Пока что все шло по плану. Проведя остаток дня и целую ночь в пути, с первыми лучами восходящего солнца паладин заметил что-то вдали.

– Кажется, кто-то едет, – промолвил он вслух, останавливая коня. – Надеюсь, это те, кто мне действительно нужен…

В побелевшей от снега долине, куда плавными изгибами убегала дорога, действительно виднелось темное пятно, растущее с каждым мигом.

Первым одинокого всадника, остановившегося на холме прямо посреди дороги, подметил брат Чоп, молодой экзекутор. Вернее, сначала он заметил тень…

Впервые после длительной учебы его взяли на дело. Настоящее! Серьезное!

Получив бумаги об окончании обучения, Чоп почти три месяца добивался еще одного документа, дававшего ему право заняться свободной практикой за границами Руарди. К его радости, он столкнулся с одним из отцов-настоятелей, который и посоветовал ему отправиться вместе с преподобным Гууром в Форинг. По своим личным каналам инквизиция была осведомлена о проблемах с сектой почти с самого начала, однако лезть не в свои дела отцы-экзекуторы не спешили. Все ждали, когда же Несущие Свет, как величали себя святые отцы соседней державы, сами воззовут о помощи.

Брат Чоп не сомневался ни секунды. Собрав наспех свои скудные вещи, в кои входил небольшой томик с молитвами, сменная походная одежда, бумага, набор перьев, чернила и несколько свечей, он тотчас отправился к отцу Гууру и сообщил о своем желании быть полезным, то есть о своей готовности сразиться с темными силами.

Хоть слова молодого монаха вызвали легкие улыбки на лицах старших и более опытных братьев, ему не отказали. Выделили паек и даже неплохого коня…

– Впереди всадник! – крикнул Чоп, указывая рукой.

– Я тоже вижу! – отозвался ехавший рядом отец Лагнил, уже немолодой экзекутор со сгорбленной спиной и крючковатым носом.

– Разбойник? – тотчас предположил Чоп.

– Вряд ли, – беспечно отмахнулся отец Лагнил.

Чоп обернулся назад, но и остальные в их небольшом отряде тут же закивали, соглашаясь со словами собрата. А отец Гуур и вовсе чуть не рассмеялся.

– А может, сектанты сумели пронюхать что? Не зря же Несущие Свет сами с ними справиться не могут! – не сдавался молодой экзекутор – уж больно ему хотелось сразиться с врагом, показать старшим братьям свои силы.

Но вскоре слова отца Лагнила подтвердились – из-под кожуха одинокого всадника выглядывала недешевая броня. И простому рыцарю такие латы принадлежать точно не могли – это точно кто-то из лордов Карающей Длани!

«Видать, дела там нешуточные происходят!» – отметил про себя Чоп, как и все, приостанавливая свою лошадь.

Паладин еще издали помахал инквизиторам рукой в знак приветствия, но с места не двигался. Ждал. Даже руку положил на рукоять меча. Причем так, чтоб жест его был виден. И рукоять, кстати, тоже выглядела очень недурно, под стать одеяниям и доспехам.

– Мы не несем зла! – вышел вперед отец Гуур и растянул губы в приветливой улыбке.

– Отец Гуур, если я не ошибаюсь?

– Разве нам доводилось встречаться ранее? – сделал удивленную мину отец-экзекутор.

– Нет, – пожал плечами паладин. – Я прибыл, чтоб сопроводить вас в столицу королевства.

– Неужели преподобный Фартей стал настолько заботлив, что прислал к нам охранником одного из лордов? Не припомню раньше за ним подобных жестов, – ответил отец Гуур и вновь улыбнулся, но на этот раз не столь приветливо.

– Меня прислал не отец Фартей, а магистр…

– …Фоукан! Да, а вот это похоже на него. Неужели дела настолько плохи?

– Иначе бы не обратились к вам.

– Тогда не будем терять времени. День предстоит длинный. Кстати, как к вам обращаться, уважаемый?

– Лорд Рэйнаг Хелинг, но вы можете называть просто по имени. – Паладин обвел весь отряд внимательным взглядом и повернул коня в обратную сторону.

Лорд Хелинг. Лорд Хелинг. Хелинг… Где-то Чоп уже слышал это имя… Но где?..

Пока молодой монах напрягал память, лошади постепенно перешли с рыси на галоп.

