В середине сентября прошел слух об эвакуации лагеря.

Ранним утром Терентьич, обходя расположение полка, улыбаясь, говорил:

— Ну, «поехал казак на чужбину далеку». Собирайтесь, товарищи, завтра выступаем.

— Куда повезут-то, товарищ командир?

— В лагерь Цербст.

— Далеко?

— Далеко!

На следующий день полк в боевом строю прошел через городок. Полковой оркестр играл марш.

На углу группа рабочих слесарной мастерской возбужденно махала красноармейцам кепками.

Впереди рабочих, умеряя восторг толпы, стояли двое жандармов. Девушка-работница вскинула руку, бросила платок, один из бойцов ловко поймал его. Жандарм, улыбаясь, погрозил пальцем. Все были настроены благодушно, маленькая площадь у станции наполнилась шумом и смехом.

Дениска и Колосок присели, прислонившись спиной к ограде сквера, перекидываясь словами. По рядам ходили рабочие, протягивая мозолистые руки, крепко жали руки бойцам, а потом, опасливо оглядываясь на жандармов, совали красноармейцам хлеб, ветчину, табак, даже белье.

— Руссен — карош товарищ, — говорил немец, протягивая кулечек. — Их бин айн арбайтер — работник, ду бист руссише арбайтер — работник, карошо, — он тряс улыбающемуся бойцу руку, подходил к другому.

Около Дениски и Колоска остановились пожилой рабочий с женой. Жена заметив, что на Дениске порванная рубаха, что-то сказала мужу, жевавшему сигару. Тот улыбнулся, неожиданно снял с себя пиджак, протянул Дениске.

— Нет, нет, что вы, — тронутый до глубины души, замахал руками Дениска. — Я не возьму.

— Бери, Дениска, — сказал Колосок. — Этот не попрекнет, — и улыбнулся. — Бери для укрепления Интернационала!

— Да я… что ж я… Спасибо, брат, — с трудом проговорил Дениска, бережно пожимая своими ручищами руки немецкого рабочего и его жены.

В вагоны садились десятками, соблюдая порядок.

Внутри вагона было чисто, но пусто и прохладно. По перрону сновали жандармские офицеры. Поезд тихо тронулся, постепенно ускоряя ход. Дениска пролез к дверям, взглянул на уходившую платформу, улыбнулся: в группе провожающих он отыскал рабочего с женой.

— До свидания! — крикнул он, взмахивая широкой ладонью.

— До свидания!

Платформа промелькнула, растаяла вдали.

— Заводи песню, братцы.

И вот повел голоса мягкий тенор:

Поддакивали песне колеса, а в открытую дверь виднелась чужая степь, окутанная туманными облаками.

В полночь промелькнул блестящий Кенигсберг, сквозь отворенную дверь обрызгивая бойцов светом. Город отшумел, опять пахнуло теплом вспаханных полей. Охваченный тоской по воле, Дениска лежал, перебирая в уме события последних дней. В памяти мелькнули юнкер, рабочий с протянутым пиджаком, а потом навалилось что-то черное — Дениска спал.

Проснулся в Штеттине. Долго смотрел на синь вспененного моря.

— Колосок, а воды-то сколько! Батюшки мои родные, а пароходы!..

Вскочил, добрался до дверей и отшатнулся: по полотну железной дороги цепью стояли полицейские, искоса поглядывая на вагоны.

— Эх, сколько их, Михайло, набежало, больше, чем нас!

— Порядок, Дениска, порядок, — усмехнулся Колосок.

Из пакгауза вышла группа портовых рабочих. Перед цепью полицейских остановилась. Крайний грузчик, незаметно пройдя мимо зазевавшегося полицейского, перескочил через шпалы, подбежал к вагонам. Встревоженные полицейские опрометью бросились вперед, стараясь схватить рабочего. Он обернулся, протянув длинные узловатые руки. Подбежавший сзади полицейский вдруг поднял палку и ударил грузчика по голове. Грузчик согнулся, будто выбирая место для падения, неожиданно выпрямился и с размаху хватил кулаком полицейского.

