Взмыленные кони неслись во весь опор, поднимая за нашими спинами настоящий занавес из пыли. Лорд Хелинг, покинувший замок мрачнее тучи, скакал впереди всех, безжалостно подгоняя кнутом верного жеребца. Лишних вопросов никто не задавал, но к чему такая спешка? Нет, ну понятно, напали и все такое, доложить кому надо требуется – это все и так ясно. Но в поведении паладина появилось что-то странное, неуловимое, будто тень омрачила его лицо. Голос его стал резким и раздраженным – он явно злился на что-то или на кого-то. Уловив настроение предводителя, Грехем с Юлфеном тотчас сделались тише воды, ниже травы – приказы выполняли четко, молча и без промедлений. Мне они тоже посоветовали сидеть тихо.

Когда стена из стройных сосен расступилась в разные стороны, дорога вывела на открытое пространство. Пока еще зеленые холмы, усеянные многочисленными валунами, затопил лунный свет, и звезды в нависшем ночном небе напоминали красивую замысловатую мозаику, которая в следующую ночь наверняка изменит свои узоры и контуры.

В легком лунном свете еще издалека я сумел распознать черноту высоких стен, на гребнях которых изредка появлялись еле приметные огоньки, но тут же затухали. И чем ближе мы подъезжали к Гозинлору, тем огромнее и величественнее мне они казались.

Несмотря на то что ночь уже давно вступила в свои законные владения, врата города были радушно распахнуты, из окон караулки тянулись яркие лучи света. Оттуда же доносились азартные крики режущихся в кости стражников, и только один из них – самый молодой – стоял на посту, откровенно скучая: зевал во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть, и то и дело норовил заглянуть внутрь – погреться-то хочется, а поиграть еще больше…

Нас заметили еще издали. По зову товарища пятерка стражников, похватав алебарды и факелы, выплеснулась наружу – встречать, так сказать, поздних гостей.

– Кто такие будете? – вышел вперед уже немолодой сержант с седыми усами, свисающими ниже подбородка.

– Да ты небось зрения лишился, раз не узнаешь паладинов короля? – строго, но все же без злобы в голосе ответил лорд Хелинг, его конь до сих пор тяжело хрипел после бешеной скачки.

Прежде чем что-то сказать, сержант покосился куда-то в сторону, в темноту под стенами, и осторожно вымолвил:

– Где ж то слыхано, чтоб паладина я не узнал? Узнать-то узнал вас, уважаемые, однако господин Фоукан, он же магистр, издал указ, по которому запрещается въезжать в город без необходимых документов, подтверждающих личность…

– Довольно! – поднял руку лорд Хелинг. – Я все понял. Отряди кого-то из своих молодцев в город, да поживее, и пусть магистру Фоукану доложат о прибытии лорда Хелинга!

Остальные солдаты тут же переглянулись с кислыми минами – бежать посреди ночи сломя голову бог знает куда совсем никому не хотелось. Сержант же вновь повернулся куда-то в сторону, почесал пепельный затылок. Что он там все высматривает? Однако я, как ни старался, ничего и никого так и не заметил. Стражник уже хотел было открыть рот, как его опередили. И голос прозвучал как раз с той стороны, куда поглядывал служивый.

– Доброй ночи, уважаемый лорд Хелинг! – Из покрова тени, которую кидала наземь высокая стена, опираясь на длинный посох, не спеша вышел мужчина высокого роста в голубых просторных одеяниях. Так как на дворе стояла ночь, сложно было рассмотреть черты его лица, однако голос выдавал, что ему никак не больше тридцати. – Нет нужды посылать кого-то в город, – добродушно сказал мужчина.

– И вам доброй ночи, мэтр Файв, если не ошибаюсь? – Тон лорда Хелинга вмиг стал дружелюбным, а солдаты, вздохнув с облегчением, что избавились от лишних проблем, все без исключения скрылись в караулке.

– Не ошибаетесь, не ошибаетесь, – подтвердил мужчина.

– Это маг! – быстро шепнул мне на ухо Юлфен.

И теперь я еще больше начал щуриться, нагло пытаясь рассмотреть лицо, одежду и посох человека, которого паладин назвал магом. Маг! Я, конечно, много слыхал о них, но видеть довелось впервые. Должен признать, после детального осмотра, я немного разочаровался. Отец всегда рассказывал, что они очень сильны и страшны, что могут в одиночку выстоять против сотни, а то и большего числа человек, и что ни стрелы, ни оружие их не берут, и что они могут посылать с неба огонь или молнии, и еще много чего. Но этот ничем не отличался от меня или того же Грехема. Такой же обыкновенный человек, только одет в какой-то смешной балахон, ну и палку при себе таскает. Сомневаюсь, что он способен вызвать молнию или огонь с неба, ну или на худой конец просто дождь.

– В городе что-то произошло? – встрял в разговор Грехем.

– Произошло? – переспросил маг. – Да не то слово. С неделю назад убили кого-то из богатеньких. Из приближенных к принцу, кажется. Убили очень жестоко – распяли прямо над кроватью в спальне.

