- Позвольте представить вас э-э-э… друг другу, - сказал Действительный Тайный Советник Кускрайд, - это ваш подопечный, господин Людвиг, и обращаться к нему следует именно так… Людвиг, это ваш, - поверьте, весьма компетентный, - наставник во всём, что касается машины, господин Окулиничич, и это настоящее имя.

Окулиничич, замечательно красивый чернобородый атлет около пятидесяти лет, чуть поклонившись, пожал Дубтаху руку своей длиннопалой, мягкой ладонью, и низким, глухим голосом представился:

- Добротан.

Добротан Окулиничич! Всё одно как, поручкавшись с незнакомцем, получить прямо в лоб, на полном серьёзе: "Юрга- змееборец" - или, к примеру: "Фульгар Завоеватель"… Сын збана Млашко Окулиничича, эмигрировавшего из Империи после разгрома Згорского Восстания, последнего, трагически-нелепого аккорда Океанской Войны. Добротан был тёмной легендой в самолётостроительных кругах Конфедерации. Говорили, что эмигрант сын эмигранта сменил на посту главного конструктора корпорации "Оржинталь" самого Амадеуса Оржинталя и далеко его превзошёл. Контрольным пакетом акций "Оржинталя" владело правительство Конфедерации, и оттого корпорация иной раз по пять, семь, десять лет позволяла себе быть убыточной, чтобы потом в два - три контракта принести двухсотпроцентную прибыль. Концептуальные, породившие потом целые семейства разнообразнейших вариантов и модификаций, О- 4 "Оум", О-8 "Орунт", О-12 "Оззер" - и кто там знает что ещё, были разработками Окулиничича, только его заслугой, а не великого предшественника и основоположника. Говорили, что так называемая "Медуза" в значительной мере была слепком с его стиля и способа мышления. Правда, Дубтаху никто так и не смог толком сказать, что же такое, в конце концов, "Медуза"… Говорили, что предлагаемая бывшим эмигрантом аэродинамика требует втрое меньше экспериментальной доводки, нежели а-концепции других конструкторов. Говорили, что услыхав про какой-нибудь вновь открытый физический эффект он чувствовал его истинность во-первых, и применимость его в авиа- или двигателестроении во-вторых. Говорили, - а человеку понимающему в это просто невозможно поверить, - двигателистом он был ничуть не худшим, нежели собственно авиаконструктором. Сам Окулиничич неизменно держался в тени, хотя, по слухам, утверждал в последнее время, что практически перестал заниматься собственно конструкторской деятельностью… А он, оказывается вот каков: редкая проседь в антрацитовых густейших волосах, смуглая кожа, огненные глаза на продолговатом лице. Яркий народ - диняки…

- Людвиг, я настоятельно рекомендую вам немедленно закрыть рот… Спасибо… Так вот, господа, время у нас весьма ограничено, и поэтому прошу правильно понять моё пожелание ни в коем случае не тратить его зря.

- Думаю, это в наших обоюдных интересах… Прошу следовать за мной, господин Людвиг.

Пройдя метров десять по глухому коридору, стены и потолки которого одинаково покрывал шершавый серый пластик, они подошли к слегка выпуклой двери с узкой щелью посередине и небольшим табло приблизительно на уране Дубтахова лица. Окулиничич достал из нагрудного кармана комбинезона нечто, весьма напоминающее обычную кредитную карточку. Сначала на табло ярко вспыхнула надпись:"М- 1", подержавшись некоторое время - погасла, и её место заняла новая, ярко- золотистая: "Внимание сопровождающей персоне! Удостоверьтесь, что лицо, воспользовавшееся пропуском действительно является…". Конструктор рассерженно фыркнул и замахнулся на дверь кулаком:

- Я тебе, конский ливер, удостоверюсь! Открывай скорей!

Погорев с полминуты, надпись погасла, и дверь медленно отодвинулась в сторону.

- У- у, чёртово старьё!!! Проходите…

- А почему бы тогда, - чуть помедлив, спросил Дубтах, - не заменить на что-нибудь посовременнее?

- А смысл какой? О-анализатор или дистанционный иридосканнер ещё противнее… А главное - всё это вовсе ни к чему; вот сам скажи, - мыслимо пробраться сюда кому-нибудь постороннему?

