Пища была скудна, однообразна, и в лагере начались болезни. Однажды ночью, когда лагерь спал, в каждом из бараков сошлись коммунисты. Собрания были коротенькими. Решили объявить голодовку. В бараке «Западный-2» возглавить голодовку поручили Колоску, заместителем (в случае какой беды) назначили Дениску.

На следующее утро удивленные немцы долго смотрели на мутную жижу нетронутого кофе. Голодовка началась.

Кофе унесли обратно. Бойцы молча лежали на нарах.

Дениска крупными шагами мерил барак, сосредоточенно о чем-то думая. Это уже не был тот веселый, беззаботный парнишка, что ехал на польский фронт. Он оброс бородкой с вороненым отливом, спутанные волосы густыми кольцами падали на лоб. И в походке, и в угловатых движениях, и в пустых глазах чувствовалась тоска.

Чтоб не поддаться страху и голоду, бойцы затянули шутливую песенку:

В полдень, как всегда, принесли обед. Дениска встал, загораживая доступ к бачкам. В бараке притихли. Было слышно, как на подоконнике дребезжала отставшая от рамы бумага.

— Никто, — тяжело произнес Дениска. — Слышите?. — Слышим.

Повернулся к немцам и, тыкая пальцем в затихший барак, обронил, перекатывая желвак:

— Слышите?

Испуганные немцы подхватили бачки, попятились к дверям.

Вечером из города приехал Зильберт. Он вошел в барак, попыхивая сигаретой, добродушно улыбаясь переводчику. За ним шли пять вооруженных солдат. Колоска, как нарочно, в эту минуту в бараке не было.

— Господин полковник требует выдать зачинщиков беспорядков, — сказал переводчик.

Барак молчал.

— Господин полковник в категорической форме приказывает прекратить голодовку. В противном случае — вас пошлют в тюрьму.

— Всех не засадишь, — угрюмо отозвался кто-то.

— Вас ист дас? — спросил полковник, оглядываясь.

Дверь широко распахнулась, пропуская Колоска.

— В чем дело? — обратился он к товарищам.

— За главарями пришли, — ответили бойцы.

— Господин полковник требует имена руководителей беспорядков, — пояснил переводчик.

— Что ж, передайте ему, что я и есть руководитель.

— Ты?! — изумился переводчик.

Трое солдат поспешно бросились к Колоску, схватили его сзади.

— Не трожь! — вздрогнул барак.

— Товарищи, тише! Товарищи, тише! — орал Колосок, сдерживая бойцов.

Полковник выхватил браунинг, навел его на подступающих бойцов.

— Товарищи!! Послушайте!! — старался перекричать всех Колосок.

Наконец, все смолкли. Полковник слышал дыхание близко стоявших незнакомых ему враждебных людей и испуганно целился в переднего — лохматого парня в немецком пиджаке.

— Товарищи! — спокойно сказал Колосок в наступившей тишине. — О питании я буду говорить лично с господином полковником. А поэтому всем разойтись по местам и ждать результатов.

Бойцы расходились по своим нарам, Колоска повели к выходу. Дениска шел за ним. В дверях Колосок шепнул:

— Помни, Дениска, за меня остаешься!

— Есть! — ответил Дениска.

Вечером группа бойцов толпилась около конторы лагеря. В дальней комнате сидел полковник Зильберт, пожевывая сигару. Полковник понял — с этими дикими русскими лучше не связываться: еще узнает начальство о голодовке, начнется следствие, куда девались продукты?.. И в конце концов он, Зильберт, все же не зверь, часть продуктов можно, пожалуй, отдать этим интернированным…

Далеко за полночь двое немцев и переводчик вывели Колоска из конторы.

— Ну, итак, до свидания, товарищ, — произнес переводчик, подавая Колоску руку.

— До свидания.

В бараке Колосок ощупью отыскал свое место. Дениска уже спал, широко разбросав по сторонам руки.

Колосок бережно взял черствую ладонь Дениски, отвел в сторону, освобождая себе место. Закурил. Долго не спал, улыбаясь в темноту.

На другой день барак наполнился ароматным запахом макарон.

Дениска, подмаргивая немцу, последним вышел получать свою порцию.

— Так бы и давно!

* * *

В один из зимних вечеров, когда сон еще не пришел, а усталость сковывала тело, в барак «Западный-2» вошел человек, настороженно вглядываясь в полумрак.