– А спальня-то находится где? – уточнил Грехем.

– Во дворце. Так вот. Убить-то убили. Без магии, конечно, не обошлось, но ни клирики, ни мои коллеги пока так ничего и не обнаружили. Но самое паскудное не это! – Маг понизил голос и подошел немного ближе: – Кто-то слил информацию в город, и теперь вся столица только и гомонит об этом. А народу ведь только дай пищу для разговоров! Уже навыдумывали и маньяков, и монстров, и демонов, и много прочей ахинеи.

– Действительно плохи дела… – проворчал лорд Хелинг.

– Что ж, я вас больше задерживать не буду. – Чародей отошел немного в сторону. – Вот вам проездной документ! Если остановит патруль, просто покажите печать, и они отстанут. – С этими словами маг отошел еще на несколько шагов и растворился.

Я сперва не поверил своим глазам. Взгляд лихорадочно принялся бегать по земле и стенам, но чародея нигде не было.

– Чего рот раскрыл? – хохотнул Юлфен. – Они еще и не такое выделывать могут!

– Успеете еще наговориться, – оборвал нас Грехем и подал коня вперед.

Лорд Хелинг уже был под высокой аркой, из верхней части которой хищно выглядывали острые зубцы решетки. Мы нагнали паладина на улице, сонной и пустынной. Только прохладный ветерок без устали перекатывал маленькие камушки по мостовой.

На первый взгляд дома столицы ничем не отличались от построек в Тонзе. Ну, разве что побольше были, да крыши черепичные. Почти все окна были наглухо заперты деревянными ставнями. Однако свет, лившийся из волшебных фонарей, висевших прямо в воздухе по обеим сторонам дороги, создавал прекрасное освещение. И мусора нигде не было видно.

– Почему мы не спешим? Ведь так неслись к городу-то? – шепотом обратился я к Юлфену, но лорд Хелинг тоже услышал меня.

– Если в городе творится что-то неладное, значит, мы вряд ли застанем магистра у себя. Юлфен, Грехем.

– Да? – Оба паладина тотчас приблизились к лорду.

– Оставляю на вас мальчишку. Поедете домой. А мне нужно заскочить еще в одно место. Маркон, слушаешься их беспрекословно!

– Хорошо, – пожал плечами я, подавляя зевок. – Да что может случится-то?

– Грехем, вот бумага, которую дал маг! Парни, я на вас рассчитываю! – велел лорд Хелинг паладинам и направил коня в какую-то глухую, совсем неприметную и узкую щель между домами.

Должен признаться, как только лорда рядом не стало, пропало и какое-то напряжение, как будто назойливая нянька решила взять краткосрочную передышку, и теперь у детишек есть время, чтоб придумать новую пакость.

Так мы ехали в молчании до очередного кольца стен. Они были не такими высокими, как наружные, однако от этого казались не менее внушительными и величественными. Деревянные створки ворот были также раскрыты, а по бокам лениво и беспечно посапывали двое стражников.

Услыхав цоканье копыт на пустынной улице, они все же отворили глаза, но, узнав во всадниках паладинов, лишь подтянулись и серьезными взглядами проводили нашу тройку, даже пропуск не спросили.

Улицы Второго кольца – так назывался этот район города – ничем не отличались от внешней части столицы. Разве что волшебного сияния было вокруг больше, причем до такой степени, что начинало резать глаза, и я их слегка зажмурил. Все было тихо и спокойно, так что подбиравшийся к усталому организму сон налетел стремительной атакой, и веки начали слипаться сами собой.

– Куда отправился лорд Хелинг? – выдал я первое, что взбрело в голову, чтоб не уснуть от уютной тишины города, которая убаюкивала, несмотря на осеннюю прохладу.

– Есть несколько вариантов, – охотно отозвался Грехем. Возможно, сон взялся и за него, не спеша заманивая в свою цепкую паутину. – Первый и самый очевидный – он мог отправиться на поиски магистра.

– Или же прямиком к преподобному отцу Фартею, главе Несущих Свет, – устало протирая раскрасневшиеся от недосыпа глаза, внес свою лепту в завязавшийся разговор Юлфен.

– Это тоже не исключено, – подтвердил Грехем.

– Но ты сказал, что есть несколько вариантов! – напомнил я, осторожно привстав в стременах, чтоб поправить штаны, и снова сел в седло. Натертая за эти несколько дней пятая точка принялась упорно зудеть – я еще никогда не проводил столько времени в седле.

– Может, решил заскочить к Пирсам, – тут же ответил паладин.

– Ага. Конечно, – оживился Юлфен. – Да что ему делать в этой дыре?

– У него там есть кое-какие знакомые все-таки, – задумавшись, к кому из этих самых знакомых может наведаться лорд Хелинг, возразил Грехем.

– У нас там у всех есть знакомые! – Юлфен поднял вверх указательный палец и хитро подмигнул мне, однако это не ускользнуло от Грехема.

