Чеберейчик Алан проснулся от жуткого стрекота цикад, которые кричали так разъяренно, что закладывало уши и можно было оглохнуть. Поначалу хотел встать и разогнать этих надоедливых насекомых. Даже спустил толстенькие ножки с кроватки и попытался найти тапочки. Мысленно представил, как сейчас выйдет во двор и примется ругаться с нарушителями своего покоя. Уж что-что, а это он умел делать в совершенстве. Но потом раздумал.

И не потому что побоялся быть вызванным на заседание Совета, как ему недавно пообещал Саран. Словно больше него никто ни с кем в Ином мире не ругается! Как послушать прародителя, так Алан просто первый скандалист! Хотя все прекрасно ведают, его способности ругаться куда хуже, чем у тех же троллей, к примеру. Только на них почему-то никто не обращает внимания. А он всегда на виду и постоянно выслушивает нарекания.

«Так вот, — сказал он себе, — и пусть кто-то там и не думает, что ему не хочется держать ответ перед Посвященными. Просто лень выходить на крыльцо стало…».

Да и противные тапочки никак не хотели обуваться. Будто бы специально убегали и прятались в дальний угол. Мало этого, еще и посмеивались довольно ехидно над своим незадачливым хозяином. Поняв бесполезность своих усилий, Алан вновь завалился взлохмаченной головой на мягкие подушки, набитые пухом одуванчиков, и попытался задремать.

Сон никак не хотел возвращаться. Впрочем, ничего удивительного. Кто же захочет находиться в таком жутком гаме!

— До чего же вредные создания, — возмутился чеберейчик, — ни днем, ни ночью от них покоя нет! Вот на кого надо срочно пожаловаться Тха! Пусть вызовет их на суд и прикажет оборвать крылья!

Немного погодя подумал, вряд ли правитель что-нибудь с ними сделает. Наверняка обвинит Аланчика в том, что это именно он виноват. Скажет, он их дразнил, и поэтому цикады так расшумелись. Так уже было и не раз. Причем, когда выясняется, что чеберейчик не виноват, никто даже извиниться не удосуживается. Наоборот, все без исключения принимаются твердить: ты сам спровоцировал скандал!

Сон пропал окончательно. Зато беспокойство мало того, что не исчезло, оно усилилось еще больше. Более того, Аланчик почти физически ощутил, как это самое беспокойство приобрело реальные очертания, уселось на краешек кровати и принялось нагло дразнить, высунув розовый язык. Выгнать его не представлялось возможным.

— Не спи, — шептало оно на ухо, — так просто цикады шуметь не будут. Наверняка, что-то произошло. Иначе с чего им так вопить? Маленькому смешному человечку вдруг стало страшно. Сердце испуганно забилось где-то в области горла и никак не хотело возвращаться обратно на место. — Спокойно, — приказал себе Алан, — подобное случалось и не раз. Цикады и прежде шумели, порой еще сильнее, чем сейчас. На поверку выходило — просто хулиганили. Поэтому стоит ли так паниковать?

Чеберейчик глубоко вздохнул, желая привести мысли в порядок. Затем, как учила некогда Хранительница Агафья, попытался определить причину столь внезапно охватившего его волнения. А чтобы это лучше получилось, сложил ручки на животике и нахмурил светлые бровки. Можно, конечно, было пойти и разведать обстановку во дворе, но теплая кроватка никак не хотела выпускать его из своих объятий. Не станешь же ей противиться! Опять же, Аланчик давно заметил — умные мысли приходят всегда, когда лежишь в постели.

Подобное случилось и на этот раз.

* * *

Самая первая версия, к которой чеберейчик подошел путем некоторого размышления, лежала на поверхности. Эти насекомые с сухими крыльями просто решили развлечься. С них станется. Они готовы целыми днями трещать, визжать и скакать, хотя дел в летнюю пору предостаточно!

Ягоды только-только начали созревать. Поляны буквально покраснели от поспевшей земляники. Только успевай собирать! Лишняя рабочая сила труженикам-чеберейчикам просто необходима! По крупному счету от цикад ничего особенного не требуется. Следует просто впрячься в тележки и отвозить урожай на склад!

Но едва их начинаешь просить, тут же придумывают какие-то непонятные дела. Вид у насекомых в такие моменты становится жутко умный, вроде бы и впрямь что-то понимают. В выпуклых глазах наблюдается некое движение мысли. Чаще всего говорят, что они выполняют ответственное задание и им никоим образом нельзя покидать свой пост. Наверняка, кто-то научил говорить подобную фразу. Сами бы ни за что не додумались. Алану достоверно известно — нет у них мозгов!

Самое интересное, что и впрямь не врут. Тха, действительно, запретил им отлучатся от селения чеберейчиков куда-либо даже на минуту. Но ведь им не требуется покидать границы поляны! К тому же, вовсе необязательно выходить на работу всем. Прекрасно можно работать посменно. Разделиться на несколько отрядов и немного потрудиться.

Как делают муравьи, к примеру. Вот кто действительно молодцы! Всегда готовы на помощь прийти, особенно, если им пообещают заплатить за труд. Этих же бездельниц ни за слова благодарности, ни за оплату, никогда не уговоришь подсобить по хозяйству!

А ведь зимой обязательно прибегут и начнут клянчить: дай перекусить, дай перекусить! В случае отказа упадут на спину и сделают вид, что умирают от голода. Но Алана не провести! Аланчик прекрасно знает — едва запах ягодного варенья коснется их усиков, тут же очнутся и вновь начнут бестолково трещать.

Лично он всегда задается вопросом — зачем Тха пригласил столь шумливую особь жить в Ином мире? Пусть бы развлекались по той стороне врат и трещали там сколько угодно!

Если, как все говорят, хорошую погоду предсказывать, так Алан сам это сделать может. И без всяких там цикад всегда знает, какой она будет. Выпадет много росы на траве по утрам — к хорошей погоде. Нет росы — к ненастью. Тепло на дворе предвещают и беловатые облака над водой, которые исчезают при восходе солнца…

— Так что вовсе необязательно орать, как резанным, считая себя самыми умными, — пробурчал недовольно под нос чеберейчик.

Если бы кто сейчас заглянул в его домик, то был бы несказанно удивлен. Лежит в кроватке маленький человечек и разговаривает сам собой вслух. Но Алану было совершенно безразлично, что подумают посторонние. Ему требовалось обязательно понять, отчего насекомые так беспокоятся. Причем, сделать это с наименьшими для себя энергетическими затратами. Сейчас в их криках нельзя было ничего разобрать конкретного. Просто один невероятный треск.

Незаметно мысли унеслись в сторону от заданной темы. На память совершенно неожиданно пришли зеленые богомолы с длинными ногами. И все потому, что вчера, когда от цикад требовалась реальная помощь, никто из них даже не чухнулся. Так называемые охранники просто попрятались кто-куда и сидели тихо-тихо! А ведь могло произойти ужасное! Какой-то безумный богомол оказался у них в деревне.

Нарушителя увидели совершенно случайно. Он сидел в центре главной площади и совершенно ни на кого не реагировал. Как и все его сородичи, насекомое имело маленькую, подвижную, треугольной формы головку, и необычайно узкое, не лишенное изящество, тело.

Все мужчины племени чеберейчиков вооружились маленькими грабельками и выскочили разобраться с чужаком. Совершенно неожиданно он оказался очень воспитанным. Элегантно поклонился, громко извинился и ускакал куда-то вдаль. На богомолов это было непохоже. Впрочем, среди всех имеются исключения.

Надо сказать, что вечно голодные, совершенно безмозглые, они представляли некую опасность для маленьких человечков. Прежде всего из-за огромного, по сравнению с этим смешным племенем, роста. Некоторые особи-богомолы порой достигают почти таких же размеров, как чеберейчики, а когда становились на задние ноги, то и вовсе кажутся просто громадными.

Они нависают над человечками, которые мужественно стараются не показывать страха Ибо знают — дернутся, тут же попадут в чрево насекомого. Подвижным человечкам оставаться на месте да еще в одной позе было довольно сложно. Поэтому они начинают вести переговоры. С представителями самцов-богомолов договориться всегда проще. А вот с самками сделать подобное было невозможно.

Эти хищницы заглатывают не разобравшись все, что попадает им под руку или ногу. Откровенно говоря, никто из чеберейчиков не знал, как правильно называются длинные конечности, на которых передвигаются.

Алан, как впрочем, практически все его сородичи, неоднократно попадал в эти ненасытные утробы. Спасало только одно — благодаря отрыжке самого богомола он их также легко покидал. При этом чеберейчик летел словно пушечное ядро и довольно часто оказывался на приличном расстоянии от отправной точки.

В итоге прародитель Саран, насмотревшись на эти перемещения в воздухе, решил объявить соревнования, которые так и назывались: «В полете с богомолом». Победителем становился тот, кто возвращался домой быстрее всех.

Следует отметить, что сам Алан еще ни разу не попадал в число призеров, а все потому, что на пути его постоянно ожидали неприятности. То запутается ногами в траве и упадет, то захочет прилечь на мягкий мох, а тот, подлый, уговаривает его заснуть. Сопротивляться подобному довольно сложно, вот он и укладывается поудобнее, уговаривая себя, что не станет долго отдыхать.