До самого обеда картина практически не менялась: черные остовы деревьев да кустов, кои еще осенью были густыми и непролазными дебрями, с одной стороны, и бугристая белая равнина, конца которой не видно, с другой.

– Что-то пустынно на дороге, – первым прервал молчание в отряде отец Конез, внешностью походивший больше на толстяка-трактирщика, у которого за несколько кругляков можно выведать все, что только возможно и невозможно, чем на сурового отца-экзекутора.

– И вправду! – подхватил отец Лагнил. – Как думаете, куда все подевались? – Вопрос был обращен к рыцарю.

– Я и сам задавался этим вопросом, пока двигался вам навстречу. Хотя в деревне, попавшейся мне по пути, ничего необычного не подметил, – неопределенно пожал плечами лорд Хелинг.

– А вы что думаете? – повернулся к отцу Гууру брат Чоп.

– Для нас это не важно, – ответил инквизитор, поглаживая небольшой томик в твердом переплете, висевший на цепочке, переброшенной через плечо. – Уважаемый Рэйнаг, долго нам еще до поселка? Я понимаю, что дело наше неотложное, но животинам нашим нужен краткий отдых, иначе вскоре придется топать на своих двоих…

Паладин тотчас согласился с отцом-экзекутором – хоть лошади уже с полчаса несли всадников легкой трусцой, но по их тяжелому дыханию и вспененным бокам сразу узнавалась нешуточная усталость.

– Если будем двигаться в таком же темпе, то менее чем через час доедем до небольшого хуторка. Там и передохнем, – предложил рыцарь.

Отец Гуур качнул головой в знак согласия и прикрыл глаза, показывая этим жестом, чтоб его больше не донимали разговорами.

Гнетущее молчание, нарушаемое приглушенным топотом копыт, хрипением изнеможенных лошадей и завыванием ветра, длилось почти до самого поселка, где собирался устроить кратковременный отдых отряд. Когда кони подняли всадников на вершину пологого склона, с него открылся вид на заснеженную долину. А там, прямо посередине, темнело черное пятно небольшой деревушки, от которой в серую высь, где сгущались хмурые тучи, поднималось множество полосок дыма.

– Смотрите! Там кто-то идет! – Зоркий брат Чоп вытянул вперед руку.

Впереди действительно брела одинокая фигура. Брела навстречу отряду. Но расстояние, которое отделяло от них одинокого путника, не позволяло как следует его разглядеть.

– Интересно, и куда же это он направился в такую погоду-то, да еще и пешком и, судя по всему, совсем без вещей? – хмыкнул отец Лагнил, когда путник подошел чуть ближе. Им оказался мужчина среднего возраста, худощавый, одетый в изорванные обноски. На худом лице незнакомца виднелись черные пятна, скорее всего, сажи. Брел он медленно, будто не хотел идти никуда, но все-таки заставлял себя. Отрешенный взгляд был устремлен вперед, и с такого расстояния мужчина уже точно должен был заметить отряд, преградивший ему дальнейший путь, но он упорно не делал этого.

– Кажется, он не в себе, – сказал вслух брат Чоп, но и остальные тоже подметили неладное.

Губы безумного что-то скороговоркой шептали, похоже, слова молитвы. Костлявые руки, сцепив вместе, он заламывал перед собой.

– Там что-то произошло! Что-то оч-чень нехорошее! – произнес отец Конез, с беспокойством глядя в сторону деревни, в руках он уже сжимал книгу в черном кожаном переплете.

Обезумевший мужчина остановился, когда до лошадей можно было дотянуться рукой, и глазами, в которых поселились страх и отчаяние, посмотрел в лицо паладину.

– Беда! – еле выдавил он из себя сиплым голосом и повалился на колени, зарыдав и став изо всех сил биться лбом в затвердевший снег.

Отцы-экзекуторы немного удивленно переглянулись. А отец Конез уже открыл свою книгу примерно на середине и водил по желтой странице пухлым пальцем. На его свободной руке одна за другой вспыхивали белые точки, напоминавшие светлячков. Готовит что-то убойное, тотчас догадался Чоп.

