Поздняя огородная пора стояла в разгаре, а Тимофей Кузьмич Репнин целыми днями не бывал дома. Глафира Трофимовна потихоньку ворчала, но привыкшая за много лет к специфике работы мужа, понимала его и даже старалась, чем могла, помочь.

– Смотрю, Тимоша, ты совсем извёлся с этими антикварами. И Шура дома как млад месяц появляется, и ты пропадаешь где-то. – Глафира Трофимовна поставила перед Репниным тарелку горячих наваристых щей и села напротив, улыбнулась. – Ешь хорошо, а то обессилишь, как бандитов-то ловить будешь?

– Поймаем, мать, никуда они от нас не денутся, понимаешь. Ты себе наливай… Ох, вкуснотища какая. Давай, давай… А то я один есть не буду.

Глафира Трофимовна налила и себе маленькую тарелку щей. Она любила и умела готовить. Ей нравилось, когда люди ели с удовольствием. Не просто чтобы набить желудок, утолив чувство голода, а получить истинное наслаждение от пищи. Особенно её радовал аппетит мужа, всегда восхищавшегося её кулинарными способностями. Вкусно готовить научила она и дочь, тоже теперь балующую капитана Жарова изысками поварского искусства.

– Я ведь что думаю, мать… Тот самый Кнут, понимаешь, о котором я тебе рассказывал, задницей чую, жив.

– Всё может быть, – уклончиво ответила Глафира Трофимовна, убирая тарелки со стола. – Ты, Тимоша, чай с пирогом будешь или с печеньем? У меня сегодня пирог с яблоками…

– Что за вопрос, мать? Конечно, с пирогом… Так ты как думаешь, где он может скрываться?

– Вот чего не знаю, Тимоша, того не знаю. – Глафира Трофимовна на мгновение задумалась. – Но от сгоревшей машины, если он и вправду остался жив, далеко уйти вряд ли бы смог. Вы округу-то хорошо обшарили?

Тимофей Кузьмич громко хлопнул в ладоши.

– Спасибо, мать! – Он торопливо вышел из-за стола. – Сначала – за обед, а потом – за подсказку. – Репнин игриво обнял и поцеловал жену. – Пожалуй, сейчас перекурю, да и… Я быстро, мать, не переживай. А вечером, понимаешь, грядку тебе перекопаю. Перекопаю, перекопаю, не улыбайся.

– Да уж, дождёшься вас с Шуркой… Копальщики! Поезжай по своим делам и не беспокойся. Удачи тебе…

Репнин вышел на улицу. Глубоко вдохнул свежий воздух, застегнул свой старый выцветший плащ. Постоял у подъезда, привычно огляделся по сторонам. Закурил. Погода стояла отличная, благотворно действуя на настроение Тимофея Кузьмича. Только что услышанные слова жены заставили его в который раз мысленно восстановить следственные действия на месте гибели то ли Кнута, то ли лишь его вишнёвого «Форда» – пока непонятно. Подумав, Репнин тщательно затоптал окурок сигареты и решительно направился к своему «Москвичу», стоявшему тут же во дворе.

Остановившись под указателем поворота на Сосновку, Тимофей Кузьмич открыл дверку машины, но выходить не стал. Куда мог подеваться Кнут – вот вопрос, который не давал покоя все эти дни, а сегодня завладел им с новой силой. Если бы сгорел, то был бы обнаружен труп. Кто-то подобрал раненого водителя и отвёз в больницу? Но тогда это давно стало бы известно следователям. Зять говорил, что Кротов в тот же день обзвонил все больницы и морги, однако никаких обнадёживающих сведений не получил. Полковник Игнатов не исключает, что к случившемуся дорожно-транспортному происшествию имел отношение ещё один автомобиль, возможно, транзитный большегруз. Испугавшись ответственности, его водитель мог забрать труп Кнута. А что? Сразу за городом начинается тайга, обочины дороги обрывистые, заросшие кустарниками… Бросил труп – и нет забот. Конечно, наткнётся кто-нибудь, но когда ещё это случится. Но опять же, если хорошо подумать, нужна ли была эта лишняя обуза транзитному водиле? Ему бы после столкновения только жать на газ, чтобы как можно скорее и дальше уехать от злополучного места, а не с трупом возиться…

