Выбрав себе в качестве задания - уничтожение верфи на Студном Бреге, в Империи, в качестве противников - элитные "крылья" ВВС, ПВО и ВМФ Его Императорского Величества, средством - очень, помнится, новый в то время"О-12фе", где "ф" - обозначало "флот", а "е" - соответственно, пятую модификацию, с остроумным набором бомб и ракет в контейнерах и на подвеске, Дубтах Р. Айодибентах отправился в полёт. За год такого рода не то, чтобы запретных, но, скажем, малодоступных развлечений у него выработался свой стиль и почерк: он не отвлекался от выполнения задания, по мере возможности не ввязывался в бои и разрешал себе отступить, ежели возвращение становилось более, чем просто проблематичным. По некоторым признакам тренажёр напоминал его любимую в прошлом игру, только вот обслуживался "мельницей" превосходящей её по быстродействию в пятьсот, а по ШСП - так даже в две тысячи раз. Это количество, надо сказать, давало совсем иное качество, вне маневра - так всё вообще было как взаправду, - не отличишь. Само собой, тренажёры, обладавшие ещё и "кинэстетической" обратной связью, где тебя и трясло, и прижимало, и поворачивало вниз головой, - только хребет не ломало при катапультировании, - были для него вовсе недоступны, их и было-то всего пять штук на всю школу, а представляли они из себя огромные, сложные, массивные и очень, очень дорогие устройства. Но за неимением гербовой… Двигатель, газ… Под нарастающий в наушниках звенящий вой легла под шасси, всё стремительнее побежала назад и оборвалась палуба, и не какая-нибудь там… из неонового света, а очень даже реальная, со всеми подробностями, заслуженная палуба заслуженного авианосца "Нананн". Говорят, её закодировали во всех подробностях тогда, лет шесть назад, после модернизации корабля. Закрылки, шасси… Ух- х… Со своеобразной, только ему присущей рисковостью он оставил один из комплектов ракет "воздух-воздух" ради дополнительного бака горючего: и люди, и приборы, и сама Суть Вещей созданы так, чтобы реагировать не на обстановку саму по себе, а скорее на её изменение. Он шёл на высоте в тысячу пятьсот, почти параллельно берегу, не входя в воздушное пространство, а индикатор непрерывно звенел от работы радаров, коих было натыкано на этом страшном берегу великое множество. Радар радару - рознь, и отыскав место, где не было, по крайней мере, проклятых "гребешков", он повернул едва заметно мористее, выпустил "тень", чтобы она следовала вместо него этим курсом, оставил напарника, с которым они до этого момента двигались совсем рядом, будто скованные одной цепью, резко снизился и под столь же острым углом пересёк береговую линию."О-12"простой, хороший, без фокусов самолёт, настоящее солдатское оружие. Патрульное звено: три "Гржим 777мп" как раз сменилось и было, по данным спутника, километрах в четырехстах. Поэтому - нагло, на полной скорости, но и держа свой прямой, как стрела, курс чуть в стороне от цели, на высоте малой, но не совсем, чтобы не ползти. Верфь окружена четырьмя "гребешками" - это радары такие, и очень цепкие. Запрос. Игнорируем. Ещё запрос. Не обращаем внимания, всё равно систему "свой-чужой" подделать совершенно невозможно. Звякают характерные, иррегулярные, с разными интервалами импульсы с сопряжённых антенн "гребешка": Дубтах поневоле сжал зубы, будто ему и впрямь что-то угрожало, в голове неотвязно, под аккомпанемент двигателя крутилось: "стиснуть з-зубы, да терпеть…" - и он терпел. Сменное звено уверенно двигалось туда, где он будет через некоторое время, с маленького аэродрома во-от за этой, - глянем на карту, - сопочкой подняли ещё две тройки, интересно, - кого именно? Мать честная - "Гржим - 888". Это такие тяжёлые перехватчики, довольно неуклюжие, но с огромной скоростью, жуткой электроникой и преобильным запасом оружия в богатом ассортименте… Звонкий голос в наушниках пролаял на паалти, с чудовищным акцентом: "Ты кто? Садись на аэродром. Иначе буду стрелять." Пока игнорируем, а стрелять ты будешь, куда денешься, - но потом. На его частоте раздался многоголосый говор, а один из голосов, - уже другой, - обратился прямо к нему:

- Приказываю лечь на курс Р - 117 дробь 30 и садиться на аэродром…

Не отвечаем. Ага, ракета… Ну наконец-то. Интересно, - что за мудак выпустил? Опять голос:

- Вы нарушили воздушное пространство Империи, отказ выполнять приказы влечет за собой немедленное…

Это уже теплее, этот голос он узнал, не зря зубрил в фонотеке разведотдела, этому он ответил, на динь-толке, одном из южных диалектов Империи.

