Дешан усыпила Вовку, заодно дала транквилизатор Бёрнсу, который долго препирался с меддроидом, прежде чем позволить сделать себе инъекцию, и приступила к полному обследованию состояния организма Прыгунова. На первый взгляд все было в порядке. Слегка возбужден, чуть повышен адреналин, чуть занижен сахар, гемоглобин почти в норме… Но это укладывается в рамки понятия «практически здоров». Придраться решительно не к чему.

— Катрин, с вами хотел бы переговорить профессор Моран. Конфиденциально, — сообщила Инэсса.

— Хорошо, Инэсса, переведи на конфиденциальный канал, — несколько удивившись, ответила Дешан.

На экране монитора появилось лицо профессора. Он посмотрел на Катрин, пригладил свою седую шевелюру и заговорил.

— Доктор, дело вот в чем. За несколько секунд до смерти палеокосмонавт выдал мощнейший телепатический импульс. Повторяю — мощнейший. Кто реципиент, мы доподлинно не знаем, но можно предположить, что это как раз Прыгунов. Особенно с учетом тех необычных способностей, которые он нам демонстрирует в последние часы. Поэтому было бы неплохо, пока вы его усыпили, как я вижу, просканировать мозг.

Дешан задумалась, глядя на изображение профессора. С одной стороны, действительно, если Вовка принял такой мощный посыл, то велико желание узнать, что содержится в этом послании. С другой — сканирование мозга можно производить только с согласия пациента или его родственников, если больной без сознания.

— Профессор, давайте я сначала сделаю полную супертомограмму мозга, — предложила Дешан.

— Но это займет около часа! У нас не так много времени, мадемуазель, — заартачился Моран.

Но Дешан тоже закусила удила:

— Извините, профессор, но бортинженер Прыгунов является членом экипажа «Пеликана». И это я, именно я, и никто иной, отвечаю за его здоровье и самочувствие. Если он принял сильный мысленный импульс, то это могло повредить нейроцепям мозга, и я не могу не проверить это.

— Хорошо, доктор, но мне придется переговорить об этом с директором КОНОКОМа, — несколько раздраженно пожал плечами профессор.

— Пожалуйста, это ваше право! Когда будут результаты супертомограммы, я с вами свяжусь, — Катрин прекрасно понимала, что попав в непривычную для него обстановку — перестрелки, погони, андроиды, инопланетяне, космические перелеты, — профессор несколько растерялся. У себя в клинике он привык всеми командовать, распоряжаться, а здесь нет, увы, есть начальники повыше и обстановочка близкая к боевой. Пусть докладывает, совсем без раздражения подумала она и отключила связь.

Через сорок минут она держала в руках результаты супертомограммы. Да, с Вовкиным мозгом что-то происходило: неуловимо сместился тепловой спектр, активизировались электрохимия, биохимия, биотоки. Активность мозга возросла по сравнению с последним исследованием месячной давности почти в три раза и, судя по всему, продолжала расти. Однако это никак не сказывалось на общем состоянии организма — все органы функционировали идеально.

И что теперь делать с Вовкой? Задержать его в медблоке? На каком основании? Выпустить… А если с ним что-нибудь случится, удар какой-нибудь или?.. Провести мнемосканирование, как того требует Моран? Нет, без согласия Вовки она этого не допустит, он и так, бедолага, настрадался! Но что же все-таки делать?!

— Инэсса, пожалуйста, конфиденциальную связь с капитаном.

— Слушаю тебя, Катрин, — через минуту улыбнулся с монитора Сомов. — Как там наш «историк»?

— Как раз о нем я и хотела поговорить, капитан, — начала Дешан.

Сомов внимательно ее выслушал и надолго задумался:

— Вот что я думаю, Катрин. Первое: считаю, что подвергать человека мнемосканированию без его согласия мы не имеем права. Второе: оставлять его в медблоке или нет — решать вам, медикам. Но если хотите моё мнение, то я считаю, что у вас нет весомых медицинских аргументов в пользу его задержки в стационаре.

— Капитан, но если он действительно получил посыл палеокосмонавта, то его не только надо исследовать, но и защищать…

— В медблоке, да? Самое защищенное место на «Пеликане»! Проведи углубленное обследование мозга и выпускай. Такое вот мое мнение!

— Я сделала все необходимые анализы и исследования. Он практически здоров…

— Тем более, Катрин, тем более!

