Майкал никогда не был в тюрьме и не знал, чего ждать. Он думал, что ему будет скучно. В гетто на Лхонце-4 не было тюрьмы. Там даже суда не было, если не считать коммерческого суда, где он был только два раза в жизни.

Ну, если говорить о суде, то во владениях лорда м'Эртцла тоже ничего похожего не было.

Майкал оказался прав. Ему действительно стало скучно. Он отдохнул и получил жидкий суп на обед, и такой же на ужин, который последовал, казалось, дня через два. Сменилась стража. Но Майкал понял, что стражники больше похожи как раз на стражников, чем на людей — по крайней мере, для тех, кого они стерегут. Наконец в коридоре, куда выходила его камера, погасили свечи. Майкал решил, что это сигнал ко сну, и попытался заснуть. Кровать была довольно удобной, а камера вовсе не холодной, но Майкал целый день ничего не делал, и спать ему не хотелось. Стерегущий его стражник задремал, привалившись к стене напротив, а Майкал лежал, бодрствуя, и обдумывал способы произвести впечатление на лорда м'Эртцла.

Наверху послышался шум. Стражник вскочил, посмотрел вокруг, проверил, на месте ли заключенные, и выбежал из тюрьмы вверх по лестнице. Секундой позже он летел по ступенькам вниз, и из него торчала стрела.

Два худых темнокожих человека в накидках с капюшонами спустились по лестнице, переступив через упавшего стражника. Их преследовали двое солдат м'Эртцла. На ступеньках произошло короткое сражение при помощи мечей. Незнакомцы, похоже, выигрывали.

Они были ростом меньше солдат м'Эртцла, и мечи у них были меньше, но действовали они ими не менее эффективно. Они использовали мечи как рапиры, тогда как солдаты лорда не знали никаких других приемов, кроме как рубить сплеча, держа меч обеими руками.

Майкал быстро решил, что ему следует что-нибудь сделать, чтобы продемонстрировать свою добрую волю. Снаряжение было при нем. Никто не посмел дотрагиваться до него чем-нибудь более существенным для своего владельца, чем наконечник пики. В любом случае, его хозяева понятия не имели, что такое иглострел. Майкал вынул оружие из кобуры и прострелил дыру в спине одного из незнакомцев. Как и учили Майкала, тот был мертв гораздо раньше, чем успел что-нибудь сказать. Его меч с лязгом упал на пол. Товарищ упавшего воина, обескураженный неожиданным поворотом события, был буквально разрублен пополам от плеча до середины груди одним взмахом меча солдата м'Эртцла.

Этот солдат, единственный оставшийся в живых участник стычки, с любопытством поглядел на Майкала и побежал вверх.

Через несколько минут шум наверху прекратился. Майкал наконец заснул. На следующее утро ему показалось, что было еще слишком рано, когда лорд м'Эртцл послал за ним, чтобы Майкал рассказал ему, что произошло.

Один из людей, которых Майкал окрестил предсказателями, явился вместе с парой солдат, чтобы доставить Майкала к лорду. Они шли, перешагивая через разбросанные тела, которые никто не позаботился убрать. Стражник Майкала все еще лежал лицом вверх, из тела его торчала стрела.

Через комнату первого этажа они прошли на лестницу, пристроенную к зданию снаружи. Внизу, на плац-параде, представлявшем собой небольшое пространство перед главным зданием крепости, на котором мог разместиться и размещался только один отряд воинов лорда на верховых ящерах, Майкал увидел человека, который мог бы быть братом того, кого он убил прошлой ночью. Он был привязан веревками к ящерам.

Предсказатель увидел, куда смотрит Майкал, и засмеялся.

— Один из твоих товарищей по тюрьме. Всего лишь кочевник. Это за ним они приходили вчера ночью, но промахнулись. Вот что случается с теми, кто вызывает недовольство его великолепия.

— Вижу, — сказал Майкал. Кочевника, судя по всему, медленно разрывали на куски.

— Это только одна из многих игр, для которых нам служат кочевники и крестьяне. Я уверен, что тебе понравится пребывание у нас.

— Гораздо больше оно мне понравится, если я сам не стану объектом таких игр, — сказал Майкал куда искреннее, чем намеревался.

Предсказатель рассмеялся.

Они взобрались на четвертый этаж прочной башни. Стражник проводил их в достаточно комфортабельные апартаменты м'Эртцла. Лорд сидел на стуле и причесывался, когда они вошли.

