Время шло, всё дальше отгоняя зиму с её снегами и морозами, а конца операции «Антиквар» не было видно. Глорин у реставратора больше не появлялся, и до окончания работ с его иконами полковник Игнатов решил снять наблюдение с мастерской. Тем более что отпечатки пальцев на иконке, подсунутой Прыщу капитаном Жаровым, не совпали с отпечатками на святопольной иконе. Да и все пальцы у Прыща были на месте. Правда, несколько дней он ходил с забинтованным средним пальцем, но это оказалось следствием обычной бытовой неосторожности.

Радовала только одна обнадёживающая новость: по картотеке отпечатков установили, что в ограблении староверческой молельни участвовал небезызвестный вор-рецидивист Женя Кнут – Евгений Савельевич Кожин. С последней отсидки за разбойное нападение на кассира одного из крупных частных предприятий города вышел полтора года назад. Особая примета – отсутствие среднего пальца на правой руке. Судя по находящейся в деле характеристике, отличается особой предприимчивостью и смелостью. В общении мягок. Склонен к словесному самобичеванию. Живёт с семьёй в доме матери в деревне Марьино, что в шести километрах от города. С учёта в бюро трудоустройства снялся, приняв предложение пойти работать швейцаром в ресторан «Аполлон». Никакой базовой специальности не имеет. По молодости недолго числился водителем грузовика в деревенском гараже…

– Вот такие пироги, – резюмировал информацию о Кнуте полковник Игнатов на очередной оперативке. – Что будем делать?

– Как что делать? Брать надо, гада! – Молодая кровь и стремление побыстрее и с блеском закончить операцию «Антиквар» рождали в лейтенанте Синельникове эмоциональные порывы. – А там, глядишь, и господин Глорин засуетится, даст о себе знать – наведается к реставратору. Тут мы их и прихлопнем!..

– Ты сам, Коля, не суетись, – дружески тронул лейтенанта за плечо Жаров. – Взять преступника не самое сложное дело, особенно если он на виду. Но сначала надо его отработать, присмотреться к нему. Важно установить все его связи. Глорин и Кнут не главные фигуранты, поверь моему чутью. А выхватив шестёрку, мы можем потерять туза. Будет обидно, если вообще поправимо.

– Капитан прав, Николай. – Игнатов встал и прошёлся по ковровой дорожке, от которой он не раз, но безуспешно пытался избавиться через уборщицу Клаву. – Вот тебе и поручим отработку Кнута. Справишься? Справишься, я не сомневаюсь! Сообрази, как лучше организовать наблюдение, и будь на постоянной связи. Можешь прямо сейчас приступать к выполнению задания.

– Тогда я пошёл?

– Удачи тебе, лейтенант! – Полковник крепко пожал Николаю руку и ободряюще посмотрел ему в глаза.

В кабинете остались Жаров, Кротов и капитан Дроздов.

– Не хочу вас обижать, мужики, но работаем мы плохо, это надо признать. Да, именно мы. Я не ухожу в сторону. Губернатор на генерала давит, генерал – на меня. При этом ещё и о чести наших мундиров не забывайте, нашей профессиональной гордости. Вот и делайте выводы.

– Ну какие здесь выводы, Дмитрий Петрович? – Жаров раздосадованно запустил пятерню в свою пышную шевелюру. – Что плохо, то плохо. Третий месяц топчемся на месте. Не за что зацепиться, не за что!

– А Глорин? А Прыщ? А ещё какая-то там дамочка с иконами. Теперь и Кнут в придачу… Разве мало материала, Саша? И он не отработан!

Жаров молча слушал полковника, изредка поглядывая на майора. Кротов тоже молчал, досадуя про себя: «Только-только вроде бы начинает клевать, а не берёт, и всё тут! Терпение и ещё раз терпение. Никакой спешки! Другого не дано. Жалко, время уходит, конечно, но что поделаешь?»

