замолчал.

— Офигеть, — сухо прокомментировала я. — И при чем здесь моя скромная особа?

— Я полагал, тебя заинтересует сам факт. Но если нет… На словах Эрро просил передать, что за дело Рис ты отвечаешь головой и советует как следует обдумать всю эту информацию. А также… — Арроне порылся в столе и выудил оттуда несколько потрепанный считыватель, который и вручил мне. — Тебе официально повысили уровень доступа в связи с тем, что «вам может понадобиться работа с засекреченной документацией». Здесь коды. Полагаю, это тебе тоже полагается обдумать.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула я. Арроне бросил на меня недовольный взгляд.

— Я даже не буду спрашивать, что бы это означало применительно ко всему вышесказанному. И о том, какие дела Командор опять ведет с тобой через мою голову, тоже. Но я бы на твоем месте хорошо подумал, чего ты хочешь в этой жизни.

— Ты считаешь, Эрро осыплет меня кредитами только потому, что дело выходит на международный уровень? Не обольщайся, Этан, это не так.

— Дело принимает такой оборот, что Эрро будет хвататься за любую возможность остаться у руля. И если он выиграет, Центр будет наш без всяких оговорок. И, судя по тому, что тебе об этом сообщают, в этой операции ты ему очень и очень нужна. Что из этого следует, думай сама.

— Вот это-то меня и пугает, — задумчиво пробормотала я. Выводы, которые из всего этого следовали, мне не нравились настолько, что я поспешила откланяться, к немалому удивлению Арроне.

Мне действительно необходимо было подумать. Мотивы Эрро я понимала прекрасно, и от этого вся эта заварушка вгоняла меня в крайне скверное настроение. Через посредника информацию Командор стал бы передавать только в одном случае: если бы ему действительно было необходимо, чтобы я хорошенько над ней подумала. А точнее, над следствиями из этой информации для себя лично. На меня явно пытаются свалить какую-то очередную гадость. Причем, судя по упомянутым применительно к Совету засекреченным документам, международного уровня. Что я делаю? Естественно, желаю обожаемому Командору счастливого пути. Несмотря на подачку в виде повышенного уровня доступа. Конечно, никуда я от него не денусь, но на это у него уйдут дополнительные нервы и дополнительное время. А наш Командор весьма практичная личность.

Да, увы и ах, никуда я от него не денусь. И не только по причине старой доброй папки в личном сейфе Эрро. Скушают этого Командора — придет следующий, посговорчивее. И будешь ты, подруга, копаться в дерьме не только родной организации, но и всего Союза. Может быть. Каждая смена Командора — риск. Придет добрый дядя с хорошим чувством самосохранения и решит, что риск — это ты. И все. Но это еще цветочки. Если учесть, сколько незапланированного народу узнает о пресловутой папочке, если к власти придет ставленник Совета, и что за этим может последовать, то…

Так что да, придется соглашаться на любую дрянь, в какую начальству придет в голову тебя сунуть. А дрянь будет такого масштаба, что у меня уже заранее сводит скулы.

И вот на ЭТО Эрро без единого звука умудрился меня уломать. Ну не удивительно ли?…

На рабочее место я вернулась с таким выражением лица, что блок удивленно притих, а «мои» агенты начали тревожно переглядываться. Пришлось выдавить успокаивающую улыбку, больше смахивающую на оскал, и поспешно спрятаться за экран портативки.

Через пять минут в блок влетел неведомо где шлявшийся до сего момента Чезе. Его мгновенно изловила за рукав хмурая Алиссо, начав что-то недовольно ему втолковывать. До меня долетела фраза:

— Ты что, ему не сказал?!

Секретарь хлопнул себя по лбу и простонал:

— Операция под угрозой срыва!

На этом этапе в беседу вступила я:

— Какая операция?

Оба слаженно буркнули: «Никакая» и испарились. Дурдом. Да, точно, дурдом с приведениями.

До самого вечера вокруг меня царила какая-то подозрительная свистопляска. Харлин приволокла из столовой упаковку моего любимого сока, возникший из ниоткуда Оско принес на хвосте ворох свежих сплетен, коими и развлекал меня почти до конца рабочего дня, и даже Пешшу, посаженому рядом оформлять заказ на замену табельного оружия, умудрялись вовремя затыкать рот.

Я насторожилась, но ничего не сказала. Подобное же я наблюдала, когда лежала в больнице. Значит, со мной случилась очередная куча дерьма, о которой «мне не стоит знать». Выходя из блока после окончания смены, я уже твердо решила, что возьму Чезе за грудки и не отпущу до тех пор, пока он во всем не признается.