А однажды он и вовсе едва не попал в серьезную переделку. Увидел, как эльф выяснял с вампиром, кто из них лучше летает. Еще немного, и дело бы дошло до рукоприкладства, что в Ином мире было категорически запрещено. Алану очень хотелось посмотреть, как они будут мутузить друг друга. Он высунулся из кустов и принялся подстрекать скандалистов:

— Вдарь ему как следует!

Они тут же переключили свое внимание на маленького провокатора и дружно пригрозили всыпать как следует ему. Пришлось срочно ретироваться. Алан так спешил спрятаться, что сбился с пути и потом долго искал обратную дорогу. После этого для себя твердо решил — в случае чего обязательно наябедничает правителю и на того и на другого…

Что ни говори, радостно захихикал маленький философ, но в общении с богомолами все-таки имеется особая прелесть. Когда бы ему еще довелось увидеть подобную сцену! Пусть даже она и несла некоторые риски для жизни…

Еще ему очень нравится общаться с суровыми майскими жуками, имеющими роскошные перламутровые крылья. Алан просто обожает запрыгивать этим серьезным особам на спину, пришпоривать, что есть сил, а потом стремительно подниматься в небо. Жуки обычно летят медленно и стараются никоим образом не нанести вреда своему наезднику.

Удобными летающими «лошадками» были и стрекозы. Эти насекомые откровенно недоумевали, когда маленький наглец усаживался им на спину. В тайне от всех Алан научился седлать и этих огромных насекомых. Он довольно умело управлял ими в полете и в некоторых случаях мог прекрасно обогнать эльфов-писксиков, жутко кичившихся своим умением летать, словно бабочки.

Алан всегда немного завидовал тем обитателям Иного мира, которые могли перемещаться по воздуху. В отличии от них, его племени всегда приходилось прибегать к подсобным средствам и рисковать здоровьем, пытаясь приручить насекомых, размеры которых порой были больше их самих.

Правда, Алан серьезно подозревал, что подобные полеты освоили многие из его друзей. Просто боялись признаться — кому же захочется стать предметом насмешек!

*** Цикады продолжали назойливо трещать. Маленький философ вновь недовольно вздохнул и громко постучал кулачком в стенку в надежде, что цикады услышат громкие звуки и утихомирятся. Естественно, они, увлеченные треском, не обратили на его попытки никакого внимания. Странно, мелькнула в голове мысль, обычно после такого предупреждения замолкают, а потом и вовсе улетают. Покидать свое ложе Алану по-прежнему не хотелось. К тому же имелась уважительная причина. Требовалось спокойно рассмотреть следующую версию. И он продолжил думать.

Вполне возможно, на территорию, где многие века обитают чеберейчики, лениво размышлял сибарит, проник кто-то чужой. В принципе, допустить подобное реально. Подумав об этом, Алан тут же навострил уши и пошевелил носиком-хоботком. Душистый воздух, наполненный запахом трав, разогретых на солнце, не содержал ни одного незнакомого запаха.

Следовательно, никакого вторжения не произошло. Значит, не стоит придумывать страшилок, успокоил себя малыш. Никто чужой сюда не проник. Этого не может быть, потому что не может быть, успокоил он себя. Хотя бы потому, что границы запечатаны крепко-накрепко с обеих сторон. Ни человек, ни обитатель Иного мира друг к другу в гости придти не смогут! Так постановил великий Тха. А если он так решил, значит тому и быть.

Алан прекрасно знал: печать на входе была установлена лучшими ведуньями, потратившими много сил и энергии на ее изготовление. Он сам был тому свидетелем. Особенное внимание они уделили составлению заговоров. В результате, с его стороны пройти в мир людей стало просто невозможно. А со стороны мира смертных открыть Тайные врата сможет лишь человек, обладающий особым даром. Последним, кто мог сделать подобное, была Хранительница Агафья. Однако она отошла от дел несколько лет назад и проходит реабилитацию после верной службы где-то в районе Синих гор.

Вспомнив ее, Алан не мог удержаться от горького вздоха. Он крепко любил Хранительницу и горько рыдал, когда Агафья объявила о своем решении уйти на покой. Не скрыли своего огорчения и в Совете Посвященных. Ибо все члены знали — на подготовку достойной Хранительницы может уйти не одно столетие. При этом никто не сомневался — второй Агафьи не будет. Так как она несла свою службу на страже двух миров, никто больше нести не станет. С ней можно было быть спокойным. Граница, действительно, находилась на замке. Только раз Агафья допустила оплошность.

Никто так и не понял, как армии гоблинов и вампиров удалось открыть портал на ее участке и, все круша на своем пути, ворваться в мир людей. Смертных тогда погибло много. Едва не пострадали и дети самой Хранительницы. Она никак не могла простить себе случившегося. Тха и Посвященные пытались ее успокоить.

— Подобное рано или поздно происходит с каждым, ибо никогда нельзя предугадать, откуда темные силы решат совершить прорыв, — объяснял правитель.

Но Хранительница очень сильно переживала и считала себя виноватой в том, что сама пропустила в мир людей нечисть. Особенно ее огорчал тот факт, что могли пострадать ее дети. А посему объявила — коли не смогла удержать армию гоблинов, которые будто безумные кинулись вселяться в людей, ей не следует быть Хранительницей.

*** Когда она в очередной раз обратилась с просьбой об отставке, Тха внимательно посмотрел в ее осунувшееся лицо и произнес, поглаживая рукой длинную бороду:

— Я так понял, решение твое бесповоротное и отступать ты не намерена? Агафья согласно наклонила голову. — Но ты даешь себе отчет, что некоторое время Тайные врата останутся без присмотра? — Я все продумала, — тихо промолвила она, — и прошу меня выслушать! Только желательно без свидетелей!

Зал немного зашумел. Послушать, что она желает сказать, хотели все. Однако Тха сделал знак рукой. Все тут же замолкли, ибо поняли — вопрос слишком серьезный, чтобы обсуждать его при людно. Все мгновенно заулыбались, уселись на свои места и занялись медитацией.

Недовольным остался лишь Алан. Не любил он этих секретов. На его взгляд, все должно быть открытым и прозрачным, без разных там тайн. Так всем лучше! Но его мнения никогда и никто не спрашивал. Более того, велели замолкнуть и терпеливо ждать окончания разговора Тха и Хранительницы. Ему очень хотелось сказать свое веское слово.

Правитель меж тем предложил Хранительнице пройти с ним в его покои. О чем они там разговаривали, никто не ведает. По возвращению Тха выглядел совершенно другим. В его глазах сияли огоньки и он даже не пытался скрыть удовлетворения. Безумно счастливой смотрелась и сама Агафья.

Здесь чеберейчик вновь стал раздражаться. Спрашивается, зачем оставлять в доме Агафьи Тайные врата? Оно, конечно, понятно — никто не догадается, что старое зеркало, на деревянной раме которого вырезаны представители его племени, несет совершенно другую нагрузку. Смертные в него лишь смотрятся. Ну, а вдруг кто догадается и что тогда?

Нет Хранительницы — нет зеркала, считал Алан… Но Тха настоятельно потребовал оставить все, как есть. Правитель Иного мира привел, как ему показалось, веский довод. Если убрать зеркало, заявил он, новая Хранительница, которой предстоит родиться, кстати, вполне вероятно, что она уже родилась, не сможет проникнуть в Иной мир. Однако сей аргумент, не взирая на авторитет Тха, почти никто не принял во внимание.

— Настоящая Хранительница всегда найдет возможность заявить о себе, — наперебой закричали члены Совета Посвященных. — Вступит в контакт с Домовым, к примеру! Или пошлет нам мысленный сигнал. Были бы способности, а придумать, как реализоваться, совершенно несложно.

Тха сделал вид, что никого не слышит. Более того, высказал новый аргумент, отбить который уже не смог никто из присутствующих.

— Если убрать хотя бы одно зеркало, — степенно промолвил он, — а таковых на границе измерений установлено более тысячи и все они объединены друг с другом общей программой, то защита в любой момент просто рухнет. Думаю, никто из вас не станет спорить: на обновление потребуется затратить много внутренней энергии абсолютно всех обитателей Иного мира.

После этих слов Посвященные откровенно приуныли. Делиться своими энергетическими ресурсами, а потом долго восстанавливаться, никому не хотелось.

Тха, почувствовав смятение в рядах, тут же пошел в атаку. Он воздел руки к небесам, что делал всегда, когда желал показать свою значимость, и продолжил развивать тему:

— Убрать зеркало-врата можно всегда. Сделать это, как вы все знаете, не сложно. Два взмаха рукой, несколько заклятий и зеркало из Тайных врат легко превращается в обычный предмет интерьера. А вот повернуть процесс вспять бывает довольно сложно.

При этих словах все, кто находился в зале заседаний, согласно закивали головами. Ибо знали — не столько сложно создать врата, сколько их установить. На памяти старейшин еще свежи были случаи, когда некоторые молодые и неопытные мастера превращались в прах, желая перевесить зеркало без согласия Совета. Процесс сей был довольно сложным. Приезжала комиссия, все тщательно обмеривалось и проверялось. Все знали — малейшая ошибка в расчетах может привести к трагедии.

— Разве стоит нам рисковать собой? — поинтересовался правитель. Дружное «нет» послужило ему ответом. Обитатели Иного мира жутко обожали себя и рисковать своим бессмертием не хотели.

— Давайте оставим все, как есть и ничего не будем менять. На какое-то время хранительницу Агафью заменит ее дочь Галина. Она, конечно, не владеет сокровенными знаниями и практически не унаследовала талантов своей матери, но в случае опасности всегда сумеет найти возможность нас предупредить.