– Трогать Прыща ни в коем случае нельзя, – Жаров посмотрел на полковника, – завалим всю операцию, Дмитрий Петрович. Если они с Глориным в одной упряжке, дальнейшие его действия комментировать нет нужды. Потому он у нас с Михаилом пока в резерве. Глорин, судя по словам профессора Свиридова, гастролёр. Если он уехал из города, бросив институт, то у него здесь, возможно, остались какие-то связи или он их наладил по мере необходимости. Но где его искать?

– Он может появиться в двух местах, – высказал своё мнение Кротов, – в мастерской или у Кнута. У реставратора ему пока делать нечего, значит, вероятнее всего, он нанесёт визит Кнуту. Да и то вряд ли. Я думаю, Глорин выехал из города, до поры до времени, конечно. Зачем ему лишний раз рисковать? Собака знает, чьё мясо съела… И дамочки с иконами, как вы, Дмитрий Петрович, называете клиентку Кузнецова, в городе тоже нет. Во всяком случае, легально. Я уточнял в регистрационной службе, Фридман Мария Александровна у них не значится. – Кротов потёр ладонью о ладонь, как он всегда делал, когда особенно сильно волновался. – Остаётся только ждать. И я предлагаю возобновить наблюдение за мастерской. Если мы решили отправить Синельникова в Марьино, то здесь пусть поработает капитан Дроздов. Олег парень серьёзный, на него можно положиться.

– Не возражаю, Миша. Был бы только толк. Был бы толк, мужики!

…Лейтенант Синельников появился в Марьино под вечер. Под ногами уже крошился хрупкий ледок прихваченных мартовским морозцем набегающих за день лужиц, которые ёжились в каждой складке мягкой деревенской дороги. Незнакомый молодой парень в лёгкой куртке и бейсболке, любопытным взглядом присматривающийся к растянувшимся вдоль улицы домам, не мог не привлечь внимания первой же встречной женщины. Она куда-то спешила, но поравнявшись с Николаем, не преминула поинтересоваться причиной его появления в деревне:

– В гости к кому приехали, ай так чё?

– Нет, не в гости. Хочу снять квартиру ненадолго. Не подскажете, кто квартирантов пускает?

– Да и многие пускают. Ноне кажная копеечка в дело. – Женщина оглянулась по сторонам, подумала и вдруг быстро пошла к дому с зелёным палисадником. – Айда за мной, я тя счас устрою.

Николай сначала нерешительно, а затем, присмотревшись к табличке с адресом, прибитой к воротному столбу, охотно направился за женщиной. «Если пустят, это будет верхом везения», – с надеждой подумал лейтенант, входя во двор дома матери Кнута.

Пустили. Без лишних слов, даже обрадовались. В жарко натопленной большой комнате хозяйка, громогласная и проворная не по возрасту, представила постояльцу сноху Наташу и внучка́ Павлика, вихрастого тёмноволосого мальчугана лет семи-восьми.

– А жить, парень, будешь в притычке, – сразу объявила она Николаю. – Вход в неё отдельный, сам себе барин. Ты надолго к нам?

– Не знаю, как получится. Сейчас пока буду учиться на подготовительных курсах, а потом экзамены. Если в институт поступлю, наверное, общагу дадут. Тогда съеду от вас. А если скажут самому снимать жильё, то останусь, если не выгоните.

– Бог с тобой! Живи, парень, сколь хошь. – Марфа Карповна, как назвалась лейтенанту хозяйка, приветливо улыбнулась и пригласила быть, как дома. – Чайку попьём щас, а там и на своё место ступай, обживайси. В притычке чисто́, прибрано… Наталья! Собери-ка к чаю, чё у нас есть. Парень-то голодный, поди. А вдругорядь харчуйся сам, – повернувшись к Николаю, заявила Марфа Карповна. – Мне стряпать на всех невмочь. Наталья в работе с утра до ночи, сынок тоже пропадает целыми днями, а на хозяйстве, выходит, только мы с Павлушкой.

– Об этом не беспокойтесь, – поспешил заверить хозяйку Николай, – я готовить умею, с голоду не умру.

– Вот и ладно. Иди, умойси да садись за стол.

