Новость о том, что «Пеликан» стартовал в сторону Харона, пусть и кружным путем, вызвала подъем настроения у обитателей космической станции. Еще бы — через теперь уже считаные часы их станет больше, прибудет крионик-андроид, недостающее оборудование, и можно будет приступать к уникальному эксперименту по оживлению или, если хотите, «криореанимации палеокосмонавта». От такого словосочетания профессор Моран только крякал, Блумберг же не мог определить своего отношения к эксперименту, хоть и осознавал его значимость. С одной стороны, просто необходимо попытаться реанимировать космонавта, с другой, если последует неудача — другого шанса уже не будет не только у Айво, но и у землян и, скорее всего, у андроидов. То есть имеется всего одна попытка, и надо с первого раза попасть в «десятку». Тем не менее, невзирая на противоречивые чувства, которые беспокоили ученых, они занялись подготовкой лаборатории к эксперименту. Надо было проверить все досконально, чтобы во время реанимации свести к минимуму любые неожиданности. Сам опыт — сплошная нештатная ситуация. Незнакомым здесь было почти все — от технологии криореанимации до пациента.

Тем временем Кью и Вовка облачились в скафандры и приготовились к выходу на поверхность Харона, чтобы проверить и отрепетировать приземление «Пеликана». Кью скафандр тоже был нужен для поддержания приемлемой температуры работы мнемонических кристаллов, и чтобы не разрушилась внешняя, «человеческая» оболочка, которая хоть и была значительно прочней естественной органической, все-таки не была способна выдержать холод космического вакуума. В считаные секунды лифт доставил их на первый уровень от поверхности спутника. Ричи и Дефо остались хозяйничать на центральном пульте, и были постоянно на связи.

Выйдя из кабины, Вовка стал осматриваться в большом помещении. Противоположной стены он пока не увидел, а вот потолок вознесся над головой на высоту не менее тридцати метров. Блики фонарей высветили гладкую поверхность вверху.

— Это и есть тот ангар, о котором ты говорил, Кью? — спросил Прыгунов.

— Да. Этот блок был вмонтирован в систему станции Харон на всякий случай. Реально мы не ждали прибытия чьих-либо кораблей. Но в особенности на далеких базах ничто и никогда, как мы неоднократно убеждались, не бывает лишним. Вот и теперь — предусмотрительность окупилась сторицей, — ответил Кью.

Он подошел к стене и, найдя нужные кнопки, включил внутреннее освещение.

Зажглись лампы мягкого дневного света и высветили контуры ангара. Общий полезный объем «стартово-посадочного стола» был заметно меньше, чем на лунной базе Тихо. И это было понятно: земляне пользовались только и исключительно космическими кораблями, которые прибывали на станцию каждые час-полтора, тогда как андроиды использовали для передвижения в космосе телепорты.

Приглядевшись повнимательнее, Прыгунов с трудом, но все же увидел огромный, диаметром не менее восьмидесяти метров, слегка выступающий из пола поршень, который и служил той платформой, поднимающейся вровень с потолком и принимающей на себя звездолет, когда была открыта защитная диафрагма.

— Все готовы к тесту? — спросил Кью и, получив подтверждение от Дефо, привел в действие механизм.

Вовка задрал голову, хоть в скафандре это было не очень удобно, и с интересом приготовился наблюдать за происходящим.

Шесть лепестков защитной диафрагмы стали бесшумно расходиться от центра в стороны, открывая взору совершенно черное небо спутника, испещренное мириадами переливающихся звезд. Харон был лишен атмосферы, а его собственное альбедо, почти не отражающее слабые лучи бесконечно далекого Солнца, было настолько низким, что создавалась полная иллюзия нахождения в открытом космосе — ничто не мешало астрономическим наблюдениям. От разворачивающегося вида бездонного неба у Вовки захватило дух.

— Володя, заходим на платформу, — раздался в шлемофоне голос Кью и вернул Вовку к действительности.

Андроид уже стоял на большой круглой платформе. Едва Прыгунов взошел на нее, как поршень быстро пошел вверх, поднимая и его и робота к поверхности. Спустя несколько десятков секунд, одновременно с ушедшими в пазы лепестками диафрагмы, посадочная платформа поднялась на уровень поверхности и замерла. Вовка, подсвечивая себе фонариком, пригляделся к зазору и присвистнул: он составлял менее миллиметра! Какое там, щель была тоньше волоса и еле видна! Кью обратил внимание на то, что Вовка наклонился и внимательно разглядывает платформу.