- Вы что там, с ума посходили, а? Роман, убери своих придурков, это я лечу…

Оппоненты его как-то враз замолкли, а потом давешний голос спросил уже снекоторой неуверенностью:

- Митко, ты?

- Нет, настоятель Ордена Красных Клобуков!!! Чего … спрашиваешь!?

Как раз в этот момент какой-то стамесконос, - а как без стамесконоса даже и в элитных "крыльях"? - уравнял свою скорость с его и завис чуть ли ни на расстоянии вытянутой руки, после чего, видимо, разинул рот, вслушиваясь в приятельскую беседу любимого командира с незнакомцем из явного "О - двенадцатого". За похвальное своё терпение он получил пушечную очередь прямо в кабину и посему ничего не успел даже вякнуть по радио. Дубтах меж тем продолжил:

- Роман, тут какая- то тварь по мне палит, я сверну от греха…

Тут он и впрямь свернул - вправо - вниз - чуть вперёд с креном. И тут же в наушниках послышался ещё более начальственный голос, изъяснявшийся почти исключительно в терминах циничнейшей Имперской брани:

- Мужики, он нам … в уши … !!! Этот … сбил какого-то … из третьей! Лексо, Данияль - прижмите его к земле, … его так! Я сам его … ! Слышь ты, … вонючий? Очень умным себя считаешь!? Только учти, садиться тебе уже поздно, теперь мы хотим видеть твои жареные в керосине потроха!!!

Дубтах меж тем выпустил противорадарную ракету в ближайшую из СА "гребешка", и теперь почти пикировал, набирая скорость, поскольку озлобленная "элита" со всем присущим ей мастерством и старанием выпустила в него целую тучу ракет, только было это поздновато… И ещё две - с земли! И ещё - звено с аэродрома - да к нему, рабу божьему! Да ещё вдруг как- то совсем рядом оказались, - видимо, поднятые с корабля, - три устаревших С - 8 "Сив", и было это, само по себе, парадоксальным образом неплохо. Пользуясь облаками и преимуществом в маневренности он затесался между двумя С - 8, а когда они увидели его в радарах и начали кутерьму без прямой видимости, он в эту кутерьму включился и помалкивал. Зато они уж ругались и за себя, и за него, пока давешний матершинник вдруг не навёл дисциплину в один резкий окрик. А потом вдруг запел дешифратор, и он увидал вместо одного из экранов внешнего обзора приятную картинку, переданную ему напарником через спутник: горящая электростанция, горящая подстанция, намертво заклиненные чудовищные ворота, - три пятисоткилограммовки в специсполнениии сделали своё дело. Он резко набрал высоту и, развернувшись под острым углом, ринулся наутёк. Догоняйте теперь… Ещё на подлёте к авианосцу он узнал, что в напарника, от которого он столь старательно отвлекал внимание врага, попала ракета "земля-воздух" и что тот, скорее всего, погиб. Услыхав эту весть он ощутил вдруг неподдельную скорбь; как же это? Такой хороший парень… И услыхал за спиной жиденький, неуверенный какой-то, чуть заискивающий голос:

- Хорошо летаешь…

- А!?

Он в досаде содрал с головы наушники, разом приходя в себя. Позади него стоял среднего роста пухлощёкий господин в чёрном костюме и жёлтой рубашке с тёмно-зелёном галстуком. Взгляд небольших, с нездоровым каким-то блеском глазок тоже казался несколько неуверенным, или так только казалось из-за мешковатых отёков под нижними веками. Был господин не лыс, а как-то редковолос, и в руке держал "инструктор" - специальное переговорное устройство, - впрочем, без него Дубтах и вовсе не услыхал бы незнакомца, так как был в наушниках, когда тот обратился к нему. Поняв, что пролетает мимо авианосца, он с досадой нажал кнопку "EX" экстренного выхода из про граммы.