А вот и он, кстати. Я решительно направилась к спешащему по коридору помощнику.

— Значит так. Или ты мне сейчас же рассказываешь…

— Шеф, там… там просто катастрофа! — перебил меня задыхающийся Чезе.

— Где?

— У Марлен!

— Где?! — взревела я. — Почему сразу не сказали?!

Так вот почему во всем этом замешана Алиссо! О Боги! Через секунду я уже была возле ее каюты. Дверь была не заперта, и я ураганом ворвалась внутрь. В помещении царила непроглядная темень, из которой выделялась только округлая фигурка Марлен в белом платье, стоящая посреди комнаты, и слышалось (по крайней мере, мне) многочисленное сопение.

— Ну и какая катастрофа произошла? — убедившись, что с охраняемым объектом вроде бы все в порядке, я снова приобрела способность конструктивно мыслить.

— Вы забыли про… — начала Марлен своим тихим голоском и хлопнула в ладоши.

Вспыхнул ослепительный свет и полдюжины луженных глоток провопили:

— День Рожденья!!!

— Чего?… — слабо промямлила я и предприняла вялую попытку дать задний ход, но была тут же изловлена и усажена в кресло, вытащенное на середину гостиной.

Я переводила вконец ошалелый взгляд с одной довольной физиономии на другую и понимала, что ничего не понимаю. Впечатление усугубляли праздничного вида голографии, украшавшие все доступные для этого поверхности. С десяток гелиевых шариков прыгали под потолком, размалеванные во все цвета радуги.

Тем временем эти оболтусы выстроились коридором возле моего кресла и, бессовестно кривляясь, проорали:

— Леди куратору — УРРААА!!!

Строевым шагом вперед вышел Пешш, с комично-серьезным видом вскинул руку в салюте, повернулся к «войску» и рявкнул:

— Залп в честь куратора!

В дюжине рук возникли длинные узкомордые бутылки, «залпанувшие» так, что пробки, рикошетом отскочившие от потолка, градом застучали по «торжественному построению». Последнюю бутылку на чехле от винтовки преподнесли мне и предложили застрелить кого-нибудь на потеху почтенной публике, подтвердив тем самым свою ужасную репутацию.

— Клоуны, — я повертела в руках бутылку, оказавшейся фруктовой шипучкой для детей, и сделала вид, что вытаскиваю пробку. — А ну признавайтесь, кому я должна быть благодарна за этот цирк? Чезе, нашли что отмечать, честное слово…

— И не надо на меня так смотреть, — возмутился секретарь. — Мне бы такая мысль и в голову не пришла. Наши суровые парни не смогли отказать леди Марлен. Это все — от идеи до вашего присутствия здесь — дело ее нежных ручек. А потому ей и предоставляем первое слово.

«Суровые парни» разразились овациями. Я недоверчиво покачала головой. Ну ничего себе, крошка умудрилась захомутать мой бывший блок подчистую!

Между тем девушка, страшно смущаясь, сделала несколько шагов вперед.

— Я только хотела… Без вас я бы, наверное, умерла, а моя малышка… — она судорожно обхватила свой уже огромный живот руками. — И я подумала, что это самое малое, чем я могу вас отблагодарить.

— Марлен, это же моя работа, — мягко ответила я. — С таким же успехом вы можете благодарить любого в этой комнате.

— Неправда. Вы едва не убили себя тогда, и только из-за меня, — тихо сказала она.

— Кто вам сказал эту глупость?

— Мужчина, который был с вами. Он… — прошептала она, наклонившись так, чтобы слышала только я. Мне показалось, или этот шепот был заговорщицким?…

— Ясно, — несколько резковато перебила я, чувствуя, как щеки пошли красными пятнами. Ну поганец! И пощечинами он на этот раз у меня не отделается! Надо будет только потом как следует расспросить Марлен…

— Но вы не думайте, — девушка вернулась к прежнему, «поздравительному» тону. — Я, на самом деле, совсем немного сделала. Мы с Алиссондрой всего лишь украсили каюту. Другие сделали намного больше. Вот, например, лейтенант Чезе взял на себя почти всю организационную работу. И…

— И пока Харлин старательно отвлекала вас, а Наррау отвлекал Рилу, была развернута, можно сказать, уникальная операция, — подхватил Чезе. — Но, думаю, самая тяжелая задача досталась Пешшу. Вы представляете, куратор, он умудрился уболтать робота-раздатчика до такой степени, что у нас теперь есть это!

И он широким жестом указал на нечто бесформенное, закрытое тонким пледом. Плед мгновенно сдернули, и моему взору открылось невероятное вне стен столовой зрелище: стол, не то чтобы ломившийся, но приятно радовавший глаз аппетитным зрелищем.

