Хмурый августовский рассвет. Молчаливые пограничники-немцы, ежась от холода, осматривали бойцов. Тяжело конникам расставаться с оружием, но сдавать его надо. Так строго-настрого приказали комиссар и Терентьич.

Подъезжали конники, бросали винтовки, шашки, револьверы; звякала сталь, и росла гора брошенного оружия.

Снял карабин и Дениска, ощупал гладкую сталь, в последний раз протер вспотевший от росы номер, погладил и выпустил из рук. Карабин упал, болезненно звякнул. «Теперь шашку», — подумал Дениска, снимая портупею.

— Скорее, кто там возится, — услышал он за спиной голос нетерпеливого товарища.

— Я сейчас, сейчас, вот только сниму.

Шашка выпала из рук, ударилась о копыта Лягая. Дениска соскочил с коня, подобрал, бережно положил ее в кучу.

«Наган не сдам, это последнее, что у меня осталось», — решил он. Выхватив его из-за пояса, спрятал в глубокие карманы казачьих шаровар, снова вскочил в седло. С напускным равнодушием пропустил полк, дождался обоза, опознал знакомого возницу:

— На вот, запихни куда-нибудь, — буркнул Дениска угрюмо, подавая наган.

— Да куда ж я его, вот ить беда.

— Спрячь! — прикрикнул Дениска.

…Бьют подковы. Мелькают шоссейные дороги Пруссии, остаются в стороне чистенько выбеленные фермы.

Третьи сутки шли походным порядком, третьи сутки не ели люди, голодали лошади. Убранные поля начисто подметены ветром. Голо было в поле и голо на сердце у красноармейцев: неласково встретила их Пруссия — ни куска хлеба бойцу, ни охапки сена лошади.

Дениска глотал голодную слюну, но думал не о себе, а о Лягае — мучительно было глядеть ему на понурого ослабевшего от голода верного боевого друга.

В полдень открылся маленький прусский городок.

Пустой, подстриженный под гребенку городской сквер наполнился любопытными горожанами.

— Козак, козак! — кричали мальчишки, тараща глаза на бойцов.

Кто-то по-русски окликнул конников:

— Здравствуйте, земляки!

— Здорово.

— Я — русский, военнопленный, с пятнадцатого года… А как у вас, то есть у нас… на родине?

— На родине-то хорошо, да тут плохо.

— Не нравится?

— Что уж хорошего, — усмехнулся Дениска, — если ты совсем зарапортовался: не знаешь, как сказать — чи у нас, чи у вас!..

Озадаченный, военнопленный умолк.

Из толпы вынырнула женщина с голубым кувшином в руках. Военнопленный сказал ей что-то, женщина протянула Дениске кувшин.

— Это молоко, пейте, вам принесли, — пояснил военнопленный. — Вы же голодные?

Дениска отпил немного, передал товарищу, и кувшин пошел по рукам, пока не опустел до дна. Дениска показал женщине на Лягая:

— Ему бы хоть хлеба кусок, околеет сердечный!

Женщина не поняла, а тут подошли жандармы, и толпа отхлынула. Полк тронулся, выбираясь за город.

Вечером добрались до лагеря. Там уже стояли 33-я Кубанская дивизия и 2-й Кубанский полк, перешедшие границу днем раньше.

— А-а-а, Дениска, здравствуй! — кинулся к нему земляк Андрей. — Вот и опять встретились. А ты изменился, брат, и не узнаешь.

— Ничего, на немецком молоке поправимся, — попытался пошутить Дениска.

— Ой, не шибко надейся!

— А что тут, плохо? Ведь мы же не пленные? За нас Москва платит…

— Уж не знаю, кто платит, кто плачет, только жизнь здесь совсем никуда, — мрачно сказал Андрей.

…В глубине огромного лагеря полк остановился; долго искали помещение: бараки были переполнены пехотой 33-й дивизии, и вновь прибывшим податься было некуда.

Дениска покрутил свои черные курчавые волосы.

— Давай тут, у кустиков, Колосок. Лучшего не найдем, а свежего воздуха мы не боимся…

— И то правда, Дениска, слазь.