Как водится, члены Совета, а в него входили наиболее достойные представители всех народов, населяющих территорию Иного мира и подписавшие договор о союзе и перемирии, для приличия немного поспорили. Каждый торопился высказаться. Одни беспокоились, что Галина не сумеет справиться с гоблинами, если те вдруг опять решат прорваться на этом участке границы. Других тревожили вампиры. Последние, как известно обожают питаться человеческой кровью.

В свою очередь кровососы, которые, как выяснилось, также были обеспокоены уходом Хранительницы, пообещали на время оставить людей в покое. И торжественно поклялись не прорываться на этом участке. Правда, это вовсе не означало, что они сдержат клятву.

Четвертые считали, что молодая женщина, к тому же еще занятая воспитанием маленького ребенка, семьей, домашним хозяйством и работой, просто не успеет уследить за всем и тогда конец наступит всему живому.

Тха расставил все по своим местам одной только фразой:

— А мы здесь, собственно говоря, на что?

После этих слов все вспомнили о своих обязанностях, раздулись от значимости и быстренько проголосовали за его предложение. Затем засуетились и стали собираться по домам.

А когда в зале осталось совсем немного членов совета, молчавшая на протяжении всего заседания Хранительница Агафья вдруг подала голос:

— Совсем скоро на мое место встанет та, которой еще не рождалось под небом двух миров. Ей будут подвластны все стихии. Естественно, новой хранительнице поначалу потребуется опытный наставник. Я не сомневаюсь — вы сумеете подобрать достойного. Но мне очень хочется, чтобы ее, когда первый раз окажется в Ином мире, встретил кто-нибудь очень добрый и внимательный.

Здесь она посмотрела в сторону Алана. В принципе, он должен был давно уйти. Совет ему порядком поднадоел и чеберейчик собирался отправляться восвояси. Задержался по чистой случайности. Когда выходил, запутался в серебристом плаще эльфа. Эльф жутко разозлился и обозвал его неуклюжим толстяком и незваным гостем.

Алан хотел ему достойно ответить. Умный ответ никак не складывался, и он застыл, пытаясь собраться с мыслями. Ко всему прочему, в глубине души понимал: заносчивый эльф был совершенно прав. Чеберейчик не имел права находиться на заседаниях Совета. Хотя бы потому, что не являлся его членом.

Сегодня Алана пригласила Хранительница, с которой его связывали довольно теплые отношения. Он был несказанно горд. Не каждый же день он приходит во дворец великого Тха! И уж тем более, не каждый день присутствует на таких заседаниях. Маленький человечек сидел в первом ряду и постоянно крутился, желая привлечь внимание. Но на него никто не смотрел и это было довольно обидно. Потому-то он, обиженно сопя, направился к выходу, а тут мерзкий эльф! Будто специально оказался на пути!

Однако, как говорится, ничего в этой жизни не бывает случайно. Это короткая задержка дала ему возможность испытать минуты славы. Он физически ощутил, как на него были направлены все взоры присутствующих. От всего этого у Алана словно выросли крылья за спиной. Чеберейчик даже попытался взлететь и несколько раз взмахнул руками.

Естественно, ничего получилось. И все потому, что членам Совета совершенно не понравилась идея, высказанная Агафьей. Посвященные стали кричать и спорить. Кое-кто даже стал выкрикивать разные гадости, типа: «Вреднее, чем Алан, существа нет!»

Как ни странно, но больше всех возмущался главный чеберейчик — прародитель Саран. Скорее всего делал это от зависти. Саран орал так, что Алан испугался. Не оторвется ли у прародителя его племени что-нибудь внутри от такого крика.

Его, правда, никто не слушал. Хотя он верещал, что есть сил: противнее Алана никого в Ином мире нет. И перечислял все его грехи, демонстративно загибая пальцы. Не забыл прародитель и о его страсти поспать. Чеберейчик сделал вид, мол, ему совершенно безразлично, что о нем говорят. К тому же прекрасно понимал, на его месте желает оказаться каждый. Ведь это великая честь — встречать новую Хранительницу!..

Тха слегка покашлял, и все притихли. Воспользовавшись ситуацией, он быстро перехватил инициативу в свои руки и произнес:

— Значит так. Вместе с Аланом будущую Хранительницу будет встречать Злата. Думаю, ее кандидатура не вызовет возражения. Она мудрая и грамотная ведунья. Именно ей и предстоит открыть перед пришелицей все тайны службы. Мы переселим Злату поближе к границам миров. Насчет кандидатуры Алана скажу следующее. Лично у меня к нему вопросов нет. Уверен, общение с ним девочке так же будет полезно, как и уроки, что станет преподавать Злата.

Почувствовав поддержку правителя, чеберейчик решился внести свою лепту во всеобщее обсуждение. Алан встал, приосанился и начал говорить.

— Не вижу никакой проблемы, — произнес он, — и не могу понять, почему вдруг столько шума! Вы, уважаемые Посвященные, сами себе противоречите. С одной стороны не верите сообщению Агафьи, что ей на смену придет великая Хранительница. А с другой стороны, кричите, что я не достоин ее встречать. Где логика? Или вам просто завидно, что не вам будет оказана столь высокая честь? Ну а ты, наш прародитель Саран? Какие чувства стали двигать тобой, когда ты принялся выступать против меня? Если это зависть, то тебе должно быть стыдно!

Краем глаза Алан увидел, как Саран сильно покраснел и понял — попал в точку. Нельзя сказать, что сильно обрадовался. Хотя, по крупному счету, а почему бы и нет? Ведь ему удалось поставить на место самого главного чеберейчика племени!

Тха с интересом посмотрел на Алана. Судя по всему, правитель не ожидал, что маленький человечек сумеет столь достойно выступить. В его глазах явственно читалось: Агафья сделала верный выбор.

На том и порешили. Именно Злате и Алану предстояло терпеливо дожидаться пришествия новой Хранительницы. Время тянулось невероятно медленно. Смена как-то не особо торопилась придти. Многие из Посвященных уже потеряли веру в то, что она когда-нибудь явится и начали роптать: не следовало так просто отпускать Агафью! Ничего бы не случилось, если бы еще некоторое время постояла на страже порядка!

Что же до самого чеберейчика, то он был в числе немногих, кто не сомневался — знаменательный момент вот-вот произойдет! Пару раз он, прилагая максимум усилий к тому, чтобы его никто не заметил, пробирался в старый дом Агафьи. Заклятия не давали ему возможности покинуть Иной мир. Единственно, что у него получалось, так это неподвижно застывать на раме старого зеркала.

Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за происходящим в доме. Хотя там ничего интересного не случалось. Если бы не маленькая девчонка, как он понял, внучка Агафьи, которая неподвижно усаживалась напротив зеркала и часами смотрела на него, будто желая рассмотреть, что кроется за гладкой поверхностью, было бы совсем скучно. Пару раз Алан не выдержал и показал ей язык. Малышка не отреагировала никак…

* * *

Алан еще раз сладко потянулся. Воспоминания настроили его на приятный лад. Как все-таки здорово ощущать себя не простым чеберейчиком, а одним из самых первых после Сарана, представляющим интересы племени в Совете Посвященных… Ведь теперь ему дозволено присутствовать на всех мероприятиях.

Более того, Тха стал доверять выполнять некоторые поручения и разрешил выступать в прениях. Правда, последнее ему давали делать крайне редко. И все потому, считает Алан, что кое-кто нашептал правителю, что он и так слишком возгордился, а свой длинный нос задрал так, что кажется, вот-вот небо проткнет. Узнает, кто наябедничал, обязательно поскандалит! Да как только посмел!

Чеберейчик немного завелся, но, как и в случае с эльфом, признавал, факт имеет место быть. Что греха таить, порой едва не лопался от собственной значимости. Он даже казалось, что подрос немного. Иначе отчего некоторые из его штанишек явно стали коротковаты! Хотя вполне возможно, просто неправильно их постирал мыльным корнем…

Последние несколько дней он все чаще и чаще прокручивал в памяти все эпизоды того памятного заседания. И размышлял — почему на него пал выбор Агафьи? Неужели только потому, что он самый красивый чеберейчик? Алан безумно жалел, что не задал тогда сей вопрос Хранительнице. Сейчас же спросить просто не у кого.

Впрочем, лучше, конечно, молчать, дабы не нарваться на неприятности. Дело в том, что тут следует признаться, хитрый малыш просто виртуозно использовал ситуацию в свою пользу. Согласно неписаным законам, все в Ином мире должны жить вместе со своим родом. А ему так хотелось отселиться как можно подальше от своего шумливого племени, которое мешало ему думать и мечтать. Но как это сделать, просто не знал. А тут такой удачный повод подвернулся! Как им не воспользоваться?

Уже после возвращения Агафьи в Иной мир, звездочеты и астрологи кинулись подсчитывать предполагаемую дату рождения будущей Хранительницы. У них ничего не получилось. Они путались в месяцах, астрологических знаках, несли какую-то абсолютную чушь, типа час рождения еще не настал! Звезды не сошлись в один ряд! И т. д., и т. п. От внимательного взора хитреца не скрылась легкая усмешка, которая мелькала на губах Агафьи в тот момент, когда ей приходилась слушать весь этот бред.

