— А почему ты так заинтересован в этом деле? — хрипло спросил Аби, — какова твоя роль в этой истории?

— Посмотри на меня внимательно. Мое лицо тебе ничего не напоминает? — засмеялся кентавр.

Аби покорно выполнил приказ. И внезапно вздрогнул. Подобного взгляда он не забудет никогда. Именно так смотрела на своих поданных его матушка Феодора, слегка прищурив глаза и поджав нижнюю губу. Этому нельзя научиться, с этим рождаются. Имелось сходство и в самом разрезе глаз. Как и у матушки, они были слегка раскосые…

Четко вырезанные губы, густые волосы… Только вот что странно, если царицу все называли красавицей, о кентавре ничего подобного назвать было нельзя.

По всему лицу у него были разбросаны предательские рыжие веснушки, а слегка вздернутый нос выдавал простое происхождение. Но самое главное даже не в этом. Аби никак не мог представить себе родную мать в объятиях получеловека-полулошади. Ему всегда было странным, почему матушка, оставшись молодой вдовой, всех сватов, что приходили во дворец, отсылала обратно. А вот кентавров во дворце всегда было прудом пруди. Они встречались везде — в тронном зале, в гимнасии, на заднем дворе, в женской половине, даже в ее спальне.

Иногда Феодора надолго исчезала. Свое отсутствие обычно объясняла желанием отправиться на моления или же поездить по храмам. Возвращалась женщина заметно похудевшей и осунувшейся. После одной из таких поездок во дворце появился Фрол. Только что коронованный Ади не особо вникал в подробности. Почему он неожиданно исчез, Аби не разбирался, мало ли кто впадает у матери в немилость… Единственное, к кому испытывала постоянные чувства, была Деянира. Аби вздрогнул от внезапной догадки. Деянира, Фрол… Как это все мерзко и постыдно. Прав, кентавр, он последний идиот! Фрол согласно прикрыл глаза.

— Ну и что нам теперь делать, — прошептал царь устало.

Трудно сказать, что его сейчас больше взволновало — неожиданное родство с кентавром, женитьба на единоутробной сестре или же случившееся несчастье с дочерью.

— Тебе надо спасать мир богов, — твердо ответил Фрол. — Парадокс ситуации заключается в том, что сделать это можешь лишь ты. Так ты уверен, что имя Эола тебе незнакомо?

Царь раздраженно передернул плечами. В конце концов, какая разница, кого он обидел когда-то… Платить по счетам пришлось Лидии.

Вдруг кентавр вскочил с места и что есть сил ударил копытами по стене, которая на глазах у изумленного Аби отъехала в сторону.

— Быстрее, быстрее, — торопил его Фрол, — осталось слишком мало времени! Луна теряет силу! Мы с тобой заболтались! Найди в лесу дриаду Гелану, она поможет тебе отыскать дочь титана. Только ей под силу разрушить заклятье, наложенное на тебя Деянирой! И только она укажет тебе верный путь! А потом ты поможешь нам всем покинуть твой мир, где не осталось места чудесам!

— А как же Лидия? — заволновался Аби. — Ипполит? Леон? Так и останутся не отомщенными?

— О дочери не беспокойся, — бросил кентавр на прощание, — о ней позаботятся. Все-таки они и моя племянница. А с остальными разберутся Мойры!..

Царь не заметил, как вновь оказался в густом лесу. Аби огляделся внимательно по сторонам. И в этот миг из густой чащи вышла грациозная лань.

Животное загадочно поблескивало огромными карими глазами и ласково шевелило бархатными губами. Аби с трудом удержался от желания погладить ее по спине и замер, боясь вздохнуть, дабы не испугать красавицу. Лань несколько раз зазывно изогнула прелестную шею, а когда Аби протянул к ней руки, резво умчалась куда-то вглубь зарослей, не разбирая дороги. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Больше всего человек боялся, что не успеет ее догнать.

В безумной погоне не заметил, как выскочил на удивительную поляну. От неожиданности прикрыла глаза — все окружающее пространство заливал яркий дневной свет. Низко нависшие над кудрявым папоротником волоски серебряного ковыля создавали иллюзию покрывала. По краям виднелись заросли орешника и красного кизила. Аби сделал несколько неуверенных шагов, боясь нарушить совершенство, представшее перед ним, и тут же умудрился вспугнуть развлекающую на мягком мху парочку — какую-то бесцветную нимфу, более похожую на платяную моль, нежели на небесное создание, и безобразного фавна. Такого увидишь во сне и завизжишь от испуга. Откровенно говоря, он никогда не верил, в их существование. Был уверен, что все козлоногие давно покинули Элладу и переселились жить куда-то в более удобное для них место.