— Ну и кто же тырил все это из столовой, пока Пешш убалтывал робота? — скептически поинтересовалась я. Оско и Чезе смущенно переглянулись. Ясно. — И вам не стыдно?

— Ради вас мы готовы на все! — тоном замшелого патриота сообщил Наррау.

— Так что, куратор, это подарок от всех нас. Даже команда Селена передала вам свои поздравления. И вы просто не имеете права сидеть здесь с таким выражением лица, — Чезе махнул рукой, и столик плавно переместился к моей особе. Еще через секунду в его руках оказался один из плававших под потолком шариков, который он сунул мне в руки со словами: — Уважьте наш труд и придите наконец в праздничное настроение!

Помощник подтащил к столику стул и сел рядом со мной, тихо добавив:

— Несмотря на то, что я забыл предупредить о гулянке Арроне, и он явно сказал вам какую-то гадость.

Я промолчала, но попыталась натянуть на лицо улыбку. Минут через десять она превратилась в вполне настоящую, ибо дурной пример оказался заразителен: после выступления Чезе все приняли гоняться за шариками и вручать их мне с самыми идиотскими поздравлениями, какие только смогли придумать. Так что несмотря на мой возмущенный вопль: «Да я сама сейчас взлечу, вы что делаете?!», я стала обладательницей огромного букета воздушных шариков, которые для надежности дарители привязывали к подлокотнику моего кресла, не без оснований полагая, что виновница торжества «подарки» мгновенно отправит плавать обратно под потолок.

Надувшись, я высунулась из частокола шариков и подстерила-таки из трофейной бутылки виновника шарикомании. Чезе картинно схватился за грудь и рухнул под стол. Агенты радостно взревели и мгновенно вытащили павшего наверх со своей стороны стола, заявив, что больше в руки тирана его не отдадут. Пришлось выкупать. Все той же трофейной бутылкой шипучки.

Через полчаса агенты расшалились окончательно, и веселье забило ключом. Марлен, посаженная на почетное место напротив меня, раскраснелась и осмелела настолько, что я грешным делом подумала, что в бутылках находится не только шипучка.

А впрочем, какого беса?… Веселитесь, ребята, даже если и пошли вы против устава и добавили градус к подкрашенной воде. Вы заслужили. В Бездну все, в том числе и этот день рожденья, вытащенный вами из моего официального досье, о котором я действительно напрочь забыла. Да и что это за событие, чтобы праздновать его каждый год?… А вы вот празднуете.

Но если праздник есть — надо веселиться. Я так и вижу, как Марлен с горящими глазами излагает перед моими бравыми парнями свой великий план, а потом раскрашивает шарики краской для аварийной маркировки кораблей и обсуждает со своим животиком цвета поздравительных надписей на голографии. Как Харлин и Наррау, изнывая от любопытства, покорно сидят на месте и дурят головы двум кураторам — бывшему и настоящему. Как Пешш, фамильярно облокотившись на стойку, толкает проникновенную речь, преданно глядя в глаза раздатчице, в то время как его соучастники в четыре руки опустошают казенные холодильники. И не важно, что раздатчица — биоробот и что теоретически уболтать ее невозможно. Я вижу, как над всем этим безобразием незримой тенью мечется мой неизменный помощник, пытаясь оказаться во всех местах одновременно. Как, впрочем, и всегда.

Я вижу все это, и вопреки веселью к глазам подступают слезы. Вы все-таки остались со мной. Моя крошечная, сублимированная Сеть. Значит, и я останусь с вами. И к демонам Филина, Эрро и всех прочих. У нас сегодня, в конце концов, праздник. И не мой. Наш.

Поэтому — веселитесь, агенты самой большой страшилки Галактики!

* * *

В свою каюту а заявилась к третьей ночной вахте, по ощущениям — изрядно навеселе. Скромный день рожденья к началу ночи превратился в далеко не скромную гулянку с привлечением всех соседей и знакомых. Как только в дверь Алиссондры начинали молотить с угрозами настучать на нас контролерам, буяна втаскивали внутрь и затыкали единственным доступным способом: привлечением непосредственно к преступлению. Правда, Марлен пришлось заранее отправить баиньки, дабы не привлекать к ней излишнего внимания.

Пропавших приходили искать, потом приходили искать тех, кто оправился на поиски пропавших… А особо обнаглевшие «гости» звонили знакомым и сообщали, что «Шалли тут зажала юбилей». Когда в каюте собрались все соседи и половина блока Алана, заявившие, что день рожденья девушки своего сослуживца они просто не имеют права пропустить, нам явно перестало хватать места.