Спать легли голодные, продрогшие, укрывшись одной буркой.

Так прошли день, другой, третий. Бойцов, хоть и скудно, все же стали кормить, но лошадям не давали ни крошки.

Начальник лагеря усмехался:

— Мы вас интернировали, а не лошадей. О лошадях уговора не было.

Дениска последним куском делился с Лягаем, но понимал, что долго так тянуться не может.

…Легли, как всегда, рано. Но не спал Дениска. Его сосала жалость к голодному Лягаю. Тот стоял, понуро опустив голову, скребя копытом землю. Верный товарищ, пронесший Дениску через всю Польшу, грыз удила, преданно смотрел на хозяина большими агатовыми глазами, словно просил: «Накорми, накорми меня, Дениска, сколько дней мне еще мучиться?»

— Миша, ты… не спишь? — позвал Дениска Колоска.

— Нет. А что?

— Так… А как думаешь, что с конями будет?

— Прирежут, на махан пойдут… Тут бы людям выжить, а о конях что говорить!.. Э-эх, подшутили над нами пруссаки…

Дениска смотрел в синее тусклое небо и слушал, как по-человечески вздыхает голодный Лягай. На рассвете встал, ежась от сырости, тронул дрожащей рукой спутанную чёлку коня. Дениске показалось, что конь плачет. Обидная слеза застыла в его покорных глазах.

Дениска выругался самыми страшными словами, какие только пришли на память, и пошел искать обоз и знакомого возницу. Сонный хохол недоуменно таращил испуганные глаза, разглядывая Дениску.

— Наган отдавай, чего пялишься?!

— Что ты, уж не стреляться ли задумал?

— Давай, давай, нечего…

— Сумасшедший какой-то. — Возница вытащил наган из мешка с мукой. — Уходи ты от меня с ним подальше, бога ради!..

Дениска, не отвечая, торопливо зашагал по сонному лагерю. Около Колоска остановился, позвал:

— Миша, слышь?

Тот не отозвался. Дениска пощупал обсыпанный мукой холодный наган. Собрал муку в жменю, протянул Лягаю:

— Поешь напоследок.

Торопливо отвязал коня, сунул наган за пазуху. Холодная сталь обожгла тело. Руки мяли отсыревший повод, тянули за собой ослабевшего друга. Конь еле переставлял ноги. Вышли в конец лагеря. Завиднелись обгрызанные кусты, за ними вышагивали немецкие часовые.

Лягай жадно потянулся к голым веткам.

«Прощай, друг, — задыхаясь от жалости, подумал Дениска. — Не могу больше смотреть, как ты мучаешься».

Он поспешно выхватил наган, поднес его к виску Лягая. Лошадь вздрогнула, удивленно подняв скорбные глаза. Дениска обхватил голову лошади, припал к ней.

— Ну, прощай, — глухо сказал он и спустил курок. В ушах отозвался короткий выстрел, и Лягай, ломая ветки, упал. Не оглядываясь, Дениска выскочил из кустов, опрометью кинулся в лагерь.

Добежав до места, где спал Колосок, Дениска вдруг остановился, непонимающе посмотрел на наган. Поспешно швырнул его под седло, и, обессиленный, упал на бурку.

…Утреннее солнце разбудило Колоска. Под буркой кто-то сдавленно рыдал. Колосок прислушался, повернулся, тронул за плечо Дениску:

— Ты что?..

— Так, во сне что-то приснилось. Душно мне.

Дениска выждал, пока уснул Колосок, встал и зашагал через лагерь туда, где лежал застрелянный Лягай.

На тропинке видны были следы копыт, ведущие к кустарнику. Дениска боязливо осмотрелся, осторожно, царапая руки, раздвинул ветки. Лягай лежал, оскалив длинные с прозеленью зубы. Шатаясь, вылез Дениска из кустов, пошел назад.

— Ну, покойнее буду, покойнее буду, — шептал он, устраиваясь рядом с Колоском.

— Ты о чем это, Дениска?