– Смотри, проговорись еще! – шикнул он тотчас же на товарища. – Если он узнает, что Виго со Сландом затащили меня туда перед отъездом, голову оторвет, а я потом – тебе!

– Это вы о чем? – Я сделал вид, что ничего не понял, но интуиция подсказывала, что без женского пола тут не обошлось.

– Да так, о своем, о женском, – отмахнулся Юлфен и снова подмигнул. – И все же я думаю, что ему там делать нечего. Ишь ты, к Пирсам подался! Еще скажи, что в Пустырь решил заглянуть!

– Все может быть, – многозначительно пожал плечами Грехем, который точно знал некоторых знакомых своего начальника из квартала бедняков.

– Кстати, насчет парней! – вмиг помрачнел Юлфен. – Надо бы заупокойную молитву в церкви заказать.

– Угу, – нахмурился и Грехем. – Как раз по пути заскочим к отцу Локуму.

Вспомнив о погибших товарищах, воины как-то поникли, и разговор на этом оборвался. Вихрь недобрых мыслей тут же налетел на всех, будто только и ждал удобного случая.

– Послушайте! – Я решил вызволить паладинов из плена гнетущих дум. – А что это за Пирсы и Пустырь?

Воины переглянулись, и Грехем нехотя принялся объяснять сухим голосом:

– Гозинлор состоит из нескольких основных частей. Первого кольца, или же, как его называют, Внешнего города. Там в основном проживает простой люд да расквартированы солдаты.

– А также всякие проходимцы, чужаки или гномы, которых занесла сюда нелегкая, – фыркнув, поддакнул Юлфен.

– Гномы? – Я никогда не видел гномов. Слышал только, что это низкорослое бородатое племя обитает глубоко в недрах гор, а также кует лучшее в мире оружие и доспехи.

– Ты что, гномов никогда не видел? – искренне удивился Юлфен.

– Где ж он мог их увидеть-то? – вставил вместо меня Грехем. – Он небось никого, кроме акул в море, не видал на своих островах.

Мне не оставалось ничего, как промолчать.

– Ладно. Проехали. – Грехем продолжил свой рассказ: – Дальше идет Второе кольцо, как ты мог догадаться, мы находимся сейчас именно здесь. В этом районе проживают горожане побогаче. В основном это купцы или ремесленники. Есть даже посольства гномов, эльфов и орков.

– Эльфов и орков?

– Их-то ты тоже никогда не видел? – хмыкнул Юлфен.

Я лишь мотнул головой.

– Ты, кстати, забыл о главном, – повернулся к товарищу Юлфен. – Здесь расквартированы все братья нашего ордена, так что скоро мы будем уже дома, наконец-то. – И мечтательно зевнул.

То, что дома – это хорошо! Значит, вскоре я увижусь с теплой постелькой. Да и пожрать бы не мешало, а то эвон как живот урчит – еще на подступах к городу не давал мне покоя. Хотя и само слово «постель» тоже звучит весьма заманчиво.

– Ну и осталась последняя часть Гозинлора, которая называется Королевским городом. Она также обнесена кольцом стен, но вместо стражников там околачиваются гвардейцы короля. В этом месте находится дворец, шпили его башен хорошо видны днем, Королевская библиотека, монастырь Несущих Свет, а также Башня магов и Банк гномов.

– А еще там живет весь сброд, который гордо именует себя дворянами, хотя на самом деле это жалкие подхалимы, вечно выпрашивающие у принца или короля лишний клок земли. А еще они постоянно пытаются пристроить своих благородныхотпрысков, – подытожил Юлфен.

– Так, а что с Пирсами и Пустырем?

– Я как раз собирался об этом рассказать, – ответил Грехем. – Когда-то эти два района были единым целым. Находятся они в Первом кольце, на западе, по ту сторону Селны. Ведет туда несколько мостов. Река Селна настолько широка, что ночью нечего и надеяться увидеть другой берег. Пирсами же называют порт, сооруженный на реке, а также все прилегающие улицы и кварталы.

– Паршивое место, нужно отметить! – снова влез в рассказ товарища Юлфен. – На городском дне обитают одни жулики, шлюхи, убийцы, ворье и прочие отбросы общества, так что нарваться вечером на нож под лопатку или увидеть посреди дня труп в канаве, облепленный мухами, – это как «здрасте».

– Юлфен! Хорош перебивать! Дай закончить! – обозлился Грехем.

– Ладно, ладно! Все! Молчу! – поднял руки паладин.

– Так вот. Пустырь появился относительно недавно. Лет пятьдесят назад в северной части Пирсов случилась нехилая бойня. Не помню, кто с кем именно сражался, но маги разнесли несколько улиц в мелкое крошево, а после этой стычки там и вовсе начали твориться странные дела. Все, кто заходил дальше улицы Черной кошки, больше не возвращались.

– Но почему маги ничего не делают с этим? – удивился я.

– Пытались, но – увы… – развел руками паладин.

– Вот тогда весь квартал, где происходило сражение, бросили все, кто остался в живых, а горожане прозвал его Пустырем, – закончил вместо Грехема второй воин, за что получил хмурый взгляд товарища.