Разговор не ладился. Наталья оказалась молчаливой, как будто всё время о чём-то думающей женщиной. Марфа Карповна тоже больше молчала, изредка делая замечания непоседливому внуку. Лейтенант чувствовал себя неловко и спешил поскорее освободиться от ритуального мероприятия. Допив свой чай, он поблагодарил хозяев за гостеприимство и, сказавшись усталым, попросил проводить в притычку. Накинув ремень небольшой дорожной сумки на плечо, Николай вместе с Марфой Карповной вышел из дома. Смеркалось. От свежести деревенского воздуха и непривычной тишины у лейтенанта слегка закружилась голова. Он остановился и глубоко вдохнул. Потом вдохнул ещё раз и невольно улыбнулся.

В это время сквозь редкие щели высокого плотного забора пробился свет фар подъехавшей машины. Марфа Карповна, что-то бормоча, поспешила открыть широкую створку ворот, впустив элегантный «Форд» вишнёвого цвета. Несмотря на внешнюю респектабельность автомобиля, мотор его явно был нездоров. Это хорошо было слышно на холостых оборотах. Николай любил технику и неплохо разбирался в ней. Только благодаря его заботам всё ещё жил отцовский «Москвич», а об иномарке они пока лишь мечтали. Поэтому так неожиданно появившийся «Форд» захватил всё его внимание.

– Спасибо, мать, – негромко поблагодарил старуху вылезший из машины крупный мужчина и пошёл закрывать тяжёлые ворота. Возвращаясь, он наконец заметил разглядывавшего «Форд» лейтенанта. – О! А это что за персонаж?

– Постояльца Бог послал, сынок. Я определила ему притычку. Студентом, говорит, будет, учиться приехал. Ну и пущай живёт, от нас не убудет. Хоть притычку живым духом обдаст. В городу-то больно дорого за квартеру дерут. Пущай живёт…

Мужчина подошёл к Николаю и бесцеремонно заглянул в лицо. Смотрел пристально и долго. Лейтенанту стало не по себе, и он отпрянул в сторону крыльца. Марфа Карповна укоризненно покачала головой, недовольная сыном, но промолчала. Что-то, видимо, не позволяло ей высказаться вслух.

– Давай знакомиться, студент. – Мужчина протянул руку, пожав которую лейтенант сразу уловил отсутствие одного пальца. – Евгений. Можно просто – Женя.

– Очень приятно… Николай.

– Николай, значит Николай. Имя хорошее. «Коля, Коля, ты отколя…». – Евгений рассмеялся неприятным, пронзительным смехом.

«Может, заподозрил чего, – встревожился лейтенант после этой случайно или намеренно произнесённой песенной строчки. – У этого народа нюх на ментов особенный». Но, не подав вида, спокойно пригласил нового знакомого в гости и пошёл в притычку, которую Марфа Карповна уже отперла и зажгла лампочку над дверью.

– Отдохну малость, а там, может, и погляну, как ты устроился, – услышал Николай голос Кнута. – Время-то ещё не позднее.

– Приходите, я долго спать не ложусь!

Пропустив квартиранта в маленькие сенцы, хозяйка пожелала спокойной ночи и поспешила в основной дом. Николай прикрыл выкрашенную жёлтой краской сенную дверь и вошёл в отведённую ему комнату.

Удивительно удачно обретённое лейтенантом Синельниковым жилище оказалось очень уютным. Стол, покрытый клеёнкой в клеточку, четыре приставленных к нему стула, аккуратно заправленная кровать под тканым, с оленями на водопое, слегка выцветшим ковром на стене, небольшой шкаф в углу, рядом с ним на дощатой переборке, выгородившей кухоньку с рукомойником, круглое зеркало. Единственное окно, выходящее на улицу, было завешено голубоватыми с выделкой раздвижными подшторниками, сверху прикрытыми тюлевой занавеской. Под потолком – лампочка без абажура. В общей с домом стенке белела гладкая кирпичная кладка, источающая приятное тепло. Это был бок большой русской печи, доброты которой хватало и дому, и притычке.

