Кью остался в ангаре, а Вовка с Дефо поднялись в лифте на поверхность Харона, вывели байкфлаер и отлетели от диафрагмы ангара на несколько сотен метров. Там они слезли с аппарата и стали ждать появления «Пеликана», до прилета которого оставались считаные минуты.

Но вот одна из звезд на черном бархате космоса стала заметно расти и разгораться и вскоре превратилась в бело-серый силуэт «Пеликана». Как только звездолет попал в тень Харона, он почти полностью исчез из поля видимости, и лишь позиционные огни выдавали его положение в небе. Корабль быстро приближался. Вовка бросил взгляд на то место, где находился ангар, и увидел слабые лучи желтоватого света, которые пробивались наружу через расширяющиеся щели расходящихся лепестков диафрагмы. Через пару минут «Пеликан» завис точно над ангаром. Поднялась и замерла вровень с поверхностью посадочная платформа, обрамленная несколькими десятками синих посадочных огней. Корабль очень плавно, но достаточно быстро снизился, и выпущенные штанги шасси коснулись металлической поверхности. Зримо отключились двигатели, и «Пеликан» качнулся на гравикомпенсаторах.

— Кью, птичка села! — негромко сказал в микрофон Вовка, хоть и прекрасно знал, что на мониторе ангара высвечивается вся телеметрия посадки плюс видеосъемка с камеры, закрепленной у него на шлеме.

— Понял тебя, Володя, — ответил ему из ангара Кью.

Приняв на себя всю массу космического корабля, круглая платформа пошла вниз, и «Пеликан» постепенно скрылся с глаз внутри ангара. Как только его киль с хищными пустотными заборниками оказался ниже кромки люка, защитные лепестки начали движение по своим направляющим, закрывая купол ангара. Вовка скосил глаза на информшкалу забрала шлема: с момента появления «Пеликана» в зоне видимости и до полного закрытия ангара с кораблем внутри прошло три минуты пятнадцать секунд.

— Кью, время — три пятнадцать!

— Очень даже неплохо! Володя, останьтесь с Брайаном на поверхности еще ненадолго. Ведите наблюдение, хорошо? И не отключайте ни видео, ни аудиоканалы!

— Не беспокойся, Кью, — ответил за Вовку Дефо, доставая из кобуры грозного вида тяжелый ТИР-3.

В это время в ангаре станции Кью, проконтролировав герметичное закрытие верхнего свода, включил подачу дыхательной смеси. Из широких решеток на уровне пола вырвались струи холодного пара. Сначала ничего не было слышно, но, по мере увеличения давления, шипение врывающегося в помещение воздуха становилось все громче и громче. Наконец давление приблизилось к одной атмосфере, и воздушные струи стали уменьшаться.

Кью отключил магнитные запоры шлема, приоткрыл забрало и обернулся.

В мягком желтоватом освещении ангара перед ним на добрых пятнадцать метров возвышался малый галактический разведчик с номером 07721 на борту. На носовом, немного обгоревшем обтекателе читалась слегка облупившаяся надпись «Пеликан». Кью пробежался пальцами по тактильному экрану и произнес:

— Капитан Сомов, добро пожаловать на станцию Харон! Как прошел полет?

— Привет, Кью, рад тебя слышать. Спасибо, экипаж и модернизированный «Пеликан» готовы к новым заданиям!

В борту «Пеликана» прорисовалась щель, и широкий люк главной шлюзовой камеры откинулся вниз, образовав собой небольшой трап, который на Хароне был не нужен из-за слабой силы тяжести. Одновременно, ближе к корме, раскрылись створки грузового отсека, из которого выпорхнуло несколько дроидов, приписанных к «Пеликану», и несколько — с Садалсууда. Один из знакомых нам дроидов, при первом же выплывшем из недр корабля ящике, вынул из специального паза на корпусе карточку и завращал окулярами, отыскивая суперкарго, который, судя по всему, не очень торопился к месту разгрузки. Не тут-то было!

— Суперкарго Варге срочно явиться к грузовому шлюзу для контроля разгрузки! — донесся из динамиков голос Никитина. — Срочно!

— Да слышу я, слышу! — ворчал Карел, открывая люк в грузовой отсек, где вовсю сновали дроиды. На руках у него были надеты толстые изолирующие резиновые перчатки. — Ну, где тут ваш контролер со своими коносаментами, а?

— Крионику Арпи и врачу Дешан срочно явиться в криолабораторию! — опять грохнуло из динамиков.