Во время разговора мы и не заметили, как дорога, вильнув немного вправо, вывела нас на широкий, хорошо освещенный перекресток, и паладины повернули налево, на узкую улицу, по обеим сторонам которой росли каштаны и липы.

Вскоре из-за очередного поворота вынырнула невысокая кованая ограда, а за ней небольшой скверик, в центре которого, над пышными кронами каштанов, возвышались три купола небольшой церкви с белыми стенами и высокими стрельчатыми окнами со стальными решетками.

– Это чтоб монахи ваши не сбежали? – кивнул я на окна, и Юлфен тут же отозвался коротким смешком.

Грехем же остался серьезен.

– Ну что, может, сам сбегаешь? – предложил он рыцарю. – А я с парнем тут подожду?

– Как скажешь! – безразлично пожал плечами воин. Но не успел он спрыгнуть с лошади, как с другого конца улицы послышались звуки шагов и голоса.

Не прошло и минуты, как из-за поворота показались пятеро стражников, облаченные в грубые серые штаны, красно-синие накидки поверх кольчуг и шишкообразные шлемы. В руках они держали алебарды, а за поясами у них висели дубинки и палаши.

Завидев нас, парни, не сговариваясь, двинули в нашу сторону, и я нутром почуял, что сейчас может случиться что-то неладное. Паладины тоже насторожились, подобрались – сон как рукой сняло.

– И кто это у нас тут в столь поздний час шатается по городу? – нагло поинтересовался подошедший первым стражник со свисавшими из-под шлема светлыми волосами.

– Может, ты глаза потерял или перебрал немного в каком-то гадюшнике? – процедил Юлфен, и рука его тотчас легла на рукоять меча.

– Это, наверное, ты потерял глаза, раз смеешь в таком тоне разговаривать со стражниками Его Величества! – возразил служивый, ударив древком алебарды о землю.

Его товарищи разошлись немного в стороны и теперь стояли к нам полукольцом, с алебардами наперевес, но, в отличие от заводилы, в этой шайке больше никто не ехидничал и не лыбился – все были очень сосредоточены. И отчего-то отводили взгляды. Но из-за слишком яркого света – как-то неудачно мы остановились – разглядеть толком их лица совершенно не получалось.

Юлфен вновь собрался огрызнуться, бросить в лицо наглому вояке какую-нибудь замысловатую колкость, но Грехем жестом остановил его. В руке паладин держал документ, который перекочевал от мага к лорду Хелингу, а после и к Грехему.

– У нас есть пропуск, – примирительным тоном отозвался воин.

– Возьми! – Говоривший стражник кивнул ближайшему своему товарищу, и тот после секундной заминки взял бумагу.

– Так-так, посмотрим, – пробурчал заводила, перенимая бумагу из рук сослуживца, и, даже не развернув, попросту разорвал ее надвое. – Убить их!

Рыцари, будто только и ждали этого, в следующий же миг, опередив врагов всего на какую-то долю мгновения, бросили коней вперед, на ходу выхватив мечи. Одному из стражников все-таки не повезло – замешкавшись всего на секунду, он был сбит с ног мощным лошадиным торсом, а копыта животины довершили дело, проломив ему грудь. А вот второй оказался проворнее и успел отпрянуть с пути несущейся смерти.

Однако и сами паладины рисковали оказаться на земле. Грехем все-таки сумел отбить сверкнувшие возле головы лезвие алебарды, а вот Юлфен словил скользящий удар по нагруднику, но все же в седле смог удержаться.

Моим противником оказался разговаривавший с нами вояка, который без слов с угрожающим рычанием, точно волк, ринулся в мою сторону.

Я спрыгнул наземь – на своих двоих чувствую себя как-то увереннее. Бродекс и меч уже были в руках – оружие мне вернули после схватки в замке графа… не помню, как там его – и оно уже было готово пить кровь врага.

Противник попробовал несколько раз достать меня выпадами с дальнего расстояния – его оружие ему это позволяло, – но я смог отбить его попытки и даже более того – попытался сократить расстояние между нами. Однако тот разгадал мой маневр, отошел на несколько шагов назад.

Тут мне впервые удалось перехватить его взгляд. Пустой взгляд. Зрачков совершенно не было, и это почему-то напугало.

Замешкавшись, я чуть не пропустил обманный выпад в лицо, но удача в этот раз была на моей стороне. Споткнувшись о криво выложенный и поэтому немного выпиравший вверх камень, я чудом разминулся со смертью и даже умудрился перерубить древко алебарды.

Враг, зарычав еще сильнее, отбросил бесполезный огрызок и схватился за палаш. Налетев резко и даже немного неожиданно, наградил меня градом ударов, некоторые из которых удалось отбить с трудом. Спустя несколько минут я выдохся почти весь. Рубаха прилипла к мокрой спине, с подбородка падали тяжелые капли пота, руки и ноги постепенно наливались свинцом, а противник хоть бы хны. Как огурчик, вертит мечом, будто заведенный, не зная устали. Мне то и дело приходилось разрывать между нами дистанцию – с этим парнем явно что-то было не так.