Они сели на полу, на тряпках.

— Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О да, великий поступок.

— Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда получите знания, которые я могу вам дать.

Майкал хотел бы, чтобы он не совершал того, что совершил. Ему не понравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника, ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.

— Не знаю, кто ты такой, — сказал лорд. — Но будет просто преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить врага. Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.

Вмешался предсказатель.

— Если этот человек послан злыми силами, он выпустит злых духов, и никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни — смерти заживо.

— У меня уже был случай заметить, — сказал лорд, — что смерть заживо настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю твои суеверия по этому поводу.

Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что это еще один вариант удачной торговли, если только найдутся более здравомыслящие люди, чем этот советник лорда.

— Слуга злых сил не бывает силен духом, — заметил предсказатель. Проверь, насколько силен этот человек.

"Удобное определение злых сил для того, кто не уверен в собственной силе духа", — подумал Майкал.

— Я уже принял решение, — сказал лорд м'Эртцл. — Говори, что хочешь. Ты меня ни в чем не убедишь.

— Тем хуже для тебя, — ответил предсказатель. Лорд м'Эртцл повернулся к Майкалу.

— Ты мне дашь такие устройства, как то, которым ты воспользовался вчера ночью?

— Мне не разрешено их продавать и, в любом случае, у меня только одно такое. Я научу вас, как делать другие устройства, которых тут никто и вообразить не может. Но вам придется делать их самому или заставить кузнеца, или нескольких кузнецов, так же как химиков и столяров. Оружие, которое я научу вас строить, поможет вам победить любого врага, какого только захотите.

— Если ты говоришь правду, на это стоит затратить любые усилия. Если ты лжешь, тогда другое дело, разумеется. Тогда я с большим уважением, чем теперь, выслушаю тех, кто не в восторге от твоих планов.

— Пусть будет так, — сказал Майкал.

— Мы должны отправиться в замок моего лорда, принца Покошла. До него несколько дней пути. Ты умеешь ездить верхом так же хорошо, как разглагольствовать?

— Я отправлюсь туда так же, как прибыл сюда, — сказал Майкал. Его пока не просили ни о чем, для чего ему могла бы понадобиться библиотека. Но он бы чувствовал себя в большей безопасности, находясь поблизости от своей космической лодки.

— Я думаю, что ты отправишься с нами. Поедешь на ящере. Если на нас нападут кочевники, у тебя будет прекрасная возможность продемонстрировать мне свое оружие.

— Хорошо, как вам будет угодно.

Майкала не приводила в восторг перспектива поездки, но, похоже, у него не было выбора.

— Скажи мне, это кочевники — те враги, кого вы так стремитесь уничтожить?

— Это неуместный вопрос, — сказал предсказатель.

— Можно решить, что ты прибыл с солнца вчера, такое невежество ты проявляешь, — сказал м'Эртцл. — Кочевники — всего лишь аборигены. Мы воюем с другими детьми солнца.

Майкал заинтересовался, что значило "дети солнца".

М'Эртцл, как видно, закончил разговор. Он жестом отправил их прочь, и они удалились.

— Пока ты получишь более комфортабельную комнату, — сказал предсказатель. — Когда тебя разоблачат, ты снова отправишься в тюрьму. Или, возможно, я придумаю для тебя более приятную участь.

— Когда твой народ прибыл с солнца? — спросил Майкал.

— Королевские хроники утверждают, что прошло сто или более поколений с тех пор, как мы прибыли с солнца. Как записано, мы прилетели на золотой волне света. Ты еще удостоверишься, что мы почтенные люди, мы очень уважаем честь и терпеть не можем таких воров, как ты.

Майкала сопроводили на первый этаж здания и указали ему маленькую комнату с несколькими гобеленами, узким окном, затянутым высушенным желудком какого-то животного в тщетной попытке сохранить тепло и пропустить свет, небольшим очагом и такой же кроватью, как та, на которой он спал вчера. Комната, однако, была меньше вчерашней камеры.

Майкала заинтересовала легенда о прибытии с солнца. Конечно, никто не мог прибыть прямиком с местного солнца. Но кто-то мог прилететь из космоса.

Он вспомнил, что легенды некоторых народов древнего Теллуса утверждали, что такое происхождение имеют их правители, и задумался значит ли это, что теллурийские легенды могли подразумевать аналогичные факты, или те люди просто ошибались.

Но если здешний народ прибыл из космоса, то откуда именно, и кто они такие?