Первый же удар по космической лаборатории был сокрушительным: Лэн вверх тормашками, обломив прочный подлокотник, слетел с кресла, с хрустом, больно ударился об пол спиной и затылком, перебил дыхание и укатился под кожух пульта, проломив ногами переборку. Кругом все крошилось, ломалось и скрипело. Взвыли сирены, и засверкали фиолетовые аварийные лампы. На гладкую блестящую голову ученого посыпались лежавшие на пульте планшеты и микрокомпьютеры. Лэн судорожно пытался высвободиться, брыкался, но ноги застряли в путанице шнуров и кабелей под столешницей.

— Говорит командор станции Фолт! Всем немедленно прибыть к спасательным капсулам. Повторяю, всем немедленно… — взревели динамики.

Лэн понимал, что первое, что надо сделать, освободившись из-под кожуха, это срочно влезть в пустотный скафандр, который возвышался в аварийном шкафу буквально на расстоянии вытянутой руки. Наконец, что-то подалось, гулко треснуло, посыпались искры, и Лэну удалось выпростать ноги из электронных внутренностей управления. Не обращая внимания на глубокую, сильно кровоточащую царапину на лодыжке, он стремительно дополз до аварийного шкафа, встал и активировал автомат. Скафандр будто выпрыгнул из шкафа и обволок Лэна. Он мгновенно пророс в мышечную ткань ученого и придал ему сил. Сильно защипало рану — скафандр начал обработку поврежденных тканей. Лэн развернулся и посмотрел на обзорные экраны. Все пространство вокруг лаборатории было испещрено пунктирами разлетающихся горящих обломков, дымом и пылью. Соседняя лаборатория, находившаяся на предельно близком расстоянии, разваливалась на куски, и из нее извергался мгновенно кристаллизующийся воздух, куски обшивки и… люди, не успевшие одеть скафандры и мучительно умирающие от баротравм и тут же замерзающие навечно в вакууме космического холода в ужасных и нелепых позах… У Лэна от этой картины все в душе заледенело. Резко накренился пол — засбоила система гравиконтроля. Скорее к спаскапсуле, скорее, пока еще не поздно! Скафандр напружинил механомышцы и утроил силы Лэна. Ученый пулей выскочил из своего лабораторного блока и помчался по центральному коридору в сторону спасательного пирса.

Подбегая к своей персональной капсуле (скорее об этом помнил скафандр, а не сам Лэн), он услышал голос командора Фолта:

— Лэн, расстыкуешься, не уходи сразу — я тебе пробойный модуль пристрою!

— Зачем, Фолт?!

— Атаке подверглись все объекты, Лэн, ВСЕ!!! Ты знаешь, мы были последними, Лэн, последними! Цивилизация Торонт гибнет! Кто-то должен спастись. У тебя есть шанс. И знание! Действуй, это приказ!!!

Лэн при помощи скафандра, как заправский военный, влетел в люк спасательной капсулы вперед ногами и закрепился в куцем ложементе. За его спиной стремительно закручивался люк. На панели высветилось несколько десятков приборов. Лэн рванул на себя ручку старта. Капсула дрогнула, но осталась на стапеле и как-то скособочилась. Он отчаянно дернул ручку еще пару раз и затравленно взглянул на монитор камеры заднего вида. Там появился огромный мехатрон и взглянул своими невыразительными, но умными объективами на корму застрявшей спаскапсулы. В следующую секунду, получив, видимо, приказ от Фолта, он ухватился своими молибден-кобальтовыми ручищами за стенки шахты и буквально разорвал ее. Капсулу и мехатрона выдуло с гибнущей лаборатории, и они вылетели в космос в серебристом облаке мгновенно замерзшего воздуха.

Лэн почувствовал ментальное прикосновение — это командор Фолт адресовал ему свой последний персональный посыл. Выяснять, что в нем, не было времени. Что-то толкнуло капсулу. Взглянув на обзорные экраны, он понял, что это пристыковался пробойник. Тут же на основной консоли засветились три бирюзовых индикатора. Лэн ударил по ним кулаком. Пространство вспыхнуло и свернулось.

«Прощай, командор!»

Спустя вечность времени и бездну пространства Лэн с трудом разлепил глаза и попытался осознать себя, свое место и роль в этом мире. Повернув голову, он пригляделся к изображению на обзорных экранах. Вокруг капсулы были синие ледяные сумерки. Снежная слегка холмистая равнина простиралась до самого горизонта. Холод, тишина, одиночество, забвение… «Ну вот, наверное, и все, старина!» — невесело подумал ученый и скосил глаза на светящуюся рабочую консоль управления. Она вся была в тревожных сине-фиолетовых тонах. Судя по всему, эта капсула уже никуда и никогда не полетит.