От долгих безрезультатных размышлений Тимофей Кузьмич почувствовал усталость. Раздражённый, он вышел из машины и побрёл вдоль дороги. Обочина и здесь крутым, глубоким, поросшим кустами и редкими деревьями обрывом упиралась в наезженный просёлок, ведущий к раскинувшемуся на берегу реки башкирскому аулу. Увидев селение, Репнин остановился. «А не скатился ли Кнут с этого обрыва в руки кому-нибудь из проезжавших в то время башкир?» Это предположение показалось настолько близким к истине, что он чуть ли не бегом вернулся в свой «Москвич».

Спуск с трассы на просёлок оказался в трёх километрах от поворота на Сосновку. Увлечённый своей догадкой, Тимофей Кузьмич гнал машину, не замечая ухабов, не обращая внимания на грязь, разлетавшуюся во все стороны и крупными шлепками падавшую даже на лобовое стекло. Добравшись до первых домов, он сбавил скорость и стал присматриваться, не появится ли на улице кто-нибудь из жителей аула. Неожиданно прямо перед «Москвичом» вырос мальчик лет десяти-двенадцати. Откуда он взялся – Репнин не понял, да и не до того ему сейчас было. Главное, он увидел человека, с которым можно поговорить: мальчишки – народ всезнающий. Тимофей Кузьмич остановил машину и вышел.

– Иди-ка сюда, мальчик. Разговор есть серьёзный.

Мальчуган смело подошёл к Репнину и протянул руку:

– Здравствуйте. Я Айрат… А вас как зовут? – чистый русский язык обрадовал Тимофея Кузьмича.

– Здравствуй, Айрат. Рад с тобой познакомиться, – улыбнулся Репнин, пожимая узкую холодную ладонь нового знакомого. – Меня зовут Тимофеем Кузьмичом. Я очень спешу, Айрат, и у меня к тебе один только вопрос: в вашем селе нет случайно русского мужчины, которого недавно сбила во-он на той большой дороге машина?

Мальчик посмотрел сначала в сторону, куда показывал Репнин, потом перевёл взгляд на него самого и, немного помолчав, важно ответил:

– У бабушки Фатиньи вроде бы жил такой человек, но где он сейчас, я не знаю. Айда, я вас провожу к ней, сами и спросите. Легковушку свою здесь оставьте, а то застрянет – намучаетесь.

Репнин едва поспевал за мальчишкой, ловко прыгающим через лужи, не успевшие высохнуть после дождя. Айрат всё время о чём-то говорил, то и дело останавливался, поджидая Тимофея Кузьмича, вынужденного обходить каждую лужу, чтобы не промочить ноги в лёгких ботинках, подсмеивался над ним, потом снова быстро шёл вперёд. Остановились перед большим домом, обшитым в «ёлочку» аккуратными, выкрашенными тёмно-зелёной краской дощечками. Окна обрамляли резные наличники, а на массивных двустворчатых воротах красовались деревянные накладки в виде ромашек.

– Я сейчас, Тимофей Кузьмич! – Айрат юркнул в малые, предназначенные для пеших людей ворота.

Через несколько минут к Репнину вышла пожилая башкирка. Её смуглое, морщинистое лицо было приветливым, но узкие тёмные глаза смотрели на незнакомца настороженно. Не отводя пристального взгляда, она тихо спросила:

– Зачем тебе тот человек искать? Она сильно убился, ему злые люди сделали плохо. Айратка глупый, привёл тебя напрасно. Тот человек нету больше…

– Как нет? – сорвалось у Репнина. – Он умер? Расскажите всё, что знаете о нём. Я не злой человек, я его товарищ… епташ. – Тимофей Кузьмич вспомнил подходящее башкирское слово. – Он пропал, а я ищу. Мне надо его найти. Он мой друг! Понимаете, бабушка?