Андроид Арпи ловко выпрыгнул из люка шлюзовой камеры и галантно протянул руку Катрин. Минуту спустя они уже скрылись в одном из коридоров станции. Варга в это же время что-то кому-то доказывал на повышенных тонах в районе грузового отсека. Неожиданно там что-то сверкнуло, треснуло, и раздался торжествующий крик Карела:

— Что, съел, наночип хренов???

Наконец все ящики с криоаппаратурой были выгружены и переправлены в лабораторию. Правда бейсболка на голове у суперкарго была подпалена и слегка подымливала.

В самой же лаборатории уже вовсю шла работа по реанимации. Представительная межпланетная научная команда под командованием профессора Морана, в составе Виби, Арпи, Герберта, Хлоэ, Айво и Дешан, приступила к решающему этапу «оживления» палеокосмонавта. Все участники этого беспрецедентного эксперимента отдавали себе отчет в том, что они работают без права на ошибку. Тем не менее все они нашли в себе силы отогнать эту мысль подальше, загнать ее в самые дальние уголки сознания. Абстрагировавшись от груза неизбежной ответственности, можно было работать спокойнее и уверенней.

Текли секунды, минуты, часы… Время все больше и больше растягивалось. Но хотя ожидание для всех остальных превращалось во что-то похожее на мучительную пытку, включая Дон Кимуру и Пирса, находящихся в постоянном контакте, никто не решался нарушить ход эксперимента и задать вопрос криомедикам. Многие старались заняться любыми делами, пусть даже совершенно ненужными. Но некоторые даже в такой нервической обстановке умудрялись находить нестандартные решения.

Вовка с Дефо уже давно вернулись с поверхности Харона и теперь обедали в столовой. К ним подошел Стоммелен и, попросив разрешения, сел:

— Друзья, я слышал, что невдалеке от станции имеется обсерватория…

— Оптико-цифровой центр космического наблюдения, — с набитым ртом важно поправил его Вовка. — И что?

— Да-да… Так вот, мне несказанно хотелось бы туда попасть. Все-таки это не наша земная аппаратура. Может, она мощнее, может, удастся что-то… Ну, в общем, поможете?

— Послушай, Ральф, сейчас не до этого… — запротестовал было Дефо. — И потом, об этом, скорее, Севенси надо спрашивать, а не нас с Володей.

— Хорошо, — Ральф поколдовал над своим МИППСом. — Кью? Здравствуй, это Стоммелен. Мне бы очень хотелось посетить вашу об… ваш оптико-цифровой центр. Поймите меня, я все-таки астрофизик!

Ответ пришел почти мгновенно — вот что значит быстродействие суперпозитронного мнемонического мозга:

— Здравствуй, Ральф, рад познакомиться. У меня нет возражений, но есть одно условие.

— Какое, Кью?

— Ты полетишь не один и не на байкфлаере, как его назвал Володя, а на вашем флаере с «Пеликана».

Стоммелен вопросительно-просяще посмотрел на Дефо.

— Нечего на меня так смотреть, Ральф, — отложив вилку и вздохнув, сказал лейтенант. — Доложи капитану, если он согласен…

Ральф снова склонился над своим МИППСом:

— Капитан? Стоммелен на связи…

Через несколько минут Ральф получил добро и утряс все детали экспедиции. Было решено, что научную группу составят геофизик и начальник научной части Парсонс и астрофизик Стоммелен. Сопровождать их будут Прыгунов и приставленный к нему временно Дефо, а прилетевший на «Пеликане» андроид-инженер Эмту обеспечит их компьютерное сопровождение с центрального пульта станции. Единственное неудобство заключалось в том, что выведя флаер из отсека «Пеликана», пришлось откачивать воздух из ангара и слегка приоткрыть лепестки защитной диафрагмы, чтобы дать возможность флаеру вылететь на поверхность. Грузового лифта, в который он мог бы поместиться, на станции просто не было. Но все прошло быстро, без приключений, и флаер, набрав высоту в несколько десятков метров, стал быстро удаляться от вновь закрывшегося ангара.

Вся четверка, облаченная в скафандры, с интересом наблюдала за проплывающим внизу черно-серым пейзажем. Но ни крошечная, далекая яркая звезда — Солнце, ни отраженный свет холодного Плутона не могли серьезно развеять мрак, царивший на поверхности Харона, и поэтому разглядеть подробности ландшафта было почти невозможно. Флаером управлял автопилот, отчего лейтенант чувствовал себя не при деле и немного дискомфортно. Наконец, зеленая точка их флаера совместилась с белой иконкой цели на радарном дисплее, и аппарат пошел на снижение.