По крайней мере, кроме кентавров, в его родной Писидии не встречалось ничего имеющего общего с племенем олимпийцев. Аби даже потер глаза, думая, что ему все привиделось. Но в этот миг распутники высказали в адрес нарушителя их спокойствия такую отборную ругань, причем, в части пожеланий досталось его покойным родителям, всей родне до десятого колена, бесстыжей лани и ему самому.

Лань не обратила на их возмущения никакого внимания и, не останавливаясь, продолжала нестись, как угорелая, легко преодолевая препятствия, возникающие на ее пути. Что же до Аби, то, он, что говорится, был на последнем издыхании. События, обрушившиеся на его бедную голову, в течение последних суток, полностью выбили его из привычной колеи. Он отказывался что-либо понимать. В голове все превратилось в кашу: Деянира, Эола, матушка-распутница, Лидия, внезапно обретенный братец…

Спрашивается, за что ему все это?! Человек серьезно подумывал над тем, как бы плюнуть на все, в том числе и на проблемы Лидии, как вдруг лань замерла. Оставшись неподвижной, беглянка внимательно огляделась по сторонам. Убедившись, что Аби не отстал, она несколько раз высоко подпрыгнула и требовательно постучала остреньким копытцем по стволу огромного дуба.

Аби не подозревал, что в природе встречаются подобные экспонаты. Если бы десять взрослых и крепких мужчин взялись за руки и встали вокруг, то и тогда они не сумели бы обхватить его. Это было не просто дерево, это был настоящий исполин, царь всех деревьев. Аби подошел поближе и попробовал постучать кулачком по шершавой коре, поросшей мхом. Но едва он сделал эту глупую попытку, как откуда-то сверху посыпалась тысяча желудей, пребольно ударяя по голове. — Так тебе и надо, старый дурак, — сказал он сам себе, — может это тебя отрезвит и наведет на путь истинный.

Что же до самой лани, то она издала какой-то странный свист и через секунду исчезла в дупле, которое Аби поначалу не рассмотрел. Животное высунуло аккуратную головку и довольно ехидно посмотрело на своего настойчивого преследователя. Казалось, еще чуть-чуть и она громко рассмеется над незадачливым царем.

Аби погрозил ей кулаком. Чему радуется? Будь у него в руках лук со стрелами, он бы показал, как над ним насмехаться. Затем присел на торчавший из земли корень, сильно смахивающий на щупальца спрута, глубоко вздохнул всей грудью и попытался собрать свои мысли. Итак, если он правильно во всем разобрался, его преследует кара за преступление, что не совершал. Ну, не знает он никакой Эолы, и никакой вины его перед ней нет! И он никак не может понять, почему все крутится вокруг этой незнакомки.

Хотя, если следовать логике, именно она стала началом истории. Не будь ее, не испытал бы он свою самую великую боль. Тут Аби немного остановился. Помнится, кентавр называл еще одно имя, кажется Аглая. Аби прикрыл глаза и тихонько повторил его вслух несколько раз. И как в будто бы наяву увидел перед собой тонкую девичью руку, украшенную браслетом с голубой бирюзой. Как ему разобраться во всем этом хитросплетении? Перед ним стоит совсем иная задача. Прежде всего он должен вернуть себе память и узнать, кто же эта за женщина с именем, похожим на звучание колокольчика. Отыскать ее и если требуется, попросить прощения. Только как это сделать?

Внезапно в ушах зазвучал чей-то хрипловатый голос. Он его тут же узнал. Иногда по ночам слышал, и, просыпаясь, вскакивал и бежал куда-то без оглядки, пугая жену и слуг, желая найти обладательницу. С первыми лучами солнца наваждение исчезало и все вокруг вновь становилось прежним скучным и серым. Но сейчас не спал, потому-то Аби несколько раз оглянулся, в надежде увидеть его обладательницу. Но все тщетно, на этой поляне, кроме него, никого не наблюдалось. Незнакомка меж тем вещала, таинственно понизив голос:

— Дриадам открыто будущее, они знают прошлое. И пока они живут в нашем мире, мы можем не опасаться за свою жизнь. Только хочу предупредить — дриады не обладают бессмертием. Они умирают, когда гибнет дерево, энергией которого они питаются.

И тут же без перехода спросила:

— А сколько деревьев сгубил ты, несчастный? Пять, десять, сотню? А может тысячу? Кто вел счет? Что тебя волновало, кроме денег?