Это - да. Помимо охраны, системы координатного доступа и распознающих механизмов всякого рода, искатель приключений здесь попросту заблудился бы, рискуя проблуждать с полгода, да так ничего и не доспеть… Открывшееся перед ними помещение являло в плане квадрат площадью метров в шестьсот. Посередине помещения виднелось прямоугольное возвышение матового стекла и высотой сантиметров в пятнадцать. В дальнем левом углу располагался невысокий полукруглый пульт, почти отгородивший этот угол. Там располагалось и кресло, обращённое к пульту и центру зала. Постояв несколько секунд, конструктор прищурился и направился прямиком туда, сказав по дороге:

- Слушай, притащи- ка туда еще одно кресло…

Когда задание было выполнено, игра на клавиатуре была уже в полном разгаре. В небольшой прозрачный выступ пульта выкатился тёмный шар около пятнадцати сантиметров в диаметре. Раздалось какое- то урчащее жужжание, и шар завис в воздухе, дрожа и неистово вращаясь, медленно налился светом и вспыхнул множеством ярчайших световых пятен, постоянно меняющих форму и оттенок. Вглядевшись в возникшую на небольшом дисплее строчку знаков, хозяин снова прищурился и коснулся ещё одной клавиши. Над стеклянным возвышением медленно проявилось, словно сгустившись из воздуха, стало непрозрачным и, наконец, вполне реальным тулово незнакомого Дубтаху самолёта. Сейчас, не виси машина так вот, без затей, в воздухе, было бы совершенно невозможно поверить, что это только изображение, а не реальный, вполне твёрдый и ощутимый аппарат.

- Изображение в масштабе 2:3. Как видите, приблизительно машину можно охарактеризовать, как истребитель-бомбардировщик. Если быть более точным, это боевая машина, приспособленная для ведения боевых операций в условиях максимальной скрытности. Широкое тиражирование в ближайшие годы вне возникновения чрезвычайных обстоятельств не предполагается. Аэродинамика в той мере, в которой это не зависит от использования новых принципов, осталась, в общем, традиционной, хотя отличия, связанные с иным типом двигателя, исчезновением запаса традиционного топлива и тому подобными обстоятельствами, безусловно, есть. Это видно невооружённым глазом. С другой стороны, если понятие "нестабильная аэродинамика" вам, безусловно, известно, то серийную машину с так называемой "активной аэродинамикой" вы видите впервые. Корпус самолёта покрыт бездефектным монокристаллическим слоем особого состава, который и обеспечивает активное перемещение набегающего потока в тонком слое. Фактически это сводится к кажущемуся исчезновению сопротивления газовой среды для скоростей вплоть до значений 1,85М…

Дубтах протёр глаза и незаметно изо всех сил ущипнул себя за ногу, да бы убедиться, что всё это не сон: следовало так понимать, что при меньших скоростях самолёт даже при выключенных двигателях способен проскользить неограниченно долго. Изображение над стеклянным возвышением плавно перевернулось через крыло, став видимым "плашмя". Обшивка стала прозрачной, сделав видимой гондолу двигателя.

"… установлен двигатель "АДВ- 3", справедливо относимый к реактивным двигателям "гибридного" устройства, поскольку, как видите, - тут корпус двигателя тоже стал прозрачным, - здесь ещё, к сожалению, расположено устройство, играющее роль вспомогательного вентилятора, обеспечивающего адекватное перемещение газовой смеси, содержащей диссоциированные молекулы, в ассоциационную камеру КА- 4. В модели следующего поколения, как мы надеемся, удастся полностью избежать введения в конструкцию каких- либо движущихся механических частей, ограничившись исключительно только работой активных квантовых поверхностей…"

Ай-яй-яй… гибридный, понимаешь ли. "К сожалению". Экая незадача, и как это они только так опростоволосились? Нет, всё- таки - сон. То, что излагает уважаемый конструктор, - суть не очень научная фантастика весьма даже среднего пошиба. Для того, чтобы, - во сне, разумеется, - убедиться, что какая- либо оч- чень убедительно излагаемая умность есть бред и невнятица, обычно бывает достаточно попытаться хорошенько вникнуть, - и тут же увидишь, что сам себе ничего кардинально- нового не сообщишь. Согласно этому рецепту, он прислушался и, соответственно, получил:

"Другой характерной особенностью данной модели является относительно крайне незначительное использование в конструкции машины металлических элементов. Обшивка и несущие элементы конструкции практически полностью состоят из особого рода бериллий- алюминиевого силиката монокристаллического строения, образующего, в данном случае, подобие тонкого волокна, уложенного в пространственную решётку, упорядоченную по псевдофрактальному принципу, функция, порождающая псевдофрактал… впрочем, это неважно. Такого рода укладка структурной нити с упорядоченно- вырожденными зонами в самой её структуре обеспечивает крайне высокую упругость материала. Дополнительную прочность на разрыв обеспечивает идущая в противофазе при соотношении по массе 1:20 бездефектная алмазная нить. Наряду с активной поверхностью такого рода внутренняя расчленённость материала резко уменьшает заметность материала для всех известных, проектируемых и мыслимых радиолокаторов. Грубо говоря, - материал большую часть энергии поглощает, расходуя во внутренних рефлексах, большую, по сравнению с металлом, пропускает, и большую - преобразует на поверхности… Как видите, решая более общие задачи, мы разрешили и важнейшую частность, трудно поддававшуюся решению "в лоб"… Я понятно говорю?