Сомов отключился. Катрин в сердцах отбросила стержень для тактильного монитора диагноста-анализатора. Стержень, неторопливо вращаясь, улетел в дальний угол лаборатории и звякнул металлом, упав где-то под саркофагом.

В медблок заглянула Мария Гонзалес:

— Эй, подруга, как ты тут?

— Ой, Мария, я не знаю, не знаю! — вскочила Катрин и обняла пришедшего ботаника. — Что делать, Мария?.. И отпустить его нельзя и оставлять здесь тоже!

— Ну-ну, — легонько похлопала по спине подругу черноволосая креолка. — Не верю я тебе, ведь ты все уже решила, правда? Ну же!

— Ничего я не решила, — собралась захлюпать Дешан и села.

— Катрин, возьми себя в руки, — глядя на сидящую поникшую подругу сверху вниз, призвала Мария. — Он же мужик, а не подопытный кролик, черт возьми!

— Думаешь, его надо выписать?

— Ну конечно! А если хочешь откровенно, я считаю, что если ты его законопатишь здесь, он все одно сбежит, но еще и сильно на тебя обидится, очень сильно. Может, даже и не простит никогда.

Дешан смотрела на свою решительную горячую подругу, вытирала небольшим платочком слезы и молчала.

— Решайся! — Гонзалес повернулась и вышла из стационара.

Катрин вытерла слезы и сделала несколько глубоких вдохов:

— Инэсса, пожалуйста, пробуждение Прыгунову и соедини меня с профессором.

— По конфиденциальной связи, Катрин?

— Нет, думаю, что это не нужно…

Через полчаса довольный Вовка, вылезший с помощью дроидов из медицинского саркофага, стоял перед Катрин. Врач, хмурясь, чтобы спрятать улыбку, делала вид, что придирчиво рассматривает результаты анализов и исследований на мониторе.

— Даже и не знаю… — протянула она.

Вовка завращал глазами и начал теребить мочку уха.

— Даже и не знаю, может, отпустив тебя, я совершу врачебную ошибку.

— Катрин, ну какую такую ошибку, о чем ты? Я себя прекрасно чувствую! Пожалуйста!..

— Ну ладно, ладно, иди уж…

Ни слова не говоря, Вовка подскочил к Катрин, поцеловал ее в щеку и был таков. Опешивший и смущенный доктор не обратила внимания, что ее пациент даже не прикоснулся к двери: та распахнулась перед ним и закрылась, после того как он исчез в затемненном коридоре, сама.

Пройдя несколько десятков метров, бортинженер вдруг остановился, прислонился к стене и надолго задумался. С лица его медленно сползла благодушная улыбка, а глаза потеряли всякое выражение, будто повернулись внутрь.

Профессор Моран снял резиновые перчатки, маску и бросил их в утилизатор. Скинув халат, он вместе с другими покинул операционную. Над распростертым на столе палеокосмонавтом закружились дроиды.

— Виби, на станции ведь есть холодильные камеры? — тягуче и широко шагая из-за слабой гравитации, спросил профессор.

— Да, есть. Но зачем? — посмотрел на Морана андроид.

— Как зачем? Тело нет больше необходимости подвергать глубокой криогенной заморозке, достаточно просто поддерживать его в режиме консервации.

— Профессор, я не человек, я — андроид, но андроид, который имеет представление о человеческой этике. Вы что, хотите использовать тело палеокосмонавта для исследований?

— Ну да!

— Не думаю, что это правильное решение, профессор, — немного помолчав, промолвил Виби.

— Прошу меня извинить, профессор, но я согласен с моими коллегами. Более того, я считаю, что палеокосмонавт заслужил того, чтобы его похоронить… по-человечески и, наверное, с почестями. Мы не знаем, что выпало на его долю, но, думаю, он один из тех, кто сражался с Паутиной. Не случайно кобура на его левом бедре пуста — оружие в момент гибели он держал в руках и вел бой, — неожиданно заявил Айво Блумберг.

— Но позвольте, это же такой шанс для науки!.. — искренне удивился Моран. — Никто и не умаляет достоинств этого… м-м-м… человека, но он сам, наверное, не отказался бы принести еще большую пользу… э-э-э… союзникам.

— Вот если бы он сам нам это сказал, то — да. А так — нет! — твердо, с нажимом, произнес Айво.

— Его звали Лэнголан Торренс, высший магистр метрики цивилизации Торонт. Или просто Лэн…

Вся процессия резко затормозила и уставилась на выросшего посреди коридора Прыгунова. Шедший последним Герберт налетел на Блумберга. Тот, кто стоял перед ними, не был похож на обычного Вовку. Куда только подевались его мальчишество, задор и бесшабашность? Он будто сразу повзрослел лет на пять-семь.

