— Я так давно никуда не выезжала, что даже успела забыть, как прекрасен Крамиил! — воодушевленно воскликнула леди Петра.

Я обратила внимание, что все мои спутники после этих слов стали оглядываться по сторонам, и мысленно улыбнулась. Степь в лучах восходящего солнца и правда была восхитительна, особенно вкупе с невероятным запахом трав и ветром, бьющим в лицо.

— До гор примерно неделя пути, верно? — спросила я.

— Мы доберемся быстрее, — улыбнулся Нил.

— Каким образом?

Я скептически восприняла это заявление, потому что, судя по карте, расстояние приличное, а картам я привыкла верить. И какими быстрыми ни были наши лошади, им все равно не удастся ехать на полном ходу долгое время.

— Думаю, мы воспользуемся тропой инквизиции, — сообщил Балуа.

— Что?! — в один голос воскликнули бабуля Балуа и Ритар. Я молчала, потому что не имела ни малейшего понятия, что такое тропы инквизиции.

— Почему бы и нет? — растерянно спросил кьерн Балуа.

— Ты в своем уме? — Было похоже, что Далан начинает выходить из себя. С чего бы это такая реакция? — Четыре мага и два элементаля пройдут по инквизиторской тропе?

— Но мы же с тобой пользуемся тропами часто, — ответил Балуа.

— Милый, — спокойно заговорила бабуля, мягко даже, как с буйным душевнобольным, — ты же понимаешь, что на ваших тайных тропах мы вполне можем нарваться на карательную группу?

Нил фыркнул, явно оскорбившись как тоном, так и самим высказыванием.

— Ничего, что я все еще начальник всех карательных групп в Крамииле?

— Как мы будем объяснять наличие посторонних? — почти прокричал Далан.

— Во-первых, мы можем сказать, что они пленницы. — Леди Петра смешно скривилась. — Во-вторых, нет гарантии, что там мы хоть кого-то встретим, в эти места давно не отправлялись группы, и в-третьих, мы же можем спрятать женщин магией, например.

— Я бы не стал так рисковать, — все равно артачился Ритар.

— Может быть, кто-нибудь объяснит, что это за тропы инквизиции и почему по ним мы доберемся быстрее? — не выдержала неизвестности я.

— Это небольшая особенность структуры наших земель, — взялся объяснять Нил. — Есть обычные дороги, как эта, и окружающее нас пространство, а внутри, в самом пространстве есть другие дороги. Они называются тропами инквизиции. Там время течет немного иначе, и если по тракту мы доберемся до подножия дней за семь-восемь, по дорогам внутри пространства где-то за два-три дня.

Удивительно! Как это вообще — пространство в пространстве? И откуда инквизиторы об этом знают? Оказывается, я еще много чего не знаю о своем мире.

— Это магия? — спросила я.

— Нет, — улыбнулся Нил. — Если бы это была магия, то Наар не разрешил бы нам ими пользоваться.

— Хотя тропы создали маги, — перебила его леди Петра.

— Теперь я еще больше запуталась, — вздохнула я, вызвав приступ смеха у Ритара.

— Очень давно маги создали своеобразные пространственные тоннели для того, чтобы быстро передвигаться по Крамиилу. Выстраивать порталы могли далеко не все, и к тому же это требовало немалых энергетических затрат, вот они и расширили пространство, проложив внутри него пути. Чтобы передвигаться по ним, магия не нужна, — объяснила Петра.

У меня появились еще вопросы:

— А как можно попасть внутрь пространства? Это так странно…

— У меня есть карта входов и выходов, — сообщил Нил. — На самом деле ничего сложного нет. Когда магов почти не стало, тропами стала пользоваться инквизиция, чтобы не тратить слишком много времени на поимку беглых или на их поиски.

— И далеко ближайший вход? — поинтересовалась я.

Балуа достал из внутреннего кармана колета свиток, перевязанный красной лентой, и, расправив его, внимательно осмотрел.

— Нет, всего с десяток миль, а выход почти у самых гор.

С одной стороны, перспектива трястись в седле несколько дней вместо предполагаемой недели была крайне заманчивой, но с другой — возможность встречи с карательным отрядом совсем не прельщала. Я погрузилась в раздумья и перестала слушать спор между знающими дело. Ритар и леди Петра были категорически против движения внутри пространства, а Нил пытался доказать им, что это почти не опасно и к тому же очень экономит время.