– Фатинья всё понимает, – не сводя умных глаз с Репнина, ответила женщина. – Я понимает теперь, что ты не злой человек. Теперь скажу тебе, что епташ твоя не умирал. Мы его с кызы Аклимка лечил, потом Сабир в своя дом забрал. Иди туда. Айратка уведёт, она знай где…

– Спасибо вам, бабушка Фатинья, – поблагодарил женщину Репнин. – Спасибо, храни вас Бог!

Сын Фатиньи Сабир жил рядом, через два дома. Не прошло и пятнадцати минут, как Репнин изумлённо рассматривал Кнута, которого башкир назвал новым именем – Евгик Шкура. Перед следователем на кровати лежал старый знакомый, вор-рецидивист, оба дела которого Тимофей Кузьмич вёл когда-то. «Кто это дал ему новое погоняло? Евгик Шкура, надо же! Не какой-то там Кнут», – усмехнулся про себя Репнин.

– Вот так встреча! – по-стариковски всплеснул он руками. – Привет, Евгик Шкура! Правду, видимо говорят, что Бог любит троицу. Третий раз мы с тобой лоб в лоб. Не ожидал, честное слово, не ожидал…

Кнут съёжился, напрягся. Внутренне он давно был готов к встрече со следователем, но чтобы им снова оказался Репей – такого Кнут предположить не мог. Был же слух, будто он ушёл на пенсию… Выходит, фуфло толкали? Или…

– Здоро́во, Тимофей Кузьмич. – У Кнута не повернулся язык в глаза назвать бывшего следователя Репьём. – Встреча нежданная, факт. Сейчас соберусь, посиди малость.

– Да ты не торопись, Евгик, – дружеским тоном остановил Тимофей Кузьмич засуетившегося Кнута. – Не затем я тебя искал, о чём ты подумал. Всему своё время. Так что не торопись. Давай-ка мы с тобой перво-наперво побалясничаем по душам, а там видно будет, как дальше нам действовать.

Кнут оторопел. «Темнит чего-то Репей… А куда денешься? Никуда! Ну, как будет, так и будет…»

– Ты ходить-то можешь? – спросил Репнин.

– Всё пучком, могу! Я и бегать могу. – Кнут встал с кровати, подтянув старые, явно не по росту штаны и первый раз улыбнулся. – Не успеешь глазом моргнуть – подорвусь сейчас, Кузьмич, и уж больше мы с тобой никогда не словимся.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – в тон ему ответил Репнин. – А пока давай выйдем во двор, там хоть покурить можно. Спокойно и поговорим.

Вышли. От ядрёной летней свежести у Кнута закружилась голова. Он покачнулся на ослабевших от длительного лежания ногах. Репнин поддержал его, и они поспешно опустились на край лежащей рядом с крыльцом большой водопойной колоды для скотины.

– Ну давай, Евгик, рассказывай всё по порядку и без утайки. – Репнин достал сигарету и с видимым удовольствием закурил. – Курить будешь?

– Буду… О чём тебе рассказать-то, Кузьмич? Фаршманулся я по полной, сам видишь. Теперь третьей ходки не миновать. – Кнут с досадой бросил начатую сигарету и затоптал. – Не могу въехать, как ты выластил меня? Я ведь сразу понял, что к матушке моей мусор привалил. А-а, может, это и к лучшему… Надоело всё! Не поверишь, Репей, надоело! – машинально слетело у него с языка прозвище Репнина. – Последний раз забашлять хотел и на этом завязать, а видишь, как оно вышло…

– Что и говорить, Евгик, вышло погано. Пальчики свои, понимаешь, ты оставил на иконах староверческих.