— Я, Миша, Лягая убил…

Утром Буркин толкнул ногой Колоска:

— Вставайте, а то и вас постреляют; ишь, дрыхнут.

— Ты, Буркин, ногами нам не доказывай, ты языком говори, что случилось?

— Да что, Колосок, нынешней ночью немцы троих наших постреляли: бежать хотели. Сейчас бойцы у Гая шумят.

— Ну, а Гай что?

— Что Гай? Бегает по комнате, кулаками стучит!..

Колосок поднялся, посмотрел на спящего Дениску шепотом предупредил Буркина:

— Его не буди, не надо, пусть отойдет, а то беда будет.

— Что такое?

— Не допытывайся… — И Колосок вместе с Буркиным зашагал к баракам.

* * *

Плохо помнил Ван Ли последнюю ночь. В сознании осталась только крутая мраморная лестница, бьющая в нос запахом лекарств. Сейчас солнце низко, совсем низко: в окна видны розоватые отблески догорающего дня. Изредка в палату входит белая девушка, пряча под густыми сердитыми ресницами молодость и улыбку. Ван Ли слушает ее мягкий, чуть-чуть картавый, говорок, и ему становится легче. За окнами сады, оттуда пахнет поздним наливом яблок и груш. Ван Ли хочется груш или кислых яблок, но девушка приносит молоко и что-то говорит на незнакомом языке, наверно просит его пить.

— Спарибо, — говорит огорченно Ван Ли и, отворачиваясь к окну, смотрит на деревья.

Пришел доктор, оглядел комнату, ощупал мягкими прохладными пальцами раны Ван Ли, хлопотливо засеменил ножками через комнату, хлопнул дверью и ушел. Девушка вновь забинтовала раны, села неподалеку от окна. Аромат плодов растаял, и опять повеяло крепким настоем йода и чистыми халатами.

Утром вошел новый доктор. Он спросил:

— Калмык?

— Не-е, китаец.

В руках у доктора уверенно запрыгали ланцет, большая металлическая игла, марля и вата.

— Хорошо, — сказал доктор, осматривая рану.

Повернул Ван Ли на левый бок. Теплое дыхание доктора близко, около самого уха.

— Хорошо, — проговорил, выпрямляясь.

Ван Ли повернули на спину.

— Хорошо, все будет хорошо, товарищ. Готовьте к операции…

* * *

Четвёртка хлеба, перемешанного с опилками, составляла обед, а все же по вечерам бойцы собирались в круг, пели под гармошку о том, как:

Дениска и Колосок влюбленно слушали заунывные, степные песни о родине. В памяти вставали зеленые хутора. Песня грустила, звала, и Колосок тянул вместе с Дениской:

— Небось, Денис, наши к пахоте готовятся…

— Готовятся, с Покрова выедут. — Подсаживался Буркин, далеко за полночь звучали: песни.

Как-то пришел Андрей и его товарищ с беспокойными-белесыми глазами. За последние дни Андрей заметно переменился: привычная угрюмость сменилась какой-то безнадежностью. Говорили о родине — Дениска с нетерпеливой грустью, Андрей — благостно и равнодушно, как а давнем покойнике.

Андрюшкин приятель курил много, жадно; видимо, волнуясь, посматривал на Дениску шныряющими глазами.

— Мы к тебе неспроста, Дениска, — шепнул Андрей.

— Я догадался.

— Думаем нынче ночью за картошкой сходить — не умирать же с голоду. Они с нами хуже, чем с пленными… А мы им что? Молчать будем? Хочешь рискнуть?

— Ладно, — согласился Дениска: рисковать он всегда был готов.

Парень с белесыми глазами, вдруг встал, потягиваясь:

— Молодчина у тебя друг, Андрей. Другой развел бы лясы-балясы. А этот — смелый.

…Дениска проснулся глухой ночью, осторожно вылез из-под бурки, заботливо укрыл Колоска, достал из-под седла револьвер. Скоро подошли товарищи.

Пересекли лагерь, бесшумно нырнули в кустарник. Дениска горестно окинул знакомое место. Здесь лежал убитый Лягай. Теперь оно было пусто. «Свезли».