Я незаметно подозвала Феню, и птица опустилась на мое плечо. Ну что, будем пытаться наладить «ментальную связь», так же Нил обозвал мысленное общение?

— Фе-э-энь, — мысленно протянула я.

— Я всегда тебя слышу. — Чужая мысль в моей собственной голове вызвала двоякие чувства. Вроде ничего необычного и я сама хотела пообщаться с элементалем, но в то же время дико от того, что в голове звучит странный посторонний голос.

— Что ты думаешь по поводу идеи воспользоваться дорогой, о которой говорит кьерн Балуа?

— Я бы согласился, — ответил Феня, или я сама мысленно ответила себе… — Для элементаля Ритара это было бы хорошо. Внутри пространства энергия накапливается быстрее, и ее рост значительно ускорится.

— То есть и моей магии там станет больше?

Теперь мне не нравилась эта идея, потому что если так, то меня снова может перенести от переизбытка силы.

— И еще там не может быть магических выбросов, — поспешил утешить Феня, который, несомненно, читает мои мысли.

— Почему?

— Там другое пространство, оно поглощает лишнюю магию. Если у тебя будет такой выброс, как здесь, только внутри пространства, то ты не почувствуешь ничего. Это тяжело объяснить. Вот, например, элементалю Ритара нужна магия для роста, и она будет течь в феникса сама, по мере необходимости, даже без ведома хозяина. Там немного другие законы.

Понятно, что ничего не понятно… Но из слов элементаля можно сделать вывод, что тропы инквизиции — лучший вариант, чем обычный тракт. Это быстро, без риска перенестись куда попало в самый ответственный момент, и поможет элементалю Далана вырасти. Тем более Нил уверяет, что карательные отряды редко появляются в этих краях. Я решила, что у нас масса шансов никого не встретить на пути, и жуть как хотелось посмотреть, что там внутри пространства.

Я небрежно кивнула, мысленно разрешая Фене покинуть мое плечо.

— А я была бы не против сократить путь, — сообщила своим спутникам.

— Ну вот! — торжественно воскликнул Нил. — Теперь два на два, голоса разделились!

— И элементали за нас, — с невинным видом добавила я.

— Ладно, черт с вами! — воскликнул Далан.

Несколько следующих часов прошли незаметно за разговором с Ритаром, я расспрашивала у него про элементалей и про то, как в нем проснулся дар. По лицу Нила было видно, что ему не нравится наше общение, но открыто недовольства он не высказывал.

Вскоре мы приблизились к небольшому озеру, берега которого были покрыты густыми зарослями так, что подступиться было невозможно, и спешились.

— Если верить карте, то вход где-то здесь, сейчас я его найду.

Нил прошелся вдоль берега, словно прощупывая вытянутой ладонью воздух, пока его рука не нырнула в никуда. Просто пропала кисть. Но это не самое удивительное. Потом Балуа решил удостовериться, что все верно, и сунул в невидимую дыру голову.

— Жутко как, — прошептала я. — Это ему не повредит? — Кьерн хоть и не самый замечательный из людей, но я за него переживала.

— Не волнуйся! — бодро воскликнул Ритар. — Ничего с твоим любимым не случится.

После этого высказывания я залилась краской. Хотя чего краснею? Могла бы уже привыкнуть, что в обществе кьерна Балуа краснеть мне приходится слишком часто. Нил наконец-то предстал перед нами и с безумной улыбкой уставился на меня.

— Что? — не выдержала я.

— Знаешь об одной особенности магии земли, которая граничит с огненной в крови Далана? — лукаво спросил он.

Я лишь пожала плечами. Откуда мне знать? Такие подробности я у Ритара расспросить еще не успела.

— Он может определить истинные чувства. — Кьерн Балуа выглядел довольным донельзя.

Я же решила, что краснеть дальше уже некуда, и под пристальными взглядами окружающих, взяв Снежку под уздцы, пошла в то место, где только что исчезала голова Балуа.