Паладин спрыгнул с коня и подошел к крестьянину. В том, что это был один из жителей деревни, не было никаких сомнений. Рыцарь схватил плачущего за рваный ворот какой-то тряпки, которую язык не поворачивался назвать одеждой, и сильным рывком поставил на ноги. Мужик было снова захотел повалиться на колени, но лорд Хелинг не дал ему этого сделать. Ухватив несчастного руками за голову, воин поймал его взгляд и повторил мысленно слова заклинания. На несколько мгновений струя света соединила лица обоих, а когда она исчезла, мужик потерял сознание, обмяк.

Набрав в руку горсть снега, рыцарь хорошенько натер лицо незнакомца, что заставило того прийти в себя. В этот раз взгляд темных глаз был осмысленным. Кажется, мужчина даже не понимал, где находится. В испуге глянул на воина и его спутника.

– К-к-то вы?

Лорд Хелинг хотел ответить, но приблизившийся на своем коне отец Гуур опередил его.

– Сейчас не время для разговоров, дитя, – обратился он к селянину мягким тоном. – Поведай лучше нам, что произошло в твоей деревне. – И отец-экзекутор указал в сторону хутора.

Стоило незнакомцу повернуться в направлении родного дома, как подбородок его вновь начал трястись, а зубы отбивать барабанную дробь.

– Беда! Беда-а-а! Смерть пришла туда! Смерть! – И, схватившись за голову, он вновь плюхнулся посреди дороги и принялся причитать и сетовать на тяжкую судьбу.

– Вряд ли мы чего-то добьемся от него, – поджав губы, покачал головой паладин и вскочил на коня.

– Тогда не остается ничего иного, как поехать дальше и узнать, что там творится, – ответил ему отец Гуур и, не дожидаясь остальных, тронул коня.

– С этим что делать будем? Здесь оставим? – Брату Чопу было по-настоящему жаль этого человека, впрочем, как и всем остальным в отряде.

– А что ему будет? – пожал плечами отец Лагнил. – Поверь, хуже ему уже все равно не станет.

По мере того как отряд приближался к поселку, в воздухе нарастало непонятное напряжение. Из-за этого инквизиторам и паладину с каждым мигом становилось все паршивее на душе. Им хотелось повернуть лошадей вспять и мчать, пока маленькая деревушка, совсем мирная и безобидная с виду, не скроется за холмом.

Вскоре пятерка лошадей пропустила мимо себя первый двор, за ним следующий. Монахи и рыцарь усердно вертели головами по сторонам, но на дворе, кроме них, не встречалось ни одной живой души. Ни единого звука не было слышно. Складывалось ощущение, что все жители деревни вместе со скотом улеглись спать, исчезли или умерли. Разве что ветер иногда покачивал приоткрытые ставни окон или распахнутые калитки, заставляя весь отряд вскидываться.

С самого начала, как отряд оказался в деревне, у лорда Хелинга появилось странное чувство, будто за ним кто-то пристально наблюдает. Кто-то посторонний. Паладин несколько раз резко оборачивался в ту сторону, откуда, казалось, его буравят чьи-то глаза, но он так никого и не заметил, хотя несколько раз ему почудилось какое-то движение. Если за ними и вправду кто-то следил, то он был очень ловок, и это был явно не человек. Соблазн сойти с лошади и проверить был велик, но рыцарь понимал, что разделяться опасно, по крайней мере сейчас, когда ничего толком не ясно.

Так они добрались до самого центра. Прямо перед путниками выросло, наверное, единственное двухэтажное здание в этом поселке с деревянной вывеской над дверью: «Красный скакун». Из нескольких замызганных окошек на улицу лился свет.

Не говоря никому ни слова, лорд Хелинг сошел с лошади и, обнажив меч, двинулся к запертым створкам. Отец Гуур кивнул доселе молчавшему человеку, который был худ до невозможности и ростом почти на две головы выше Чопа. Бледное лицо молчуна имело резкие и неприятные черты, он напоминал какого-то хищного зверька. За все время, проведенное отрядом в дороге, брат Чоп принимал его за одного из отцов. Но когда тот соскользнул с коня, а в руках его оказались ножи с распятиями на рукоятях, брат Чоп тут же смекнул, что это и есть личный охранитель отца Гуура. Имени его никто не знал, однако все знали, что он нем, так как не имел языка.

Охранитель отца-экзекутора вырос возле паладина. Рыцарь, почувствовав его, обернулся. Посмотрел испытующим взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и, активировав руну стрелы Света, подошел к двери, из-за которой наружу пробивалось тепло.