Аби смутился. Ответа на эти вопросы у него не имелось. Впрочем, и времени не было. В этот миг, дуб, у подножья которого он столь удобно расположился, качнул кроной, будто желая сорваться с насиженного места и двинуться вперед, громко топая корнями. Царь отметил: жизнь, бурно кипевшая подле его корней, замерла. Изумрудные и золотистые ящерки притихли, высоко задрав свои миниатюрные головки и поблескивая блестящими черными глазками. Враз замолкли цикады, потеряла голос маленькая лягушечка, только что деловито распевающая песни в сочной траве, даже трудолюбивые муравьи и те прекратили свою бесконечную работу. Затихли птицы, и перестал стучать клювом о дерево дятел.

И вот в этом абсолютном безмолвии раздался испуганный стрекот сороки, известной сплетницы. Ей ответила другая, третья и понеслось! Аби краем глаза отметил — откуда-то из чащи леса показалось неизвестное существо. Он резко вскочил и подобрался, готовый вступить в неравный бой. И только собрался было обнажить острый меч, как разглядел — к нему приближается особа женского пола.

Что-то в душе ему подсказало — это дриада Гелана, которую он должен был найти. Человек с трудом удалось скрыть свое изумление. Царь никогда не подозревал, что из листвы можно изготавливать подобные наряды. Нет, в детстве с друзьями, когда они играли в дикарей, любили наряжаться в различные одеяния. Особенно им нравилось делать юбочки из листьев финиковой пальмы, но все это выглядело настолько примитивно, что не заслуживает никакого одобрения. Здесь же чувствовалась рука мастера.

На дриаде было платье из зеленых, красных, желтых листьев, причем все они складывались в невиданный рисунок, соединенный тонкой блестящей паутинкой, в свою очередь причудливо складывающуюся в узор. Очевидно, предварительно листву подвергали какой-то специальной обработке, ибо выглядела она абсолютно свежей, будто бы только сорванной и мягкой, словно, сделанной из качественного шелка.

Аби с трудом удержался от желания прикоснуться и попробовать на ощупь. А вдруг ему мерещится, и все это ничто иное, как обычная ткань, сотканная руками мастерицы на ткацком станке. Смертный представлял дриад старыми и дряхлыми, ведь на Земле они появились намного раньше самого Крона. Эта же была молода и прекрасна, и ее странный наряд подчеркивал совершенство ее форм.

Затем царь бросил короткий взгляд вниз, желая узнать, в чем же ходят лесные создания. Ноги Геланы были обуты в мягкие сапожки, выполненные из того же материала, что и платье, и зашнурованы впереди желтыми стебельками. Густые черные волосы украшал венок, сплетенный из каких-то невиданных белых цветов, испускающий довольно сильный аромат. В ушах покачивались огромные серьги. Мысль о том, что неизвестный ювелир сделал их из золота и рубинов, отмел сразу. Ни один камень не может излучать тепло, а этот буквально светился им. Он даже прищурился, желая получше рассмотреть украшение. Ну, конечно! Ягоды, самые настоящие ягоды, только очень большие. Сквозь тонкую прозрачную кожицу светилась алая сердцевина, а где-то в глубине загадочно поблескивала желтая косточка. На руках и шее — браслеты и бусы из таких же плодов, только поменьше.

— Что ты забыл в моих угодьях, человек? — резко, будто ворона каркнула на дереве, спросила Гелана. Белоснежные белки глаз угрожающее сверкнули на загорелом лице.

— Зачем разогнал моих птиц, измял мою траву, испугал мою лань? — продолжала она вести допрос. Глаза, цвета мха, покрывающего землю, внимательно смотрели на незваного гостя, тонкие ноздри возмущенно подрагивали. Губы сложились в узкую ниточку.

— Не лукавь, госпожа, — засмеялся Аби, — ведь ты сама завлекла меня в свои угодья, прислав в качестве посланца свою четвероногую прислужницу! Разве я не прав? Только ответь мне, как давно это лес быть твоим? Разве не дочь Латоны здесь хозяйка?

Человек понимал, произнося подобное, сильно рискует головой. Пожалуй, еще сильнее, чем когда отправился в гости к кентаврам. О давней вражде между дриадами и Артемидой в Элладе знали абсолютно все.

Уж если неземные создания не могут поделить между собой власть, что тогда говорить о смертных? — рассудительно замечали люди, предпочитая не вмешиваться в их свару. Кто их разберет, этих небожителей! Сделаешь, что не так, пострадаешь вдвойне. С одной стороны Артемида покарает, с другой — дриада. Лучше уж оставаться в стороне. Аби сделал вид, что забыл об этом правиле, и позволил себе немного нахамить.

