Высоко-высоко по небу ветер гонит быстрые, нечастые облака, и оттого, как положено в такую погоду и в этот сезон, вода на гранях волн под солнцем блестит режущим алмазным отблеском. Над водой ветра нет: крупная, ленивая зыбь сама по себе поднимает- опускает лежащий в дрейфе корабль хорошей современной постройки. Судно напоминает не то лайнер, не то военный транспорт, но есть в нем некие черты, придающие ему некоторое сходство с плавбазой. Заказчик не поскупился: корпус выполнен из корозионностойкого титанового сплава с шестислойным покрытием из органических и неорганических полимеров. В каюте все окрашено в светлые, ровные, нежные тона, изящно и сильно скруглено. На стенах - несколько картин небольшого формата - и все. Больше никаких украшений. Смуглый человек в свободных белых одеждах был занят: он читал существующую всего лишь в трех экземплярах книгу Учителя, называвшуюся "Человеческое существо, как текст" и относившуюся к числу четырех Закрытых Книг. Впрочем, непосвященный ничего и не понял бы в строчках, состоящих из цветных пятен тысяч оттенков, порой - сливающихся, порой - образовывающих сложные узоры. И не только простой смертный, - пожалуй, перегорели бы электронные мозги криптоаналитического отдела любого штаба. Они не разобрались бы даже в принципах. Тихо, ненавязчиво прозвучал зуммер вызова. Во время его занятий? Значит, произошло что- то совсем уж невероятное и вовсе экстраординарное. Человек простер руку, преграждая путь лиловому лучу и спросил, глядя на световой зайчик, дрожащий на его ладони.

- Что случилось, брат мой?

- Посвященный, человек, поднявшийся на борт, желает тебя видеть.

- Он бедствовал?

- Нет, Посвященный.

- Правила наши, - проговорил он мягко, - не одобряют пребывания на корабле тех, кто не был призван или же приглашен.

В голосе молодого вахтенного из числа Стоящих на Пути чувствовалась явная растерянность:

- Тот, кто не призван и не приглашен, пришел с подводного корабля и угрожает применить оружие.

Это было совершенно неслыханно, но голос Посвященного, голос истинного руководителя "Шее Рун", размещенного на десятках кораблей и бесплодных островов в океане, откупленных у разных стран, остался неизменным, спокойным и мягким:

- Попроси его подождать. Я сейчас выйду.

С палубы, метрах в трехстах от корабля, был хорошо виден тускло отсвечивающий, прогонистый корпус подводной лодки вовсе неизвестной ему конструкции. Это был большой корабль, тупорылый, длиной метров девяносто. С пологого горба, отнесенного ближе к корме, щерилась двухорудийная башня. Жерла орудий не менее, чем стопятидесятимиллиметрового калибра, угрюмо кивали, - крупная зыбь заметно колебала корабль. И можно было не сомневаться, что тут имеются еще и торпеды, а может быть и противокорабельные ракеты… Хотя, - хватило бы и пушек.

На палубе, придерживая висящий на ремне пистолет-пулемет Люсинга, стоял невысокий, худощавый человек лет пятидесяти, одетый в короткий коричневый халат и свободные темные штаны. На голове - круглая, обтягивающая голову низкая шапчонка, на ногах, понятное дело, сандалии. Короче, - бензелеец в полный рост, как он есть.

- Что угодно, - Посвященный сложил руки перед собой, слегка наклоняясь вперед, - посетившего наше морское убежище?

- Так. Сразу говорю тебе, - обойдись без всяких там ваших штук… Знаю я вас.

- Мы никогда и никому не приносим вреда. Наше общение с теми, кто не призван и не приглашен, ограничено строго необходимым.

- А я говорю тебе, что знаю ваши фокусы! Учти, - мы предусмотрели все. Вплоть до того, что после беседы с тобой я на три недели удаляюсь от всех дел, а потом меня переведут на… На совсем другое место. И устроит тех, кто меня послал, только ваше полное согласие. Другой ответ просто не будет принят.

Так. А жаль. Похоже, что они и впрямь серьезно готовились. С первой же секунды, как только он увидел этого человека, Посвященный начал читать этого человека и порядком преуспел в этом. Несомненно, если бы это пошло на пользу, он столь же успешно сумел бы… убедить собеседника совершенно добровольно, от всей души помочь "Шее Рун", стать одним из десятков тысяч мирских помощников организации. Но ничего не выйдет. Тогда он слабо улыбнулся.

- Мы никогда и никому не отказывали в необходимой помощи.

- Вот и хорошо, святоша. Ваши корабли не являются территорией ни одного государства, и это очень нам нравится, и очень нас устраивает. Они пойдут на убежища для некоторых наших людей, - бензелеец захохотал, - которые… вроде вас, тоже хотят избежать слишком близкого общения с… С кое-какими очень греховными организациями. Кроме того, - ваши суда весьма пригодны для хранения и доставки некоторых товаров из одной точки международных вод в другие. А если не знать, какие это товары, то и совесть ваша будет чиста, и греха на вас никакого не будет.

- Может быть, вы слишком рассчитываете на нашу помощь?

- А у тебя, приятель, попросту нет никакого другого выхода. Если откажешься, мы просто-напросто начнем вас топить, и начнем сейчас, с твоего корабля. Если начнете крутить, - тоже начнем топить, только малость погодя. Защищаться вы не будете, потому что, значит, против веры, а поэтому будете слушаться. Ты же не хочешь, чтобы твои братья тонули, как слепые щенки в поганом ведре?

- Похоже, что у нас и впрямь нет выхода.

- Вот-вот. Я знал, что вы умный человек, даром, что Посвященный. Когда и чего, мы будем вам сообщать, - вот тут коды… Так что будь здоров и счастлив.

И он жилисто, ловко спустился по трапу в надувную шлюпку, болтавшуюся у борта. А Посвященный, вернувшись в свою каюту, минут десять раздумывал о случившемся, после чего связался со Знающим Путь, выполнявшим роль навигатора.

- Брат мой, душа моя жаждет как можно скорее обнять Посвященного Анслама на палубе этого судна… Заранее благодарю и прошу простить меня за то, что обеспокоил своими желаниями.

Через полчаса точное местонахождение того, кого он так жаждал прижать к своему сердцу, было выяснено, лифт поднял на палубу одну из трех находившихся на судне машин, и реактивный "Q-18" - "Збраг" покинул корабельную катапульту. Пилот, Стоящий На Пути Бренк воспользовался синхронными твердотопливными ускорителями, и машина круто ввернулась в небо, таща за собой две плотные струи белого дыма. Потом они оборвались, и самолет растаял в беспокойном небе этого дня.