За проволокой по дорожке ходил часовой, что-то насвистывая. Залегли. Дениска, сжимая наган, не сводил взгляда с немца. Сбоку тревожно сопел Андрей. Немец затарахтел коробкой, спичка вспыхнула бледным огоньком, обнаруживая засаду. Андрей вскочил, бросился бежать, ломая хворост.

Немец что-то крикнул, скидывая с плеча винтовку. Сердце у Дениски вдруг остановилось. Холодок пронизал онемевшее тело. Дениска вскинул наган.

— На ж тебе… — Он нажал курок, выстрелил в темноту.

Бежали, спотыкаясь о кусты, падали, поднимались, опять бежали, путаясь ногами в хворосте.

— Промахнулся, — задыхаясь, сказал Дениска, догоняя Андрея.

…Утром Дениска сам пошел к командиру полка.

— Нате, товарищ командир, а то я с ним как бы беды не наделал. — Он вытащил из кармана наган, бросил на стол.

— Это ты стрелял в часового? — строго спросил Терентьич.

— Я.

— Пойдешь под арест!

* * *

Ранним утром на плацу выстроили полк. Гладко выбритый генерал шел вдоль рядов, и вровень с ним плыл запах пудры и одеколона. На почтительном расстоянии шагали адъютант и переводчик. Терентьича вызвали вперед. Сутуловато приподняв плечи, он подошел к генералу. Тот зевнул, что-то сказал переводчику.

— Вы офицер? — спросил Терентьича переводчик. — Я командир.

— Генерал приказывает вам назвать фамилии коммунистов вашего полка.

Терентьич круто повернулся.

— Разойдись! — крикнул он звонко и добавил, обращаясь к переводчику: — Передайте генералу, что я подчиняюсь только командиру корпуса, товарищу Гаю.

Растерянный переводчик смял лист чистой бумаги. Генерал поспешно засеменил тонкими ножками, сел на подведенную ему лошадь и зарысил из лагеря.

На другой день в лагере появились немецкие офицеры, но теперь рангом пониже. Они приходили кучками, долго бродили по лагерю, пытаясь скупить за бесценок седла, амуницию и даже полудохлых лошадей, валявшихся у стоянок.

— Сколько? — тыкая сапогом в седло, спрашивал офицер.

— Народное, не продаю, — не скрывая злобы, отвечал боец.

Офицеры хватали руками подпруги, хлопали ладонями о подушку седла.

— Сколько? Сколько? — допытывались они.

— Сказано — не продаю, не мое это.

Офицеры пожимали плечами, шли дальше. Подошли они и к Колоску. Он встал, засунул руки в карманы и, не отвечая на вопросы, отошел к товарищам.

— Эх, — сказал он Буркину, — Дениски нет: он бы этим купцам отпел. — И ему неудержимо захотелось повидать друга, отсиживающего в местной тюрьме свои десять суток ареста.

Вечером Колосок в сопровождении часового пришел на свидание к Дениске. Друзья сели рядом.

— Не бьют тут тебя, Дениска? — заботливо спросил Колосок.

— Нет, этого нет. Да лучше бы отпороли, чем в таком гробу держать.

— Ничего, Дениска, скоро конец.

Подошел часовой, сказал, что надо Колоску возвращаться в лагерь.

Колосок полез за пазуху, достал кусочек хлеба:

— Съешь, Дениска. У меня остался… лишний.

— Обманываешь ты, Миша.

— Нет, нет, что ты, я не голодаю, видишь, еще тебе ношу. Не будет — тогда не обижайся. — Он смял в руках фуражку, натужно засмеялся и поспешно вышел из тюрьмы.

…Наконец Дениску выпустили. Пришел он в лагерь черный, будто обуглившийся, каменно молчаливый. Собрались товарищи, сидели, курили, вспоминали, где какие тюрьмы и какие из них самые худшие.

Далеко за полночь, когда все разошлись, Колосок улегся рядом с Дениской. Под буркой было тепло, сладковато било в нос конским потом и табаком.