— Да, Владимир, при необходимости, можно включить… впрочем, так и сделаем — проверять так проверять! Включаю режим герметичности. Дефо, как там внутри, давление повышается?

— Норма, утечек нет! — спустя несколько секунд ответил лейтенант.

Андроид сошел с платформы и потянул за собой Прыгунова, который послушно последовал за ним.

— Выключи свет и убери телеметрию с забрала шлема, не пожалеешь, — неожиданно попросил Кью, и Вовка погасил оба своих фонаря и полностью притушил информационное окно на стекле перед глазами.

Спустя минуту вакуумные присоски отсоединились, и поршень с посадочной платформой пошел вниз. Одновременно лепестки диафрагмы выдвинулись из пазов и заскользили навстречу друг другу, закрывая подземный космодром. Изнутри выплеснулось наружу немного оставшегося нестравленного воздуха, мгновенно превратившегося в снег и начавшего опускаться вниз серебряными переливающимися струйками. Когда лепестки полностью сдвинулись, скрыв последние отблески лучей внутренних ламп и искрящиеся хлопья замерзшего воздуха, андроид и Вовка оказались одни в кромешной темноте на поверхности крошечного ледяного Харона, на самой окраине Солнечной системы.

Вокруг двух маленьких фигур в скафандрах сгустилась первобытная мгла. Развернувшийся вид бездонного черного космоса, испещренного тут и там яркими бусинами и целыми плеядами звезд и разрезанного пополам белесой дымкой Млечного Пути, завораживал и непреодолимо тянул к себе. От зримой, почти осязаемой бесконечности кружилась голова. Так прошло минут десять. Наконец, Кью посчитал, что дал Вовке достаточно времени насмотреться на бриллиантовое небо с чернёной окантовкой, и легонько тронул его за плечо:

— Володя, пошли, нам еще облет удаленных объектов делать, ты не забыл?

— Да, Кью, конечно, — ответил Прыгунов и с сожалением включил брызнувший ослепительным ксеноном фонарь.

Вместе они подошли к выступающей из мерзлотной поверхности скале, и андроид протянул вперед руку. Часть скалы скользнула вбок, открывая широкое цилиндрическое углубление, в котором, освещаемый нашлемными фонарями астронавтов, виднелся легкий летательный аппарат, очень напоминающий земной байкфлаер. Подчиняясь неслышным приказам Кью, двухместная стреловидная торпеда с большим носовым обтекателем медленно поднялась над полом и, покачиваясь на гравикомпенсаторах, выплыла из ниши.

Кью занял место впереди, Вовка сзади. Сидеть было вполне удобно. Прыгунов, следуя указанию Кью, нашел разъем в корпусе и подсоединил специальным кабелем свой скафандр к электронике байкфлаера. Кью тронул рычаги управления, и аппарат быстро набрал высоту и двинулся в южном направлении, как успел считать показания приборов Вовка. Сама космическая база находилась в северном полушарии спутника, ближе к его полюсу.

За полтора часа они успели осмотреть и протестировать несколько автономных объектов, разнесенных от центральной части базы на несколько десятков километров. Среди них: оптико-цифровой центр космического наблюдения, резервный транспортный терминал с двумя законсервированными телепортами и дублирующий узел субкосмической связи. Убедившись, что все объекты в работоспособном состоянии, астронавты вернулись обратно.

Вовка отсоединил инфокабель и, спрыгнув с байкфлаера, медленно опустился на поверхность, лениво притянутый гравитацией Харона. Заведя байкфлаер обратно в нишу, они не стали лишний раз пользоваться посадочной платформой, а воспользовались обычным лифтом ДДЛ, вмонтированным в ту же скалу, и уже через несколько минут стягивали с себя скафандры рядом с центральным командным пунктом станции, где по-прежнему находились Ричард и Брайан.

«Скорее бы!» — невольно билась мысль в голове Блумберга. Сейчас он вышел из лаборатории и, примостившись на одном из откидных сидений в основном холле станции, просматривал записи своего МИППСа. Спустя несколько минут к нему присоединилась Хлоэ:

— Что-то я давно так не волновалась, как сейчас, Айво. А ты? — спросила она, присаживаясь рядом.