Паладин мощным ударом пнул дверь и ворвался внутрь, резко оглянулся. Охранитель инквизитора – за ним. Но обоих воинов встретила только тишина, изредка нарушаемая треском поленьев, доставленных на обед огню. И никого… Ни пьяных буянов, ни заехавших по пути торговцев или пилигримов, ни смазливых служанок, скользящих между столиками, ни заговорщицки подмигивающего трактирщика. Однако небольшой костерок в камине горел. И люстры пылали десятками свечек. И хоть на столах было пусто, с кухни доносился запах чего-то вкусного.

Паладин медленно прошелся по залу, пытаясь уловить взглядом что-то неправильное. Охранитель же прошел за барную стойку, где нагромоздили до самого потолка пирамиду из винных бочек, и заглянул на кухню – но и там было пусто.

– Кто же заварил здесь всю эту кашу? – проговорил себе под нос лорд Хелинг. – Ведь еще вчера вечером здесь вовсю развлекался проезжий народец…

Внезапные крики и грохот, донесшиеся с улицы, прервали раздумья паладина. Встрепенувшись, он ринулся к выходу. Однако вылетевший из кухни монах-охранитель молнией пролетел мимо него и первым оказался снаружи.

Поначалу шум боя, словно неистовое цунами, накрыл воина, оглушил. Но в следующий миг паладин пришел в себя. Наметанный глаз тотчас оценил ситуацию.

Отец Лагнил с безжизненными глазами распростерся возле своего такого же мертвого коня. Снег вокруг них окрасился красным, а грудь инквизитора вперемешку с одеждой была порезана на тоненькие лоскуты.

Молчаливый отец Конез держался молодцом. С виду добродушный толстяк оказался бойцом. Клинок, выкованный из чистой Силы Света, так и мелькал в его руке. Он был окружен тремя серыми тенями, руки которых изредка принимали телесный вид и когти с молниеносной быстротой пытались добраться до теплой плоти. Но пока что тварям не удавалось пробить защиту отца-экзекутора. Однако и он пока что не сразил ни одного врага.

Тяжелее всего пришлось отцу Гууру. Хоть в нем чувствовалась немалая сила, однако каким бы он ни был бойцом, противостоять сразу шестерым противникам – задача непростая. Но к главе отряда инквизиторов уже спешил его верный пес, так что за него переживать было нечего.

Внезапный хлопок и испуганный крик заставили паладина повернуться в другую сторону. Кокон, защищавший брата Чопа, лопнул. Молодой инквизитор упал на снег и судорожными движениями пытался отползти как можно дальше от нависших над ним теней, в центре которых засветились две пары красных глаз.

Лорд Хелинг больше не раздумывал. Активировав руну скорости, паладин прыгнул на помощь Чопу. Клинок в его руке воспламенился белыми языками.

Паладин успел в последний момент. На миг тонкая рука тени стала в два раза шире, и, что самое главное, вооружена она была самыми настоящими смертельно опасными когтями. Молодой инквизитор сделал последнюю попытку хоть как-то отбиться, но легкий шарик света лишь впустую пролетел сквозь противника. Когтистая лапа уже летела к человеческой плоти, но вдруг откуда-то сбоку раздался хищный свист, и демон с пронзительным визгом, от которого заломило в висках, лишился конечности.

Брат Чоп тотчас зажмурился и закрыл ладонями уши. В этот миг он готов был с радостью умереть, лишь бы оно заткнулось. Паладин же в отличие от него был защищен от подобных вещей. Не обращая на крик монстра никакого внимания, он хладнокровно добил тварь следующим же ударом зачарованного меча и прыгнул к очередному противнику.

Этот демон оказался проворнее. Он легко ушел от удара паладина. Вернее сказать, он попросту растворился и появился у воина за спиной. Лишь увеличенная с помощью руны реакция и скорость спасли лорда Хелинга. Он резко подсел, пропуская над собой первый удар, и перекатился вперед, уходя и от второй лапы твари. Вскочив тотчас на ноги, рыцарь сам бросился в атаку. К его счастью, противники оказались низшими демонами, а они умом отличались редко, но и такие попадались. Вот кровожадность – это да, это их конек…

Тварь решила проделать такой же маневр, как только что. Но паладину этого и требовалось. Даже не поворачиваясь назад, он швырнул себе за спину стрелу света и тут же услышал пронзительный крик – еще одним врагом стало меньше.