— Не спишь, Дениска?

— Нет, Миша.

— Я думаю: где теперь Ван?

— Да, жив ли?.. А что ты о нем вспомнил?

— Подумал о Шпаке, вот Ван Ли и вспомнился. Хороший Ван парень… А за тебя, Дениска, я очень боялся: ой, думаю, затянет его Андрей, и покатится наш Денис вниз… Теперь вижу: коли сам Терентьичу наган отдал, значит, наш ты, Дениска, на жизнь и на смерть наш!

Говорили до зари, пока сонная дрема не связала языки.

* * *

В четырехугольнике, опутанном колючей проволокой, в бессильной тоске, не получая и самой маленькой весточки с родины, томились бойцы. Письма не шли, не было и газет. Правда, находились лазутчики. Они легко узнавали городские новости, а вечером таинственно передавали их бойцам в углах бараков, во дворе, у проволоки и даже в уборной. Но от всех этих известий несло провокацией:

— Знаете, пишут, что Врангель Ростов взял…

— Какой там Ростов! — дополнял «сочувствующий». — Он уже на рудниках.

— Хватай дальше!

Бойцы недоверчиво поглядывали на этих «грамотеев», не верили им, а все же сомневались. А шептуны распалялись с каждой минутой все более:

— Голод начался!

— Слыхали? Особенно в Ростове и Новочеркасске.

— Брехня, — осаживал расходившегося шептуна кто-нибудь из бойцов.

— Брехня, говоришь? Пожалуйста. — И «грамотей» моментально извлекал из кармана газету, тыкал пальцем в непонятные слова.

— На, почитай, почитай, а потом кричи.

— Да ты мне русскую газетку дай, я тебе прочту.

Однажды пришел в лагерь молодой юнкер. Был он похож и на немца и на русского. По-русски говорил чисто, без акцента, только слова расставлял как-то по-книжному.

— Вы вот говорите — советская власть, — снисходительно усмехался он, — значит, в органы управления страной входят выборные от народа, то есть крестьяне, рабочие и так далее. Но ведь вы забыли один маленький факт: у вас пятьдесят процентов населения безграмотны, значит, управлять-то страной, а следовательно и вами, будут культурные люди, интеллигенция, а не вы, потому что вас нужно предварительно обучить грамоте. А интеллигенция не с вами.

Дениска оглушительно засмеялся. Юнкер аж вздрогнул:

— Что — неправда?

— Может, и правда, а только по-вашему не выйдет. Не за то боролись!

Дениска, низкорослый, широкий, с худым, словно изнутри обожженным лицом, подошел вплотную к юнкеру. Тот невольно попятился.

— Шел бы ты отсюда, господин юнкер… Долго ли до греха… Видишь, какой народ горячий. Может вспомнить, как вашего брата рубали и под Ростовом, и под Новочеркасском…

Юнкер ушел, но с этого утра, как нарочно, стал чуть ли не ежедневно появляться в лагере. И обязательно здоровался с Дениской. Чем-то привлекал его этот молодой красноармеец, и юнкеру хотелось во что бы то ни стало «приручить» Дениску.

— Здравствуйте, господин большевик, — кивал юнкер.

— Здорово, недорезанный, — отвечал Дениска полудружелюбно.

— Не угодно ли? — Юнкер извлекал из кармана портсигар, протягивал душистые сигареты.

— Не смею отказаться, — усмехался Дениска, осторожно выгребая почти все содержимое портсигара.

Юнкер смеялся, обнажая ровный ряд белых зубов.

— Вы в городе нашем были?

— Был, в самом центре.

— Где это?

— В тюрьме.

Брови юнкера приподнялись, но сейчас же опустились вновь.

— У вас нет желания пройтись по городу, погулять?

Дениска недоверчиво пожал плечами: «Кто, мол, меня выпустит?»

— Без шуток, пойдемте, пройдетесь немного, посмотрите город. Вам, вероятно, надоело уже в лагере?

— Надоело!