Вообще притычка – хитроумная придумка уральских плотников. Когда дом становился мал для семьи, к нему прирубали три стены. Получалась дополнительная комната. Не хватало и этого – поставь ещё одну притычку, с противоположной стороны дома. Сообщающийся с главной постройкой дверными проёмами такой жилой «комплекс» был удобен и обширен. Притычка, в которой поселился лейтенант, не соединялась с домом внутренней дверью – был в ходу и такой вариант. Его, как правило, использовали для отселения стариков: вроде и под одной крышей, но в то же время порознь. Это вполне устраивало обе стороны, особенно если общий язык между ними находился с трудом.

Несмотря на усталость, спать не хотелось. Николай достал книжку, предусмотрительно брошенную в сумку при сборах. Усевшись за стол, он открыл её на закладке из конфетного фантика и начал читать. Это был детектив Джеймса Чейза «Ты своё получишь». Чтиво не особенно захватывало лейтенанта, и он постоянно отводил глаза от страницы, думая о чём-то своём. Вдруг его как будто прострелило. Вишнёвый «Форд», вишнёвая легковушка у мастерской реставратора! Так вот с кем укатил Глорин из-под его, лейтенанта Синельникова, носа… Всё ясно, никаких сомнений быть не может! Кнут и Глорин – два первых, надёжно скреплённых звена цепи, которую ему с коллегами предстоит вытянуть до конца. Но сколько в ней ещё таких звеньев, никто пока не знает.

Дверь в притычку открылась без стука. На пороге стоял дружелюбно улыбающийся Кнут.

– Проходите, чего у порога стоять. – Николай даже обрадовался гостю.

– Давай, студент, сразу договоримся: никаких «вы» между нами быть не должно. Согласен?

– Я не против, Женя. Бери стул, садись.

Кнут сел у стола и снова внимательно стал рассматривать лейтенанта.

– В институт, говоришь, собрался?

– Собрался, только не знаю, удастся ли поступить.

– Не знай, не знай. Для студента ты вроде староват.

– Так я же после армии. Осенью в прошлом году пришёл, вот теперь на подготовительные курсы взяли. С завтрашнего дня начинаю учиться.

– Учиться – это хорошо. Я вот вовремя не выучился, теперь только и остаётся таксовать. Ладно, перед Новым годом ого́ревал себе колымагу. Ты видел…

– Машина неплохая, но двигатель ремонтировать надо.

– Вот-вот, а на что? Или семью кормить, или запчасти покупать. А который раз такая мразь подсядет, что и деньги не получишь. Тьфу, зараза. – Кнут с негодованием стукнул кулаком по столу. – Дня два назад остановил один фраер, куда там – пальцы веером, сопли пузырём. Поехали в Запрудовку, место не ближнее. И что ты думаешь? Не заплатил… Ну откуда они берутся такие, скажи на милость, студент.

– Жлобьё! Чему ты удивляешься? Они же только корчат из себя крутых, а на самом-то деле бздык один. Ты можешь назвать мне хотя бы одного богатого, но порядочного, честного человека в вашем городе?

– Одного могу. Есть у нас очень приличная фирма «Уралстройсервис». Так вот директором там Василий Гаврилович Подрядов. Миллионер, конечно! Но человек, Коля, на все сто. Есть у него какой-то фонд, ребятишкам, старикам помогает в их интернатах. Я как пришёл с отсидки… ты в курсе, что у меня две ходки? Хотел к нему телохранителем устроиться. Комплекцией вполне подхожу, а что сидел, так мне сказали, он это в расчёт не берёт, пока сам во всём не разберётся. Ну, это неважно. Главное, что у него никаких телохранителей, оказывается, нет. На стройку – пожалуйста! Только какой из меня строитель? Тогда я и решил пошабашить где придётся да подержанную тачку купить под таксовку.

– А как разбогател этот ваш… Подрядов? Ведь для любого собственного дела нужен начальный капитал. Вот здесь обычно и начинается криминал.