Прежде чем подать руку ошарашенному Чопу, паладин оглянулся на остальных членов отряда – не нужна ли кому помощь. Но за других нечего было переживать – отец Гуур и его слуга тоже справились со своими врагами и спешили на помощь отцу Конезу, который, хоть и не поразил ни одной твари, уверенно стоял на ногах.

– Ты как, цел? – Паладин подмигнул молодому монаху, совсем недавно ставшему отцом-экзекутором (имел соответствующий документ и первый ранг), и помог подняться на ноги.

– Ага. Они так внезапно напали. Просто появились из ниоткуда. Мой конь тотчас стал на дыбы, сбросил меня и ускакал, – начал объясняться брат Чоп. – И потом, если б не вы… Сзади!!!

Глаза молодого инквизитора враз стали не менее золотого, и еще в них появился ужас. Брат Чоп указал рукой за спину воину. Рыцарь стремительно повернулся – и в груди у него екнуло.

«А чего же ты ждал, Рэйнаг? – усмехнулся он про себя. – Неужто нам так просто дадут уйти отсюда живыми?»

Из-за плотной завесы, напоминавшей огромную тучу алых оттенков, не было видно конца улицы. Густая туча поднималась выше домов, поглощала заснеженную дорогу, заборы, дворы и крыши скромных крестьянских жилищ. Время от времени в надвигающейся пелене искрились красные огоньки злобных глаз.

– Сколько их там? Сотни? – упавшим голосом спросил инквизитор.

– Да нет. Их не больше трех десятков. Они специально решили нас напугать, так как низшие демоны прежде всего питаются страхом, а уж потом плотью, – пояснил паладин.

– Что будем делать?

– Быстрее, нужно помочь остальным занять оборону, иначе поляжем тут все. – Лорд Хелинг просто развернул оторопевшего брата Чопа и потянул за собой. Хоть волна тварей двигалась не так уж и быстро, на счету была каждая секунда.

Рыцарь обежал сражавшихся. Напал на тварей со спины. В несколько ударов сердца зачарованный клинок изрубил двух демонов, а двое оставшихся полегли под мощным напором отца Гуура, не пожалевшего сил, чтоб добить монстров.

Стоило последней твари издать предсмертный визг, как рядом повалился в снег отец Конез. Он не был мертвым, однако ему пришлось очень долго поддерживать защитный щит, так что это и неудивительно.

– Умеете вы гостей встречать, – попытался улыбнуться отец Гуур, но получилось у него это не очень.

– И это только начало! – возразил паладин и указал рукой в сторону демонической завесы.

– О Господи! – Лицо отца-экзекутора тотчас вытянулось. – Быстрее! Чоп! Помоги мне выставить защиту!

Молодой инквизитор бросился к предводителю их отряда, готовый выполнять все, что прикажет более опытный в таких делах брат, однако лорд Хелинг остановил его.

– Нет. Ты тут не особо поможешь. Оттащи лучше отца Конеза как можно дальше отсюда.

Но Чоп не спешил выполнять приказы паладина, вопросительно уставился на отца Гуура, а тот в свою очередь – на рыцаря.

– Я попытаюсь справиться с ними сам. Все, что требуется от вас, это накинуть на меня щит и продержать его как можно дольше.

– Это слишком рискованно! – возразил отец-экзекутор. – Может, лучше…

– Нет! – резко перебил его лорд Хелинг. – Сейчас не место для пререканий, и мы не в зале Советов! Магистр Фоукан послал меня вам навстречу ради вашейже безопасности. Мы преодолели чуть больше половины пути, а один из вас уже погиб! Второй – лежит без сознания, и непонятно, когда вообще придет в себя, и придет ли.

– Что ж, тогда будь по-вашему, – нехотя согласился отец Гуур. Он не привык и не любил, когда с ним разговаривали в таком тоне, однако с доводами паладина тяжело было поспорить. Они нужны в Гозинлоре!

– Поможешь ему! – приказал инквизитор немому слуге, тот кивнул и стал подле рыцаря. – А ты чего ждешь?! – Отец-экзекутор повернулся к застывшему брату Чопу. – Делай, что тебе сказали! Головой отвечаешь за жизнь брата Конеза!