Ничего себе! Здесь все было в тысячи раз живее, чем с той стороны! Я бы так и стояла с открытым ртом, если бы в мою спину не уперся лошадиный храп. Пришлось отойти от довольно узкого прохода, чтобы дальше любоваться окружающим миром. Краски были в разы ярче, небо светлее, воздух казался чище… Смущала только полная тишина. Ни чириканья птиц, ни звуков пролетающих насекомых, даже шелеста листвы почему-то слышно не было, хотя и чувствовался легкий ветерок.

— Странные ощущения, — озвучила мои мысли леди Петра.

— Это пока, — бодро ответил Нил, — сейчас немного привыкнете и начнете слышать звуки.

— А здесь есть птицы, животные? — спросила я. Мне стало так интересно, что я даже забыла о разговоре на той стороне и радовалась, что забыли все.

— Здесь есть все то же, что и там, только более, — несколько секунд Нил подбирал слово, — настоящее, что ли.

— Вот именно, настоящее, — улыбнулся Ритар.

Следующие несколько часов мы ехали почти молча. Я жадно рассматривала окружающие пейзажи, леди Петра напевала себе под нос какую-то песню, Нил и Далан о чем-то беседовали, а фениксы продолжали полет. Я с восхищением смотрела на старую женщину, которая отважилась отправиться в путь, едва ли кто-то решится на подобное путешествие в ее возрасте, но выглядела леди довольно бодро. Мне даже казалось, что она начала молодеть. Хотя Нил и уговаривал ее остаться в замке и не ехать с нами, Петра была непреклонна. Видимо, для нее очень важно то, что мы должны сделать.

— А здесь тоже есть поселения? — спросила я, нарушив тишину. Кстати, со временем я действительно стала различать звуки, шорохи, порывы ветра…

— Только несколько перевалочных пунктов, которые почти всегда пустуют, а поселков и городов, естественно, нет, — ответил Нил.

— То есть ночевать будем в лесу?

— Думаю, так будет безопаснее. Мы, конечно, можем остановиться в одном из домиков, построенных магами для ночевок внутри пространства, но боюсь, это не лучшая идея. Если вдруг по тропе будет двигаться инквизиторский отряд, то непременно заночует в одном из них. Будет риск встретиться, а нам этого не нужно, — объяснил кьерн.

Логично. Тем более погода вполне позволяет ночевать на улице.

— И я хотела провести один эксперимент, который нельзя стеснять стенами домика, — добавила леди Петра.

— Какой? — живо поинтересовалась я.

— Вам нужно будет попробовать слиться, чтобы понять свои ощущения.

— Это не опасно? — включился в беседу Далан.

— Нет, — тут же ответила леди. — Я не настолько бессердечна, чтобы подвергать опасности собственного внука и внучку любимой подруги.

Кажется, леди была возмущена, нет, даже оскорблена подобным вопросом.

Еще через некоторое время Нил приблизился ко мне вплотную и долго ехал совсем близко, не решаясь заговорить.

— Я тут подумала, — решила взять инициативу в свои руки, — наверное, не стоит на тебя обижаться.

Балуа не смог сдержать улыбку, хотя и пытался.

— Каждый из нас преследовал свои личные цели, в том числе и я. Ты же не обижаешься на меня за то, что я собиралась использовать тебя, значит, и мне нет смысла таить обиду.

Просто пока я ехала верхом на самой прекрасной лошади из всех возможных, в окружении воистину божественных пейзажей, немного поразмыслила над всей ситуацией в целом. Балуа хотел вернуть магию, для этого ему нужна была я, я хотела свободы, и для этого мне нужен был он — все закономерно. Теперь я тоже хочу вернуть магию… Видимо, точки соприкосновения найдены. А если мы преследуем одну цель, то должны держаться вместе и забыть былые обиды. Ведь Нил оказался довольно терпимым человеком. Он смог простить Анри, который хотел убить его всего лишь из-за денег, смог подружиться с Даланом, который также покушался на его жизнь. Кто сказал, что ему было легче, чем мне? Не хотелось создавать ему еще больших проблем своими обидами.

— Я сделаю все, чтобы оправдать доверие, — тихо пообещал кьерн.

Я согласно кивнула.

— Думаю, через часок можно останавливаться! — крикнул Ритар, внимательно изучающий взглядом красивое темно-синее небо. — Нужно будет найти место для стоянки.

— С местом проблем нет, я отлично знаю эту тропу, — ответил Нил.