Лэн мысленно приказал высветить на мониторе галактические координаты. Прошло две, три, пять, десять секунд, а координат не было. Наконец замерцало: «Положение на координатной сетке не определяется, атмосфера практически отсутствует — 0,14 от нормы, гравитация — 0,65 от нормы, температура…» Вот так, приехали. Пробойный модуль сработал на славу — увел его от опасности, но выбросил в совершенно невообразимой дали от дома. На то он и назывался пробойным: делал возможным прошивку сразу нескольких континуумов подпространства, но был почти непредсказуем в плане точки выхода обратно в нормальную метрику. О том, сколько могло пройти времени с момента его нырка в подпространство, Лэну даже думать не хотелось. Бортовые приборы показывали, что капсула пробыла вне реальности недолго. Но все это было очень и очень приблизительно. Кто-кто, а он это знал, как никто другой.

Лэн чисто машинально посмотрел, сколько у него воздуха, еды… Поживет еще, конечно. Но зачем?

Мелькнувшая тень на головном мониторе заставила его вздрогнуть и посмотреть вперед через головной иллюминатор. Перед передним обтекателем капсулы стояла человеческая фигура в скафандре и стучала пальцем по органическому стеклу кабины!

Великий космос, кто это? Не будучи робкого десятка, Лэн отстегнул ремни, с трудом развернулся в тесном пространстве кабины, задел что-то обрушившееся за спиной и открыл задний люк. Человек, если это был человек, уже обошел вокруг капсулы и ждал его. Лэн вылез из узкой горловины и спрыгнул на поверхность. Прыжок получился мягким и медленным — гравитация-то низкая.

Роста они были примерно одинакового, чужак чуть пониже, да и общие габариты не сильно различались. «Свои?!» — мелькнула шальная мысль, но тут же померкла. На шлеме незнакомца было что-то явно написано, но никаких подобных символов Лэн никогда в жизни не видел. Он растерялся: его цивилизация потратила столько усилий, средств и времени, чтобы обнаружить в обозримом огромном космическом секторе братьев по разуму, и на тебе — когда все рухнуло, когда произошла вселенская катастрофа, и его цивилизация вычеркнута, по сути, из списка существующих, именно теперь он встретил чужих… Какая несправедливость, Великая тьма!

Лэн попытался справиться с нахлынувшими эмоциями, глубоко вдохнул несколько раз и внимательно посмотрел на чужака. Но сквозь забрало шлема лица видно не было. Чужак сделал приглашающий жест рукой, повернулся и пошел в сторону нагромождения ледяных торосов, видневшихся неподалеку. Лэну ничего не оставалось, как последовать за ним. Глядя в спину чужаку, он заметил у того на спине ранец. «Система жизнеобеспечения, как и у меня», — несколько отрешенно подумал Лэн. По мере приближения стало понятно, что бело-голубые торосы — не что иное, как искусственное, несколько хаотичное сооружение, станция, расположившаяся у подножия невысокой ледяной скалы. Чужак подошел к чему-то напоминающему люк, поколдовал с прибором, прикрепленным сбоку на обшивке, и крышка утопилась внутрь и отошла в сторону. Чужак обернулся и шагнул внутрь. Лэн тоже обернулся, чтобы посмотреть на беспомощно валяющуюся в снегу спас-капсулу, и решительно протиснулся в открытый люк.