– Да, да, как прикажете! – зачастил молодой инквизитор и взялся за дело. Сил, чтоб поднять толстяка на руки, у Чопа не было, так что пришлось тащить за ноги.

Отец Гуур снова повернулся к застывшим воинам:

– Что ж, паладин, приказывай! Сделаем все возможное!

Лорд Хелинг кивнул, но ничего не ответил. Достал из наплечной сумки небольшую книжицу в коричневом переплете и открыл ее примерно посередине. Полистав немного, он нашел нужную страницу и обратился к охранителю инквизитора:

– Вот, подержи. Да так, чтоб я мог читать! Быстрее!

Рыцарь передал немому молитвенник и опустился на колено. В руке у него появился кинжал, которым он начал рисовать на снегу распятие. Изредка поглядывая в книгу, лорд Хелинг читал слова молитвы, укрепляя ими свой рисунок.

Отец Гуур тут же догадался, что делает воин, и решил не вмешиваться. Он уставился на надвигающуюся тучу демонов, которая перемещалась пока что медленно. А раз демоны идут медленно, значит, они еще не набрались достаточно сил, чтоб комфортно чувствовать себя в этом мире. Выходит, их вызвали совсем недавно! И тот, кто это сделал, должен быть неподалеку…

Меж тем паладин закончил рисунок: небольшой крест, окруженный четырьмя колоннами, а над ними расправил пышные крылья ангел. Скороговоркой произнеся последние слова молитвы, воин воткнул кинжал в середину рисунка:

– Аминь!

Клинок сразу же начал сиять ослепительной белизной, и всем троим пришлось прикрыть глаза. Немного освоившись, паладин глянул в сторону приближавшихся врагов. Алая туча стала больше раза в полтора, так что вокруг почти ничего невозможно было разглядеть. Поднялась она ввысь настолько, что казалось, будто небо оросилось кровью.

Лорд Хелинг с беспокойством взглянул на рисунок. Тот начал светиться и пульсировать, набираться силы. Воткнутого в снег кинжала уже не было видно, в обе стороны от него разошлись белые светящиеся полосы, которые стали медленно расти ввысь.

– Врата открыться успеют? – спросил отец Гуур, в одной руке он держал небольшой нож с тонким лезвием. Рукав на второй руке он закатал по локоть. Его слуга отдал молитвенник рыцарю и проделал то же самое.

– Должны! – твердо ответил паладин. Обнажив меч, он принялся молиться вслух.

Инквизитор посмотрел на своего охранителя. Немой слуга явно нервничал. Его руки стали немного дрожать. Отец-экзекутор лишь усмехнулся и уставился ненавидящим взглядом на несущуюся в их сторону тучу, в которой скрывались кровожадные твари, обитатели Изнанки бытия. Устранение демонов и прочих схожих с ними тварей никогда не было прямой обязанностью святой инквизиции. Еретики, ведьмы, колдуны, язычники – вот их главная цель! Однако отец Гуур был из тех, кто яро ненавидел все, что может перечить Законам Божьим!

Святой отец знал, что нужно сделать все в последний момент, когда демоны будут очень близко. Так близко, что смогут схватить троицу смертных и разорвать на куски. Инквизитор чувствовал, как на его лбу выступили капельки холодного пота и начали стекать по щекам. Но паладин еще не окончил молитвы, а значит – рано.

Демоническая туча хоть и не очень-то и быстро, но все-таки неумолимо приближалась. Немой охранитель отца-экзекутора Гуура еще никогда не был так напуган и близок к тому, чтоб бросить своего хозяина и позорно бежать. Его руки начали сильно трястись, и он тщетно пытался овладеть ими. Напряжение росло с каждым словом паладина, который безучастным голосом читал молитву, и это действовало на нервы еще больше.

Оба, и отец Гуур, и его слуга, знали, что действовать нужно будет только тогда, когда лорд Хелинг замолчит.

А плотная адская пелена все приближалась, она уже нависла над смертными…

– Аминь!

Отцу Гууру уже начинало казаться, что он так и не успеет дождаться этого заветного слова. Он резко полоснул свое запястье и, несколько раз махнув рукой, щедро оросил снег кровавыми полосками. Боковым зрением он отметил, что его охранитель делает все точно так же. Но как только они обернулись и сделали первый шаг, чтоб бежать, на обоих навалилась какая-то усталость. Их конечности стали вялыми, веки начали смыкаться.