— Бей их, гадов!

— Давай, давай, братцы, — кричали бойцы, и старшие с трудом удерживали их в вагонах. Рабочие, разрывая цепь, бросились к поезду, окружили полицейских.

Паровоз, грохоча, рванулся с места, но долго еще бойцы слушали, как ухает порт голосами дерущихся докеров.

Вышли за город, мелькнули белые шоссейные ленты дорог, обсаженные деревьями, а по другую сторону закипело море, гневное, Балтийское.

Вечером поезд остановился в приморском городке. На рейде качался двухбортный товаро-пассажирский пароход «Гамбург».

Выгрузились из вагонов. В портовой столовой полк накормили морковным супом. Торопливо повели на посадку.

Отчалили. В трюме, где разместили бойцов, было душно, но выходить на палубу запрещалось. Наверху ходил часовой, гулко громыхая коваными сапогами. Проплыли мол. Открылось бескрайнее, вздыхающее море. Пароход закачало сильней. В иллюминаторы били пенистые волны.

Побледневший Колосок, облокотившись на седло, закрыл глаза, докуривал папиросу.

— Спишь, что-ль, Миша? — допытывался Дениска.

— Нет. Что-то, плохо…

Дениска встал, шатаясь, дошел до лестницы, ведущей на палубу, ухватился за перила. Часового не было видно. Дениска взбежал по лестнице, потом крикнул вниз, в трюм:

— Вылазь, ребята! Выходи на воздух!

На палубе было прохладней, дышалось легче. Но море ходило ходуном, и в этот день немало бойцов узнало, что такое морская болезнь.

Лишь к вечеру полегчало. Дениска спустился в трюм, отыскал измученного Колоска, лежавшего на нарах.

— Эх, как тебя свернуло! Вставай, Миша! Пойдем со мной на лестницу, там веселей.

— Не могу, — Колосок беспомощно приподнял голову и вновь уронил ее.

Дениска, обхватив друга, выволок его на палубу.

— Вот тут, Миша, и сядем.

Обдуваемый ветерком, Колосок постепенно стал приходить в себя. На горизонте показались далекие берега. Дениска и Колосок жадно ловили глазами землю.

— Эх, в степь бы теперь.

— Да, Колосок, в нашу, раздольную!

Прошел матрос, раскидывая руками.

— Что это там за берег, камрад?

Матрос непонимающе взглянул на бойцов, но потом, посмотрев, куда протянута рука, улыбнулся:

— Познань.

— Понимаем, товарищ, это слово для нас очень даже понятное, — непривычно многословно ответил Дениска. Он вспомнил познанского стрелка, спасшего ему жизнь, и вновь стал рассказывать Колоску о неведомом познанском друге.

Быстро темнело. В волнах переливались спящие звезды, ныряли в глубину.

Ночью стали на якорь. За бортом глухо рокотало море. Трещала обшивка, в трюме был слышен каждый удар волны.

С моря несло пронизывающим соленым ветром. Дениска достал узелок с вещами, вынул подаренный пиджак, надел.

— Ну, вот и пригодился! — раздвинул плечи. — В спине узковат, а так — хорош.

Вышел на палубу, прошелся, разминая руками смятые бока пиджака, любовно ощупывая пуговицы. Крепкие.

На рассвете пароход вновь тронулся, бороздя носом успокоенное море. За кормой текла кружевная, расшитая белыми узорами голубая лента, за пароходом летели стаи чаек. Навстречу, волоча за собой ленту дыма, к берегам оставленной Познани прошел пароход, и Дениска послал с ним мысленный привет родине неведомого друга.

В полдень зашли в какой-то порт. Долго дожидались, пока из города прибудет охрана. Она явилась на грузовиках, вооруженная винтовками. Бросили сходни.