— Ты о палеокосмонавте, Володя? — тихо спросил Айво.

— Да. Это он вступил со мной в контакт перед самой смертью, из-за чего я и потерял сознание. И у меня есть исключительно важное сообщение, которое я хотел бы сделать в присутствии всех членов экипажа «Пеликана» и… всех, находящихся на станции Харон. Михал Васильич, — обратился Вовка к невидимому Сомову.

— Я все слышал, Володя. Приглашаю всех свободных от вахты собраться в центральном зале станции через десять минут. Остальные смогут присутствовать на собрании в режиме видеоконференции. Инэсса, обеспечь связь с КОНОКОМом. Время пошло.

Вовка повернулся и, не торопясь, направился в сторону центрального зала станции, бормоча себе под нос:

«Лабораторная» группа проводила его удивленными взглядами, а Блумберг прикусил губу, и на его скулах заиграли желваки.

Несмотря на внушительные размеры центральной кают-компании станции Харон, она была битком. Здесь собрались почти все члены экипажа «Пеликана» и обитатели станции за исключением андроида Эмту, который дежурил на центральном пульте станции, навигатора Никитина, несущего вахту на «Пеликане», и Кейта Бёрнса, находящегося в медблоке, но отвоевавшего себе право виртуально присутствовать на собрании через видеоконференцию. У стены лучился трехмерный большой монитор, с экрана которого на астронавтов и ученых хмуро взирали Дон Кимура и Дуглас Пирс. Присутствующие в зале тихо переговаривались, а общая атмосфера была напряженно-выжидательной.

— Ну, и где же наш докладчик? — попытался немного разрядить обстановку Сомов.

— Я здесь, — встал Вовка и замолчал.

— Так докладывайте, бортинженер Прыгунов, мы, собственно, собрались, чтобы именно вас послушать, — донеслось с экрана.

— Да, конечно, сейчас… — было заметно, что Вовка не знает, как ему начать.

— Ты, Володя, не волнуйся, успокойся и говори, что считаешь важным и нужным нам сообщить, — сказал Сомов, оглянулся на экипаж и дружелюбно посмотрел на Прыгунова. — Если считаешь нужным, попроси любого из нас дать пояснения, справки, комментарии… Мы постараемся ответить на твои вопросы.

Вовка провел тыльной стороной ладони по лбу, глубоко вздохнул и заговорил на удивление ровным бесстрастным механическим голосом:

— Коллеги, имеющаяся теперь в моем распоряжении информация подтверждает догадку некоторых астрофизиков относительно того, откуда исходит основная угроза человечеству. Это колоссальная гравианомалия «Великий Аттрактор». Чтобы вы имели небольшое представление о том, что это такое, я попросил бы Ральфа Стоммелена, участника проекта «Аттракцион» по изучению этого феномена, кратко рассказать вам о нем.

Стоммелен, никак не ожидавший такого «вызова к доске», встал и растерянно посмотрел на директора КОНОКОМа, взиравшего на него с монитора визора:

— Господин директор, я не могу нарушить…

— Астрофизик Стоммелен, я разрешаю вам в этой аудитории огласить результаты работы проекта «Аттракцион» по Великому Аттрактору, — донеслось с экрана.

Ральф перевел взгляд с Дон Кимуры на Вовку, потом на Сомова. Все молча смотрели на него. Тогда он пожал плечами и заговорил:

— Великий Аттрактор, это гигантская гравианомалия размером более 80 мегапарсек в созвездии Наугольника. Собственно говоря, это — огромный мегавойд, то есть большое пространство, свободное от материи. Но у него есть одно принципиальное отличие от других войдов в нашей Вселенной. Практически все наблюдаемые нами пустоты более или менее стабильны и предсказуемы. Некоторые из них поступательно расширяются, другие уменьшаются, третьи — стабильны. Все эти процессы спокойно укладываются в известные нам физические законы. Но это не относится к Великому Аттрактору. Эта гравианомалия, стремительно расширяясь во все стороны, активно затягивает в свои сети все близлежащие объекты — галактики, звездные скопления, газовые и пылевые облака. За все время астрономических исследований этого сектора Вселенной, а это почти шестьсот лет инструментальных наблюдений, если вести отсчет от Галилея, гравианомалия затянула три звездных скопления. Тридцать пять лет назад в опасную зону попала небольшая спиральная галактика NGS-55904. Сейчас от нее мало что осталось — 95 процентов материи всей галактики втянуто в гравианомалию. В масштабах Вселенной 600 лет — это как одна тысячная доля секунды в жизни человека! И за это мгновение — четыре жертвы космического масштаба! — Ральф набрал в легкие побольше воздуху, чтобы продолжить лекцию, он уже вошел во вкус.