— Как раз попробуем провести слияние, — улыбнулась Петра.

Во время пути к месту стоянки она рассказывала мне о моих предках. Отвечала на все вопросы, давала пояснения. Оказалось, что я совершенно ничего о них не знала… Обидно, что они погибли вот так, даже не осуществив задуманного. Выходит, что все было зря. И их жертва была напрасной. Со слов Петры я поняла, что она чувствует свою вину за произошедшее, ведь переводила фолиант по большей части она, и именно она упустила суть. Я не считала леди виновной, но доказать это ей самой было невозможно.

На ночлег мы остановились у небольшого озерца. Как сказал Нил, оно было не природным, а искусственным. Балуа утверждал, что внутри пространства нет свободной воды, и эти пруды и озера, которые мы видели по дороге, создавали маги, чтобы во время пути по тропам было где умыться и напоить лошадей.

Лежаки в этот раз готовил Далан, а леди Петра на удивление хорошо управлялась с походным котелком, особенно для дамы, всю жизнь прожившей в шикарном замке. Она разожгла огонь и, напевая веселую песню, готовила ужин. Я отвела лошадей к озеру, чтобы напоить. Нил занимался поиском хвороста, пояснив, что здесь ночная температура совсем не летняя, и всю ночь придется жечь костер, чтобы не замерзнуть. Феникс Ритара клевала брошенную ей четвертушку хлеба, а Феню я потеряла из виду, пока он сам не пришел ко мне.

— Идем, дам тебе магии, — предложила я.

— Лея, неужели у тебя такая короткая память? — возмутился Феня. — Я же рассказывал тебе про тропы, здесь необязательно делиться со мной!

Точно, я уже успела забыть об этом.

— Феня, — элементаль скривился, было видно, что придуманное мною имя его изрядно нервирует, — какие у тебя причины не доверять мне?

Рыжий потупил взгляд, явно раздумывая, что стоит мне говорить, а что лучше скрыть. По крайней мере мне так показалось.

— Лея, ты хороший человек, и если честно, то у меня нет причин не доверять тебе, — наконец ответил он, — но ты маг пяти стихий…

Я вопросительно посмотрела на рыжего:

— И что?

— Вы… Как бы тебе это сказать-то помягче? Вы опасны!

— Что-о-о?

— Вы очень опасны, — уже уверенно повторил Феня.

— Чем я могу быть опасна для тебя? — возмутилась я.

— Понимаешь, у элементалей есть что-то общее с демонами, — начал говорить Феня. — Нас тоже можно вызвать и о чем-нибудь попросить. И мы, как и демоны, можем отказаться выполнять просьбу или попросить какую-то плату, но только если маг не знает нашего истинного имени.

— А что будет, если знает? — спросила я, машинально поглаживая Ветра по холке мокрой щеткой.

— Тогда у меня не будет права на отказ! — с горечью воскликнул Феня. — Назвать магу пяти стихий свое имя — это равносильно тому, как стать его рабом! Я древняя стихия, Лея, и отлично знаю, что самые опасные маги — маги пяти стихий. Вы слишком амбициозны, и вам ничего не стоит эксплуатировать подвластного элементаля в своих корыстных целях! И ваши цели не всегда справедливы!

— Стоп! — перебила разбушевавшегося феникса я. — Мне никогда бы не пришло в голову использовать тебя для осуществления своих целей!

— Это ты сейчас так говоришь, — надулся Феня, — а потом возродите магию, власть вскружит голову, и все, пиши пропало…

— Что-то ты недоговариваешь, — недобро протянула я. — Ритар называл мне настоящее имя своего элементаля, то есть ты хочешь сказать, что теперь я могу управлять ей?

— Нет, ты слышала имя от ее хозяина, это совсем другое. Если бы она сама представилась тебе, тогда да, фактически это клятва верности.

— Интересно… Значит, Ритару доверяют, а мне нет. — Обидно не было, было интересно. Нет, я, конечно, оскорбилась после слов элементаля о том, что я опасна, и все такое, но осудить его не могла. Я же сама не знаю, на что буду способна после возрождения магии. Мало ли, вдруг мое мировоззрение в корне изменится.