Бросив взгляд за спину врага, я убедился, что с паладинами все в порядке. Юлфен как раз отвел оружие противника в сторону, сбил его с ног толчком в грудь и заколол в живот, после чего бросился на помощь Грехему, который тоже был на своих двоих и сражался сразу с двумя.

А мой противник между тем все атаковал и атаковал. Нужно срочно что-то делать, иначе я скоро попросту не смогу держать оружие!

Собрав в кулак все силы, я впервые не отступил назад. Сделал вид, что собираюсь уйти влево, резко бросился в другую сторону. Подсев, перерубил опорную ногу врага, отскочил.

Упав наземь, он даже не выпустил из рук палаша. И хоть из обрубка вовсю била кровь – нормальный человек при таком ранении точно завопил бы или потерял сознание, – страж лишь продолжал упорно рычать и пытаться встать. На лице все то же выражение исступленной злобы.

Я оставил врага истекать кровью и бросился на помощь к паладинам. Не припомню, что именно я думал в тот момент, но, остановившись всего в нескольких шагах от дерущихся, метнул топор в спину ближайшему врагу.

Охнув то ли от боли, то ли от неожиданности, стражник застыл всего на миг, а после – его голова, отделившись от тела, покатилась по мостовой.

Грехем кивнул в знак благодарности, обернулся в сторону Юлфена, но и там уже все было кончено, и паладин, сделав контрольный удар в сердце, подошел к нам.

– Парни! Этот еще жив! – спохватился я и указал на моего недавнего противника. Мы тотчас бросились к нему, а он и дальше, с упорством настоящего гнома, лежа в огромной багровой луже, не бросал попыток оказаться на ногах.

Выбив ногой оружие из руки стражника, Грехем схватил его за волосы и, оттянув голову назад, открыл лицо и самое главное – пустые белые глаза.

– Порабощенный, – со вздохом проговорил паладин.

– Несчастный, – в тон ему поддержал второй воин, с сожалением уставившись на врага.

– Что с ним? Кто он? – не понял я своих спутников.

– Некоторые из культистов затуманивают людям сознание и заставляют делать то, что им необходимо. Таких несчастных называют порабощенными, – пояснил Юлфен.

Внезапно стражник попытался вырваться из рук Грехема, но тот был начеку – сразу же перерезал глотку.

– Зачем ты его? Может, вызнали бы что? – покачал головой я.

– Бесполезно, – уверенно возразил воин.

– Там! – крикнул Юлфен, указывая рукой нам за спины.

Обернувшись, мы увидели спину в черном плаще. Человек бежал со всех ног и, прежде чем скрыться за углом дома, круто развернулся на каблуках, взмахнул рукой. В уши тотчас ударил пронзительный свист, заставивший встрепенуться всех лошадей. Взбешенные от страха животные разбежались в разные стороны.

– Это кукловод! За ним! – спохватился первым Юлфен, но Грехем его остановил:

– Нет! Его уже не догнать – ему достаточно просто где-то притаиться, а потом в обратную сторону. И это еще в лучшем случае, а в худшем – новая засада!

Возразить на разумные слова товарища было нечего, и Юлфен понемногу потушил свой внезапный порыв.

– Что дальше делать будем? – развел руками я.

– Осмотрите тела. Может, найдется что-то примечательное, – подавая нам пример, распорядился Грехем.

После недолгого осмотра, когда все тела были аккуратно уложены друг возле друга, мы не обнаружили совсем ничего. У нападавших, помимо оружия, с собой больше ничего не имелось. И только ожоги клейма, выбитого на груди, вновь доказывали, что мы имеем дело с сектантами.

Паладины прочитали над каждым телом короткие отпускные молитвы. Вспыхивая золотистым светом, мертвецы один за другим бесследно исчезли, испарились. Даже крови не осталось!

– Теперь живо домой! Благо тут недалеко! – скомандовал Грехем.

– Что если на лорда напали? – припустил Юлфен.

– Он не маленький ребенок и сумеет за себя постоять, – возразил второй рыцарь. – Да и где его сейчас искать прикажешь? – развел он руками.

– Ладно. Ты прав, – согласился Юлфен. – Жаль только, что в церковь зайти не успели…

– Успеем еще. Сейчас главное – домой. Я вот боюсь, чтоб мы теперь на настоящих стражников не напоролись – бумаги-то ведь у нас нет теперь…

Как только лошадь отнесла лорда Хелинга на приличное расстояние от товарищей, паладин, вдавив задники сапог в бока животному и обгоняя ветер, понесся в сторону Пирсов.

Сразу после разговора с мэтром Файвом он понял, что ни магистра Фоукана, ни отца Фартея ему сейчас не разыскать, но благодаря старым связям Рэйнаг имел несколько надежных, но неофициальных источников с самой свежей и достоверной информацией.