Слава богам, минут за пятнадцать до того момента, как подгулявшая компания решила бы идти искать помещение попросторней, явился Айко, куратор блока Алана, и пинками разогнал своих агентов по каютам. Я бы к тому моменту этого уже бы сделать не смогла, и ночь закончилась бы на гауптвахте. Впрочем, кто сказал, что гауптвахта — это повод для отмены веселья?…

С моих агентов станется.

Я села на кровать и со стоном уронила лицо в ладони. Как представлю, что завтра (а точнее, уже сегодня) с утра снова окунаться по самые уши в эту тягомотину, так и тянет как следует разбуяниться и попасть-таки на гауптвахту. Там, по крайней мере, нет никаких документов.

Помедитировав пару минут, я заставила себя вернуться в гостиную, соорудить себе огромную порцию тонизирующего коктейля и задуматься, чем бы таким заняться до побудки. Мысли конструктивные, как и мысли вообще в голову являться отказывались. В поисках вдохновения я огляделась, и вдруг увидела ЭТО…

На столике посреди каюты, неизвестно как не замеченный мной раньше, лежал небольшой сверток. Сквозь полупрозрачный пластик слабо пробивался красноватый свет. Даже боясь предположить, что это то, о чем мне подумалось, я нетерпеливо развернула пластик.

Да, это оказался он. Крошечный алый камешек в простенькой оправе на длинной цепочке.

Несколько секунд я просто сидела, раскрывая и закрывая рот, как рыба, вытащенная из воды. А впрочем, чему я удивляюсь?…

— И теперь я буду звенеть не хуже сигнала к началу смены, — произнесла я в пространство. Пространство не отреагировало. Я поднялась на ноги и прошла к зеркалу. Цепочка скользнула на шею, и кулончик занял почетное место в моем позвякивающем ожерелье из амулетов. Маленькая частичка Сердца Рух, кристалл Рос, кто бы мог подумать… Почти крылья, почти свобода! И это «почти» такое незаметное, такое невесомое… И снова кажется, что выбор только за тобой. Совсем как когда-то…

Когда-то… Цепи самоконтроля разлетелись в дребезги, тело радостно закружилось по каюте. Сердце богини билось напротив моего сердца и говорило, что я свободна.

Наверное, я не взлетела в воздух только потому, что меня поймали и поставили на пол, а потом и вовсе, не иначе как для надежности, прижали к себе.

— Я знал, что тебе понравится, — прошептал Эрик мне на ушко, ухмыляясь. — С днем рождения.

Мне даже не надо было оглядываться, чтобы видеть, как он довольно, по-кошачьи, щурится.

— Эрик, но, может быть, это даже не мой день рожденья! — проговорила я. — Не говоря уже о том, что обворовывать орден Рух ради такого случая не стоило.

— Это определенно твой день рожденья. Я проверил.

— Когда?

— Примерно тогда же, — он заправил длинную прядь, выбившуюся из прически, мне за ухо, — когда и грабил почтенных старцев. И потом, какая разница, если тебе и так устроили официальное чествование. Понравилось, кстати?

— Какая разница, — проворчала я, напрочь забыв, что собиралась устроить ему скандал. — Это не ты ли их надоумил?

Пауза.

— Эрик?!..

Лейтенант Дош Селен пребывал в отвратительном расположении духа. С одной стороны, некоторые результаты операция принесла, но с другой — он готов был сгореть от стыда за порученную ему группу. Потерять подозреваемого в условиях, с которыми играючи справилось бы даже местное Управление полиции…

Лейтенант вздохнул, отхлебнул глоток ядреного «Выстрела» прямо из бутылки и вернулся к отчету, который мучительно сочинял уже более двух часов.

Леди Шалли пристрелит его лично. И будет совершенно права.

… «Наблюдение за поведением работников лаборатории позволило сделать вывод, что подозреваемый является не просто заказчиком проекта, но и хозяином данных лабораторий. Или, что менее вероятно, подозреваемый заключил контракт с неизвестным заказчиком на разработку технологий в своих лабораториях и собирается воспользоваться результатами в своих целях. <…> Дать точное описание внешности не представляется возможным, так как подозреваемый носит маскировочный амулет. С большой долей вероятности является солом-полукровкой, рост средний, хвост отсутствует. Имя и гражданство не определены. Несмотря на маскировочный амулет, часто появлялся в шляпе и с поднятым воротником. Одежда преимущественно темная, никаких национальных и местных особенностей покроя и декорирования не имеет. Из украшений был замечен только декоративный медальон (либо амулет) круглой формы с барельефом в виде переплетенных крылатых змей.»…