Наблюдательный чеберейчик сразу сообразил — подруга знает что-то гораздо больше, чем все остальные. Возможно, даже, чем сам Тха. Так что, если Агафья не станет на его сторону, он сможет ее слегка пошантажировать. Тем более, повод вскоре подвернулся самый что ни на есть подходящий. Совет Посвященных решил создать целую программу по подготовке к встрече новой Хранительницы и ее дальнейшему обучению.

Едва все основные организационные вопросы, а именно: защита Тайных врат, личность посредника и прочее были утрясены, Алан попросил разрешения выступить на совете. Естественно, в этот раз ему никто не отказал. Как можно! Ведь он доверенное лицо собравшейся уходить на покой Хранительницы!

Как долго ждал этого момента — выступать с трибуны! Сколько раз прежде представлял сей торжественный миг! Перед глазами постоянно вставала сцена — Посвященные выстраиваются в ряд, увидев его на пороге зала, и склоняют головы, приветствуя. Причем делают это все без исключения — гномы, эльфы, тролли, сатиры, дриады…

Сам же Ален гордо шествует мимо них, поднимается на трибуну и начинает говорить речь. И вот мечта сбылась. Поначалу все шло так, как представлялось. Все, действительно, встали в его честь. Таков был обычай. Согласно Кодексу Сокровенного члены Совета должны приветствовать того, кто впервые выступает на заседании.

Он начал говорить заранее подготовленное выступление. Речь готовил долго, сто раз переписывал, перечеркивал. Дошло до того, что начал подправлять текст уже по ходу выступления, чем сразу вызвал недовольство некоторых слушателей. В итоге речь, которая поначалу занимала шесть листочков подорожника, сократилась до несколько строчек.

Прекрасно понимая, что теперь ему могут просто не дать договорить до конца, чеберейчик просто поинтересовался у собравшихся:

— Какой смысл будет в моей миссии, если мне придется жить со всеми чеберейчиками? Как новая Хранительница в толпе сородичей узнает именно меня?

И хотя он слова не сказал о своем отселении, все мгновенно поняли, о чем просит. Но он не предполагал, насколько бурной станет реакция. Что тут началось! Такой поднялся крик, что казалось, крыша дворца просто обрушится на заседателей.

— Ишь размечтался! — Отдельный домик ему подавай! Может, тебе еще дворец возвести!

— Да где это видано, где это слыхано, — бесновался прародитель чеберейчиков Саран, — жить отдельно от своего племени! Просто невероятная наглость! Самовлюбленный эгоист!

В общем, все члены Совета выступили против и сделали это куда активнее, чем когда его имя было названо в числе встречающих. Обидно, что в этом числе оказался и сам великий Тха. И тут Алан бросил умоляющий взгляд в сторону Хранительницы. При этом он пытался внушить ей, хотя прежде этого никогда не делал: «Помоги мне! Иначе я всем расскажу о твоем секрете!».

Он так и не понял, был услышан его призыв или же просто Агафья изначальна готова была принимать все его предложения. Впрочем, первое все же было реальнее. Ибо Аланчик видел как ее тонкие брови вдруг неожиданно дернулись, и она удивленно посмотрела ему в глаза. А потом засмеялась и произнесла: — А почему, собственно говоря, такая реакция? Если Злата будет жить одна, то что мешает точно также обустроиться Алану?

Однако ее тоже никто не захотел слушать.

Народ шумел, орал, стучал ногами, свистел, обвинял маленького человечка в гордыне. А когда всем надоело спорить, рано или поздно, это всегда случалось, Агафья выдержала долгую паузу и вновь высказала свои доводы «за». — Мы должны с пониманием относиться к любым просьбам, как бы странно они не звучали. Мы пытаемся помочь людям стать более совершенными, а сами спорим здесь из-за мелочей, опускаясь до уровня необразованных смертных! В конце концов, если Алану хочется стать отшельником, пусть он им будет.

Потом она высказала серьезные сомнения в том, что чеберейчик сможет долго находиться в одиночестве и перестанет общаться со своей шумливой родней. Агафья не сомневалась — довольно скоро сам отправится в гости к своим друзьям.

— Порой, это я по себе знаю, очень хочется просто послушать пение птиц и не забыть разговоры о том, что на соседней поляне благодаря правильно проведенной обрезке кустов уродилась замечательная малина!.. — с дивной улыбкой на устах произнесла его защитница.

Ее довод относительно малины никто оспаривать не стал. Чеберейчики абсолютно всем надоели рассказами об этой душистой ягоде. И если бы только малина! Они могли часами трещать о правилах высадки черники, клубники. А уж про землянику вообще говорили до бесконечности. Еще бы! Ведь по легенде смешные человечки появились в этом мире именно благодаря землянике. О чем они постоянно всем напоминали. Но самое жуткое наступало, когда они принимались делиться рецептами варки варенья и повидла из ягод. Особенно эти разговоры бесили царственных эльфов, женщины которых никогда не занимались домашним хозяйством. Вампирихи же грозились придушить болтунов, в надежде, что тем самым навеки заставят их замолчать.

На какое-то время члены Совета задумались. Как ни странно, но высказанный Агафьей аргумент оказался самым весомым. Неожиданно все согласились и Алан получил желанное разрешение на возведение дома.

* * *

Агафья вызвалась помочь найти место под строительство избушки. По ее мнению, домик надо было возвести так, чтобы ее сменщица никоим образом не могла пройти мимо, когда откроет портал и явится в Иной мир. Вместе со Златой они нашли удобное во всех отношениях место — огромный развесистый дуб. Он рос в нескольких метрах от поселения чеберейчиков, в аккурат на тропинке, что вела от врат ко Дворцу Тха.

Его желуди в холодные дни чеберейчики использовали для отопления. Именно у его подножья Хранительница и ведунья заложили фундамент будущего жилища Аланчика.

Потом обожгли в печи маленькие аккуратненькие кирпичики, предназначенные для строительства дома и сложили стены. Как им удалось договориться с гномами о бесплатной поставке цветной черепицы для крыши, для Алана осталось тайной. Также ему не удалось узнать, почему это вдруг горные тролли согласились изготовить стекла для окон. Рамы, двери и веранду сделали его сородичи.

Когда избушка была готова, чеберейчик не мог поверить своем счастью. Он вошел в дом, плотно затворил двери и упал от радости на пол. Какое это счастье иметь свой дом да еще на некотором расстоянии от шумливого племени! Когда восторг немного прошел, Аланчик озаботился — а на чем он будет спать, с чего есть?

Агафья и Злата и тут пришли на помощь. Мебель сделали на заказ в мастерской знаменитого столяра Кения. Он же рекомендовал специалистов, которые соорудили печное отопление. Сам Тха пришел на новоселье, а Саран установил в его избушке зеркало. Оно было небольшим, но наблюдать за тем, что происходит в человеческом мире при его помощи можно было без проблем. К тому же, оно должно было сообщить, когда новая Хранительница надумает открыть врата. Но Алан решил использовать зеркало по своему усмотрению. А именно: по сто раз в день любоваться своей красотой.

Можно сказать, что Алан был абсолютно счастлив. Столько подарков он не получал никогда в жизни. Чего только ему не подарили на новоселье! Эльфы принесли довольно миленькие шторки и два комплекта постельного белья, что выткали из лепестков огромных кувшинок.

Всю домашнюю утварь принесли сородичи. Причем сделали это с таким грохотом и шумом, что он даже пожалел, что позвал их в гости. А Корвела, жена его лучшего друга Беслана, пообещала Агафье в случае необходимости помогать ему по хозяйству. Нельзя сказать, что чеберейчик был рад, услышав подобное. Она безумно надоедала своей болтовней. Но немного поразмыслив, пришел к выводу — а почему собственно говоря и нет? Он что, хуже Тха, которому за честь считают прислуживать абсолютно все обитатели Иного мира?

И от радости готов был петь и танцевать, да что там танцевать, летать хотелось! Жаль, что ему, в отличии от эльфов, это было не доступно. Как говориться, не было счастья, да несчастье помогло. Не прими Агафья решение покинуть мир людей, вряд ли бы у него был такой хорошенький домик да еще и вдали от всех! Ведь совсем недавно он мечтать не смел, что отселиться от своего шумливого племени… Для большей конспирации у подножья дерева на общем субботнике чеберейчики высадили раскидистый папоротник, за густой зеленью которого маленькая избушка делалась совершенно незаметной.

Понимая, что на Алана возложено довольно ответственное дело — ему предстояло встретить новую Хранительницу, да еще и рожденную человеком — Тха в помощь дал мудрого ворона и цикад. Первый, как и Зеркало, должен был тут же сигнализировать о приходе гостьи, а на вторых возложили обязанность охранять Алана и обязательно сообщать о любом чужом проникновении на территорию Иного мира.

Все равно, кто совершит переход — глупая муха, человек или безмозглый рыжий таракан… Кстати, последние умудрялись носиться взад-вперед совершенно беспрепятственно и незаметно.

К сожалению, эти самые цикады к своим обязанностям относились безалаберно и порой просто забывали, зачем здесь оставлены. Были дни, когда они бесцельно трепетали крыльями или дрыхли на солнце, выставив пузики. А вот сегодня, когда так хочется спать, разорались, как бешеные.

Алан начал раздражаться и нарисовал себе картинку, как побежит вечером жаловаться Тха на хулиганские действия так называемых пограничников. Он собрался приготовить обличительную речь и только было потянулся за блокнотом и ручкой, как его вдруг осенило.