— У Ритара нет пяти стихий, — хмыкнул Феня, — и к тому же он спас ей жизнь. Я еще не знаю, при каких обстоятельствах это случилось, она пока слаба в демонстрации образов, но когда подрастет, обязательно расспрошу.

Лошади смешно фыркали, словно разговаривая между собой, а нашу беседу с элементалем прервали. Нил вышел на берег и позвал меня к костру. Оказывается, бабуля Балуа уже почти закончила с приготовлением ужина и теперь, раскрыв фолиант, ожидала нас.

— Готовы? — спросила она.

Мы с Нилом взялись за руки и слаженно кивнули. Около часа Петра объясняла нам, что и как делать, о чем думать и на чем концентрироваться в момент слияния. В принципе я уже читала это в бумагах, которые она мне давала, поэтому повторяла леди скорее для Нила. Петра была уверена, что у моих предков все вышло не так, как планировалось, еще и потому, что они не пробовали слиться до прихода к источнику. Уже после их гибели она смогла расшифровать древние руны, которые описывали сам процесс слияния сил и чувства, которые должны испытывать маги, если все происходит правильно.

В первую очередь нужно было расслабиться и представить сосуд. Сосуд, по словам леди, символизировал носителя магии. Если я сумею сконцентрироваться правильно, то смогу увидеть его содержимое.

Я закрыла глаза. Руки Нила, теплые и сильные, бережно сжимали мои немного дрожащие ладони. Расслабиться не выходило, и Балуа, чувствуя мое напряжение, нежно поглаживал мои руки пальцами. На минуту я даже забыла, зачем мы стоим в этой глупой позе и к чему, собственно, готовимся. Я представляла тот самый таинственный сосуд, пока полностью не абстрагировалась от окружающего мира. Емкость, возникшая перед глазами, начала наполняться, словно окутываясь туманом. На самом дне клубилась яркая насыщенно-синяя дымка, над ней расположился огненно-рыжий слой, потом золотой вихрь, нежно-зеленое свечение, еле заметное, и все это обрамлял снежно-белый туман. «Откупорить сосуд», — подумала я и, мысленно представив пробку, избавилась от нее. Из горлышка разноцветными лентами вверх взмыли нити силы, заключенные во мне. И я восторженно распахнула глаза.

Напротив, в окружении багряных всполохов, стоял кьерн Балуа и счастливо улыбался. Нити силы сплетались, образуя причудливые узоры и окутывая нас в подобие кокона. Нил притянул меня к себе и крепко сжал в объятиях. Я чувствовала безграничную нежность, полное доверие, ощущение абсолютной безопасности и желание стать ближе… Я вскинула голову и потянулась губами к губам кьерна, которые тут же с жадностью впились в мои. Лаская, чуть прикусывая, врываясь языком. И нити силы вдруг стали не так важны, и само слияние отошло на второй план. Были только я и он в разноцветных всполохах магии и стремление слиться воедино.

— Отлично! — воскликнула Петра.

Нити испуганными псами, прячущимися в конуру, нырнули обратно в сосуд и благополучно закупорились. Нил продолжал сжимать меня в объятиях, а я пыталась заставить непослушное сердце биться чуть спокойнее.

— Все вышло просто превосходно! — продолжала восхищаться Петра. — Сила Нила, конечно, недостаточна для активации источника, но это поправимо.

Балуа напрягся, и я в кольце его рук тоже.

— Что значит, «недостаточна»? — спросила я.

— Я думала, что примесь воздуха в его крови незначительна, и в принципе так оно и есть, но для активации источника нужно немного больше чистого огня, — авторитетно заявила она и посмотрела почему-то на Ритара.

— У меня три стихии, значит, чистого огня еще меньше, — стушевался тот.

— Упасите богини! — воскликнула леди Петра. — Я не собиралась предлагать твою кандидатуру! Ты же не имеешь к Лее никакого отношения, другое дело, если бы ты любил ее, а заставлять сливаться двух посторонних людей — это настоящее кощунство! — заявила она.

Балуа нежно потрепал меня по волосам, а я почему-то хихикнула. Не хотелось объясняться, спрашивать что-то… Хотелось просто еще немного побыть рядом.

— Почему тогда посмотрели на меня? — возмутился блондин.