— Вы забыли, что мы ведем наблюдения более десяти миллионов лет, — прозвучало в зале, и на дополнительном мониторе появилось лицо андроида Эмту, сидящего перед центральным пультом управления станции.

Стоммелен медленно выпустил воздух:

— И?

— За весь период наших наблюдений в гравианомалию провалилось более тысячи космических объектов. Но мы никогда не считали эту аномалию уникальной. Да, она значительно мощнее других, но ведь черные дыры тоже поглощают материю, пространство и время.

— Но это же не черная дыра, Эмту! Или черная дыра совершенно особого рода и размера. Я уже сказал, что Великий Аттрактор раздувается, то есть генерирует пустоту. Логично было бы предположить, что все материальные объекты вокруг войда будут удаляться и от центра аномалии и друг от друга. Принцип воздушного шарика: при надувании все рисунки на нем расползаются все дальше и дальше друг от друга и от центра. Но нет! Генерируемое пространство уничтожает материю. Более того, обнаружено явное крупномасштабное течение в сторону Великого Аттрактора, своего рода космический Гольфстрим беспрецедентных, колоссальных размеров. Гравианомалия, непонятно как и чем притягивает к себе материальные тела. Причем, раз попав в сферу аттракта или притяжения, объект уже не может вырваться. Более того, его скорость, вектор которой направлен в центр аномалии, начинает стремительно возрастать. Наблюдаемые нами пойманные аттрактором объекты увеличили скорость падения в пустоту в два-три раза. Одновременно в той же пропорции увеличилась скорость расширения войда. Все это позволило нашей группе проекта «Аттракцион» сделать малоутешительный вывод… — Ральф осекся, замолчал и вопросительно посмотрел на серого Дон Кимуру.

— Говорите всё, Стоммелен, я не вижу никакого смысла утаивать «Б», если сказано «А».

— Хорошо, директор. Так вот. Представьте себе нашу Вселенную в виде надувающегося воздушного шарика. Внутри этого шарика одновременно раздувается меньший шарик — Великий Аттрактор. Но если скорость надувания шарика Вселенной относительно стабильна, то меньший шарик надувается с большей, причем постоянно растущей скоростью. Нетрудно догадаться, что, в конце концов, наступит момент, когда малый шарик догонит по объему большой. Что это значит, объяснять не надо… — Стоммелен замолчал и сел.

— Подожди, Ральф, — это поднялся Парсонс. — Что бы там ни было, все то, о чем ты говоришь, произойдет в таком невообразимом временном далеке, что нам и не стоит беспокоиться! Подумаешь, конец света через три миллиарда лет! Да наше Солнце к тому времени уже переработает весь водород в гелий, то есть закончит свой нуклеосинтез и превратится в красного гиганта со всеми вытекающими последствиями для нас и для всей Солнечной системы!

— Я рад был бы разделить твой оптимизм, Нейл, но вынужден сообщить всем, что в последние несколько десятков лет скорость раздувания аттрактора увеличивается по экспоненте. Более того, замечены фокусы со временем — оно непостижимым образом, но заметно ускорилось. Вначале это отмечали лишь приборы класса псевдофемто, теперь почти все аппараты класса пико! Речь, конечно, идет о невообразимо малых темпоральных отрезках, но за десять лет показатели выросли почти в сто раз! СТО РАЗ!

— И что ты хочешь этим сказать, Ральф? — поднял брови Парсонс.

Стоммелен непроизвольно бросил взгляд на монитор с руководством КОНОКОМа и с трудом произнес:

— Самый оптимистичный прогноз, подразумевающий прекращение ускоренного раздувания аттрактора, возрастания скорости космического Гольфстрима и остановку темпоральных сбоев — несколько сотен миллионов лет, самый пессимистичный (в том случае, если все пойдет по наихудшему сценарию) — несколько месяцев.

Астрофизик, будто извиняясь за сообщение, развел руками и сел.

Повисла такая тишина, что казалось, будто всем уши заткнули плотными кусками ваты. Со своего места поднялся Вовка. Освободившись от веса, сиденье приняло вертикальное положение и утопло в стенном пазу. Легкий щелчок магнитного зажима прогремел, как выстрел. Хлоэ и Дешан заметно вздрогнули.