— Активирую створки грузового ангара Центра, — донесся будто из глубины Вселенной голос Эмту.

— Понял, Эмту… О, вижу! — ответил Дефо.

Центр располагался в вершине невысокой, широкой и ровной скалы. Снаружи визуально заметить его было невозможно — вся оптико-электронная аппаратура была замаскирована, а в нерабочем состоянии закрыта защитными кожухами и щитами.

Флаер снизился до высоты нескольких сантиметров и замер. Под его днищем быстро раздвинулись лепестки крыши ангара — уменьшенной копии того, что на основной станции, — и флаер нырнул в темноту. Повторилась та же последовательность действий, как и в случае с «Пеликаном»: зажегся мягкий желтоватый свет, закрылись лепестки свода, и с шипением ангар стал наполняться воздухом. Разница была лишь в том, что в этом ангаре не было выдвижного поршня посадочного стола.

— Прибыли, — глянув на показания внешнего барометра, произнес Дефо. — Десантируемся.

Фонарь кабины съехал назад, флаер стал похож на кабриолет, и по правому борту открылась небольшая дверца. Астронавты отстегнули ремни безопасности и по очереди спустились на пол ангара.

— Можно разгерметизировать скафандры и открыть забрала шлемов, — послышался голос Эмту. — Но имейте в виду, температура минус двадцать по вашему Цельсию. Я уже включил систему отопления, но реально воздух прогреется минут через тридцать.

— Принято, Эмту, спасибо! — отключив запоры шлема, за всех ответил Вовка, и ему ответило короткое, гулкое эхо. Изо рта вырвалось облачко пара.

Откуда-то появились два небольших дроида и повисли рядом с флаером, нерешительно поводя объективами камер. Незнакомая техника смутила их, и они, видимо, ожидали команды из Центра. Как ни прислушивайся, уловить звук вентиляторов системы кондиционирования воздуха было невозможно, она функционировала практически бесшумно, отчего любое движение астронавтов сопровождалось шумом и от этого становилось немного гротескным.

В углу ангара поднялись двери, открывая проход в темный, малоприветливый туннель. Астронавты переглянулись и потянулись к выходу. Через несколько десятков метров они подошли к т-образному перекрестку. Прямо перед собой они увидели металлическую, судя по внешнему виду тяжелую, дверь. Никакого электронного или иного замка рядом с ней не было. Влево и вправо уходили два коридора, теряясь в сумерках слабых ламп.

— Открываю оптико-электронный блок, — прозвучал бесцветный голос Эмту, и толстенная дверь сначала слегка притопилась внутрь, а затем быстро скользнула вбок, освобождая широкий проход.

Вовка и остальные зашли внутрь, перешагивая через высокий порог. В блоке царил сумрак, но сумрак того особого рода, который не раздражает тем, что скрывает от тебя подробности и детали окружающего, а наоборот, подчеркивает самые важные и существенные предметы и явления. Помещение представляло собой полусферу метров двенадцати в основании и шести-семи в высоту. В одном из секторов вся стена была занята электронными приборами, мониторами, индикаторами и переключателями. Хрустально-многоцветно перемигивались десятки светодиодов. В другом секторе возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая очень большой электронный микроскоп с окулярами, визирами, объективами. В самом центре зала из пола торчал широкий металлический цилиндр с микронасечкой делений, как на объективах старинных фотоаппаратов. Вдоль округлой стены было расставлено с десяток кресел. У них не было ножек — сиденья со спинками просто плавали над полом. «Гравикресла», — понял Вовка и протянул руку к одному из них. Ложемент послушно подплыл к нему и завис рядом. Прыгунов с удовольствием сел и откинулся на изящную мягкую спинку — удобно! Только вот ноги висели не касаясь пола, что было несколько непривычно. «Так, а что там у нас за окуляры? Телескоп? Интересно!» — посмотрел он в сторону «микроскопа» и подплыл к его станине. Действительно, очень похоже на микроскоп, но скорее всего, это терминал оптико-электронного телескопа андроидов…

— Володя! — раздался за спиной тихий голос Парсонса.

— Что, Нейл? — легкомысленно улыбаясь, развернулся вместе с креслом Вовка.