У ворот часовые подозрительно смерили взглядом Дениску, но он прошел рядом с юнкером, и они ничего не сказали…

Город, освещенный множеством электрических фонарей, был чист и опрятен. По тротуарам гуляли нарядные мужчины и женщины. Изредка юнкер отдавал честь какому-нибудь офицеру.

Остановились на мосту. Маленькая речушка, закованная в бетон, несла игрушечные пароходики. Вспомнил Дениска широкий, шумный, затопивший луга Донец, отвесные скалы, нависшие над водой, а в самой воде зеленое колеблющееся отражение берега. Редко кто проедет по Донцу в лодке, спускаясь вниз по течению, и пустынно плещется он, стиснутый скалами и садами…

«А здесь — культура», — думает Дениска.

Пароходик пискнул, распустил за собою шлейф дыма, побежал вниз по речке.

— Германия вся изрезана судоходными реками, — словно угадывая мысли Дениски, сказал юнкер. — Мы в последнее время сами роем вот такие каналы, выбирая торф, а потом пускаем по ним вот такие суда-игрушки.

— Да, культура! — соглашается вслух Дениска.

Юнкер усмехается:

— Понятно, вам еще далеко до Германии. Вы — Азия.

Дениска от обиды сжал кулаки, но заставил себя промолчать. Свернули в опрятный переулок. Витрины магазинов были завалены увесистыми балыками, окороками, банками консервов. Дениска, глотая слюну, смотрел на стекла.

— Вы не догадываетесь, куда я вас веду?

— Нет… Впрочем, мне все равно.

— Вот как? Да, русского человека трудно чем-либо заинтересовать, и вся его жизнь складывалась согласно с его инертным характером.

— Это верно, мы люди с характером, — проговорил Дениска.

Остановились около небольшого домика.

— Мой дом, заходите.

Прошли через коридор и гостиную. Дениска неуклюже цеплялся о притолоки дверей и конфузливо извинялся. Из боковой комнаты вышла навстречу девушка. Дениска испуганно зацепил ногой стол, чуть не опрокинул его. Из-под кубанки на лоб пополз липкий пот, пощипывая глаза. Прошли в следующую комнату. Сели.

— Вы осматривайтесь. Я сейчас.

Юнкер ушел, оставив за собой приоткрытую дверь, через которую была видна спальня. Из гостиной слышался смех. Через минуту юнкер вернулся и уселся поглубже в кресло. Беседа не клеилась. Дениска со скукой водил глазами по стенам комнаты, которая казалась маленькой от множества вещей, умело расставленных, видимо, заботливой женской рукой.

На пороге появилась девушка с подносом в руках.

— Мы сейчас будем кофе пить.

— Не пью. С детства не привык к кофе.

— Видите, вы даже и в этом азиат, — улыбаясь, сказал юнкер.

— А что ж турки — европейцы? Они его почем зря хлебают, — ответил Дениска.

Юнкер покраснел, подвинул к Дениске бутерброд с маслом:

— Ну, ешьте это.

— Это можно, — оскалил зубы Дениска. — Небось, и хлеб и масло наши? Русские либо украинские?

Юнкер вдруг встал, с шумом отодвинул кресло:

— Вы… вы… — запинаясь от ярости, проговорил он, — яркий представитель разнузданной большевистской расы, которая обязана нам гостеприимством.

Дениска захохотал и внезапно смолк, приподнимаясь.

— Ты что ж, господин юнкер, может, меня за кусок нашего же хлеба купить хочешь? — Дениска с грохотом выскочил из-за стола и, нечаянно задев плечом вазу, стоявшую на подоконнике, выбежал в коридор.

Из гостиной показалась девушка, торопливо открыла ему наружную дверь. На улице Дениска взволнованно зашагал по тротуару, не обращая внимания на подозрительные взгляды прохожих. В лагерь вошел обрадованный, как домой. Колосок спал, укрывшись буркой.

— Слышь, Мишак, а Мишак, спишь? А то б я тебе рассказал, как я сейчас с господином юнкером схлестнулся…

Дениска укрылся с головой, прижался к Колоску и уснул.