Кто-то стучал в дверь. Майкал еще толком не проснулся, но удивился, кто в таком месте настолько уважает его уединение, что дал себе труд постучать в дверь.

Он встряхнулся, попытался проснуться и понял, что окончательно проснуться не в состоянии. Однако он крикнул, чтобы стучавший вошел.

Дверь немного приоткрылась — ровно настолько, чтобы впустить девушку. Майкал узнал в ней младшую из принцесс — длинноволосое существо, неудачу короля в превращении дочерей в сыновей.

— Ты — тот человек, который вчера вечером говорил с моим отцом? спросила она.

— Да. Что тебе нужно?

— Я хочу только поговорить с тобой. Ты колдун?

Она казалась наполовину заинтересованной им, наполовину испуганной. Майкал спросил сам себя, кто мог послать ее. Он решил, что на этот вопрос нет ответа, и ему ничего не остается делать, кроме как вступить в игру и посмотреть, что из этого выйдет.

— Нет, я не колдун.

— Конечно, если бы ты был колдуном, ты бы никому об этом не сказал, произнесла она.

— Да, может быть. Тогда зачем ты меня спрашиваешь?

Она некоторое время не могла ничего сказать, а затем, похоже, вообще забыла, о чем спрашивала. Майкал по своему небольшому опыту общения с девушками заметил, что они часто так себя ведут.

— Пойдем со мной, я хочу, чтобы ты кое с кем встретился.

— С твоим отцом? — спросил Майкал.

— О нет, не с ним.

— Твой отец об этом знает?

— Нет, он бы не одобрил.

— Тогда я останусь здесь.

— Я хочу отвести тебя к знатоку религии, — сказала она таким тоном, будто это имело для него особенное значение.

— Ну и что?

— Прошу тебя, пойдем. Это очень важно.

Майкал не хотел идти, особенно если король бы этого не одобрил, но он решил, что пойдет — возможно, руководствуясь интуицией, которой он никогда прежде не доверял. Люди часто делают глупости. Ему стало интересно, узнает ли он от знатока религии что-то об этой планете. Или о двух расах, расе господ и расе слуг, которые так явственно друг от друга отличались. Что-то его беспокоило во всем этом, и он хотел бы разобраться, что именно.

Снова блуждание по лабиринту.

— Почему необходимо строить эти замки такими запутанными? — заметил он девушке, которая вела его через зал.

Она не поняла, о чем он. Она никогда не жила в другом месте.

Они вышли во двор, и принцесса приказала слуге привести им верховых животных.

— Мы направляемся в очень священное место, — сказала она.

— Что это за место?

Она посмотрела на него так, словно ее обескуражили его слова. Майкал задумался, какую роль ему придется сейчас разыграть: "юный бог", "колдун" или, быть может, "пророк".

Они выбрались по узким запутанным улицам из города, выехали за городскую стену и еще немного проехали.

За городом были только фермы, и большая часть земель была под паром по крайней мере, в настоящий момент не распахана и не использовалась под пастбище, потому что у этих людей вроде не было кого пасти, кроме ящеров.

Когда они отъехали от города настолько, что его уже почти не было видно, они добрались до низкого холма, на котором был построен купол, пластиковый купол. Пластиковый купол!

Майкал попытался представить, откуда здесь мог взяться пластиковый купол? Он узнал его. Это была часть системы жизнеобеспечения, датированная периодом до Большого Конца. Это было типичное устройство для теллурийской колонии, временное убежище для людей, которые прибыли на поверхность гостеприимной планеты. Это убежище давало им время узнать, есть ли какая-нибудь опасность, с которой они могут столкнутся, и которую они могли вычислить по показаниям приборов. Но что купол-убежище делает здесь?

Их ожидал пеший человек в одежде, напоминающей одежду солдат. Но он не был солдатом, хотя бы потому, что был для этого слишком стар.

Они спешились и направились туда, где он их ждал — снаружи открытого воздушного шлюза купола.