Пока рыцарь добрался до одного из мостов, соединяющих район бедняков с остальным городом, на улице ему не встретилось ни души. Город словно вымер. Даже Окружная, главная улица Первого кольца, смогла удивить воина своей пустотой и тишиной, будто ехал Рэйнаг не по многолюдному Гозинлору, а по какому-то городу-призраку. А ведь Окружная даже ночью всегда была полна разномастного народу, и работа у стражников была до самого утра.

Всю дорогу до широкого моста, построенного из камня, который маги пропитали магией – для прочности, – лорд Хелинг думал о словах мага насчет загадочного убийства, и на душе скребли кошки.

Ну не могли же из-за какого-то там франта, пусть он хоть трижды любовник королевы, принца или еще кого-то, поднять такой кипиш. Здесь явно что-то не то. А что если это кто-то из доверенных лиц короля? Тогда это наводит на мысль.

Если первому покушению на свою жизнь паладин был немного удивлен, то предательство Кландена – тем более после предупреждения Нура – воспринялось как-то обыденно.

А что если и сам лорд Нур – предатель? Что если и первое нападение, и письмо, и сам Кланден, и нападение в замке были изощренным планом покушения на жизнь лорда Хелинга?

Вот только зачем? На кой кому-то его смерть, да и тем более сектантам? Ведь он никогда особо не занимался культистами… А что если на паладинов устроили охоту?.. Нужно быстрее к Пирсам. Узнать, кого же убили на самом деле и из-за чего весь этот сыр-бор в столице.

Каменная арка, перекинутая через широкую полосу реки, была прекрасно освещена зависшими в воздухе фонарями. Но даже волшебный свет не мог пробиться сквозь водную толщу, сейчас темную и непроглядную, словно завеса тьмы.

Над водой не чувствовалось даже малейшего дуновения ночного ветерка, и цокот копыт, разлетавшийся во все стороны, показался Рэйнагу не тише колоколов в воскресное утро. От фигуры одинокого всадника в разные стороны падали тени – будто призрачная свита, сопровождали они рыцаря до самого последнего фонаря, за которым, как за невидимой чертой, начиналась настоящая ночь. Темная и страшная, с прячущимися за углами ночными убийцами и ворами или еще хуже – демонами.

Оказавшись на территории Пирсов, воин тут же сбавил ход, юркнул в ближайшую улочку, и в нос тотчас ударил стойкий смрад свежих испражнений. Рэйнаг скривился и зажал нос рукой, однако двигаться с места не спешил. Хоть ночь была безоблачной и месяц со своей звездной свитой усердно трудился, освещая все вокруг, насколько хватало сил, – после светлой аллеи, в которую превратили мост, глазам нужно было привыкнуть к темноте, внезапно набросившейся с аппетитом голодного хищника.

Когда глаза смогли различить оббитую до кирпича стену напротив и груды мусора, а также вонючий ручеек, уходивший вглубь улочки, в котором умудрялись отражаться небесные светляки, лорд Хелинг сдвинулся с места.

Пирсы он знал как свои пять пальцев. И самое главное, что проехать ему осталось совсем немного. Пропетляв несколько минут по смрадным закоулкам, где, зарывшись в мусоре, видели сладкие сны о хорошей жизни бездомные, паладин наконец выехал на улицу Инквизиторов – главную улицу квартала, на которой лет эдак двести назад тогдашние инквизиторы повесили несколько десятков «еретиков». Но те времена давно прошли, канули в бездну, а всего полстолетия назад святую инквизицию и отцов-экзекуторов сменили Несущие Свет. Вместе с исчезновением славной инквизиции поубавилось и самих еретиков, однако чернокнижников оттого меньше не стало. Уж больно алчным был человеческий мозг до запретных знаний, которые даровалибессмертие и силу.

Недосмотрели. Упустили. Вот вам и Братство Черных Дней появилось. Напасть, с которой не могут справиться до сих пор…

Оказавшись в конце улицы, которая упиралась в развилку, паладин свернул направо и неспешным шагом двинулся вдоль стен обветшалых зданий. Здесь еще издали всадник впервые заприметил людей и сильнее закутался в плащ – кто бы это ни были, не стоит провоцировать их доспехами с крестом. В Пирсах никто никого не любит. В людях здесь ищут только личную выгоду, а после убивают, это как минимум.

Одинокий всадник не вызвал у странных типов никакого интереса – выставленная напоказ рукоять меча и латная перчатка оказались более чем красноречивым намеком.

Проехав спокойно почти в конец улицы, заканчивавшейся тупиком, воин вновь свернул в лабиринт узких закоулков, пустынных и зловещих. За очередным изгибом дороги всадник остановил коня, оказавшись у ничем не приметной двери и пары окон с наглухо заколоченными ставнями.

– Подожди-ка меня здесь, приятель! – Лорд Хелинг потрепал коня за холку и спешился.

