На этот раз Вовку привели в чувство значительно быстрее, чем после первой встречи. Кэт выстрелила ему в руку из инжекторного пистолета, и он буквально через минуту зашевелился и открыл глаза. Все, кто находился в медблоке, а набилось туда немало народу, разом заговорили и задвигались.

— Ну, вот и слава богу! — обрадовался Сомов. — Вот и хорошо. А то мы тут испереживались все…

— Все в порядке, Михал Васильич, все в порядке. — Вовка привстал, оперевшись на локти, обвел взглядом окружающие его улыбающиеся лица (даже Кью казался не столь равнодушным, как обычно) и нашел глазами выглядывавшего из-за спины Дефо Блумберга. — Айво, тебе отдельное спасибо за расшифрованный файл Фолта, если бы не…

— Главное, что это сработало! Но это не я, это, скорее, тебе Кью надо благодарить, — заулыбался начальник научного отдела. — Но Фолт каков — такой прибамбас придумал! Жаль Лэна, если бы он распаковал это сообщение, то и сам был бы жив и, возможно, фантомная цивилизация землян устояла бы…

— История не знает сослагательного наклонения, — вздохнул Сомов. — А если бы он попал не на Европу, а в другую галактику, в другое время, если бы андроид не прикрепил ему маячок на скафандр? Если бы, если бы… — Сомов махнул рукой и обратился к Кэт: — Клиента когда выпишешь?

— Если все в порядке, то через пятнадцать-двадцать минут, — ответила Дешан и ласково посмотрела на Вовку.

— Хорошо. Через двадцать минут общий сбор в центральной рубке «Пеликана». Время пошло! — уже привычно скомандовал капитан и вышел из медблока.

Вся остальная публика, спрессованная в отсеке, стала выдавливаться в коридор плотной массой и растекаться в разные стороны.

Когда Дешан и Вовка остались вдвоем, Кэт надела ему на руку универсальный медицинский анализатор и включила его:

— Ну и что дальше, герой? — грустно, без улыбки спросила она, устанавливая нужный режим на приборе.

— Все нормально, Кэт, все абсолютно нормально! — Прыгунов попытался встать, но доктор удержала его. — Теперь мы…

— Нет, Володя, к сожалению, нет. Все только начинается, я это чувствую. Что нас ждет впереди, не знаю… — Катрин закусила губу и излишне внимательно стала изучать показания пискнувшего анализатора. — В норме, Прыгунов, ты прямо везунчик, можешь быть свободен. — Она собрала прибор и отвернулась.

Вовка соскочил с койки и обнял француженку. Она уткнулась в его плечо и прошептала:

— Володя, я боюсь, очень боюсь за тебя…

— Ты что, Кэт, что со мной теперь-то может случиться?! — как можно беспечнее постарался ответить Прыгунов.

— Вот именно теперь, Володя, именно теперь!

Бортинженер не знал, что и сказать.

— Ладно уж, иди, супермен, на собрание, я тебя догоню, — вытолкнула его в коридор Дешан и захлопнула дверь в медблок.

Вовка постоял перед закрытой дверью, слегка пожал плечами и направился в рубку, где уже пошумливала значительная часть членов экспедиции.

— Инэсса, у нас все в сборе? — спросил Сомов.

— Да, капитан, за исключением вахтенных, — прозвучал приятный голос.

— Связь с КОНОКОМом? — он взглянул на большой монитор и увидел на нем Дон Кимуру и Пирса. — Отлично, тогда начнем, пожалуй. Мы собрались с вами друзья по одной простой, но… сложной причине, извините за каламбур. Дело в том, что, несмотря на, я бы сказал, героическую работу Володи по устранению этого… проходимца Федор Михалыча, опасность, связанная с Великим Аттрактором, не миновала. Мы с вами, конечно, можем вернуться назад на Землю, на Садалсууд, и никто нас не осудит. Более того, все будут считать, что мы ликвидировали большую непосредственную угрозу, а дальше в дело вступят военные, ученые, андроиды и астронавты. Все это так. Но если уж мы здесь, в такой оглушительной дали от дома и рядом с этим чертовым Аттрактором, неужели мы не попытаемся придумать что-нибудь для его нейтрализации? — капитан оглядел присутствующих.