– Во-он оно что… – Кнут горько улыбнулся. – Тогда ясно… Дай-ка, Кузьмич, ещё цигарку… Так ты всё ещё в следаках ходишь? Был слух, будто тебя на заслуженный проводили… Братва вздохнула маленько. Ты хоть и в уважении, да больно цепкий, как…

– Как репей, чего уж там, – рассмеялся Тимофей Кузьмич. – Знаю я вашего брата. А слух верный: пенсионер я, понимаешь, на заслуженном отдыхе. Правда, на досуге помогаю друзьям, а так на рыбалке да в огороде в основном. Ну, это ладно. Ты ведь хотел рассказать чего-то.

– Расскажу, Кузьмич, расскажу. Мне терять теперь нечего… Только и ты обещай, что твои кореша оформят явку с повинной. Пацана жалко, опять без отца… Я ведь планировал получить свой куш за стариковские иконы да свалить с семьёй куда подальше, где никто меня не знал бы. Никто! Шоферить могу, плотничать на зоне научился… Без куска хлеба не остался бы. Так ведь кинули сучары! Эти, Валет с Катькой… Больше-то Катька виновата, конечно. Лапушка, распротуды её в качель! Первое время нормально платила, а в этот раз и половины обещанного не дала. – Кнут глубоко затянулся сигаретой. – В то воскресенье я их случайно встретил в Сосновке, пассажир из города был дотуда. Ну и высказал, конечно, всё, что думал… Вот и получил! Они, похоже, испугались, что я их заложу мусорам. Но я-то ведь не падла, Кузьмич, ты меня знаешь. Отдай моё – и никакой предъявы я бы не толкал. А уж если они со мной так… Тогда скажу тебе, Кузьмич, что тех стариков Катька завалила. Крестом она их… И на Уфимском тракте двоих… она же.

Репнин чувствовал, что Кнуту нелегко даётся его откровение. И он решил сменить тему разговора, чтобы от нервного перенапряжения вор не замкнулся, такое часто случается на допросах. Как можно непринуждённее Тимофей Кузьмич спросил:

– Плевать на неё, Евгик, разберёмся… А явку с повинной я тебе гарантирую. Ты лучше расскажи, как оказался у башкир? Где они тебя подобрали?

– Так ведь плюй не плюй, Кузьмич, а всё через эту тварь и вышло…

Кнут сосредоточенно задумался, поглаживая больную руку. Репнин не торопил. Он превосходно знал психологию преступников и лишним словом боялся испортить так удачно складывающуюся ситуацию. Да что там слово, в таких случаях даже взгляд надо уметь контролировать. И Кнут заговорил, взахлёб, не отводя глаз. Человека прорвало. Это как созревший нарыв, которому скорее бы освободиться от накопившейся гадости, очиститься и начать постепенно заживать, затягиваться свежей, тонкой, легко травмируемой кожицей… Кнут во всех подробностях рассказал Репнину о своей нескладной жизни. Он не жаловался, нет! Он осуждал себя, искренне сожалея о напрасно прожитых годах.

– Если бы ты сегодня не появился, через пару-тройку дней я бы сам к вам в гадиловку пришёл. Честно сказать, Кузьмич, нутром я давно уже решился на явку с повинной. Непросто на это решиться, сам понимаешь. Но я хочу определённости. Посадите – сажайте быстрей. Раньше сядешь – раньше выйдешь. – Кнут надрывно рассмеялся. – Раз уж свалить не подфартило… Только перед тем, как вы меня закроете, я хочу исповедаться в церкви, – неожиданно признался Кнут. – Ты ведь не будешь против, Кузьмич? Я не могу больше так жить! Понимаешь, не могу! На моих руках нет крови, я никого не убивал! Пусть меня ждёт ещё одна ходка, но она будет последней. Перед Богом клянусь! Мне сынишку надо на ноги ставить, за матушкой присмотреть… Жалко вот, крест нательный потерял где-то. – Кнут безнадёжно пошарил здоровой рукой по груди, а в его широко раскрытых глазах всплыло столько мольбы, отчаяния и надежды, что Репнин едва выдержал этот взгляд, с трудом скрыв чувство искреннего сочувствия этому заблудшему, но не пропащему человеку.