Три фигуры в скафандрах с поднятыми забралами на шлемах продолжали стоять у двери и смотрели на него. Дефо отступил на шаг в сторону и, озираясь по сторонам, достал тяжелый ТИР-3.

— Как ты это делаешь? — вкрадчиво спросил Парсонс.

— Что «это»? — искренне не понял Вовка.

— Ты понял, о чем я, — с некоторым нажимом сказал спелеолог.

«Да что они, в самом деле?» — рассердился Вовка и подплыл к ним.

— Вот это, — кивнул головой куда-то вниз Дефо, держа ТИР-3 двумя руками стволом вверх.

Вовка опустил голову и вдруг все понял. Господи, неужели?! Ни слова не говоря, он спрыгнул с кресла и посмотрел на другое, стоящее у стены, и оно услужливо подплыло к нему. Прыгунов поднял голову и посмотрел на своих товарищей, в глазах которых читались недоверие, настороженность и тревога.

— Эмту, как управляются кресла в оптико-электронном блоке? — громко спросил Вовка, уверенный, что сейчас все тривиально разъяснится.

— Володя, никак. Это ты ими управляешь, — последовал ответ со станции. Это был Кью. — Мысленно.

— И что теперь? — совсем растерялся Вовка, до конца не осознавая значение происходящего.

— Ничего. Пока ничего. Продолжайте работать. А ты, Володя, поосторожней там, нам неизвестна та сила, которой ты располагаешь, а пользоваться ей еще не научился, — ответил Кью.

Дефо медленно опустил тяжелый импульсник, но продолжал держать его в руках.

— Брайан, убери ствол. Ну в кого, в кого ты тут собрался стрелять? В Вову? — посмотрел на лейтенанта Парсонс.

— Не говори глупостей, Нейл. Просто ты не все знаешь. У нас тут с Володей… как бы это сказать… ну-у…

— Как есть, так и скажи. Я тебя не узнаю, Брайан, ей-богу, — с укоризной сказал Парсонс, а Вовка в очередной раз убедился, насколько уравновешен и спокоен научный руководитель «Пеликана». Выручая Брайана, Вовка в нескольких словах рассказал о том, что с ним произошло во время сна.

— …и теперь лейтенант не отходит от меня ни на шаг, — закончил он и замолчал.

— Ясно, — резюмировал Парсонс. — То есть совсем ничего не ясно. Ясность, как известно, это одна из разновидностей полного тумана. Но Кью прав — продолжаем работать! Ральф, давай включай телескоп, надо же посмотреть, как он работает, черт возьми! Ра-альф, очнись!

— Не кричи, Нейл, — поморщился Стоммелен и направился к консоли с окулярами. — Эмту, включи, пожалуйста, оптику и…

Далее в разговоре астрофизика Стоммелена и андроида-инженера Эмту все заполнили специфические, одним им понятные термины.

Дефо, наконец, убрал в кобуру импульсник и подошел к Вовке:

— Володя, теперь я от тебя вообще — ни на шаг!

— Что-то будет?.. — тихо проговорил Вовка и попытался почесать затылок, но рука наткнулась на металл шлема.

— Обязательно, — услышав негромкий Вовкин шепот, ответил Дефо и подмигнул. — Будет.

Тем временем Стоммелен заканчивал настройку аппаратуры и, на секунду оторвавшись от информмониторов, сказал:

— Коллеги, приготовьтесь и займите места, сейчас совершим виртуальное путешествие. Я предлагаю насладиться зрелищем галактического суперкластера Волопас, нет возражений?

Возражений не последовало, астронавты отошли к стенам, и освещение стало меркнуть. Из цилиндра в центре зала полился дрожащий голубоватый слабый свет и начал формировать захватывающую дух трехмерную картинку Вселенной. Буквально через несколько минут посреди зала висела сфера диаметром метров пять, внутри которой переливались всеми цветами радуги скопления галактик, отдельные гигантские галактики, квазары, пульсары, цефеиды и переменные звезды. Это была реальная модель мира. ВСЕГО МИРА! То, что они видели в рубке «Пеликана», когда просчитывали свое положение в галактике, было просто детским лепетом по сравнению с качеством, а главное, беспрецедентной масштабностью нынешней проекции. Даже у Ральфа, знакомого с последними достижениями земной науки в области оптико-цифрового моделирования космических объектов, дух захватило от разворачивающейся панорамы. Что уж говорить об остальных зрителях!