«Новый жилец», — подумал Дениска.

— Моя снова здоровая, — проговорил вошедший, стаскивая с головы шапку.

— Ван?! — вскрикнул Дениска, вскакивая с нар.

Соседи поднялись:

— Гля, верно, Ван!

— Откуда?

— Куда его будем класть?

— Приехала до вас, выздоровела, — улыбался китаец.

— Ну пойдем, — Дениска заботливо взял из его рук узелок, понес к нарам.

— Вот твое место, Ван. — Он взял рукой чьи-то пожитки, отложил в сторону и показал рукой. — Как-нибудь трое разместимся. Житье, правда, неважное, ну, не беда!

Со двора зашел Колосок, долго присматривался к человеку, занявшему его место.

— Угадай, Колосок, что за гость у нас?

— Гостя не знаю, а вот место мое занял.

— А ты угадай, угадай!

— Ван?! — вдруг вскрикнул пораженный Колосок. — Вот не ожидал! Да ты, Ван, прямо франт, — оглядывая его потрепанные штаны, шутил Колосок.

— Это моя тебе привозила, Дениска, — сконфуженно промолвил Ван Ли, доставая из узелка трубку.

— Спасибо, Ван, что не забываешь.

— Твоя курить, Ван Ли дарить. На! — он извлек из кармана пачку турецкого табака, протянул его Колоску.

— Ай да, Ван, — улыбался Колосок, принимая подарок. — Ляжем на бочок, покурим табачок. Ты, Ван, без большого чина, да зато — молодчина!

Возвращение Ван Ли стало Для барака маленьким праздником. Сели в круг. Вспоминали каждый о своем, о старых ранах, лазаретах, боевых походах и об этих трудных месяцах лагерного житья.

* * *

…Таяли зимние дни. По-прежнему бойцы жили надеждой вернуться на родину, жадно читали еженедельную газету: не просит ли замирения Пилсудский? Нет ли в ней чего о мире и о возвращении домой?.. Но о мире не писали, а его так хотелось.

Время от времени заходил Дениска в соседний барак к Андрею. Хоть и появился между ними какой-то непонятный самому Дениске холодок, а все же тянуло его к земляку-одностаничнику.

В канун святок Дениска вернулся от Андрея сумрачный, видимо, сильно не поладивший с ним в чем-то. В помещении было пусто: в последнем бараке комиссар проводил очередную политбеседу. В пустой длинной комнате, в углу, спиной к Дениске, сидел боец и что-то читал нараспев, вполголоса.

«Не иначе, письмо получил», — подумал Дениска и, радуясь за товарища, осторожно подошел к нему на цыпочках. И только тут заметил, что боец читал псалтырь, молитвенно сложив руки.

— Ты что же это, гнилая требуха, делаешь? — возмутился Дениска.

Боец вздрогнул.

— А тебе какое дело? Ты что мне — указ? — презрительно ответил богомолец.

Дениска, ошеломленный, выскочил из барака, нашел Колоска и Ван Ли, рассказал им об этой стычке.

— От такой жизни с ума сойдешь, не только к псалтырю потянет, — сказал Колосок. — Кто же это богомольный такой?

— Да Ильюшин, что подле Буркина спит.

— А чего ж Буркин смотрит, черт глухой? Ведь рядом же!

— Вот и выходит — рядом, а разной масти, — сказал Дениска. — Да и с Андреем тоже что-то неладно, хандрит парень, боюсь — собьется с пути, потеряется.

Вошли в барак. На пороге перегородил им дорогу малознакомый боец, появившийся в полку незадолго до отступления.

— Ты что, Калюжный? — спросил его Колосок.

— Да я вот, товарищи, газетку достал. Оказывается, та газетка, что мы получали, брехливая. Эта получше будет.

— Что ж эта правильная газетка пишет? — внешне спокойно спросил Колосок.

— Да что — в России голод, целые губернии умирают, а коммунисты да комиссары обжираются.

— Я тоже коммунист, — сказал Колосок, — а, кажись, не зажирел.

— Так ты ж не в России, — нагло усмехнулся Калюжный.

— Брешет газетка! — запальчиво крикнул Ван Ли, выхватывая ее из рук Калюжного.

— Читай, читай! — подхихикивал тот.

