После засушливого лета пришла холодная бесснежная зима. Потом вновь жаркое лето и вновь холодная зима… И так несколько лет подряд. Поначалу с голодом удавалось бороться без особого труда. В хранилищах имелось достаточно много запасов зерна. Но очередной весной, едва снег сошел с полей и все с радостью вздохнули, грянула новая беда. Кто-то поджег амбары, где хранилось зерно для посева.

Дальше хуже — вспыхнула эпидемия непонятной болезни. Люди, подхватившие ее, сгорали от высокой температуры и мучились жуткими резями в животе. Феодора потихоньку распускала слухи, что причиной всему царица-чужестранка. Только она виновата во всех болезнях и бедах, свалившихся на головы простого люда. При этом, царица не ставила своей задачей уничтожить народ. Задача была иной — изгнать нелюбимую невестку.

Слишком много хорошего принесла молодая царица в их жизнь, ничего не требуя взамен. Ей не нужны были почести, дорогие дары, жертвоприношения. Она просто делала добро. Но больше всего Феодору раздражала улыбка, которая украшала лицо дочери титана. Ведь вся сила этой мошенницы скрывается именно в ее улыбке, считала царица, и старалась сделать все, чтобы Эола разучилась улыбаться.

Правительница прекрасно понимала — ее влияние, как на сына, так и на своих поданных, постоянно ослабевает. Требовалось принимать самые жесткие меры. Но какие? Дни и ночи, запершись в своих покоях с Деянирой, обсуждала план действий. Вскоре план был готов. Надо было ждать удобный момент. И вот он наступил.

Молодая царица отправилась в соседнюю деревню лечить заболевшего малыша. Делать подобное в последнее время ей приходилось довольно часто. Непонятная болезнь, что косила жителей Писидии, никак не утихала. Эола поила своих пациентов отваром, сваренным по известному ей рецепту. И не было случая, чтобы это не приводило к выздоровлению, если, конечно, заболевший успевал к ней во время обратиться.

Несколько раз Деянира совала свой нос в котел, где кипело варево, но получала столь жесткий и непривычный отпор, что приходилось немедленно убегать прочь. Глаза молодой царицы начинали рассерженно сверкать, а в руках появлялся маленький кинжальчик. Казалось, еще мгновение и полоснет по лицу любопытной свекрови острием.

Надо сказать, что Феодора несколько раз пыталась обратить внимание сына на необычное поведение его жены, но тот устало отмахивался — разбирайтесь сами! Мне не до ваших бабьих дел! Никто не умер после этих ее настоев, наоборот, все живы и здравствуют! Или Феодора запамятовала, как сама после того, как отведала снадобье, мгновенно встала на ноги?

Царица вздохнула. Факт имел место быть. Но не расскажешь же сыну, что забыла о том, как сама налила яд в царский источник, а потом, безмозглая голова, сама же отведала из него водички. Что тут началось! Чуть не сдохла от боли! В животе все скрутило, запело, завизжало…

Эола на помощь пришла мгновенно. Ни о чем не спрашивая, налила в бокал своего снадобья и взглядом приказала выпить. Свекровь сопротивлялась, но колики в животе с каждой секундой становились все невыносимее, и ей ничего не оставалось, как послушно выпить предложенное. Облегчение наступило мгновенно. А когда Федора вздохнула и совсем пришла в себя, Эола укоризненно произнесла: я же велела воду перед употреблением кипятить! Как же вы могли об этом забыть!

Федора обиженно поджала губы. Надо же, она велела! Забыла, что ли, кто здесь царица! Так она враз напомнит! И напомнила бы, да только какие-то другие заботы отвлекли. Прежде всего требовалось разобраться с деревенской колдуньей, которая посоветовала добавлять протухшую кровь в воду. Ее выдали соседи, и Федора безумно боялась, что старуха под пытками назовет ее имя.

Аби ясно увидел день, когда сидел в одиночестве на троне и скорбел. Караваны с зерном, отправленные его верным другом, афинским царем Тесеем, по неизвестной причине застряли где-то в пути. Разведка донесла: внезапный снегопад завалил все перевалы. Если такая ситуация продолжится еще неделю, новый год просто не пережить. Царица оттолкнула стражу, попытавшуюся ее задержать, и стремительно приблизилась к сыну.

— Как ты можешь оставаться безразличным к бедам своего народа!

Аби испуганно вскочил с трона. Подобного упрека, да еще из уст матери не ожидал услышать. Разве она не знает, какие меры предпринимаются, дабы накормить народ? Федора ничего слушать не желала и продолжала кричать:

— Где твоя жена? Дай мне все сказать ей в глаза! Пока ее не было, благополучие царило в нашей стране! Это она принесла мор и разруху! О, горе мне, несчастной!

Подлая женщина принялась бить себя по голове кулаками, рвать волосы и царапать лицо. Пока Аби в смятении соображал, как бы ему успокоить матушку, она выдала очередную тираду:

— Наши дети умирают с голода, а Эола радуется, наблюдая за их страданиями! Как ты можешь кушать мясо, зная, что в груди у кормящих женщин, давно высохло молоко!

Аби смутился, хотя вины своей в этом особо не видел. Лично он ничего кроме похлебки из кореньев, собранных Эолой в лесу под снегом, не ел уже третий день. И вполне вероятно, такой скудной трапеза останется еще неопределенное время.

— А что ты мне прикажешь делать? — не скрыл он своего возмущения, — караваны стороной обходят наше государство! Торговцы думают, что это чума, и боятся принести ее в свой дом! Даже мой друг Тесей и тот не решился направить сюда зерно, хотя клятвенно обещал оказать помощь. Да и кто же станет отпускать товар в долг? Разве ты не слышала, как разбойники ограбили моих людей и отняли все золото!