Дубтах тихонько вздохнул:

- Не очень. Но это, уверяю вас, не ваша вина. Не обращайте внимания, со временем я обязательно всё пойму и всё выучу. Мне удобнее - по частям и основательно. Согласитесь, что эта машина похожа на все предыдущие только с виду. Согласитесь, что здесь столько серьёзнейшей фундаментальной науки, никому в народе не известной, что даже в общих чертах понять всё сразу совершенно невозможно…

- Хорошо. Но, может быть, у вас есть вопросы?

- Примерно семьсот для начала. Я никогда, например, не видел такого оборудования; надо понимать - это терминал суперкомпьютера?

- Точнее - комплекса суперкомпьютеров. Относится к категории "субпетафлопов". Это когда сотри триллионов операций в секунду. Два юхтских "Тайа - Ноор" и один "Соглашение", идеальный в качестве координирующего устройства.

- А это? - Дубтах показал на жужжащий шар.

- Внешний носитель информации. Сфера, расчленённая в ходе записи голографическими псевдоповерхностями. Уже устарело. Существует нечто подобное для жёсткого ультрафиолета. На выходе - то же самое для рентгеновских лучей, и при каждом такого рода шаге ёмкость возрастает примерно на порядок.

- ПЗУ для такого чудовища? Зачем?

- Весь объём такого рода информации содержать в запоминающих контурах нельзя из соображений секретности. Есть и ряд других соображений… Вы удовлетворены?

- Ужас!

- Сказано не по существу, но, по-моему, от чистого сердца. Это подкупает. Ещё что-нибудь?

- Вы не сказали, - или я не понял… Источник энергии у самолёта?

- Накопители на высокотемпературных сверхпроводниках. Полная ёмкость соответствует… э- э- э… приблизительно энергии сорока тонн керосина. И это - умно приложенная энергия, расходуемая самым эффективным способом.

- Оружие?

- Тут я, к сожалению, не эксперт. Но, думаю, вы и здесь можете столкнуться с новинками.

- Да уж… Даже подумать страшно.

- О нет, тут всё более традиционно. Точнее - в большей мере находится в русле традиции… за редким исключением. Те же пушки, те же ракеты, те же бомбы.

- Ага. Те же крылья, тоже фюзеляж, тоже двигатель… Мою подготовку вы координируете?

- Нет. Я отношусь, скорее, к координируемым, - он быстро пробежался по клавишам, изображение самолёта, словно лопнув, исчезло, а из середины голопроектора поднялась, зависнув неподвижно в двадцати сантиметрах от стеклянной поверхности, объёмное изображение человека, - находясь здесь вы во время учёбы будете находиться в полном распоряжении этого господина… Бывший сержант бригады, воспитатель категории "элита", заместитель директора Высшей Пилотажной школы объединения "Зенит" по учебной работе Сетан Ланн Койбре. Весьма соответствующий своей должности господин…

- Как- то вы о нём без особой симпатии.

- Я без особой симпатии к сержантам вообще. Поверьте, это ни в коей мере не умаляет моего глубочайшего, искреннего уважения к господину Койбре. Увидите всё сами.

- А нельзя как- нибудь… вообще без сержантов? Я буду очень-очень стараться, чесс слово…

Конструктор мягко улыбнулся:

- Не сомневаюсь. Беда в том, что вы просто не представляете себе, что такое "очень-очень стараться". Это вообще мало распространённое знание, и без особой нужды среди обывателей не распространяется. Так что без сержанта всё-таки не обойтись. Тем более, что, обучаясь по особой программе, вы часть занятий будете проводить всё-таки в группе… А сейчас - до свидания. Нас обоих ждут.

За сим последовал очередной аккорд на пульте и дверь отодвинулась. За ней ждал, не входя и заложив руки за спину, высокий сухощавый человек в светло-сером комбинезоне без знаков различия. Так Дубтах впервые предстал перед поистине светлыми очами Сетана Л.Койбре. За спиной угодившего с тяжёлым, мягким звуком сомкнулась массивная дверь и они остались с глазу на глаз.