Колосок развернул газету, и со страниц глянула жирная стежка букв: «Русское слово».

— Это же белогвардейцы пишут! Те, которых мы били, да не добили. А ты, красноармеец Калюжный, им веришь!

— А кто их знает, кто пишет? Мы читаем написанное.

Вечером по бараку с нары на нару ходило «Русское слово».

Пришел комиссар, объяснил бойцам:

— Это провокация, товарищи! Это орудуют те классовые враги, которых мы выгнали из нашей страны. Классовая борьба продолжается. Враг среди нас. Будем бдительны, будем беспощадно разоблачать врагов и неутомимо убеждать сомневающихся: помогать им разобраться, где правда и где ложь. Будем достойны имени бойцов 1-го Краснознаменного полка!

«Русское слово» было только разведкой врага, вскоре он перешел в наступление.

Утром, на первый день рождества, в лагере появился русский генерал в сопровождении коменданта Зильберта и двух вооруженных офицеров. Из бараков выскочили удивленные бойцы, оглядывая необычайных гостей. У барака «Западный-2» «гости» остановились. Бойцы, образовав круг, выжидательно посмеивались. Адъютант, нервно теребя замшевой перчаткой аксельбант, начал:

— Граждане!

Бойцы смолкли.

— Слово к вам имеет атаман Всевеликого войска Донского генерал от кавалерии Петр Николаевич Краснов… прошу! — обратился он к дородному генералу.

Генерал снял фуражку, вытянул накрахмаленный платок, протер им глаза, разгладил тронутые сединой усы и гладко подстриженную густую бородку и вдруг по-молодому выпрямился.

— Здравствуйте, сыны Дона, Кубани и Терека! — Голос у генерала был круглый. — От имени ваших отцов и матерей, от имени многострадальной России…

— Что ты — от имени да от имени, оторвали тебя от русского вымени! — засмеялись в толпе.

Генерал только нервно повел плечом:

— От имени многострадальной России разрешите мне принести заверения в любви к вам — сынам тихого Дона, славной Кубани и далекого Терека. Поднявшие меч на отцов и дедов своих, от меча и погибнут!

Дениска стоял перед генералом, вперив в него глубоко запавшие глаза. Он впервые видел Краснова, о котором так много слышал. И вот теперь Краснов был перед ним с поднятой седой головой, поскрипывал хромовыми сапогами.

— Родина оскорблена, вера потеряна, — кидал генерал слова, долбя бойцов ястребиным взглядом. — Но смутные времена, времена самозванцев, пройдут бесследно, оставив после себя лишь жалкое воспоминание о господстве большевиков, предавших и продавших святую Русь.

В толпе засмеялись. Генерал гневно вскинул глаза, махнул фуражкой.

— Да, да, только жалкое воспоминание, — повторил он.

— Ближе к делу, дорогие гостёчки, — крикнули из толпы. — Зачем пожаловали?

Генерал картинно взмахнул рукой:

— Я принес вам не меч, а мир. Я верю в силу русского народа, вижу его страдания и призываю вас, сынов славного казачества, потерявших родину, забыть старые распри, слиться воедино с нами для борьбы против большевиков. Восстановим славу русского оружия, отомстим за посрамление родины и храмов божьих!

С Дениски капал крупный пот. Он слышал многих ораторов, но ни один так не действовал на него, как этот генерал, говоривший с непокрытой головой. Слова простые, такие, какими говорят старики на Дону. Но дурманят эти слова, путают, туманят голову.

Дениску толкнул Ван Ли.

— Комиссара надо позвать, — шепотом проговорил китаец.

— Сам должен знать, — ответил Дениска.

— В город уехал давеча комиссар, — ответил один из бойцов.

— Вот те и на! С того, видно, генерал и разговорился, не боясь укорота.

— Ничего, и без комиссара дадут ему укорот. Нынче мы все грамотные.

— Да поможет нам господь бог! — услышал Дениска последние слова генерала.

— Господа, — сказал адъютант, обращаясь к бойцам, — генерал кончил.

— Здесь господ нет, — усмехнулся Колосок, — господа в Черном море купаются.

Офицер смутился:

— Граждане… какие будут вопросы?

— Дайте теперь я скажу!

Колосок вышел в круг.

— Тут господин генерал говорил, что Россия погибла, народ страдает, а виновники — мы, большевики.