– Быстрее! Бегите! – словно откуда-то из-за плотной преграды, донесся знакомый голос, однако отец Гуур даже не хотел поворачиваться в ту сторону…

Внезапно мир перед глазами заходил синими пятнами, а инквизитор и его охранитель вдруг стали очень медлительными, будто увязли в трясине. И даже крик паладина ничего не дал – его просто не слышали.

Поблагодарив Бога за то, что не забыл прихватить с собой шкатулку с мощами святого Деония, покорителя демонов, лорд Хелинг прыгнул к инквизиторам, застывшим под ментальной атакой тварей, и швырнул их как можно дальше себе за спину.

Времени было мало. Учуяв запах крови, плотоядные сволочи с удвоенной силой рванули вперед. Рыцарь на одном дыхании швырнул сквозь выросшую у него за спиной светящуюся желтым светом стену своих спутников. А сам лишь в последний момент успел увернуться от появившихся прямо перед лицом когтей.

Оказавшись за волшебной преградой, лорд Хелинг прокричал слово-ключ, и с его руки брызнул сноп красных искр. Снег, забурливший в тех местах, куда попали искры, был подтверждением того, что лорд сделал свое дело и теперь от него ничего не зависит. Не оглядываясь назад, воин изо всех сил бросился к еще не пришедшим в себя инквизиторам. Закинув обоих на плечи, рыцарь изо всех сил пустился наутек.

Лишь отбежав на приличное расстояние – вернее, покуда у него хватало сил, – лорд Хелинг свалился на колени и, опустив рядом спутников, обернулся назад. Рыцарь как раз застал момент, когда стена святого света, сдерживающая натиск монстров, истаяла, и живая волна хлынула в бурлящую темную воронку. Время от времени из нее били мощные разряды молний, которые, попадая в скромные деревенские жилища, испепеляли их в прямом смысле слова.

– Слава Всевышнему! Удалось! – Это пришел в себя отец Гуур. Как и лорд Хелинг, он торжествующим взглядом смотрел на гибель отродий Бездны, коих засасывала назад неумолимая грубая сила.

– Лишь бы Врата успели захватить всех, а иначе нам предстоит еще один бой, – вымолвил паладин, нервно потирая потные ладони.

Но, к их облегчению, Малые Врата в Бездну, открытые рыцарем, сработали на славу – в мире живых больше не наблюдалось ни единой сущности из числа обитателей Изнанки. Только огромные пепелища, оставленные мощнейшими разрядами молний, попадавшими в дома, напоминали о только что произошедшем бое.

– Надеюсь, брат Чоп оттащил брата Конеза не слишком далеко, а то еще их придется искать! – проворчал инквизитор, поднимаясь на ноги. Рана на запястье, которую он сам же себе и нанес, все еще кровоточила, и поэтому он решил заняться ею.

Лорд Хелинг попросил подождать его лишь минуту. Вернувшись на место портала, где только что исчезли проклятые твари, противные всему живому, воин принялся осматривать дорогу, однако только квалифицированный чародей смог бы определить, чтоздесь было. Внешне утоптанный снег казался нетронутым.

Даже рисунок паладина и тот выглядел так, будто его только что нарисовали. Вот только кинжал исчез бесследно. Затерев ногой свой рисунок, рыцарь вернулся к спутникам.

Единственное, что изменилось, так это отсутствовали лошади и куда-то исчезло тело погибшего отца Лагнила. Либо их попросту засосало во Врата, либо демоны все-таки успели полакомиться перед уходом.

– Все в порядке? – тотчас обратился к воину отец-экзекутор.

– Более чем! Но я бы не стал здесь надолго задерживаться.

– Я надеюсь, вы не забыли о моих братьях? Хотя вряд ли Чоп смог далеко утащить брата Конеза, – ухмыльнулся отец Гуур, только сейчас разрешивший себе немного расслабиться.

– Порой страх заставляет человека делать невероятные вещи, – возразил паладин. – А зачем вы вообще взяли с собой этого мальца? Да и как ему вообще удалось узнать, куда вы едете?

– Если честно, наша поездка ни для кого секретом не была, – простодушно развел руками инквизитор. – А этому парню я сперва отказать хотел, однако он был одним из лучших учеников, да и… – Отец-экзекутор не договорил, замялся.