Судя по всему, это была кессонная камера станции. Чужак нажал на кнопку, и в помещение с шипением ворвался воздух. Бросив взгляд на прибор с белой шкалой, чужак поднес руки к головному шлему и произвел какие-то манипуляции. Через секунду шлем оказался у него в руках, и перед Лэном появилась голова инопланетянина. Никакого шока Лэн не испытал: перед ним был гуманоид, карикатурно похожий на него самого. Забавно смотрелись огромные уши по бокам головы и большое ротовое отверстие. Верхняя часть головы заросла длинным мехом. Нос не очень отличался от носа Лэна, а глаза… такие же, может быть, только чуть поуже расставлены. Чужак быстро сбросил с себя весь скафандр и выпрямился перед Лэном, оставшись в довольно бесформенном костюме со множеством карманов, рисунков и надписей. И опять Лэн не нашел никаких принципиальных отличий в строении своего тела и тела чужака. Гуманоид, чуть пошире и пониже его самого. Посчитав, что Лэн достаточно увидел, чужак еще немного подождал, но, видя, что тот не собирается снимать скафандр, повернулся и открыл внутренний люк. А Лэн и не мог снять свою космическую амуницию. Анализатор, встроенный в шлем, почему-то не работал, а запасной остался в капсуле. Шагнув в проход, чужак пригласил Лэна жестом следовать за ним. Они прошли по узкому коридору и оказались в довольно большом помещении с огромным количеством приборов и мониторов. Центральный пост, догадался ученый. В помещении находились еще два гуманоида, которые встали, когда Лэн и чужак вошли. На них тоже были надеты бесформенные костюмы с карманами и надписями. Они обменялись между собой звуками, издаваемыми ртом. Речь! Чужак привлек внимание Лэна к одному из мониторов, обвел руками помещение и снова указал на монитор, на котором показались… ну конечно, схемы молекул и атомов. Лэн присмотрелся повнимательнее… да он знает эти соединения. Он обернулся и вопросительно посмотрел на чужака. Тот сделал несколько выразительных дыхательных движений ртом. Все, он понял — они продемонстрировали ему состав воздуха, которым дышат! Еще раз посмотрев на монитор, Лэн решительно перекрыл подачу воздуха и размагнитил зажимы шлема. Секунду помедлив, он снял его. В воздухе был небольшой перебор одной из составляющих, и от этого у Лэна чуть закружилась голова, но в остальном воздушная смесь была очень схожа. Трое инопланетян с интересом посмотрели на того, кто свалился им буквально на голову. К сожалению, Лэн практически не ощущал от них мыслеизлучения, только доброжелательно-заинтересованный общий фон. А один из чужаков вообще не фонил. Ну, и как общаться? Стоп! Ведь у него в капсуле должен быть кроме аварийного, еще и исследовательский набор. В исследовательском есть прибор «Лингвист», который, правда, никогда не был опробован. Не на ком было. Вот теперь самое время! Он как мог, жестами, объяснил, что ему необходимо вернуться к капсуле. Его поняли, и даже тот, кто его привел на станцию, сопроводил, подождал, пока Лэн найдет рюкзак с прибором, и вернулся с ним обратно.

Они расположились в центральном посту, Лэн взгромоздил на стол «Лингвиста» и настроил чувствительные микрофоны.

Не прошло и нескольких временных фреймов, как общение не только сдвинулось с мертвой точки, но и стало быстро набирать обороты. Лэн уже понял, что перед ним два гуманоида и один робот, как раз тот, что не фонил. Лэну удалось составить себе очень приблизительное, но все же представление о чужаках. Эти трое находились здесь отдельно от остальной цивилизации, которая располагалась на третьей планете звездной системы. Было, как он понял, еще много станций, похожих на ту, где они сейчас находились, и разбросаны они были на довольно большом расстоянии от их родной звездной системы. Скорее всего, это были научные форпосты, лаборатории. Выходило так, что инопланетяне по своему научно-техническому потенциалу если и уступали цивилизации Лэна, то лишь самую малость. Еще он с тревогой ощутил, что находящиеся перед ним ученые-исследователи опасаются нападения, и не в последнюю очередь на свою станцию со стороны какой-то силы. Здесь он не вполне уловил, что это за сила и почему она ассоциируется с представителем фауны планеты. Но выходило так, что вся цивилизация инопланетян так или иначе уже вступила в противостояние с ней. Лэн принялся было рассказывать свою невеселую историю, как вдруг все индикаторы разом мигнули, и на станции погас свет. Тут же включилось аварийное, красновато-оранжевое освещение. Вся необычная четверка вскочила на ноги и бросилась в кессонную камеру одеваться. Лишь Лэн за все время так и не стянул с себя скафандр, а только ослабил магнитные застежки. Поэтому он быстрее своих инопланетных спутников по несчастью загерметизировался и ждал их, прижавшись спиной к переборке, чтобы не мешать.

Толкаясь и обмениваясь звуками, означавшими нетерпение, крайнюю спешку и возбуждение, инопланетяне наконец облачились в скафандры. Один из них — робот — засунул руку в глубокую нишу в стене и стал доставать оттуда черные приборы с длинным цилиндром на одном конце. «Оружие!» — догадался Лэн. Один из приборов протянули ему, но Лэн достал свой внушительный мезонный излучатель и показал. Робот не стал настаивать и рванул ручку, стравливая из кессона воздух. Лэн повернулся к люку и не заметил, как один из инопланетян прикрепил к нему сзади на систему жизнеобеспечения небольшой оранжевый приборчик.

Отвалив в сторону тяжелую пластину люка, они высыпали на поверхность. Снаружи по-прежнему были бело-голубые сумерки. Невдалеке валялась бесполезная спаскапсула. Только сейчас Лэн заметил, что падая, капсула здорово пропахала поверхность и почти на треть зарылась в ледяную крошку. И сама она сильно пострадала: стыковочные узлы вырваны с корнем, один пространственный двигатель смят и перекошен, а пробойный модуль еле держится на надломленном блок-зажиме.

Лэн пока не понимал, зачем они покинули станцию и почти бегом направляются к небольшому снежному холму. Первым туда добрался робот, произвел быстрые манипуляции, и, когда раскрылись створки, стало понятно, что это ангар, в темноте которого виднелся компактный летательный аппарат.