Толпа притихла. Адъютант смущенно посмотрел на оратора, презрительно улыбнулся.

— Я так считаю, — продолжал Колосок, — что мы, большевики, выгнали вас из России — это правда. А все остальное — брехня. За что повыгоняли мы белопогонников? Да за горбы, которые вы набили нам — тому самому многострадальному народу, который вы так любите! И отцы, и деды, и мы хлебнули горя, что и говорить. А как через край полилось, так извиняйте, невтерпеж стало. Ахнули мы и смахнули вас вместе со старым режимом! Так я говорю, ребята, или нет?

— Так, так, чеши его!

— Крой его, Колосок! — крикнул Дениска.

— А теперь господин генерал, насчет купли и продажи. Ты вот тут разъяснял, что родину продали. И опять-таки верно. Только кто ее продал? Вы! — крикнул Колосок. — Вы! Распродали ее, как такую девку. Немцам продавали, французам, англичанам, американцам, японцам. Только ваша купля-продажа не вышла. Без народа, без хозяина торговали, вот и проторговались. Ты и с Деникиным-то поладить не сумел, а хочешь, чтоб за тобой кто пошел! У них, — обернулся Колосок к толпе, — с Деникиным важнейшие разногласия были: Деникин к Антанте под юбку лез, а господин генерал Краснов Вильгельму штаны завязывал. Ясно, что платформы разные. Ну а для нас вы все одним миром мазаны, и для трудового народа от вас одна корысть: кол да мочала, чтоб не плелась эта сказочка с начала!

Генерал бросил по-немецки фразу Зильберту, круто повернулся.

— Дорогу! — крикнул он, позеленев от злости.

Круг подался.

— Я, пожалуй, и кончил… — улыбнулся Колосок. — Говорить-то много не умею, а высказал сразу все — и крышка, извиняйте за резкость, генерал Краснов.

Свита спешила за генералом. У выхода из лагеря он вдруг вспомнил, что фуражку держит в руках, мелко перекрестился, напялил на уши фуражку, вскочил в пролетку…

Встревоженные приездом генерала, бойцы до вечера собирались кучками, громко переговаривались.

— А здорово его Колосок отделал.

— Этот скажет — партейный…

— Да еще и разведчик. Так подвел и вывел, что генерал еле ворота нашел.

— Молодчина!

Дениска прошел в барак и до вечера, не шелохнувшись, лежал на нарах. Он думал об Андрее — неужели польстится земляк на сладкие речи Краснова?

Вечером в барак пришел немец с переводчиком.

— Кто в армию Краснова, выходите в контору получать обмундирование и жалованье.

— Нету таких, проваливайте.

Переводчик переспросил:

— Точно нету?

— Есть! — крикнул голос.

Бойцы изумленно повернули головы. Калюжный схватил сундук, неуверенно подошел к Ильюшину.

— Ну как, Степа, пойдешь?

Барак притих.

— Нет, ступай один, а я уж с ними. Мой бог с красными сладится.

— Ну, как знаешь. Увидишь наших, кланяйся.

— Ладно.

Калюжный, пригнув голову, робко подошел к дверям.

— Куда же мне?

— В контору.

Дениска вдруг вскочил, выбежал из барака. Колосок бросился за ним.

— Я, Миша, сейчас. Хочу еще раз с Андрюхой поговорить.

Он опрометью кинулся в соседний барак.

— Андрей где? — вбегая, Опросил Дениска.

— Я тут! Это ты, Дениска?

— Я, Андрюша! Неужели так-таки и уйдешь с этой сволочью?

— Ну-ну, ты не очень-то шуми! — ощерился Андрей.

— Ладно, — сказал Дениска. — Иди, да гляди не попадайся на моей дороге — не промахнусь! А России ни вам, ни Краснову не видать! — Дениска рванул дверь и вышел из барака.

— Ну что? — спросил Колосок. — Остается Андрей или уходит?

— К панам подался, — сурово сказал Дениска. — Умер Андрей для меня, умер.

…Человек семнадцать вышли из конторы в сопровождении проводника-немца. У ворот лагеря, часовой, нахмурясь, пропустил их. Бойцы угрюмо смотрели им вслед.

— Эх, ребята, — засмеялся Колосок, — чем меньше дерьма, тем дышать легче!