– И что? – вперился в него тяжелым взглядом рыцарь.

– Я не думал, что здесь нас встретит такое! – Лицо отца Гуура сделалось виноватым, но паладин не стал его ни в чем укорять, лишь понимающе кивнул.

– Я не увидел тела брата Лагнила, его засосало во Врата? – Отец Гуур даже повернулся назад, как бы надеясь все-таки увидеть мертвого товарища.

– Лошадей засосало тоже, – добавил паладин и крикнул: – Брат Чоп! Брат Чоп! Можно больше не прятаться!

– Вы не могли бы тише кричать? – Инквизитор огляделся по сторонам тревожным взглядом.

– Если здесь еще и остался кто, то уж теперь он к нам точно не сунется, – устало ответил лорд Хелинг. – Вот вы бы стали связываться с людьми, что только что отправили в Бездну больше десятка демонов?

– Хм, с вами трудно не согласиться, – ухмыльнулся отец-экзекутор.

Следующие несколько дворов они прошли в относительном молчании, готовые к новому нападению, лишь паладин изредка звал молодого инквизитора, но тот не спешил пока отзываться.

У лорда Хелинга вновь появилось странное чувство. Как тогда, когда их отряд только въехал в злополучную деревеньку. Он шкурой ощутил чей-то пристальный взгляд, однако, несколько раз повернувшись туда, где, как ему казалось, должен оказаться таинственный наблюдатель (если он вообще есть), никого не увидел.

Внезапный скрип сзади заставил всех троих резко развернуться. Руки отца Гуура заполыхали белым, в руках у его слуги появились кинжалы, а меч паладина запылал ослепительным огнем.

Чоп тотчас застыл с поднятыми вверх руками. Он зажмурился, готовясь к тому, что сейчас его изрешетят сталью и заклинаниями.

– Чоп, наконец-то! – с облегчением в голосе произнес отец Гуур, однако подходить к парню не спешил. – Как брат Конез?

– Жив! Но все еще без сознания.

– Слава Господу! – прошептал отец Гуур, а брат Чоп начал опускать руки, но паладин остановил этот его жест:

– Стой! Докажи, что ты – это ты!

– Что? Зачем? – удивился инквизитор.

Но вместо рыцаря ему ответил отец-экзекутор:

– Так надо, сынок. Сделай любое простое заклинание. Если у тебя получится, то ты – действительно ты! Сущности, с которыми мы сегодня столкнулись, не могут пользоваться силой, коей наделил Всевышний нас.

Брат Чоп все понял и кивнул. Закрыв глаза, он мысленно проговорил короткое заклинание и напрягся – над его головой тут же появился небольшой шарик света. Поднявшись примерно на полметра вверх, он заискрился веселыми лучиками, напоминая маленькое солнце.

Отец-экзекутор и паладин переглянулись. На лице инквизитора был написан вопрос, и рыцарь на него ответил кивком.

Внезапно лорд Хелинг краем глаза подметил быстрое движение со стороны брата Чопа. Миг – и за его спиной появилась непонятная фигура, от которой во все стороны валил пар или дым.

– Чоп! В сторону! – Не мешкая ни секунды, рыцарь активировал руну святой стрелы. Благо молодой инквизитор оказался все-таки парнем расторопным – не задавая лишних вопросов, он отскочил. Сгусток энергии в виде миниатюрной белой кометы просвистел прямо над его головой и попал в цель.

Встретивший их еще перед деревней мужчина с безжизненными глазами упал на колени. Замерев на секунду и выкатив глаза, он все-таки уткнулся лицом в снег.

– Жалкие глупцы! – раздался ехидный голос совсем рядом.

Все, что успел лорд Хелинг, это повернуться и застать момент, когда охранитель отца Гуура в один миг оказался возле своего хозяина и сильным точным ударом снес святому отцу голову.

Стало тихо. Немой слуга посмотрел на паладина желтыми глазами, высунул появившийся у него черный язык, раздвоенный, как у змеи. Так ничего и не сказав, демон бросился к рыцарю. Его прыжок был молниеносен и… Лорд Хелинг понял, что не успевает…

Внезапный глухой хлопок заглушил все остальные звуки, как первые петухи разгоняют остатки ночи, возвещая о приходе нового дня, дарованного Господом, – и зеленая вспышка необузданной волной затопила взор воина…