– Утверждать не могу, но народ толмачит, что Подрядов ещё в конце восьмидесятых организовал чуть ли не первый в городе кооператив. Простенькую кухонную мебель делали, тогда в магазинах-то было шаром покати, она и шла нарасхват. Дальше – больше… Во всяком случае, никто плохого слова не скажет о нём. И наш брат его уважает, насколько я знаю, и другие человеки. Завистники есть наверняка, но это особый сорт тварей, неизводимый.

Лейтенант слушал Кнута и никак не мог понять, то ли тот ему зубы заговаривает, то ли действительно пытается, но всё никак не может выпутаться из своего уголовного прошлого. Зачем он оказался в Святом Поле, теперь почти понятно: скорее всего, на полученный за участие в набеге гонорар купил старенькую машину и теперь на ней таксует. Без регистрации, конечно, судя по цвету номеров на «Форде», но открыто, не скрываясь. Выходит, по своим меркам он не чувствует за собой большой вины. Способен ли он на убийство в принципе? Сомнение в этом настойчиво одолевало Николая: «Как-то надо вывести Кнута на иконы и посмотреть его реакцию».

– Ваш Подрядов, Женя, если всё так, как ты говоришь, приятное, но редкое в наше время исключение. В основном же богатство добывают воровским путём. И прямо, и косвенно через взятки, махинации разные, откаты… Да, много чего понапридумывали за последние годы. А потом на мнимой благотворительности деньги воровские и отмывают. Мне один парень – вместе сдавали документы на курсы – рассказал, как у вас недавно где-то ограбили староверческую церквушку. Мало того, ещё и стариков поубивали. Ради чего? Ради денег! Старинные иконы сейчас в большой цене. Воры у воров перекупают, а то и за бугор сплавляют, там больше платят. Только неужели после грабежа с убийством они спокойно могут продолжать жировать в своих теремах? Ведь всё равно поймают рано или поздно…

Кнут ничем не выдал своей причастности к святопольному преступлению. Правда, лицо его ожесточилось, и он настолько искренне выразил неприязнь к совершившим это преступление, что лейтенант остался в полном недоумении. «Или Кнут талантливый актёр, – мелькнула мысль, – или он в душе искренно раскаивается в содеянном. Крест на шее – значит, верующий…»

– Слышал я про этот случай. – Голос Кнута стал тише и глуше. – Да я б их… на портянки порвал, все б кендюхи вонючие выпустил, будь моя воля. Спросить бы с них, как с гадов – мало не покажется. Иконы иконами, а стариков-то зачем было мочить? Зверьё, нелюди! Ты прав, Коля, всё одно – с этого бомбёжа они не соскочат. – Кнут быстро расстегнул верхние пуговицы рубашки и, обеими руками раздвинув края, показал медное распятье, висевшее на толстом нитяном гайтане. – Он всех рассудит по справедливости. Помяни моё слово, студент!

Посидев молча несколько минут, Кнут встал.

– Пойду спать. Хватит, Коля, познакомились, побазарили – и то в кайф. Тебя завтра не подбросить до города?

– Спасибо, доберусь сам. Мне ведь только к одиннадцати надо, а ты с утра уезжаешь. Не беспокойся.

– Ну, как знаешь…

Николай долго не мог уснуть. Он почти убедился в искренности Кнута. Почему не поверить человеку, пусть даже дважды судимому? А может, ему надо помочь, поддержать каким-то образом, дать понять, что его принимают как равного, с ним считаются и доверяют. Николаю даже пришла в голову мысль открыться перед Кнутом и убедить его явиться с повинной, начать помогать следствию. Но такой серьёзный шаг следовало обсудить с начальством. Это он понимал и решил завтра же поделиться своими соображениями с Кротовым…

Предложение Синельникова о возможности открытого контакта с Кнутом пока отвергли, но в целом информацию приняли к сведению и дали Николаю новые инструкции. Полковнику Игнатову опыт подсказывал, что Кнут не выдержит и сам придёт с повинной. Всему своё время. Лишь бы бандиты не заподозрили его намерение. То же предположение высказал и Тимофей Кузьмич Репнин:

– Не надо, Коля, Кнута с повинной торопить: созревшее яблоко, понимаешь, само упадёт. Но и глаз с него не спускай. Убрать его могут – задницей чую.