— Палеокосмонавт, или Лэнголан Торренс, крупнейший ученый цивилизации Торонт, вел исследования в тех областях физики, которые вплотную соприкасаются с тайнами возникновения материи, пространства и времени. Он и ученые его космической лаборатории получили поразительные результаты: они научились генерировать пространство, меняя его метрику. Было проведено несколько успешных опытов. Затем появились обнадеживающие результаты и в опытах с материей. Стали выявляться фантастические параллели трехмерного взаимосвязанного мира. Цивилизация Торонт стояла на пороге самого фундаментального научного открытия, какое только можно было себе представить: уже научившись генерировать пространство, она готовилась создавать материю из ничего… До этого только богам было позволено подобное. Однако как только эксперименты приблизились к этой черте, стало очевидно, что дальнейшее продвижение исследований наталкивается на преграду: персонал и дроиды стали допускать несвойственные им «детские» ошибки, из-за чего многие опыты просто-напросто проваливались, пропадали приборы, материалы, химикаты. Приходилось все проверять по двадцать раз, что отнимало много времени и нервов. Наконец удалось наладить сверхконтроль за проведением всех опытов и исследований. Но вскоре проявилась другая беда: многие опыты не давали полученных ранее результатов, хотя делалось все до йоты точно так же, как и раньше. Что-то происходило с пространством, материей и физическими законами. Но Лэнголану и его команде удалось преодолеть и этот барьер. Становилось ясно, что эта фантастическая бригада ученых способна с блеском решить любые поставленные перед ней задачи и приоткрыть дверь в святая святых возникновения мироздания. Работа закипела с новой энергией. Ученые и персонал гигантской космической лаборатории уже видели перед собой победный финиш, и это придавало им дополнительных сил.

И вот, когда все было готово к решающему эксперименту, летающая лаборатория была атакована неизвестными силами. В течение скоротечного смертельного боя лаборатория и весь персонал были уничтожены. Командор станции, в состав которой входила и лаборатория, успел передать Лэнголану, что получил информацию о том, что атаке подверглись все, абсолютно все объекты цивилизации Торонт, включая и их планету-колыбель Тор. При помощи командора, приказавшего уходить, и мехатрона Лэн смог расстыковаться со станцией, и применив, если я правильно его называю, «пробойный модуль», ускользнул, нырнув в глубинные уровни подпространства.

Невозможно теперь уже точно определить, откуда он прилетел и особенно, сколько времени провел во вневременье подпространства. Но вынырнул он, как вы уже знаете, на Европе. Прямо рядом с научно-исследовательской станцией фантомных землян. Он вступил в контакт с двумя людьми и одним андроидом. Но вскоре, насколько я понял, буквально через несколько часов, станция на Европе подверглась нападению со стороны неизвестных энергетических существ. Лэн и трое землян вступили в бой, в котором все они и погибли. В последние секунды андроид пытался спасти Лэнголана, но тоже погиб. Честно говоря, последние мгновения этого неравного сражения у меня у самого стоят перед глазами. Страшное зрелище… — Вовка замолчал, потому что вдруг осознал, что все присутствующие смотрят не на него, а куда-то в сторону.

Он обернулся и обомлел: на большом дополнительном трехмерном экране гологравизора разворачивалась апокалипсическая сцена боя на льду Европы.

Было видно, как на поверхность мгновенно застывающей воды дождем упали расплавленные капли останков летательного аппарата и андроида. В невообразимом кипяще-застывающем водовороте вместе с Лэнголаном тонула оторванная кисть робота с торчащими сервоприводами и болтающимися оборванными искрящими проводами. Импульсивно Лэн попытался дотянуться до нее, но пальцы в перчатках завязли в застывающей шуге, и он не достал…

Все погрузилось в ледяную бездонную синеву.

Вовка тряхнул головой, и экран погас.

Минуты полторы все молчали, было слышно только, как Хлоэ и Дешан шмыгают носами, вытирая красные глаза. Потом, прокашлявшись, заговорил Дон Кимура:

— Бортинженер, все, что вы нам здесь рассказали и продемонстрировали, очень интересно и познавательно. Конечно, это будет изучено самым тщательным образом, не беспокойтесь. Но, думаю, вы преследовали другую цель. Давайте выкладывайте, Прыгунов, самое время.

— Хорошо, господин директор.