— Это тот юноша, Майкал, — сказала ему девушка. Майкалу она сказала:

— Это надсмотрщик Корл. Он изучает древние книги. Когда мы войдем в купол, не говори ни с кем. Только смотри и слушай. Поговорим позже.

Они прошли через шлюз. Майкал увидел то, что, согласно имеющимся у него знаниям, и должен был увидеть в таком месте.

Внутри купола было очень немногое. Несколько давно не работающих машин, устройства системы жизнеобеспечения внутри купола. И там был корабль, вокруг которого купол был построен. Не маленькая сфера, как космическая лодка Майкала, а корабль, способный нести двадцать человек, оборудование и еду, которые им понадобятся на незнакомой планете.

Корабль был кубической формы. Он стоял на трех толстых опорах, выходящих из его днища. У него было только три антенны, тоже в днище, в отличие от лодки Майкала, которая вся была покрыта десятками антенн. Но его космическая лодка была построена по военной модели более позднего периода.

Поверхность корабля была, однако, из такого же холодного керамического материала мертвенно-серого цвета.

В люке корабля сидел и что-то бормотал человек в развевающихся красных одеждах. Майкал предположил, что это жрец солнца. Корл направился к нему.

— О отец, молю тебя, можем ли мы на минуту тебя побеспокоить?

Старик заворчал и поднял глаза посмотреть, кто его тревожит.

— Ах, ах, в чем дело? Ах, надсмотрщик Корл. Входи, сын мой. Входи внутрь.

— Не беспокойтесь. Я пришел показать чудесный дом наших предков этому чужаку, — Корл указал на Майкала.

— Да, совершенно правильно. Можешь продолжать, надсмотрщик.

Они прошли мимо старика. Корабль выглядел так, как и ожидал Майкал. Он все это уже видел раньше на картинках.

Там был центр для электронных устройств и питающие их батареи. Остальная часть куба была разделена на несколько помещений. В двух из них были сиденья, в каждом — два уровня по пять сидений. Еще два были пусты. Из них давно вынесли то, что когда-то было жизненно важным оборудованием, привезенным для колонизации.

Кроме этого в одном из помещений было еще два сидения на одном уровне. Это были места для управления. Над ними находились поднятые вверх визоры, перед ними располагались приборы ручного управления такого типа, который устарел и был заменен приборами прямого управления, типа тех, что были в лодке Майкала. Между сиденьями находился визор. Но, на случай если он не сработает, рядом лежала книга Космического Поиска, 324-е издание. Майкал пользовался всего лишь 326-м изданием.

— Старик нас не услышит, — сказал Корл.

— Что значит "надсмотрщик"? — спросил Майкал.

— Я присматриваю за серфами. Это не лучшая работа, но она должна кем-то делаться.

— Он скромный человек, но мудрый, — сказала девушка.

Майкал решил, что она — ученица Корла. Есть ли у него другие?

— Ты не с Гэфта. Я не знаю, откуда ты прибыл, но ты прибыл в устройстве, очень похожем на это в основных чертах, если мне рассказали правду.

— Так что?

— Мы не знаем ничего, кроме того, что написано в книгах, которые не может прочитать никто из ныне живущих. Горстка людей среди нас осознала и сберегла некоторые истинные факты.

— Какие же?

Корл начал свою басню.

— Существует много звезд, а вокруг них много планет, и Гэфт — только одна из них. Существует много рас, и все родственны, и мы — только одна из них. Когда-то, когда люди были мудрее, убийств не было. Были машины, которые собирали людей вместе. Люди читали великие книги и были свободны. Возможно, вне Гэфта еще есть люди, которые делают все эти вещи. Надсмотрщик значительно посмотрел на Майкала. — Возможно, ты — один из этих людей.

— А какое место в этом всем занимают серфы? — спросил Майкал.

— Они серфы. Они были здесь до нашего прибытия, и они останутся до тех пор, пока мы не объединимся и не перебьем их.