— Я не то чтобы волнуюсь, меня, скорее, угнетает неуверенность в успешном исходе всего нашего мероприятия. Нас всех будто нарочно ставят в такие условия, когда нам не остается выбора — мы вынуждены играть по правилам, которые не мы диктуем, а нам. У нас нет возможности выбора — кто-то выбирает за нас. У нас нет возможности для маневра — мы, похоже, в цейтноте! — начал загибать пальцы Айво, все больше и больше волнуясь. — И, самое главное, у нас нет права на ошибку! Хлоэ, ей-богу, я не удивлюсь, если оживший Объект доставит нам еще больше хлопот, чем мы имеем сейчас!

Внезапно они заметили, что рядом с ними стоят Ричард и Вовка.

— Ну, не преувеличивай, Айво, не преувеличивай, — постарался улыбнуться Сноу. — И не в такие еще переделки попадали!

— Ничего я не преувеличиваю! Человек, которого ставят последовательно все в более и более сложные, рамочно ограниченные условия, в конце концов вполне может принять совершенно неадекватное решение, конечно, в соответствии с устойчивостью своей психики и состоянием физического здоровья.

— Ну, Айво, мы же не одни. Кроме того, среди нас есть андроиды, а они мыслят не совсем как люди, по-другому, иначе, — не удержался и вклинился в разговор Вовка.

— Да-да, конечно… все верно вы говорите, все верно. Только то, с чем мы сейчас столкнулись, не влезает в привычные и довольно узкие пока еще рамки нашего понимания космической философии.

— Айво, вижу тебя, а слышу Дон Кимуру. Какая сейчас философия, брось! Мы сейчас…

— Ричи, тут не до смеха! Сам-то ты еще только позавчера на совещании в КОНОКОМе рот раскрывал от удивления, как рыба на берегу!

— Позавчера?.. — Ричард вдруг совершенно отчетливо осознал, что все началось со злосчастного звонка в пять часов утра, после его возвращения с Ригеля-4. Потом он направился в небоскреб «Сатурн» КОНОКОМа, был на совещании, «отличился» в погоне и ликвидации андроида Сиарту, слетал на Европу и вернулся, посетил клинику профессора Морана, прокатился на мономагге, участвовал в бою в клинике Клейна, потом Селена и, наконец, Харон. И все это уместилось в двое с небольшим суток! Чуть больше сорока восьми часов! А ему казалось, что прошло никак не меньше недели, а то и двух! Господи, как спрессовалось время!

— А действительно! — вслух удивился Вовка и толкнул в бок только что подошедшего Дефо. — Мы ведь на Садалсууде долбанулись тоже позавчера, а сколько всего уже произошло… Дела-а-а…

— Так, все-все-все! — поднял руки Ричард, увидев приближающихся к ним остальных членов группы. — По информации Кью, до прилета «Пеликана» осталось шесть-семь часов. Поэтому есть предложение — хорошенько подкрепиться и отдохнуть, нам предстоит сложный день. Андроиды…

— Мы не нуждаемся во сне, поэтому и подежурим, — закончил за него подошедший Виби.

Через сорок минут ученые и астронавты угомонились и разбрелись по крошечным каютам, в которых места и было только для койки и небольшого откидного столика. На переборке имелся терминал главного вычислителя станции в виде средних размеров трехмерного тактильного монитора.

Вовка вытянулся на узком жестком лежаке шириной чуть более полуметра и закрыл глаза. Почти сразу стал накатывать сон…

Вдруг всплыли в голове когда-то давным-давно прочитанные строки. Повеяло чем-то неуловимо знакомым, почти забытым, но оставшимся в смутных, полустертых детских воспоминаниях, где-то совсем на задворках памяти.

Сон все накатывал и накатывал, и не было сил, да и не хотелось с ним бороться. Вовка в какой-то момент понял, что он уже почти заснул, но микроскопическая частичка его сознания продолжала бодрствовать, хотя, скорее, условно. Он ощутил потерю веса тела, по которому прошла легкая волна истомной дремотной судороги и, сбросив тяжелые оковы, воспарил над собой, простертым на узкой, куцей койке каюты. Но теперь его естество не было заключено в ограниченные рамки физического и искало духовный, астральный выход.

Глаза закрылись, зрачки закатились вверх, и сущность по имени Вовка растворилась в сверкающей дымке, устремившись в неведомые дали и пределы Вселенной…

Пришел сон и вместе с ним…