Шли по земле, а она уходила из-под ног, покачиваясь, словно палуба. Повели куда-то на окраину города, торопливо подгоняя отстающих. На станции снова погрузили в вагоны по сорок человек. Начальник станции кричал на кондукторов. Рядом с ним стояла девочка лет десяти, раздавливая пальцами лепестки поздней увядающей гвоздики.

— Старается начальник…

— Этот не задержит!

Поезд тронулся. В открытых дверях мелькнул начальник станции. Правой рукой он гладил головку девочки, левой вытирал вспотевший лоб.

— Долго возят — путь забудем. Обратно дороги не найдем, — невесело пошутил Колосок.

Торопливо глотал рельсы паровоз, отбрасывая назад станционные будки, переезды, вокзалы. Ветер посвистывал в щели плохо сшитых досок, нагонял тоску. Песен бойцы уже не пели, гадали — куда везут? когда привезут?

— К вечеру, должно быть, приедем, — решил кто-то.

— Непременно, — согласились все.

Но пришел золотистый вечер, а поезд все рвал километры, будя перестуками колес уснувшую степь.

— Значит, ночью, — сказал кто-то.

И снова с ним согласились:

— Конечно, непременно.

— Ложись спать, ребята!

Но сна не было. Хотелось есть, пить. Думали о далекой России. Томительно ждали рассвета. Он вполз в вагоны — сырой, продрогший, не предвещая ничего хорошего. По-прежнему поезд считал километры, окутывал дымом вагоны. Никто уже больше не гадал о конце пути.

Вдруг поезд остановился. Бойцы всполошенно бросились к дверям:

— В чем дело?

— Стой, приехали!

— Товарищи, выгружайтесь!

На перроне, в просвете двери, увидели комиссара.

— Товарищ комиссар, здравствуй! — радостно кричали бойцы.

— Здравствуйте, товарищи!

— Почему вас не было видно? — стараясь перекричать гул, спросил Дениска.

— Я болел. А теперь мне на смену Терентьич занемог.

— Терентьич?

— Ребята, комполка болен.

Толпа человек в двадцать направилась к вагону комсостава.

— Нам командира полка… — обратились бойцы к немецкому чиновнику. Немец еще не успел разобраться, в чем дело, как сам Терентьич уже показался в дверях.

— Здравствуйте, друзья!

— Товарищ командир, — произнес передний, — все бойцы вам желают поскорей поправиться. Так что выздоравливайте, мы ждем.

— Ур-ра! — гаркнули ребята. Терентьич улыбался, тронутый заботой.

— Передайте бойцам, что я с ними до самой смерти.

…Полк выгрузился. К станции подъехал полковник Зильберт — комендант лагеря Цербст. Он, пыхтя, сошел с пролетки. Осмотрел полк, самодовольно кашлянул, бросил небрежно пару замечаний переводчику, хлопнулся в пролетку и укатил.

Полк погнали окраиной города, минуя центр. От вокзала в лагерь вела белая шоссейная дорога, обсаженная деревьями. Ветер срывал листья, сгонял их в кучу. На окраине города высилась одетая хмелем красная стена старинного замка.

— Товарищ, — обратился Дениска к шествовавшему рядом переводчику, — это что же, ваш царек тут жил?

— Нет, ваша царица!

«Обиделся», — подумал Дениска.

Но переводчик улыбнулся, пояснил:

— Была такая царица, Екатерина Вторая, она родилась в этом замке, потому и звалась — принцесса Цербстская!

— Ага, теперь понимаю, извиняйте, что ошибся.

Переводчик был молод, на щеках его буйно вились задорные бачки. Он охотно болтал с бойцами и глядел на них с нескрываемым любопытством. Бойцам все казалось в этот день смешным и благожелательным. Впереди завиднелась придорожная пивная. На вывеске, побитой дождями и ветром, была нарисована кружка величиной с ведро, наполненная пенящимся пивом, в кружку полз рак с одной огромной клешней.