- Увлечение, - он развёл руками, чувствуя, что его заносит, - можно сказать, - пагубная страсть. - И, помолчав, продолжил. - Чем обязан вашему лестному вниманию? Это э- э- э… ваше любимое место?

- Да нет, - слабо улыбаясь, проговорил господин, - я, к сожалению, отношусь, скорее, к категории зрителей…

- В таком случае, - вы только поймите меня правильно, - с кем имею честь?

- Лугайд Ш.Кускрайд, если позволите…

Дубтах ласково покивал, а потом, после тщательно выдержанной, но исключительно неприятной паузы, во время которой он внимательно изучал затесавшийся между монументальных щёк носишко господина, осведомился:

- А Ш., - простите меня?

- Шалма…

- Надо же! Я почему-то так и думал… Так вот, дорогой мой Лугайд… Шалма, ежели вы не претендуете на это место, то я был бы вам чрезвычайно, до предела признателен, если бы в дальнейшем ваше внимание проявлялось бы по возможности молчаливо. И, лучше всего, - издали. Собеседник его совсем стушевался, а Дубтах повернулся к центру полусферического экрана, натягивая попутно наушники. Ещё до того, как он вполне проделал это, за спиной его обозначилось некое шевеление, на которое он твёрдо решил не обращать внимание. И тогда в наушниках его послышался совсем другой, ровный и скучноватый голос явного практика, причём с большим и весьма специфическим жизненным опытом. Это чувствовалась сразу, спиной.

- Парень, ты отнимаешь время у занятых, усталых и очень серьёзных людей. Поэтому ты прямо сейчас прекратишь выделываться и пойдёшь с нами… Ну-ка - долой наушники! Пока я тебе их с башкой не оторвал…

Ну что ж… Ежели уж так вежливо, проникновенно просят… Он аккуратно отключил тренажёр, неторопливо, со вкусом положил наушники рядом с собой и, прищурившись, обернулся. Вопрос относительно мордобоя к этому моменту был им решён вполне однозначно. Однако, обернувшись, он передумал: рядом с луноликим стояли двое в форме офицеров ВВС, причем оба были ряженые. Здоровенные такие лбы с твердокаменными фигурами и словно из камня тёсанными серыми мордами. Один из них, со ртом, напоминающим смотровую щель некоего бронированного экипажа, держал в здоровенной лапе "инструктор". Против этой пары шансов у него не было. Более того, - у него не было бы шансов и против любого из них, на выбор, но фасона не следовало терять во всяком случае.

- А в чём дело-то, ребятки?

- А это мы тебе сейчас, - ласковенько проговорил тот, что был с "инструктором", - подробненько объясним… Всё враз поймёшь и надолго запомнишь…

- Не надо, Лер, - слабо проблеял пухлощёкий, - юноша может нас совершенно неправильно истолковать.

- А чего он хамит- то, шеф? Кто он такой, чтобы хамить?!

- Тебе, кажется, уже сказали заткнуться, - проговорил Лугайд Шалма Кускрайд, - так выполняй. Видите ли, господин Айодибентах, вы настоятельно приглашаетесь для э-э-э… продолжения знакомства и беседы по весьма важному вопросу государственного значения вот по этому адресу… он протянул Дубтаху карточку из плотной жёлтой бумаги, - завтра. Семь часов вечера вас устроит?

- Меня нисколько не устроит.

- Не смею настаивать, но… на вашем месте я бы девять раз подумал, прежде чем отказываться.

Ну, это бы он и сам как- нибудь догадался. Наслышан, весьма наслышан об этом ведомстве… ведомствах? Дело выходило простое, хотя и достаточно противное: ежели бы считали в чём-то замешанном, то не стали бы назначать свидание на завтра. Остаётся одно - вербуют в осведомители (ай-яй-яй… каким же, однако, наглым, глупым, поверхностным, амбициозным, ни хрена не знающим щенком был он каких-то девять лет тому назад!). И он состроил страшно серьёзную, отчасти даже скорбно-торжественную физиономию:

- Как же, как же… Интересы государства и Великого Общества… Нешто мы не понимаем…