Он вдруг внезапно сообразил — ну, не станут цикады шуметь просто так! Скорее всего на поляне, действительно, появились чужаки, а ими могут быть только злобные гномы. Кто, кроме них, явится так рано да еще без приглашения?

Эти наглые и самоуверенные красноколпачники и полосаточулочники давно хотят выгнать милых чеберейчиков с их насиженного места, снести уютные домики и выкорчевать кусты любимой малины. А потом установить на обжитой поляне буровые вышки и вскопать землю в поисках сокровищ. Но и это еще не все!

Гномы имеют мерзкую привычку смотреть на сородичей Алана свысока и при встрече всячески оскорблять. Чаще всего обзываются недомерками, хотя сами ненамного выше. Для сравнения — средний рост чеберейчика составляет 20–25 см, у гномов, по крайней мере, тех, с кем доводится общаться Алану, не более 40 см. Да и воспитаны чеберейчики куда лучше этих зазнавашек, о чем знают абсолютно все.

По крайней мере, его сородичи по утрам умываются и чистят зубы. Каждый день одевают чистые рубашечки и меняют носочки. А вот красноколпачники никогда душ не примут и росой лица не споласкивают. Да что там лицо, они никогда руки перед едой не помоют. Под ногтями настоящий огород высаживать можно!

Казалось, что проще — утром в росе искупался, вечером в родник окунулся. И весь день ходишь чистый и свежий! А они возвращаются со своих рудников, усталые, потные, грязные и усаживаются за стол. Стучат ложками и требуют у своих драгоценных половинок немедленно подавать еду. Когда те приносят тарелки с разными кушаньями, начинают метелить с такой скоростью, что диву даешься. Естественно, никаких тебе столовых принадлежностей. Так руками и едят. Аланчик сам, конечно, не видел. Ему по секрету знакомый эльф рассказал. А его племя, как известно, врать не умеет.

Насытившись гномы принимаются гнусно отрыгивать пищу, потом отваливаются с набитым животом от стола и тут же укладываются спать, порой даже не снимая носков, а порой и башмачков.

Алан совершенно уверен, его племя на порядок лучше да и пользы от чеберейчиков Иному миру куда больше, чем от гномов… Он был бы несказанно удивлён, узнав, что противники думают о нем точно также.

Немного обеспокоенный философ резко сбросил легкое одеяльце из лепестков тюльпанов и накинул синий халат, обшитый голубыми незабудками. Вид, конечно, получился немного легкомысленный. Подобный наряд не придавал мужественности. Но ему безумно нравилось выглядеть именно таким образом. Когда он бывал в мире людей, много раз видел мужчин, облаченных в подобные одеяния и при этом к ним относились с преогромным уважением и называли «Баринами». В его же мире халат в цветочек почему-то ничего кроме смеха не вызывает.

Однако ему совершенно наплевать на чужое мнение. Главное, ему нравится. Одно плохо — он вновь с огорчением отметил, что домашняя одежда стала тесновата в талии. Впрочем, это вовсе не означало, что чеберейчик не может пойти и полюбоваться на себя в зеркало.

* * *

Ритуал сей проводился им каждое утро. И всякий раз Алан не скрывал восхищения. С каждым днем, по его мнению, красота только расцветала. Она, конечно, была иной, чем у Златы, с которой чеберейчика связывала крепкая дружба, или же эльфов. Но он был красив той необыкновенной красотой, которая присуща только представителям сильного пола его племени. Ему было глубоко наплевать, что кто-то думает иначе и смеется над носиком-хоботком, который просто необходим при поиске нужных лекарственных растений и сборе ягод. Среди представительниц слабого пола тоже имеются премиленькие особи, но их гораздо меньше. К тому же, надо полагать, из-за привычки соваться куда не просят, носы-хоботки у женщин несколько длиннее, чем у мужчин. Алан всегда предпочитал держаться от этих болтушек подальше.

Чего только от них не услышишь! Все новости, причем не только Иного мира, но и мира людей. Чеберейчик слышал, что люди пользуются интернетом. Так вот, женщины его племени были тем самым интернетом. С той лишь разницей, что тот работу делал бесшумно, а они трещали куда сильнее, чем сегодня это делали цикады.

Он, даже под страхом угрозы рассыпать его в прах, никогда не признается, что именно из-за их болтовни захотел отселиться подальше от всех. В деревне никакого покоя не было. Не успеешь глаза открыть, как тут же на пороге стоят с плетенными корзинками, доверху наполненными пирожками да булочками.

— Попробуй, Аланчик! Оцени, родимый! Как вспомнишь, так вздрогнешь…

Сейчас ему очень спокойно жить в своем маленьком домишке, состоящем из двух комнат: кухоньки и уютной спаленки. На кухне, которая одновременно служила ему столовой, готовил себе еду на аккуратно выложенной печечке и кушал. В спаленке, где имелось минимум мебели — кроватка и шкафчик для одежды — отдыхал. Имелась еще туалетная комната с ванной, душем и настоящим унитазом. Подобными удобствами мало, кто из обитателей Иного мира мог похвастаться.

Все это в свое время в Совете Посвященных «пробила» Агафья. Она же предложила соорудить небольшую веранду, где Алан очень любил чаевничать в летнюю пору. Преимущественно он это делал в гордом одиночестве. Лишь изредка компанию составлял его друг Беслан. Приятель приходил бы почаще, да только побаивался своей жены Корвелы. Та всегда ругалась, если они встречались. Ибо считала, ничего хорошего холостой мужчина женатому дать не может. О чем не уставала повторять, едва завидев Аланчика. Первое время обижался, потом привык и уже не обращал внимания. Мало ли что ей в голову придти может! И потом, он прекрасно знал, почему Корвела об этом твердит. Ей очень хочется «оженить» завидного жениха. Ведь таких как он красавцев по пальцам пересчитать можно!

А если к его удивительной внешности прибавить его связи в высших кругах руководства, то Аланчику вовсе цены не будет! Словом, он чувствовал себя абсолютно счастливым и вовсе не отрезанным от внешнего мира.

В случае необходимости всегда есть возможность установить контакт. Для этого имелась хорошо продуманная сложная система хрустальных колокольчиков. Все они висели гирляндой от его дома до дома Беслана.

Стало скучно — надо дернуть только за один язычок и тут же все начинали громко трезвонить. Дотронулся один раз — значит требуется пообщаться. Хочешь узнать новости — два звонка. Опасность — надо дергать за язычки как можно чаще. Эту связь придумал Тха. Она оказалась очень удобной и работала в любое время года. Хрустальным колокольчикам был не страшен никакой холод. Однако Аланчик пользовался хрустальными колокольчиками очень редко. У него и без этого было чем заняться. Например, восхищаться своей красотой. На это уходило очень много времени. Естественно, никто из его родных и близких не ведал о безумной страсти заниматься самолюбованием. Вот и сейчас чеберейчик еще раз нежно погладил себя по плечикам.

Узнали, враз бы обсмеяли. Виданное ли это дело чеберейчику в зеркало на себя каждое утро смотреться? Особенно, когда столько дел во дворе! Впрочем, у Алана на этот случай был готов ответ. Его главное дело готовиться к встрече с будущей Хранительницей. Следовательно, выглядеть неподобающим образом он не может. Иначе, зачем ему было давать подобное ответственное поручение?

Алан еще раз посмотрел на свое отражение и впервые немного смутился. Он прекрасно знал, что смотреться на себя бесцельно в зеркало, одной из задач которого было служить вратами для перехода из одного измерения в другое, никоим образом нельзя. Вполне возможно, что именно поэтому зеркало давно отказалось показывать мир людей.

Честно говоря, его это немного беспокоило. Он знал — в какой-то момент может произойти непоправимое, и Зеркало превратится в обычный предмет интерьера. Такое случалось и не раз. Злата как-то рассказывала совершенно жуткую историю. Ее герой — самовлюбленный эльф. Он, как и Алан, обожал любоваться собой. Все было бы хорошо — да только в его доме зеркало должно было служить вратами. В результате случилось непоправимое. Зеркало стало только отображать его лицо и ничего более. Эльф же навсегда потерял возможность наблюдать за миром людей и приходить в случае необходимости им на помощь.

Алан старался не думать об этом. Надеялся, подобная участь его минует. Он ничего не мог поделать со своей страстью — он не просто любил, он обожал смотреться на свое отображение. Каждый раз находил в себе все новые и новые черты, делающие, как считал, его внешность неотразимой.

Вот и сейчас, глядя в гладкую и блестящую поверхность, отметил, как необыкновенно светятся голубые глаза в обрамлении светлых ресничек. Неважно, что они практически спрятались в круглых щечках, зато как выразительны! А этот пухленький розовый ротик! И почему это вчера Златка смеялась, заметив, как топорщил губки, принимая от нее пироги из картофеля, печь которые она была великая мастерица.

Когда Алан покраснел от обиды, подхватила на руки, стала подбрасывать, будто бы куклу, а потом расцеловала в обе щечки. Такая фамильярность была очень неприятна. Поэтому чеберейчик, раздраженно вытерев следы от поцелуев, дал слово в ближайшее время с ней не общаться. Даже если рыжеволосая Хранительница сама попросит об этом.

Вообще, как все его сородичи, и Алан в первую очередь, любили приходить к ней в гости. Они обожали ее уютный дом. Им нравился цветник, разбитый под окнами. А малинник, что имелся в ее саду, вообще приводил в восторг. И еще, чеберейчики все без исключения были в нее влюблены. Им нравилось в молодой ведунье абсолютно все.