— Ребята, пиво, раки!

Со смехом и шутками дошли до лагеря. Он был в степи, в четырех километрах от города. Голые бурые бараки, расположенные правильным квадратом, темнели в глубине пустыря, обнесенного колючей проволокой.

— Знаешь, Дениска, — сказал Колосок, — что-то не нравятся мне эти бараки. Попахивают они тюрьмой, а не домом.

Ветер рванул из-под ног пыль, покружил желтое облако листьев. Лег за спиной город, прикрытый древней стеной замка.

Подошли к воротам лагеря. Проволочные заграждения в два ряда, вышиной в три метра, встретили полк. По углам — на башенках — пулеметы.

Унтер-офицер, немец, отсчитав сорок человек, повел их по гладкой грунтовой, протоптанной дорожке.

— Цвай вест, — сказал он, указав на дверь барака.

Дениска шагнул за порог последним, прикрывая за собой дверь. В этом бараке пришлось им прожить девять месяцев.

На другой день, вымокший под дождем, прибыл 2-й Кубанский полк, шедший следом.

…Потекли осенние скучные дни в лагере Цербст. Рано вставали, пили кофе, ждали обеда. До обеда время тянулось медленно. В обед приносили жидкую морковную похлебку и полфунта хлеба. Потом опять ждали утра. Впрочем, был день, непохожий на остальные. Раз в неделю дежурный немец отворял дверь и кричал:

— Газета!

Бойцы выскакивали, вызывая на середину хорошего чтеца. Барак стихал, вслушивался в каждое слово.

Газета издавалась еженедельно на русском языке Коммунистической партией Германии и рассказывала о том, как бьет Красная Армия Врангеля, гонит его из Бердянска и Гуляй-Поля. На польском фронте было похуже: пилсудчики заняли Молодечну и Слуцк. За рубежом, хоть и не было войны, тоже бурлило: в Англии бастовали углекопы, всеобщая забастовка охватила Румынию, пролетарии Франции требовали, чтобы правительство перестало поддерживать Врангеля… С утра до сумерек бойцы читали и перечитывали газету, возвращали ее, зачитанную до дыр. День проходил, и надо было снова ждать целую неделю, пока придет новый номер.

В один из таких «безгазетных» дней Колосок, сменившийся с дежурства на кухне, пришел в барак. На нарах лежал Дениска, покусывая карандаш. Лицо его хитро улыбалось, и сам он словно похорошел в эту минуту.

— Ты что, Дениска!.. — окликнул его Колосок.

Дениска вздрогнул.

— А-а, это ты? А я вот письмо пишу, да не знаю адрес.

— Кому?

— Да это так, — краснея, признался Дениска. — Андзе.

— Ну-ну, пиши.

Дениска опять сосредоточился, жуя конец карандаша. Рот у него был измазан фиолетовой краской, в глазах искрилось беспокойство.

— Вот беда, адреса не знаю. Куда ж писать?

— Дойдет, — равнодушно успокоил Колосок, укладываясь.

До полуночи Дениска гнулся над бумагой, старательно выводя каракули, а потом молча, на цыпочках, вышел из барака и изумленно ахнул. Земля, еще с вечера скованная морозом, была покрыта первым молодым снежком.

— Зима! — воскликнул он. И вдруг, глядя на ровный белый снежный наст, представил себе всю бесконечность отделившего его от Андзи пространства. «Где уж тут найти ее…»

Долго стоял, глядя на снежок, взъерошенный ветром. Расслабленно вернулся, дошел до нар, схватил четвертушку исписанной бумаги, изорвал на мелкие кусочки, зажал в кулак. Так и заснул, сжимая в руке изорванное письмо.

Утром Колосок увидел в руке Дениски обрывки бумаги. Осторожно разжал руку товарища и выбросил их за барак. Подхваченные ветром, долго кружились лепестки письма, перепутавшись с крупными снежинками, медленно устилавшими землю.