— Весьма гуманная доктрина, — заметил Майкал, сознавая двойную иронию.

— Именно так, — ответил надсмотрщик, который никакой иронии не почувствовал.

— Что вам нужно от меня? — спросил Майкал.

— Я объясню тебе нашу проблему. Прости, что я так увлекся. Надсмотрщик производил впечатление увлекающегося. — Ортодоксальная доктрина утверждает, что мы прибыли с солнца и из-за наших слабостей мы обречены жить без знания этих святых устройств и святых книг, которые ты здесь видишь. Когда мы все осознаем нашу ответственность и долг быть сильными и верить в истинную доктрину, придет пророк и научит нас тому, что мы утратили. Это все ерунда. Ты это наверняка понимаешь. Я не верю в святого пророка, я только могу связать воедино оборванные нити, воспользоваться древними книгами, и попытаться воссоздать истину.

Синтетическая истина, подумал Майкал.

Надсмотрщик продолжал свою речь.

— Мы — жалкие остатки тех, кто по какому-то недосмотру затерялся. Очевидно, что мы принадлежим к расе, которая должна владеть вселенной. Ты же и есть представитель цивилизации, которая нас потеряла. Может быть, тебя послали разыскать нас, а, может, ты оказался здесь случайно. Но ты можешь помочь нам. Ты можешь показать нам машины. Мы сможем бежать отсюда и, возможно, вернуться на нашу родину.

— Предположим, что ты прав, — сказал Майкал. — Но твой народ живет здесь тысячи лет. Вы даже не говорите на нашем языке. Ваша культура на тысячи лет отстала от нашей. Даже если я покажу вам, как управлять этими машинами, у вас будет мало шансов добраться хоть куда-нибудь.

— Ты хочешь сказать, что они сломаны?

— Не думаю.

Машины, сделанные до Конца, обычно были построены так же хорошо, как и те, что делались после. Они никогда не изнашивались окончательно.

— Но вы не понимаете, что вас ждет. Вы можете направить корабль в центр солнца. Я бы сам не решился никуда лететь на этой штуке, потому что меня не учили управлять кораблем вручную.

— Значит, ты признаешь, что прибыл извне, — утвердительно сказал надсмотрщик.

— Я этого не говорил. Думайте, что хотите. Но даже если вы сможете куда-нибудь отправится на этом корабле, вы сможете взять только двух операторов и еще двадцать человек.

— Правильно. Только немногие смогут бежать. Разве это достаточная причина, чтобы оставаться здесь?

— Вы не знаете, что снаружи, — наконец сказал Майкал.

— Скажи мне, как управлять этим устройством, а решение я приму сам, настаивал Корл.

Майкал сел и стал рассматривать приборы управления. Они были крайне просты: джойстик и дроссель. Был еще индикатор курса и цифровой ящик для введения координат.

Он опустил перед собой визор. Устройство не включалось автоматически, как в его лодке, и он поискал кнопку запуска. Она находилась позади визора.

По крайней мере, Майкал предположил, что это и есть она. Он показал ее надсмотрщику.

— Я не стану включать. Я не знаю, что случится, если я нажму эту кнопку. Нет смысла объяснять вам, как это все работает. Начнем с того, что я сам этого толком не знаю. Чтобы научиться управлять одной из этих машин, нужны годы.

— Я узнал все, что хотел. Ты поступишь разумно, если не будешь упоминать нашу беседу. Нас бы сочли еретиками, если бы жрецам стали известны наши взгляды. С нами бы поступили так жестоко, как только смогли бы. На нас бы даже могли устроить охоту, как на серфов, чтобы нас опозорить. Даже принцесса не избежала бы этой участи. Жрецы имеют некоторую власть, потому что утверждают, что у них есть ключи к знанию, которое содержат древние книги. Но они лгут.

Они все покинули корабль, прошли мимо сонного жреца на пороге люка. Он даже не проснулся достаточно, чтобы попрощаться.