С неба ударил толстый жгут бешеной энергии. Звука здесь не было, потому что практически не было атмосферы, но земля под ногами заходила ходуном. На месте попадания лед мгновенно растаял, и сразу же образовалось озерцо кипящей воды круглой формы. Над этим нереальным озером в клубах мгновенно твердеющего пара, мелькали разноцветные тени, огни, всполохи. Наконец из круга вышло нечто, сразу не вместившееся ни в сознание Лэна, ни в сознание его союзников-гуманоидов. То, что вышагнуло оттуда, как из ада, было похоже и на живое существо и на колонию живых существ одновременно. Это был плывущий надо льдом сгусток огня и энергии, внутри которого все цвета и плотности перемешивались, менялись формы и оттенки, мелькали тени. Но этот сгусток хоть и плыл, от него к земле тянулись отростки, напоминающие беспомощные культи инвалида, и шевелились, шевелились…

Пока Лэн и гуманоиды с ужасом глядели на это нереальное чудовище, а робот выводил летательный аппарат из ангара, центр этого огненного упыря сначала сверкнул пружиной, а затем оттуда ударила молния и уперлась в станцию чужаков. Все, что не испарилось в мгновенной вспышке плазмы, разлетелось дымящимися полужидкими осколками далеко вокруг. Следующий выстрел накрыл спаскапсулу Лэна. Землю, вернее, лёд, тряхнуло так, что один из чужаков не удержался на ногах и упал. Второй поднял свое оружие и выстрелил в огненный сгусток. Красный луч попал точно в центр, но не возымел ровным счетом никакого эффекта. Однако сгусток приостановился, и было похоже, что стал разворачиваться.

«Все, теперь точно, конец!» — сверкнуло в голове Лэна, и он бесконечно медленно начал доставать свой мгновенно потяжелевший мезонный излучатель.

Дальнейшее происходило будто не с ним, и окончательно запечатлелось в памяти фрагментарно и сумбурно.

Из-за холма-ангара вырос мехатрон — олицетворение механической мощи, надежности и неуязвимости — протянул к сгустку свои сильные металлические руки и запустил протонный резак. Робот, видимо, смог во время бегства с гибнущей лаборатории Торонта, за мгновение до нырка, закрепиться на спаскапсуле Лэна, а при падении на планету отстыковался и благополучно приземлился. А может, ему помог командор Фолт? Было удивительно, что мозг далеко не самого сложного робота, предназначенного, в основном заниматься погрузочно-разгрузочными и ремонтными работами, смог правильно оценить обстановку и встать на защиту и даже применить свой резак как оружие. А может, явно деструктивные намерения тварей повлияли на решение мехатрона.

Лэн отстраненно удивился всему этому, подняв, наконец, излучатель на уровень глаз, прицеливаясь и нажимая на скобу генерирования энергии.

На теле огненного ужаса под плазменной струёй резака вспух и лопнул огромный волдырь, разбрызгав вокруг свое отвратительное светящееся содержимое. В следующую секунду туда же вонзился шар высокой энергии из излучателя Лэна. Мехатрон продолжал упорно придавливать тварь своими сильными руками. Оба чужака-гуманоида, увидев, что не только Лэн вступил в бой, но и невероятный, угловатый робот, открыли огонь, спасая себя и помогая невиданному доселе механизму. С неба упала еще одна молния, и земля снова качнулась. Чужаки перенесли огонь на нового упыря, начавшего выбираться из пены и пара застывающего озерка. Чуть в стороне на небольшой высоте слегка прорисовался какой-то большой объект.

Скосив глаза, Лэн увидел летящий в его сторону аппарат чужаков. Люк был открыт, оттуда по пояс свесился робот и протягивал ему руку. Но тут рванул ангар, расплавившись и сразу провалившись в образовавшуюся под ним от нестерпимого жара воду, сверкнув из глубины электрическими разрядами и пыхнув остекленевшим паром. Лэн схватил протянутую руку андроида и крепко сжал ее. Но сверху вдруг полыхнуло таким нестерпимым жаром, что, казалось, огонь пронизал его насквозь. Лэн почувствовал, что летит вниз, все еще сжимая руку робота.

Летательный аппарат расплавился над землей от попадания голубой, безжалостной молнии. Лэн упал в застывающий кипяток растопленного озера и почувствовал, как обжигающая вода нашла разрывы в скафандре и заливает, заливает его, растворяя в своей огнедышащей лаве.

Рядом в этом невообразимом кипяще-застывающем водовороте тонула вместе с ним оторванная кисть робота гуманоидов с торчащими сервоприводами и болтающимися оборванными искрящими проводами. Импульсивно Лэн попытался дотянуться до нее, но пальцы в перчатках завязли в застывающей шуге, и он не достал…