— Можно? — поднялся с места Блумберг. — Друзья, открытие Лэнголана Торрента, высшего магистра метрики цивилизации Торонт нами пока еще толком не изучено. Володя Прыгунов только сегодня смог нам скинуть на компьютер часть того, что ему передал Лэн. Но мы здесь на «Пеликане» не сможем изучить это уникальное оставленное нам наследие. Для этого потребуется работа лучших ученых планеты, лучших наших научных коллективов, нам придется сконструировать принципиально новые приборы и механизмы и, возможно, расстаться с некоторыми ошибочными представлениями в квантовой механике, теории относительности. То, к чему нам довелось прикоснуться, имеет отношение к самым загадочным разделам «Теории суперструн», которая объединяет или, скорее, старается объединить и теорию относительности, и квантовую механику. То есть физические законы макро- и микромира. Но все это — в будущем. А пока нам надо хоть на время обезопасить себя от эманаций Великого Аттрактора — Паутины. Нам нужна пауза, чтобы построить то, что окончательно остановит, а может, и повернет вспять действие этих сил. На первом этапе нам потребуется возвести некую защиту, которая остановит Паутину. С помощью Прыгунова мы сделаем несколько кварк-мюонных бакенов и подвесим их по периметру распространения Паутины. Настроены эти бакены будут таким образом, чтобы уничтожать разрастающееся пространство, то есть будут играть роль аварийного сброса, как на древних гидроэлектростанциях.

— А у нас есть способ определить, что эти бакены реально заработали? — Привстал Ричи.

— Вот так, чтоб однозначно сказать и сразу — нет. Для этого потребуется как минимум несколько лет наблюдений. Но по некоторым косвенным признакам — да сможем, причем почти сразу, — ответил Стоммелен.

— Сколько вам потребуется времени на проведение первого этапа, и как скоро после этого вы сможете разработать эффективное средство против Аттрактора? — прозвучал с экрана голос Дон Кимуры.

— Первый этап займет от двух недель до месяца.

— И последний вопрос. Есть у нас уверенность в том, что: а) Федор Михайлович уничтожен и б) нет других Федоров Михайловичей?

— Ответ на первый вопрос положительный, а вот что касается второго, мы не обладаем такой информацией, — с места ответил Блумберг.

Дон Кимура помолчал, посмотрел на Пирса и вздохнул:

— Хорошо, приступайте и держите нас постоянно в курсе событий. У меня все.

Экран погас и астронавты стали расходиться по кораблю.

— Инэсса, а можешь ли ты связаться с «Фернаном Магелланом»? — спросил Вовка.

— Не знаю, я попробую, — опять поразил неопределенностью ответ суперкомпьютера.

— Владимир, есть связь с «Магелланом», — сообщила Инэсса.

Вовка на секунду замялся и сказал:

— Командир, ответьте, пожалуйста.

Сомов по достоинству оценил тактичность Прыгунова и проговорил:

— Вызывает капитан второго ранга Михаил Сомов! МГР «Пеликан»! «Магеллан», прием!

— На связи «Магеллан», адмирал Тим Прайс!

На экране появился моложавый адмирал в белоснежном кителе-комбинезоне.

— Здравия желаю, господин адмирал! Разрешите спросить, имеете ли вы инструкции относительно нас?

В эфире на несколько секунд воцарилось молчание, и затем из невообразимой космической дали прозвучало:

— Да, кавторанг, есть. Следовать вашим возможным… э-э-э… указаниям.

И Сомов и Вовка поняли, чего это стоило сказать адмиралу — одному из самых известных боевых офицеров Космофлота.

— Господин адмирал, указаний не будет. Будут просьбы и рекомендации, если вы не возражаете.

«Дипломат!» — подумал Вовка.

— Вас понял, кавторанг, докладывайте.

— Господин адмирал, передаю слово младшему лейтенанту бортинженеру Прыгунову, которому поручено выполнение операции, — Сомов посмотрел на Прыгунова и кивнул головой, дескать, давай!