– Я понял тебя, Ев… тьфу, зараза, прилипла к языку твоя кликуха, Женя. Не обижайся на старика. Просьбы твои выполнимы, это я тебе обещаю твёрдо. Да и вообще, я думаю, всё будет хорошо. Только теперь постарайся вспомнить во всех подробностях, что же всё-таки произошло в тот злополучный день после твоей встречи с подельниками, вернее, после выезда с ними из Сосновки.

– Да что там вспоминать? Катька с Валетом не спрашиваясь загрузились ко мне в машину и сказали, чтобы я их подбросил до города. Ну, до города, так до города, и мне туда же. Время уж было за полдень. На выезде из Сосновки смотрю – голосуют двое чудаков каких-то: то ли любовники, то ли муж с женой. Я назло своим упырям и подобрал их… Дай-ка, Кузьмич, ещё цигарку. – Кнут жадно затянулся. – Только зло-то, получилось, на себя накликал да на этих дуриков. Знакомыми они оказались с Валетом, но не добрыми. Когда эти чудаки на Уфимском тракте вышли из машины, я сразу понял, что здесь что-то неладно. – Кнут сильно волновался, забывшись, обжёг пальцы об окурок и раздражённо швырнул его в сторону. – Валет с Катькой молчали. Я тоже молча развернулся и поехал обратно. Тут Катька и говорит, масляно так: «Женечка, дай мне порулить, пожалуйста. Давно сама не каталась». А мне-то что – рули, раз уж невтерпёж. Остановил машину. Она села на моё место, я – рядом. Метров сто проехали спокойно, а потом Катька ни с того ни с сего заложила такой поворот, что я аж головой об стойку ударился. «Ты чего творишь?! – кричу. – Перевернуться, су… хочешь?» А она мне так сквозь зубы: «Сиди, Кнут, и помалкивай…» Тут я и сообразил, что она, стерва, надумала. Только хотел схватиться за руль, а она тех двоих в этот момент правым углом капота как ножом и срезала на обочине. Валет сразу чем-то оглоушил меня сзади, ничего больше не помню. Очухался в кювете. Голова как свинцом налитая, один глаз затёк и не открывается, рукой пошевелить не могу, в боках боль, аж сил никаких нет. На ногу сгоряча внимания не обратил, а в ней вывих потом оказался… Беда, Кузьмич, страшно вспомнить. Машины мимо пролетают – ни одна не остановилась…

– Место, где они тебя вытолкнули из машины, показать сможешь?

– Уфимский тракт, Кузьмич, я знаю как свои пять пальцев. Конечно, покажу. И где чудаков тех сбили, найду. А толку-то что? Катька с Валетом, поди, давно свалили из города, пока твои мусора хлебалом щёлкали…

– Ладно, Женя, не переживай. Никуда они от нас не денутся. Расскажи лучше, что дальше-то было.