Длинные рыжие волосы, спускающиеся ниже пояса. Загорелое до черноты лицо. Большие карие глаза, которые, казалось, утонули в густых ресницах. Милая улыбка, что не сходила с пухлых, словно нарисованных карандашом губ. Нежные руки, которые, казалось, не ведали тяжелого физического труда. Впрочем, так оно и было. Все хозяйственные дела Злата производила при помощи заклинаний. Все, кроме одного. Печь разные вкусности Злата обожала по-настоящему.

Эту ее стряпню чеберейчики обожали больше всего на свете. Потому-то и прибегали постоянно в гости. Алан не был исключением. Ради чаепития со Златой он был готов пойти на многое, может быть даже на один день отказаться смотреться на себя в зеркало. Но после вчерашнего инцидента поклялся, больше никогда к ней не приходить. Даже если его будут заманивать в гости вареньем из земляники, которое у Златы получается просто бесподобным…

При воспоминании о еде у чеберейчика рот наполнился слюной, а носик смешно зашевелился.

* * *

Алан слегка нахмурил лобик, вспоминая случившееся. Стало очень обидно. Да как она посмела так себя вести! Как посмела проявить подобную фамильярность по отношению к нему! Чеберейчику, которому поручено встретить новую Хранительницу!

Чтобы хоть как-то успокоиться, вновь устремил взор на свое изображение. Теперь он принялся рассматривать свои ушки, которые имели совершенную форму. И не важно, что торчат в разные стороны. Зато ни у кого из других чеберейчиков нет таких розовых круглых раковин. Алан даже зажмурился от удовольствия.

Немного, конечно, подгадил носик, который того и гляди упрется в землю, но все это меркнет на фоне густых светлых волос. И все от того, что довольно много уделяет внимания своей прическе. Каждое утро, тайком от всех (вот они, прелести жизни в уединении!) полоскает свою шевелюру в настое из трав, куда добавляет листья березы, корни лопуха и цветы ромашки.

Самовлюбленный красавец согнул руки в локтях и с удовлетворением отметил, как красиво напряглись его мускулы. И это притом, что на занятия спортом совершенно нет времени. А каких бы совершенных форм добился, если бы делал по утрам физкультуру! Единственное, что может позволит и то, когда не лень, так это тройку раз подтянуться на ветке кизильника или же попрыгать через высокие лопухи. Рассматривая себя и не переставая восхищаться, Алан вместе с тем призадумался и вновь горестно вздохнул. Возможно, его предки зря решили покинуть мир людей и уйти жить в эту удивительную страну, где бабочки и стрекозы по размерам сравнялись с некоторыми видами птиц. А среди самих пернатых встречаются такие огромные представители, что порой тень от их крыльев закрывает солнце…

Как не говори, но человеческое измерение выглядит куда приятнее. Не случайно проникнуть туда имеется столько желающих. Да и сам Алан не против был бы туда переехать. В мире людей не кажется сам себе таким маленьким и уязвимым. Особенно радовало, что по ту сторону зеркала он мог чувствовать себя великаном. Насекомые здесь были на порядок меньше чеберейчика да и птицы не казались столь громадными. Это придавало ему уверенности в своих силах. Да только согласно Кодексу Сокровенного ход ему туда заказан… Иногда он, это было еще в ту пору, когда хранительница Агафья состояла на службе, тайно бывал в гостях у смертных. Ему очень нравилось гулять в саду, что рос рядом с ее домом, и любоваться алым закатом.

Все прекратилось внезапно — соседка, обожавшая подсматривать в щель забора, что разделял ее двор с двором Агафьи, неожиданно увидела Алана. Она раскричалась и прибежала выяснять, что за смешной человечек появился у подруги. Та особо разбираться не стала, хлопнула два раза в ладоши и смертная навсегда забыла обо всем, что удалось лицезреть в чужом доме.

После случившегося Алан прекратил свои визиты, опасаясь не столько за себя, сколько за Хранительницу… По законам Иного мира не только он считался преступником-диверсантом, нарушившим границу. Под наказание также попадала Агафья, которая позволила ему побывать в другом измерении. Попробуй потом докажи, что никаких дурных мыслей они в своих головах не держали… *** Смертные считают, что их создали боги. За все человечество Алан ответить не может, но кое-кого из данного племени действительно создавал Тха. Сам был тому свидетель. Следовательно, нет смысла отрицать сего факта, к тому же зафиксированного документально.

А вот чеберейчиков сотворил хулиган-ветер. И это тоже задокументировано. Более того, даже скреплено печатью!

Именно ветер на рассвете в большой глиняной миске совершенно случайно смешал капли росы, спелой земляники, сладкого липового нектара, пыльцу цветущего папоротника, слюну пробегающего мимо зайца и добавил туда пух летящей сойки. Что-то пошептал, дунул, плюнул и из всей этой непонятной смеси в положенный срок родился первый чеберейчик Саран. Поначалу Саран прекрасно жил один. Более того, все вокруг находились в абсолютном восторге от общения с таким удивительным человечком. Но потом ему стало скучно и тоскливо жить одному. У всех есть родня, а он, бедняжка, без пары мается.

Чеберейчик побежал к господину Ветру и попросил создать по его образу и подобию подружку Шушку. На этот раз создатель призвал на помощь великого Тха. Вдвоем они довольно быстро сделали девочку-чеберейчика. Желая придать ей большего обаяния и красоты, добавил в смесь лепестки полевых цветов. Подружка получилась замечательной.

Что же до Алана, то он искренне недоумевал: зачем Сарану было затевать всю эту историю? Разве нельзя было жить одному? Так нет же, придумал себе подругу! Через некоторое время им стало уже обоим скучно. От безделья они принялись постоянно ругаться и спорить. А когда обстановка накалилась — парочка никак не могла определиться, кто из них красивее — решили по уже известному рецепту сделать таких же обаятельных существ, как они сами.

Вскоре на земле появилось целое племя маленьких чеберейчиков, смешных и веселых человечков, считающих себя самыми красивыми. Они понимают язык птиц, умеют собирать ягоды, знают целебные свойства растений и просто обожают вкусно покушать.

Когда по повелению правителя Тха началось великое переселение, чеберейчикам для проживания была определена большая поляна. Ее окружали густые заросли орешника, который рос вперемешку с кизильником и дикой малиной. Им очень понравилось это уютное местечко, к тому же оно находилось несколько в стороне от центральных дорог и, следовательно, бояться, что кто-то неуклюжий неосторожно раздавит домики, не стоило. Приятным оказалось и соседство. Рядом обитало семейство Лешего и Кикиморы. Никто из них никогда не обижал малышей, а порой даже вставал на защиту, особенно, когда притязания гномов становились очень назойливыми. Сейчас же будто по заказу, защитники-соседи дружно отправились в гости к своим дальним родственницам — дриадам, Алан лично провожал их. Вместе с ними улетел и мудрый ворон… У него вдруг объявились срочные дела в замке вампиров. А прародитель Саран со своей подружкой Шушкой и вовсе пропал. Словно его не было. По слухам, решил нанести визит королю эльфов-пиксиков. Упился там перебродившего сока малины и заболел. Мается, бедняжка, третий день. Шушка ругается.

Так ему и надо, считает Алан. Видите ли, разнообразия захотелось! Надоело на месте сидеть! Словом, чеберейчики временно остались одни, что, по всей видимости, и стало причиной заметно усилившейся активности подземных жителей.

* * *

Племя чеберейчиков, и это знают абсолютно все, по натуре не воинственное, к стяжательству несклонное. Для них главное — были бы ягоды. Чтобы не остаться голодными, а надо сказать, кушать они любят, довольно много внимания уделяют выращиванию данной культуры. Занимаются подобным делом давно, еще с тех времен, когда жили в мире смертных. Так что поляны, заросшие черникой, клюквой, брусникой и пр. в человеческих лесах исключительно их заслуга.

Естественно, много тысячелетий назад эти удивительные существа оказались не в восторге от решения Тха покинуть мир людей. Поначалу они яростно выступили против и пожелали остаться жить среди смертных.

Но тут птицы, прилетевшие с севера, принесли тревожную весть: идет большой ледник. Щелкая наперебой клювами, сообщили — все сметает на своем пути. Под его массой погибло много тех существ, кто не успел во время укрыться. Можно, конечно, было уйти жить в пещеры, что, кстати, сделали некоторые племена гномов. Однако перспектива жить в холоде и мраке неопределенное время, любящих тепло и свет чеберейчиков не прельщала. Они быстренько собрались в путь. Время показало — поступили совершенно правильно. Останься они в мире людей, наверняка бы превратились в детские игрушки. Так что прародитель Саран оказался довольно мудрым чеберейчиком. Не зря же его потом делегировали в члены Совета и разрешили жить во дворце самого Тха! Ведь именно благодаря данной предусмотрительности, они живут здесь довольно неплохо.

Единственно, что доставляет трудности — неожиданно возникший конфликт с гномами. Естественно, Саран, попроси его об этом, воспользовавшись своей близостью к правителю Иного мира, мог бы помочь в данном деле. Но чеберейчикам очень не хотелось его беспокоить, хотя бы потому, что пока дело до открытых боевых действий не дошло.