— Сейчас мы отметим сектор небесной сферы, который нас интересует, — справившись с волнением, произнес Стоммелен.

Один из сегментов в верхней части сферы окрасился зеленоватым цветом и быстро разросся до размеров всей модели. Теперь разрешение было намного сильнее и можно было различить даже отдельные средние и малые галактики. Ральф опять высветил один из секторов, который, увеличившись, занял весь объем сферы. Он еще несколько раз провел увеличение, и, наконец, разрешение модели его удовлетворило. Половина сферы была заполнена всевозможными спиральными, шаровыми и различными пикулярными галактиками, четко просматривались небольшие звездные скопления и отдельные светила. Клубились облака межзвездной пыли и газа. Все это переливалось, искрилось и сверкало как хрустальный холодный дождь.

— Мы с вами наблюдаем один из самых загадочных объектов нашей Вселенной — суперкластер Волопас. Его диаметр составляет более миллиарда световых лет, и галактики в нем расположены так плотно, что на любом небесном теле, даже не имеющем собственной звезды никогда не наступит ночь. Яркость неба такая, что не только читать, шить можно! Вы представляете, какая это красота?! — с увлечением рассказывал астрофизик.

— Пару дней, может, и красиво, потом надоест, да и поспать без света захочется… — притормозил его менее впечатлительный Парсонс. Дефо, стоявший рядом скрестив руки на груди, кивнул, полностью соглашаясь с научным руководителем.

— А ну вас, прагматиков! — отмахнулся Стоммелен и продолжил: — Первый мегагалактический суперкластер был открыт в самом начале двадцать первого века и был окрещен «Великая стена Слоуна», по названию существовавшей тогда оптико-цифровой системы космического наблюдения. Но впоследствии выяснилось, что таких мегаобъектов во Вселенной довольно много — суперкластеры Скульптор, Персей, Шепли и другие. Но Волопас оказался самым большим и самым удаленным от нас — около тридцати мегапарсек! Это десять миллиардов световых лет, ДЕСЯТЬ! Вы только вдумайтесь в эти цифры. Наша Вселенная образовалась тринадцать с небольшим миллиардов лет назад…

— Подобные цифры для неподготовленного человека не несут практически никакой смысловой, а уж тем более эмоциональной нагрузки, Ральф, — опять остудил горячего астронома Нейл. — Не увлекайся, не увлекайся, Ральф…

Стоммелен укоризненно посмотрел на слушателей и продолжил, хотя и без прежнего пыла:

— Одна из особенностей всех суперкластеров состоит в том, что многие из них соседствуют с войдами — полной их противоположностью. Войды — это пустотные галактические мегапространства, сравнимые по размерам с суперкластерами. В этих гигантских объемах пространства практически отсутствует материя. До сих пор нет разумного объяснения, как и почему образовались эти антагонистические колоссальные космические объекты. Суперкластер Волопас соседствует с войдом Волопас. Вот, присмотритесь повнимательнее, видно, что распределение материи в этом секторе необычно, если не сказать больше…

Ральф продолжал говорить, говорить, невольно вновь переходя на восторженно-эмоциональный тон. Несмотря на свои язвительные реплики, Нейл внимательно слушал астрофизика и с интересом изучал висящий перед ним загадочный участок Вселенной. Дефо тоже втянулся, но иногда бросал быстрые взгляды на стоящего немного в стороне Вовку, который, казалось, тоже был увлечен и лекцией и демонстрацией.

А Вовка тем временем никак не мог вспомнить что-то очень важное, связанное с теми явлениями, о которых рассказывал Ральф. Пустота, вакуум, притяжение… Нет, все не то, не то! Но откуда это ощущение необходимости вспомнить, обязательно вспомнить…

— …а здесь мы можем наблюдать еще одно интересное явление — целая плеяда черных дыр, которые, судя по оставшимся газовым облакам, заглотали в себя не только звезды, но и парочку небольших звездных скоплений… — продолжал лекцию Стоммелен.

Стоп! Черная дыра, притяжение… Вот оно!

— Ральф, а где находится Великий Аттрактор?

Стоммелен мгновенно замолчал, будто ему кляп в рот вогнали, и уставился на Вовку.

— Что-что?

— Ральф, где находится Великий Аттрактор? — подчеркнуто, с нажимом повторил Вовка.

— А ты откуда о нем знаешь?! — выпучил глаза астрофизик.

Парсонс и Дефо переглянулись.