* * *

Бойцы ждали далекой весны, а вместе с ней свободы и мира. Но во дворе все еще хозяйничала пасмурная зима, похожая на русскую осень, с заморозками и дождями и мокрым ветром. Изредка выглядывало солнце, и двор покрывался проталинами оттаявшей земли. Тогда бойцы выходили из барака, садились на солнышко, грели прозябшие спины. Солнце пряталось за оградой кладбища, и вновь земля холодела, покрывалась промерзлой коркой.

В один из таких не то зимних, не то весенних вечеров Колосок, Дениска и Ван Ли лежали на нарах. Дверь открылась. В синем просвете показался немец.

— Колоскофф, — произнес он тонким голосом.

— Я.

Немец подошел, протянул конверт.

— Письмо! — заорал Колосок на весь барак.

Бойцы повскакивали с нар, обступили его. Дрожащими руками Колосок вскрыл конверт, вынул осторожно листок бумаги. В глазах замелькали черные, едва разборчивые строки.

— Огонь давай! — крикнул кто-то.

Принесли лампу. Колосок развернул лист, взволнованным голосом стал читать:

— «Пущено письмо 20 декабря 1920 года из станины Отрада Кубанка отцом твоим Никандром Тимофеевичем Колосковым и его супругой Дарьей Петровной. Дорогой наш сынок Михаила Никандрович. Посылаем тебе низкий принизкий поклон и желаем тебе здоровья в делах рук твоих, а еще кланяется тебе кум Корней Никифорович с супругой Аграфеной Степановной с детками до сырой матушки-земли…».

— Бросай поклоны, читай новости! — крикнул Дениска.

— Постой, не спеши! — огрызнулся Колосок. — Мне и поклоны милы! «…И еще сообщаем тебе новость, — запинаясь, продолжал он, — что с Врангелем мы расплатились дочиста, а вот вас загнали к немцам и держат там ни про то ни про се, а тут скоро пахать выезжать, а сам знаешь, не на чем. Если бы ты был, может, с кем спрягся и маленько попахал, а раз тебя нету, а мы с матушкой старые — куды нам в степ. Вот, может быть, под быков весной наймусь, тогда легче будет, и кой-как прокормимся; это с быками-то. А ты, дорогой наш сынок, Михаила Никандрович, пиши, когда возвернешься со службы. Ты уже и так прослужил 6 лет, пора и заменить кем-нибудь. Ты поговори с начальством, может быть, отпустють…».

— Го-го-го! — засмеялись бойцы. — И впрямь, ты что ж, Колосок, мало просишься?

— Да цыц, дайте ему дочитать.

— «…А еще собчаю тебе новость, — невозмутимо читал Колосок, — недавно я ездил в Краснодар на советский съезд от своих граждан, а мене возьми да выбери в комитет, так что дилов у меня теперь много, станичники ходють ко мне за советами, а в город меня возють по делам каждую неделю и все бесплатно, делегат ведь я. Матери мое делегатство не по духу, говорит, что вот Миша приедить, дак подменит, а я, говорю, сам справлюсь, а Михаила пусть сам работает на пользу советской власти. Вот так. Ишо пропиши нам про Шпака, где он есть, а то про него ни слуху, ни духу, а старик слег в постель…»

— Встряхнулся! — произнес Дениска. — Шпака и кости-то, небось, сгнили.

— Эта Шпа́ка — собака, — непримиримо сказал Ван Ли.

— «… Так что мы теперь, — читал Колосок, — ждем от тебя новостей о немецком народе и о вашем житье-бытье. Ходють слухи о мире с поляками, а мы покамист не читали в газетах. Пропиши сам про это, ежели читал, а пока до свидания, дорогой наш сын, Михаила Никандрович. Известные тебе родители Никандр Тимохвеевич и Дарья Петровна Колосковы».

— Ай да старик!

Колосок любовно сложил письмо, вложил в конверт. Нестыдные слезы щипали глаза. Рядом лежал Ван Ли, устремив глаза в потолок, верно, тоже думал о родине.

«Знает ли о нем его мать, где он? — спросил себя Колосок, поглядывая на китайца. — Нет, наверно, не знает, а вот мои старики знали». Ему вдруг стало грустно, что только к нему, в одиночку, пришла эта радость. И он бережней укрыл буркой своих верных друзей — Дениску и Ван Ли.