Надо отдать Гелане должное, которая на его слова не обратила никакого внимания, лишь слегка передернула плечами. Аби с улыбкой отметил, ее ободранные, как у маленькой девчонки, острые коленки. Прочитав насмешку в его глазах, дриада немного покраснела, сделала шаг назад и прислонилась к дереву, что сделало ее практически незаметной постороннему взгляду.

Картина, будто, декорации на сцене, поменялась. Солнечные лучи пробились сквозь густую листву, переплелись меж собой и в воздухе появились настоящие качели. Дриада с наслаждением плюхнулась на них, немного поерзала, очевидно, желая устроиться поудобнее. Не взирая на свой солидный возраст, в чем не было сомнения, хозяйка леса вела себя словно юная дева. Аби даже подумал: вероятно, из-за такой вот детской непосредственности и гибнут ее соплеменники. Пожалуй, сегодня день открытий вздохнул Аби. Вначале Фрол, потом вот эта лесная жительница. Как он жил раньше и ничего не замечал вокруг!

Гелана принялась раскачиваться, изредка постукивая крепкими кулачками по жесткой коре дуба. При этом она молчала. Постепенно тишина стала утомлять. Казалось, ей не было никакого дела до человека. Она купалась в лучах солнца и не изъявляла никакого желания продолжать разговор. Аби не знал, что ему делать. Он понимал, последствием такого странного поведения стал его глупый вопрос. И теперь мучился сомнениями, что же ему делать дальше? Наконец дриаде надоело молчать, и она заговорила:

— Грустно-то как! — вдруг тоскливо промолвила она, — придет время, не станет меня, моих подруг. Погибнут леса, исчезнут реки. Города станут напоминать каменные джунгли, а на их улицах появятся искусственные деревья. На ветвях запоют механические птицы, и люди станут восхищаться делами рук своих.

Грозный правитель молчал. В этой ситуации лучше рта не открывать и не сетовать на сложившиеся обстоятельства.

Наконец, Гелане надоело философствовать, и она легко спрыгнула на землю. Ее качели свернулись и исчезли в воздухе так же неожиданно, как и появились. Сама же дриада пропала в дупле, том самом, где до нее исчезла лань. От растерянности человек развел рукам, и чуть было не заплакал от собственного бессилия. Что теперь делать? Кричать? Стучать по дереву? Попытаться его свалить? Он в раздумье постучал пальцами по коре. И будто услышав его, в ответ из дупла высунулась растрепанная голова дриады. Она визгливо объявила:

— Чего стоишь? Заходи! — И она зачем-то плюнула в его сторону. Плевок в цель не попал, зато угодил в эльфа, жадно евшего землянику. Маленькое существо с переливающими крылышками взлетело вверх и принялось ругаться непристойными словами и размахивать тоненькими ручками пружинками.

Человек никогда не подозревал, что в таком маленьком тельце вмещается столько злобы и ненависти. Впрочем, он давно уже давно отказывался понимать этот новый недавно открытый ему мир, который живет по своим правилам и законам. Тем более, что времени у него на раздумья особо не оставалось.

Дриада вновь завизжала: особого приглашения ждешь? Аби сделал неуверенный шаг вперед и, согнувшись почти вдвое, нырнул в дупло. Против ожидания, жилище выглядело довольно просторным. Гелана усадила гостя на мягкий серебристый мох, которым было устлано дупло дуба, и быстро сунула в руки глиняную чашу. Только истинный ценитель древности способен был определить: простая на первый взгляд посудина изготовлена титанами во времена правления Крона и, следовательно, дороже золотой и усыпанной драгоценными камнями. Аби с нескрываемым интересом рассматривал предложенную вещь.

Подобного чуда ему еще видеть не приходилось. В ней имелось нечто такое, что возбуждало дух. Кто знает, может сознание, что ее некогда держала в руках сама Гея и прикасалась к ней своими устами, и делала ее ценной. Она восхищала своей простотой, хотя и была выполнена из обычной терракотовой глины и расписана черной краской.

Дриада, что-то бормоча себе под нос, достала откуда-то из темного угла такой же потрескавшийся кувшин, поболтала им в воздухе, очевидно проверяя, осталось ли там что-либо. И, убедившись в наличии зелья, наполнила чашу. Напиток, что ровной струей полился из узкого горлышка, источал непередаваемый аромат, эдакая смесь запаха разогретых на солнце лесных трав; свежего воздуха, пропитанного сосновой смолой и кедровыми орешками. Аби нервно пошевелил ноздрями. Ему как-то доводилось пить подобное зелье, он даже вспомнил, как это было.