Леди бросила оценивающий взгляд на нас и сообщила, что это приватная беседа. После чего они с Даланом удалились к озеру, оставив нас с Нилом наедине.

— Я же тебя никому не отдам, — улыбаясь, прошептал Балуа, так и не выпустив меня из объятий.

— Пока и не нужно, — покладисто согласилась я. Думать буду потом. Сейчас решила говорить то, что чувствую, и это было невероятно приятно! А Нил принялся пытать меня из-за слова «пока», настаивая на том, что отпускать меня он не собирается никогда.

Далан онт Ритар

Сегодня Далан имел честь впервые в жизни наблюдать процесс слияния двух магов. Зрелище, нужно отметить, необычайно красивое. Из девчонки буквально вырывались силы всех возможных стихий, и он наконец узнал, что цвет пятой стихии — белый. У Балуа было всего две нити, одна из которых больше напоминала широкую струю огня, а вторая — тоненькую ниточку бледного золотого цвета. Вокруг них образовался кокон, и маги полностью скрылись от наших глаз. После того как над головами этих двоих начала формироваться переливающаяся сфера, леди остановила их.

Ритар никогда не видел ничего подобного, это было воистину потрясающе и неописуемо. Но леди Петра почему-то решила, что сил Балуа недостаточно. Ну, ей, конечно, виднее, ведь она имеет представление, как все должно быть, и сколько сил необходимо. Кьерн немного смутился, когда леди хищно посмотрела на него. Неужели она решила, что в нем больше огня, чем в ее внуке? Такого просто не может быть! Наличие элементаля еще ни о чем не говорит. Феникс появился у него только потому, что он, в отличие от Балуа, не смог держать под контролем свою силу и грешил хоть и редкими, но выбросами свободной магии. Когда он наткнулся на феникса, понял, что едва не опоздал: малыша уже нашли другие и пытались прямо на месте ощипать для лекарских целей, но Далану, непонятно почему, стало жаль птицу, и он буквально отвоевал ее. Это уже потом он узнал, что на самом деле феникс не так прост. Более того, элементаль открыл ему свое истинное имя в благодарность за возрождение и за спасение. Теперь Далан мог получить всю возможную силу огня, но не собирался делать этого, потому что, если потребовать у элементаля поделиться силой, он просто исчезнет.

Леди выразила желание приватно с ним побеседовать, и они незамедлительно направились к озеру.

— Ты же имеешь полную власть над своей птичкой? — лукаво спросила старуха.

— Да, но какое отношение это имеет к делу? — удивился Далан.

— Самое прямое, — протянула Петра. — Нилу не хватит огня для активации источника. — Она серьезно посмотрела на Ритара.

— Вы хотите, чтобы я приказал элементалю?.. — ошеломленно переспросил он.

— Я хочу, чтобы у нас все получилось и обошлось без жертв, вопрос лишь в том, чего хочешь ты?

Леди четко озвучила свое желание и дала Далану срок до завтра, чтобы тот принял решение. Ритар так и остался стоять на берегу озера, размышляя о странной просьбе.

Нил онт Балуа

Кьерн Балуа никогда не испытывал ничего подобного. Чувство абсолютного, сумасшедшего счастья, вихрь желания, хоровод нежности… Он влюбился сильно, безрассудно и безнадежно. Но самое интересное, что ему нравилось это чувство и он сам в этом состоянии.

Слияние лишь позволило еще раз убедиться в верности его догадок. Она тоже неравнодушна к нему. Нилу было хорошо, просто так. В голове металась шальная мысль, что даже если ничего не выйдет из их путешествия, он успел испытать самое прекрасное из чувств. Хотя хотелось, конечно, прожить рядом с любимой долгую счастливую жизнь, каждый день наслаждаясь близостью родного человека, оставить после себя потомков… И он готов был сделать все, чтобы эта мечта стала реальностью.

Его невероятно расстроили слова бабули о недостатке магии, и он сильно переживал по этому поводу. Конечно, Петра наверняка права, и это поправимо, нужно только придумать, как сделать так, чтобы «поправить» ситуацию.

Ночью Лея дрожала от холода. Костер был уже не таким жарким, как вечером, несмотря на то, что Нил постоянно подбрасывал в него хворост. Он притянул девчонку ближе к себе и, утонув в запахе хвои, исходящем от ее волос, уснул.