В отличии от своих сородичей, Алан прекрасно понимал, долго так продолжаться не может. Надо было принимать какие-то меры. Совсем недавно эти бородачи в полосатых чулках, кстати, местами дырявых и давно не стиранных, прислали петицию, где в довольно ультимативной форме потребовали собрать манатки, оставить свои дома и двинуться подальше с насиженных мест.

Как вариант, предлагали Ледяные пещеры троллей. Здесь чеберейчик Алан от возмущения даже задергал ногой. Это же надо такое придумать отправлять их в Ледяные пещеры! Словно не знают — холод чеберейчикам противопоказан. Да и где они там будут высаживать свои любимые ягоды? Среди сталактитов и сталагмитов?

Освободившуюся территорию, сообщалось в письме, гномы желают оставить за собой. Они будут ее исследовать на предмет нахождения там различных подземных ископаемых. Никакие увещания и уговоры не действовали, как чеберейчики не старались. Более того, злобный предводитель гномов Бурменаль объявил, что стоит только глазом моргнуть и Тха обязательно встанет на его сторону.

— Зря что ли гномы на днях отправили Совету богатые дары? — довольно ехидным голосом поинтересовался он. — Так что пусть чеберейчики радуются его доброте и славят его имя в веках — ведь Бурменаль дает им время на переселение.

«Ну, как же такое возможно?!», — пролепетал Алан, услышав подобное. Он даже не пытался скрыть своих слез. Его племя по договоренности с Посвященными и самим Тха здесь живет не одну сотню лет и до сих пор никто не претендовал на их земли.

Даже дед Бурменаля, косой Глах, и тот не осмеливается нарушить установившегося правила. А ведь некогда именно Глах первым, это было еще до великого переселения, обнаружил в пустыне густую черную жидкость, которая так дивно горит. За эту находку ему позволили присутствовать на Советах Посвященных и назначили экспертом в вопросах оценки драгоценных камней. Гномы безумно гордились данным фактом и постоянно подчеркивали — мы самые грамотные в вопросах геологии! Порой они принимаются учить самого Тха и троллей. Последние тоже не плохо разбираются в данном вопросе и знают, следует правильно рассматривать камень на свет, проверять остроту граней и прозрачность. Когда сильно донимают, правитель приказывает им немедленно замолчать. Но в большинстве случаев с ними никто не спорит. Какой смысл доказывать, если тебя никто не слышит и не видит? Поэтому обычно ситуация складывается таким образом. Гномы остаются при своем мнении. Однако делают так, как приказывает Совет.

*** Кстати, по ту сторону зеркала, насколько Алан был в курсе, эту самую жидкость, открытую Глахом, люди называют нефтью. Они ее научились перерабатывать и давно используют в самых различных целях, в том числе и для поездок в жутких гремящих каретах, которые называют автомобилями. Когда чеберейчик впервые увидел эти гремящие чудища, жутко испугался. Он мгновенно забрался по юбке Агафьи и спрятался у нее в кармане фартука. Там ему показалось безопаснее.

Хранительница посмеялась над его испугом и попыталась объяснить, что в машинах нет ничего страшного. Долго и много рассказывала, как это здорово ездить на машине, особенно когда на улице темно.

Но у нее не получилось успокоить приятеля. Чеберейчик так и не поверил, что его подруга не боится встретиться ночью на дороге с этим чудищем, у которого глаза горят желтым светом. Спрашивается, если она такая смелая, то почему сама на метле летает? Возвращаясь к теме нефти, из-за которой у чеберейчиков периодически случаются конфликты с гномами, то и здесь не все просто, как кажется на первый взгляд. Всем обитателям Иного мира известно, что именно гномы, часть из которых не пожелала последовать за Тха, открыли людям секреты этой вязкой субстанции. За что потом поплатились своим бессмертием. А все потому, что посчитали себя несравненными красавцами.

Тут Аланчик захихикал: какие глупцы! Уж он-то точно знал, кто в этом мире самый красивый!

Гномы ничего лучшего не придумали, как стали заключать браки со смертными женщинами. Они почему-то были уверены: избалованные девы влюбляются в них с первого взгляда. Никто из красноколпачников даже не попытался задать себе такой простейший вопрос: зачем им это надо?

А вот чеберейчики твердо знали: для алчных особ с длинными ногами и накрашенными губами главным поводом вступить в брак являлись несметные сокровища гномов, за которые они готовы отдать свои души.

Это подземное племя всегда числилось в списке самых обеспеченных. Драгоценные камни, золото, серебро… Все это составляло основную часть их богатств, которыми они кичились едва ли не так же сильно, как своей красотой. Чеберейчики откровенно не понимали — как можно восхищаться блеском рубинов? Разве не приятнее смотреть на круглые бока клубнички или нанизывать на травинку ягоды черники перемежая ее с кровавыми капельками брусники? И, вообще, ожерелья из цветов, выглядят куда красивее тех, что делают гномы из холодных камней. Они их меняют на различные подделки у драконов.

Факта, что гномы очень трудолюбивое племя, отрицать нельзя. Они постоянно чем-то заняты, это их роднит с чеберейчиками. Плохо только, что между маленькими народцами не существует дружбы. Правителя это сильно удручает. Но что он может поделать? В мире полно разных, куда более серьезных проблем, чем периодические скандалы, которые устраивают гномы и чеберейчики. Постоянные разборки выматывают обе стороны.

Кажется, что им делить? Алан однажды задал этот вопрос Бурминалю. В ответ тот принялся хохотать и хлопать себя по бокам. Чеберейчику пришлось показать гному, насколько он глуп. Для этого он поднял пухленький пальчик и повертел им у своего виска. Видел, как подобное делают человеческие детеныши.

После чего они чуть было не подрались. Если бы не прилетевший на шум ворон, неизвестно, чем бы встреча закончилась. Он осторожно клювом оттолкнул гнома, а чеберейчику приказал немедленно успокоиться. А когда обе стороны, пыхтя от возбуждения, разошлись, ворон грозно объявил: еще один подобный инцидент, и их отправят на исправление в Холодные пещеры.

— Ишь, что удумали, — прокаркал пернатый, — мало того, что люди воюют, так еще и вы деретесь! В принципе, Алан не особо любит отстаивать кулаками правоту, только в редких случаях пускает в ход силу. В данном же случае ему очень хотелось вздуть Бурменаля. Он считал абсолютно несправедливым вмешательство ворона. А уже если тот хотел восстановить порядок, надо было начинать с гнома, который первым обидел чеберейчика.

Алан засопел носом, едва вспомнил случившееся. Уж очень обидно было, когда птица, которую он считал мудрой, принялась его отталкивать и что-то возмущено каркать. Чеберейчик как-то совершенно забыл о кричащих цикадах и принялся готовить речь ворону, которую собирался произнести по его возвращению. По-хорошему, надо было это сделать в тот раз, но лучше поздно, чем никогда. Внезапный порыв ветра отвлек его от размышлений.

* * *

От сквозняка створки окна слегка приоткрылись и комната наполнилась до жути знакомым запахом. Алан вытянул свой носик и смешно пошевелил кончиком. Сомнений не было — в гости пожаловала Агафья. Ибо так необычно — смесью душистых трав, разогретых на солнце, могла пахнуть только она. Чеберейчик не успел удивиться, что Хранительница пожаловала без предупреждения.

Обычно она, прежде чем прибыть, всегда посылает гонца. Чаще всего в его роли выступают эльфы-пиксики. Самые маленькие обитатели Иного мира всегда безотказны. К тому же, они единственные, с кем чеберейчики никогда не ругаются. Эти красивые существа с яркими крылышками всегда находятся в хорошем настроении и, в отличии от своих более крупных сородичей, грэльфов, совершенно не умеют обижаться.

После ухода от дел бывшая Хранительница поселилась в краю Синих гор и Серебряных рек. Путь оттуда довольно долог и сопряжен с некоторыми трудностями. Встречались они довольно редко. Она почему-то стала избегать общения со всеми обитателями Иного мира. Говорила, что хочет немного отдохнуть. Поэтому Алан не ведал, чем Агафья занимается в своей новой жизни. Как вариант предполагал, что проходит обряд очищения. Он необходим, дабы потом подняться на более высокую ступень в местной иерархии. Хотя куда уж выше? Посвященной она быть сама не захочет, а место рядом с правителем ей не светит. Тха — известный холостяк. Да и сама она замужем. Насколько в теме, ее мужу разрешили жить вместе с ней. Хотя это довольно большая редкость. Смертных в Иной мир обычно не пускают. Но, видать, он чем-то заслужил расположение Тха, иначе, как объяснить их совместное проживание?

Запах продолжал тревожить нос и был настолько силен, что Алан с трудом удержался от желания чихнуть. Он зажал ладошками свой носик-хоботок, которым было так удобно собирать цветочный нектар, но не помогло. Более того, Алан едва сам не задохнулся и принялся хватать воздух открытым ртом. Нос пришлось отпустить. От радости, что может дышать, чеберейчик вздохнул полной грудью. И тут он почувствовал — запах, хотя и напоминает запах Агафьи, ей не принадлежит.

Так могла благоухать совсем маленькая девочка, но никоим образом не взрослая женщина с жизненной историей за плечами.

— Так вот почему визжали цикады, — воскликнул Алан, — а я их тут ругаю почем зря.

Он поспешно кинулся заканчивать свой утренний туалет. На скорую руку ополоснулся, почистил зубы, — гигиена превыше всего — натянул зелененький комбинезончик, сшитый из специально обработанных листьев лопуха и желтенькие носочки, сделанные из лепестков цветков одуванчика. И тут с огорчением заметил — один протерся на пяточке.