Оглянувшись, нет ли кого поблизости, Рэйнаг достал из наплечной сумки ключ грубой работы и неслышным шагом подошел к створке. Сунул ключ в черный провал замочной скважины. Медленно провернул два раза – еле слышные щелчки молотом ударили по ушам. Еще раз убедившись, что кроме верного скакуна на дворе никого нет, воин ловким движением вызволил ключ из замка и прошмыгнул внутрь, плотно притворил за собой дверь.

Перед глазами встала непроглядная стена кромешного мрака. Воздух в помещении был тяжелым, спертым, словно здесь уже несколько дней не проветривалось.

Паладин замер на некоторое время, вспоминая. Когда необходимый маршрут был проложен в голове, он аккуратно принялся ступать по скрипучим доскам, не забывая при этом шарить рукой по стене.

Пять шагов вперед. Осторожно. Так. Первая дверь. Еще пять шажков. Лишь под ногами чего бы не попалось. Еще шаг. Так. Отлично. Поворот налево. И сразу ступени. Три шага вправо – оказаться у противоположной стены, где половицы почти не скрипят, выдавая присутствие ночного гостя. Пятнадцать ступеней. Лестничная площадка.

Ох ты ж! Треснула доска! Но паладин вовремя отпрянул назад. Застыл. Долго прислушивался. Кажется, пронесло. И снова вверх. Еще столько же ступеней позади. Опять узкий коридор, в котором уже имелось небольшое окно, завешенное дырявой замызганной тряпкой, но даже сквозь нее внутрь пробивался слабый свет. На миг задержавшись, чтоб привыкнуть к освещению, и теперь различая стены и самое главное – дверь напротив лестницы, воин двинулся вперед.

Заглянуть за угол. Никого. Надо перейти к следующей стене. Вот и нужная дверь. Даже на защелку не закрыта! Отлично. Прогт небось наклюкался любимой настойки и теперь дрыхнет без задних ног… Прислушавшись, Рэйнаг и вправду услышал мерное сопение, доносившееся из комнаты. Взявшись за холодную ручку, он осторожно толкнул створку внутрь. И тут удача повернулась к нему спиной! Прокрасться незамеченным больше и надеяться было нечего…

Протяжный жалостливый скрип давно не мазанных петель тут же разбудил хозяина комнаты.

– Кто здесь? – Прогт тотчас сорвался с постели и зажег лампадку, находившуюся у изголовья кровати, в руке у старика блеснула сталь ножа. – Кого черти принесли?!

– Спокойно! Это я! – Рэйнаг поднял безоружные руки ладонями вверх и зажмурился от внезапной вспышки света, который залил комнату. Он так и остался стоять на пороге.

– Кто «я»? Чего надобно? – Угрозы в тоне хозяина комнаты меньше не стало, даже напротив – прибавилось.

– Рэйнаг!

Вместо ответа старик шлепнулся на кровать и, бросив нож на подушку, принялся душиться смехом.

– Ну? Как я тебя? – раскрыл рот в беззубой ухмылке Прогт, и даже лорд Хелинг разрешил себе беглую улыбку.

Жилище старого жулика за несколько месяцев, пока паладина не было в городе, совсем не изменилось. Все та же скрипучая кровать с дряхлой тумбой у изголовья да шкаф с сорванными дверцами, внутри которого валялась груда какого-то тряпья, составляли жалкое убранство комнаты. Окно, расположенное против двери, было наглухо заколочено досками.

– Чего стоишь на пороге? Проходи, сынок. Да дверь притвори, а то мало ли…

Воин сделал все, как сказал старик, и уселся рядом с ним. Кровать тут же просела под немалым весом чуть ли не до самого пола.

– Конька-то своего предупредить следовало! – Жулик наставительно поднял вверх указательный палец. – Больше тебе не удастся сыграть злую шутку над бедным старым человеком!

– Какие шутки? – развел руками паладин. – Просто не хотел тревожить соседей твоих…

– Ну-ну. Ты просто так или по делу ко мне заскочил?

– Просто так. Тоже мне – раскатал губу! Конечно, по делу, – шутливо фыркнул рыцарь, поправляя плащ. – И раз уж слух тебе еще не изменяет, то я думаю, ты слыхал о последних происшествиях?

– Ты об этом убийстве? – тотчас догадался Прогт.

– Не буду спрашивать, как ты догадался.

– Почему же сразу: «догадался»? – передразнил паладина старик. – Вот ответь мне на один вопрос. На кой тебе после длительного отсутствия, стоило лишь попасть в город посреди ночи, и сразу лететь ко мне, вместо того чтоб отправиться домой, а? – Прогт самодовольно щелкнул пальцами и подскочил с постели, принялся вышагивать туда-сюда по небольшой комнатушке. – Итак, что ты уже успел узнать и что ты конкретно хочешь услышать от своего скромного слуги?

– Короче, ты знаешь, чьих рук это дело?

– Секта, – коротко бросил старый жулик.

– Мне нужны имена убийцы и жертвы! – с нажимом проговорил паладин. Рэйнагу не нравилось, когда Прогт, как только дело касалось чего-то серьезного, начинал паясничать.