— Господин адмирал, — собрался с духом Вовка. — Какими силами вы располагаете?

— Крейсер «Магеллан», фрегат «Дрейк» и два корвета. — Прайс слегка склонил голову набок.

— Господин адмирал, я бы попросил вас, чтобы на связь с нами параллельно вышли главные инженеры кораблей вашего соединения. Наши специалисты подскажут им, что надо переделать в гиперпространственных контурах, чтобы увеличить радиус действия и скорость полета в подпространств.

— Младший лейтенант, а вы уверены, что это можно сделать вот так в полете, «на коленках»? — вскинул брови адмирал.

— Да, наши специалисты уверены в этом.

Через десять минут Блумберг и Эмту, сидя у трехмерного монитора, оживленно разговаривали с несколькими инженерами боевых кораблей, показывали схемы, графики, рисунки. Трудно было себе представить, что этот видеообмен идет через такую бездну пространства, которую человеческий мозг не в состоянии осознать.

Прыгунов в это время буквально внушал Гринвуду и Стоммелену устройство и схему кварк-мюонного бакена. Поняв принцип работы прибора, оба ученых бросились в грузовой отсек в поисках необходимых схем, деталей и материалов. С ними увязался и Варга, который временно исполнял обязанности суперкарго и неплохо ориентировался в расположении грузов.

Спустя две недели напряженного труда восемь бакенов были готовы. Но какой ценой! На складе не нашлось нескольких важных деталей и пришлось пожертвовать некоторыми агрегатами «Пеликана». Даже одна из панелей ходовой рубки была вскрыта и оттуда жалобно торчали откушенные провода. Больше всего по этому поводу переживала Инэсса, да это и понятно — она сама часть «Пеликана».

После этого, следуя сложному, но филигранно выверенному маршруту, МГР «Пеликан» расставил бакены на гигантском расстоянии друг от друга таким образом, чтобы перекрыть все пути пустотной эманации Великого Аттрактора.

В час «X» все, кто мог, собрались в рубке. Засветился экран, на котором проступили директор КОНОКОМа и Дуг. На другом мониторе опять в белом кителе маячил адмирал Прайс и его старший помощник.

— Мы готовы, господин директор, — произнес Сомов.

— Начинайте!

— Есть.

Эмту, которому доверили повернуть «ключ», передвинул на самодельном неказистом пульте восемь слайсеров и, когда загорелся рубиновый индикатор, включил главный фидер. В течение нескольких минут ничего не происходило, но вот загорелся зеленью один диод, второй, третий… Вскоре все восемь бакенов подтвердили получение команды и запустили каждый свою программу.

Теперь все смотрели на Стоммелена, который приник к индикаторам какого-то сложного и довольно объемного прибора.

— Ну что там? — не выдержал Никитин.

— Сейчас… сейчас…

В наступившей напряженной тишине раздался треск. Все, кроме Стоммелена, посмотрели на экран. Пирс смущенно убрал в карман обломки сломанной им ручки:

— Простите…

Все взгляды опять метнулись к астрофизику. Он поднял правую руку и сжал кулак:

— Друзья, похоже, получилось!

Следующие несколько минут были заполнены радостными криками, люди обнимались, у некоторых на глазах были слезы. Дон Кимура, не сдержав эмоций, так грохнул кулаком по столу, что подпрыгнула и свалилась на пол тяжеленная папка Пирса. Адмирал «Магеллана» тоже что-то радостно кричал и бил по плечу своего помощника. Вовку так совсем затискали…

Через две недели, предварительно согласовав координаты и время встречи, отряд кораблей под командованием адмирала Прайса принял на борт с «Пеликана» всю необходимую аппаратуру и андроида Эмту, которому предстояло обучить работе на ней корабельных военинженеров. Теперь именно им предстояло патрулировать этот сектор в течение ближайших трех месяцев. Но только лететь отряду предстояло больше месяца. Это «Пеликан» передвигался по Вселенной с немыслимой скоростью благодаря Вовкиному дару.