– Дальше… А что дальше? Выбрался я на дорогу и пошёл искать пассажиров. Думаю, если живы, помогу чем-нибудь. Ну а если что… Я бы, наверное, руки на себя наложил, хоть и грех это большой. Так ведь вы на меня бы навесили эти загубленные души. – Тяжело переведя дыхание, Кнут помолчал несколько минут. – Слава Богу, оказались живы. Катька как их ударила машиной, так они сразу в овраг и улетели. Он глубокий, конечно, но скат зарос кустами. Вот кусты-то их и спасли. А так об деревья, что ниже стоят, поразбивались бы напрочь, даже и говорить нечего… Вытащил я из кустов мужика, он весь в крови, но глаза открытые, моргают. Ему сильно левый бок повредило и внутри всё отбило. Шевелиться не может, стонать начал. Оставил его на траве, пассию его стал искать. Она невдалеке лежала, никаких признаков жизни. В голове пробоина, лицо кровью залито. Я перепугался, стал её тормошить. Потом вспомнил, что на шее есть какая-то пульсирующая жила, если человек жив. Нащупал её – бьётся… Всё, что было на мне, изорвал на лоскуты, перевязал, как смог, потому что у самого и рука, и рёбра переломаны оказались. – Кнут погладил забинтованную руку. – Про боль я и забыл. Полез из оврага на дорогу. Присел отдохнуть на подъёме и вижу – совсем рядом деревня. А внизу по просёлку лошадёнка бежит. В телеге сидят двое. Ну, была не была, закричал, сколько сил хватило. Услыхали, а понять не могут, кто кричит. Я снова в крик, встал на ноги, здоровой рукой машу им и побежал вниз. Остановиться-то они остановились, да видок мой, похоже, им не приглянулся. Первый хотел уж вдарить лошадёнку вожжой, но я ухватился за телегу, объясняю им, что помощь нужна. Вижу – башкиры. Смотрят и молчат, паразиты, не понимают, что ли. Потом один заговорил, плохо, но по-русски. Я ему кое-как растолковал, что к чему. Хорошие люди оказались, не смотри, что басурманы. Притащили они моих пассажиров, аккуратно уложили в телегу, меня рядом посадили. Между собой о чём-то пошушукались, один вперёд убежал, а другой взял лошадь под уздцы и потихоньку, чтоб не шибко трясло, повёз в деревню. Тут нас уже ждали. Оставили у старой бабки, Фатиньей её звать. Сказали, мол, она знает, что надо делать, как нам помочь. Старуха по-русски плохо говорила, но понятно. Потом пришли две молодухи. Раздели нас, обмыли. Руку мою заложили в лубок и забинтовали, рёбра натуго обвязали. Ногу разнесло, посинела, зараза… Фатинья долго маракала над ней, боль согнала маленько. Потом дали чистое тряпьё и отвели в соседний дом. А чудики, которых я подобрал, у старухи остались. Ну, мне-то что – лишь бы поправиться скорей, какая разница где. Сказали, что здесь я могу жить, пока на ноги не встану. Притащили всякой еды. Всё по уму, спасибо им. Башкиры вообще народ правильный. Если ты с ними по-хорошему, то и они к тебе всей душой. Короче, я им по гроб обязан… Тех двоих, видать, тоже обихаживали как надо. Правда, я их больше не видел, не выходил из дому – вывихнутая нога сильно болела. Но сын Фатиньи говорил, что через пару недель на поправку они пошли. И то слава Богу! Теперь, может, и дома уже. Чего не знаю, того не знаю. Вот такой мой расклад, Кузьмич…

В душе Репнин ликовал, хотя и не мог определиться, что же ему делать дальше, как поступить с Кнутом. Вызвать оперативников к доверившемуся ему человеку? Нет, на такое Тимофей Кузьмич не был способен. Недаром именно за честную игру во время следствия он и пользовался уважением у преступников всех мастей. Забрать с собой и закрыть в изоляторе? Ещё омерзительнее! И Репнин решил рискнуть, как делал это в былые годы, за что не раз получал от начальства выговоры, но никогда не оставался в дураках.

– Знаешь, Женя, что я тебе предложу?

Кнут неморгающими глазами уставился на Тимофея Кузьмича. И снова столько в этом взгляде было надежды и отчаяния, что Репнин не выдержал. Отвернувшись вроде бы за очередной сигаретой, он через силу выдавил:

– Как почувствуешь в себе силы, понимаешь, сразу возвращайся домой. Квартиранта вашего мы снимать не будем, но ты его не опасайся. Потом посмотрим. – Тимофей Кузьмич закурил и поднялся на ноги. – Пойду, проведаю твоих пассажиров… Тебя проводить?

– Не беспокойся, сам дойду. – Кнут снова пристально посмотрел на Репнина. – Я тебе верю, Кузьмич…