Откуда же ему в тот момент было знать, что это Феодора подсказала грабителям, какой дорогой поедет отряд, везущий золото. Но все это он узнает потом, через много лет, да и то не от самой царицы, а от кентавра Фрола… Пока же Аби растерянно стоит перед грозной матушкой и неуверенно топчется на месте. Точно также он делал и в детстве, когда ему доставалось за шалости.

— Как что! — царица продолжала неистовствовать, — получается, что только меня одну в этом дворце волнует будущее народа. Наша казна давно пуста. И теперь выясняется, что у нас не осталось ни зерна, ни денег! Пусть Эола ищет выход из этой ситуации!

В этот момент, будто по мановению волшебной палочки, на пороге появилась Эола. Аби впервые заметил, насколько она изменилась. Больше всего ему не понравилась прическа. Ее крайняя простота была слишком грубой и суровой для тонких черт возлюбленной. Гладко зачесанные назад и собранные в пучок волосы делали заметными высокие скулы. На похудевшем бледном личике только глаза казались живыми.

Чувствовалось, в последнее время Эоле пришлось довольно туго. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Молодая царица голодала наравне со всеми. К тому же, белый хитон, который в последнее время предпочитала одевать чаще других нарядов, не особо украшал ее бледный облик. Гладкая ткань, не оживленная дорогими самоцветами, кружевом, или вышивкой, только подчеркивала бледность, и делала дочь титана намного старше своих лет.

Эола подняла свое осунувшееся личико и с привычной улыбкой тихо промолвила:

— Не стоит так волноваться! Хвала Зевсу, у меня имеется достаточно много украшений, продажа которых поможет выправить ситуацию.

Молодая женщина резко откинула крышку большого ларца, в котором хранилось ее приданное.

— Достаточно ли этого для того, чтобы оплатить афинскому царю долг, или может нужно еще?

— Что ты, деточка, — елейным голоском пропела свекровь, — моему народу не нужны такие жертвы.

Однако от Аби не скрылось, какой жадный огонек загорелся в ее карих глазах, а руки сами потянулись к браслетам и ожерельям. Женщина прекрасно знала — на одну пару подобных сережек в течение месяца можно содержать целую армию. Что же до Эолы, то она всегда была равнодушна к этим, как их называла, побрякушкам. Если и надевала драгоценности, то лишь потому, что так требовали приличия. Ибо, как она постоянно твердила, ни один рубин, или сапфир, не могут передать красоту живых цветов, созданных природой. Поэтому ей больше нравилось украшать себя ромашками и тюльпанами, фиалками и лютиками.

Феодора схватила ларец и ринулась прочь в страхе, что глупая невестка передумает и остановит ее. Однако той не было никакого дела. Эола была занята любимым супругом. Она с готовностью принялась отвечать на ласки своего возлюбленного, который принялся покрывать поцелуями ее тонкие пальцы:

— Ты не только прекрасна, сокровище мое, ты еще и удивительно добра!

Молодая царица слабо улыбнулась.

— Я жутко устала, — тихо промолвила она, — и очень хочу спать. Дай знать, когда придет первая партия продовольствия! Думаю, теперь его ничего не задержит?

Эола не ошиблась.

На рассвете в город вошел долгожданный караван. А задолго до того как его заметили наблюдатели на крепостной стене, над городом проплыл мелодичный перезвон множества медных колокольчиков, которыми погонщики украшали упряжь. Звон постепенно приближался, в него вплетались новые звуки: цокот лошадиных копыт, пронзительные выкрики людей, блеяние коз и овец. Писидия была спасена. Аби не предполагал, что причина подобной скорости кроется не в том, что погонщикам заплатили за товар. Все было гораздо проще. Царица Феодора, увлеченная примеркой дорогих украшений, что достались ей от невестки, просто позабыла отдать приказ придержать обоз еще на несколько дней. Блеск добытого золота просто ослепил ее.

В себя ее привел радостный детский крик, какой-то мальчонка радостно плясал под окнами дворца и громко распевал: хвала Эоле! Хвала Эоле!

Подобное Федора просто не могла вынести. Она высунулась наполовину из окна и визгливо закричала:

— Если бы не я, все сдохли бы с голоду. Так и скажи своим родителям!

Пацан громко свистнул и понесся прочь, крича на ходу:

— Ведьма! Старая ведьма!

Так старую госпожу давно называли в Писидии. Ей перестали верить. К тому же, кто-то из подданных, служивших еще покойному Ираклию и чудом оставшемуся живым, вновь припомнили странные обстоятельства гибели Ираклия и его молодой возлюбленной. Вспомнили о какой-то бабке, которую видели во дворце. Стражники отняли у нее мешок, наполненный травами и хотели было сжечь на костре, да вступилась сама Феодора. Потом старуха эта скончалась при невыясненных обстоятельствах.

Затем вдруг неожиданно нашлись и свидетели, видевшие, как с ужасным криком и мольбой о пощаде на устах летела от руки наемного убийцы в пропасть беременная Лисиппия. Но твердых доказательств вины никто представил. Поэтому народу оставалось лишь одно — пускаться в пересуды и обсуждать дела, творящиеся за стенами дворца. Молодую Эолу все любили и жалели. Одно плохо, и это признавали абсолютно все, царица оставалась бесплодной. На этом и продолжила строить свою дальнейшую интригу Феодора.

— У всех невестки, как невестки, мне же какая-то смоковница бесплодная неумелая досталась! — жаловалась царица направо и налево. — Родить наследника и то не может.

Деянира, неотступно следовавшая за ней, с готовностью поддакивала:

— То ли дело я. Тряхни, как яблоню, плоды и посыпятся!