– Да откуда ж мне знать? – вспылил в свою очередь старик. – Или ты думаешь, эти психи складывают списки новых членов своего гребаного братства, или как там они себя называют?! Насчет жертвы вообще ничего сказать не смогу – дворянчик какой-то…

– Ладно! Тише! Остынь! – примирительно заговорил воин.

– Заброшенное здание на углу Рыбацкой и Тихой. Там когда-то трактир был, только названия его не припомню…

– Я понял, где это! – вскочил с кровати лорд Хелинг.

– Ну раз понял, тогда проваливай и дай поспать честному человеку как положено! – Старик тут же с ловкостью молодого запрыгнул в кровать и укрылся с головой грязным одеялом. – И свет потуши!

Рэйнаг лишь усмехнулся в ответ, достал из наплечной сумки небольшой мешочек и швырнул на тумбу. В комнате тотчас звякнуло.

– Это еще что? – словно пес, учуял золото Прогт. – Мне не нужны подачки!

– Это за информацию, – сказал привычную фразу лорд Хелинг и потушил лампадку. Подождал, пока зрение снова привыкнет к обступившей темноте, и твердым шагом двинулся на выход.

– Соседей мне не разбуди! – послышался вдогонку глухой окрик из-под одеяла.

– Угу, конечно, разбудишь этих пьяниц, – проворчал себе под нос паладин и сбежал вниз. Без труда нашел нужное направление и уже через несколько секунд оказался на свежем воздухе (ну, не совсем свежем). Вдохнул полной грудью.

Верный четвероногий друг находился там же, где его оставил человек. Лорд Хелинг погладил коня и уже поставил ногу в стремя, как со стороны донесся странный шорох.

Рэйнаг среагировал инстинктивно. Подсел. Развернулся вполоборота. Левая рука уже сжимала обратным хватом кинжал. Перехватив пролетевшую руку убийцы, свободной рукой паладин вонзил нож ему в шею.

Второй душегуб был уже на подходе, но… короткий взмах руки – и нож засел в груди убийцы по самую рукоять, отшвырнул его назад.

Из-за спины послышался топот еще нескольких пар ног. Рыцарь со свистом высвободил из ножен меч, обернулся к новым врагам. Убийц было трое, и эти не показались ему столь опрометчивыми, как их погибшие подельники. Понимая, что эффект неожиданности не сработал, они остановились на безопасном расстоянии. Приняв стойки, стали медленно сближаться, одновременно.

Рэйнаг только начал гадать, что именно стоит предпринять: защищаться или атаковать? Но с кого начать?.. Дальнейшее произошло в доли секунды.

Три коротких свистящих звука – и мертвые убийцы валятся наземь. Все. А из груди у каждого из них скромно выглядывают окровавленные наконечники стрел.

Немного подумав, воин забросил меч в ножны и как можно дружелюбнее кинул в темень:

– Кто ты, друг?

– Уверен, что друг? – тотчас раздалось из темноты, однако как паладин ни старался, разглядеть собеседника не получалось.

– Думаю, если б ты был мне врагом – я был бы уже мертв! – возразил на ответный вопрос воин и принял расслабленную позу, показывая всем своим видом, что ничего не замышляет.

– Ты прав, человек. – Фигура в темном плаще отделилась от стены неподалеку.

Как только просторный капюшон слетел с головы, Рэйнаг сразу узнал эльфа, который уже один раз спас ему жизнь.

– Не знаю, что тебе нужно, но я вновь в долгу перед тобой, эльф! – серьезно сказал лорд Хелинг.

– Не нужно пафосных речей, уважаемый лорд, – усмехнулся остроухий. – Однако я запомню твои слова, возможно, ты и вправду сможешь мне пригодиться.

– Позволь тогда спросить, что ты здесь делаешь, уважаемый?

– То же, что и ты. Ты ведь искал пресловутого убийцу, которому удалось поднять на уши всю столицу?

– Допустим, – не стал отвечать прямо Рэйнаг.

– Тогда можешь спокойно отправляться домой. Я уже обо всем позаботился, – буднично проговорил эльф, позволив себе даже любезную улыбку, хотя голубые глаза оставались напряженными.

– И кто же это был?

– Одержимый, – последовал короткий и даже немного удивительный ответ.

– Одержимый? В Гозинлоре? – В услышанное с трудом верилось.

– Неужели ты до сих пор думаешь, что маги и Несущие Свет остаются такими же всесильными, как… ну хотя бы, скажем, лет двадцать назад? Если б это было так, то культистов этих со всех их братством задавили бы еще в самом зародыше! – с ненавистью ответил на собственный вопрос житель лесов.

– Может, ты знаешь тогда, кто был жертвой? – прищурился рыцарь.

– Я этим не интересовался, если честно. Мне нужен был убийца, а не цель. Если не веришь, что это был действительно одержимый, отправляйся по адресу, который дал старик. Но это будет пустой тратой времени. – С этими словами эльф повернулся к лорду Хелингу спиной и, сделав несколько неслышных шагов, растворился в темноте тесной улочки.