А ведь хитрая Кикимора, которая всучила ему эту пару в обмен на мешок орехов, ей видите ли лень самой собирать, обещала — сносу не будет! Обжулила, как всегда. Сколько раз давал себе слова с ней не водиться, держаться на расстоянии и все равно постоянно попадается на ее уговоры что-нибудь купить, огорченно вздохнул Алан. Недавно она всучила ему прохудившуюся кастрюлю и нагло утверждала, что чеберейчик — жутко плохой хозяин и сам испортил посудину. Хотя, в чем-то следует признать правоту Кикиморы. Ему и верно требуется семьей обзавестись. Так, кстати, считает его прародительница Шушка. Тогда и носочки будут в порядке, и халат аккуратно заштопан, и комбинезончик выглажен, твердит она… А уж башмачки так вообще будут просто сверкать!

Алан посмотрел на свою обувку, выполненную из болотного мха дедом Лешим, великим мастером своего дела и вздохнул. Левый, весь в болотной жижи, валялся в углу, а правый, вообще, закинут куда-то под кровать. Хорошо, что никто не видит, иначе насмешек не избежать… Пыхтя обулся и торопливо, насколько подобное возможно при его комплекции, выскочил во двор.

Он ожидал там увидеть все, что угодно, но только не это! Прямо напротив его избушки, выпучив глаза, казавшиеся еще больше из-за огромных роговых очков, сидела девочка, лет девяти по человеческим меркам, не более. Машинально отметив, что ей не мешало бы расчесаться, Алан еще раз повел носом. Знакомый запах шел именно от ее худенького тельца.

— Ты кто? — растерянно спросил Алан. И тут же прикусил язык. Какой глупец! Как он не сообразил сразу — это же внучка самой Агафьи-Хранительницы. Только как ее зовут? Он так и не удосужился узнать. Первый раз видел ее совсем маленькой. Она тогда ничего не умела. Только лежала и пищала в своей колыбельке. Человеческие детеныши рождаются такими беспомощными!

Тогда Алан с удивлением смотрел на это непонятное существо в белой распашонке и никак не мог понять, почему окружающие ее люди, и, в первую очередь, Хранительница Агафья Первая, оставались в таком восторге от маленькой девчонки. Вроде, как она просто очаровательна! Как может быть очаровательным ребенок с беззубым ртом, да еще пачкающий пеленки?..

Потом пару раз встречался с ней, когда тайком проникал в дом Хранительницы. Однажды попытался напугать девчонку, принимая вид жуткой тени и завывая на все голоса. Помнится, она осталась совершенно спокойной. Более того, несколько раз презрительно поджала пухлые губки, давая понять — подобные глупости ее мало волнуют. Еще раз показал ей длинный нос, когда увидел ее сидящую у старого зеркала, которое одновременно служило Тайными вратами. Малышка часами находилась там, не подозревая, чем зеркало является на самом деле. Водила пальцем по деревянной раме, на которой были изображены сородичи Алана, любовалась узорами. Мало кто мог бы удержать от искушения подразнить. Так что винить его в нарушении заповедей нельзя. К тому же, она ничего не заметила.

Точно также спокойно незваная гостья вела себя и сейчас. Она лишь вскинула свои и без того огромные глаза и ничего отвечать не стала. Чеберейчик хотел было возмутиться: почему молчишь? Но тут же сообразил, девочка просто не поняла вопроса, заданного на принятом в Ином мире языке. Это его успокоило. Следовательно, пришелица никоим образом не могла была быть новой Хранительницей. По правилам Иного мира девочка должна владеть подобными знаниями уже от рождения. Алан разочарованно вздохнул. Честно говоря, он уже заждался второго пришествия. Жаль, конечно, что оно никак не наступает. Чеберейчик повторил свой вопрос на языке смертных. На этот раз девочка с готовностью ответила:

— Агафья!

Алан был несказанно удивлен. Да как эта наглая девчонка могла присвоить себе чужое имя! В этом мире есть только одна Агафья! Он принял грозную позу и хотел обозвать незнакомку лгуньей. Но прежде чем выкрикнуть обвинение, еще раз посмотрел ей в глаза, которые обладали удивительной способностью менять цвет.

Что-то подсказало ему — девочка не врет. К тому же, он вспомнил, у смертных есть такая привычка давать своим отпрыскам имена в честь кого-либо из родных. Что ни говори, никакой фантазии! Вот лично у чеберейчиков имена никогда не повторяются…

Чеберейчик еще раз повел носом и ахнул. Ну, конечно! Какой серьезный промах с его стороны! Как он не сообразил сразу — если эта девчонка внучка самой Агафьи-Хранительницы, значит, она должна пахнуть так же, как ее бабушка. Они же родня по крови! С той лишь разницей, что в этот запах должны примешиваться только присущие ей ароматы.

Потому-то ее запах и показался ему таким знакомым. Чеберейчик еще раз окинул взглядом незваную гостью и с сожалением отметил, в отличии от своей бабушки, которая была необыкновенной красавицей, внучка не обладала яркой внешностью. В глаза сразу бросились веснушки, разбросанные на круглом личике, разбитые острые коленки, расцарапанные руки. Обычный человеческий детеныш.

Впрочем, похоже он ошибается… Есть в ней нечто такое, что выделяет из общей толпы. И это нечто скрывается в повороте головы, внимательном взгляде и еще в чем-то, пока еще непонятном для него. Алан немного растерялся и никак не мог сообразить, что ему делать дальше. Поинтересоваться, как она сюда попала или же, ни о чем не спрашивая, отправить срочное сообщение ведунье Злате. Но едва вспомнил о последней, как тут же обиженно поджал губы. Ее вчерашнее поведение по отношению к нему, как к представителю великого рода чеберейчиков, было непростительным. Поэтому Алан пока решил ничего не говорить. Раз всевидящая Злата прозевала вторжение извне, пусть теперь отвечает перед великим Тха и остальными Посвященными за свою невнимательность.

Будет знать, как смеяться над чеберейчиками, пользуясь своей разницей в росте! Пора этих великанов заставить относиться к тем, кто ниже их ростом, с уважением. Это тоже входило в ее обязанности — не только следить за порядком в Ином мире, но и защищать чеберейчиков, а не играть с ними, как с куклами. — Однако, что делать, что делать, — от нетерпения Алан застучал ногами. Больше всего боялся, что девочка, приняв его за игрушку, подхватит на руки и захочет потискать, как это обычно делают дети. От ужаса он даже втянул свою круглую головенку в плечи, но девочка оставалось серьезной до безобразия и вела себя довольно уважительно.

Она почтительно склонила голову, здороваясь с Аланом, который вновь отметил уверенность и силу, что исходила от этого хрупкого тельца. Осознав подобное, Алан несколько растерялся. Девочка вела себя так, словно встречала чеберейчиков если не каждый день, то раз в неделю точно.

Стараясь вести себя также достойно, как и это человеческое дитя, хотя очень хотелось стремительно кинуться к хрустальному колокольчику и объявить тревогу, как обычно делал при встречах с гномами, Алан нашел в себя силы собраться и задал очередной вопрос:

— Как ты сюда попала?

Хотя, по крупному счету, мог бы не спрашивать — естественно, проникла через портал. Другой вопрос, как ей удалось его открыть.

* * *

Девочка сунула руку в карман коротких синих штанишек, кажется, они у людей называются «шорты», и доверчиво протянула ему пирамидку-ключ. Алан вздрогнул — последний раз такой ключ он видел два года назад в руках у Златы. Они тогда помогали Агафье высаживать борщевик у закрытого по приказу Тха входа в мир людей. Потом Злата, помнится, сетовала: пирамидка куда-то пропала и никак не может ее отыскать… Наверное, высказал предположение чеберейчик, потеряла, когда забирали Агафьину ступу. А, может быть, выронила, копая землю под грядки с борщевиком…

Когда дело дошло непосредственно до посадки растения и вовсе дар речи потерял. Тоже удумали! Сами взялись заниматься столь грязной работой. Хотя всем известно — достаточно рукой повести и земля сама вскопается, а рассада сама высадится. Пошевелил пальцами, и вот оно — все взошло!

Высаживание борщевика — удовольствие маленькое. Это известно всем. Злобное растение постоянно норовило ужалить побольнее, а то и вовсе уничтожить. Работать приходилось с величайшей осторожностью, постоянно осенять себя защитными знаками и брызгать специальные эликсиры. Но ведуний это не испугало. Они взяли лопаты и давай работать! Алан аж рот от изумления открыл. Никогда не предполагал, что увидит подобное. Естественно, все, кто в тот день трудился, и он, в том числе, устали жутко. Он-то, конечно, не копал. Но наблюдать было нелегко… Потому-то и не стали возвращаться, вернее сказать, просто поленились. К тому же Агафья сказала, что ничего страшного не произошло.

— Все равно никто не догадается, что это за предмет, — промолвила Хранительница, спешно творя заклинания, способные еще раз надежно запечатать врата.

По всем правилам Кодекса Сокровенного требовалось немедленно заявить о пропаже, затем требовалось собрать команду поисковиков и немедленно найти. А вдруг его отыщет кто-нибудь чужой? Усталая команда «садовниц-огородниц» немного посовещавшись, согласилась с доводами Агафьи — открыть вход-портал кроме Хранительницы никто не сумеет. А если и сумеет, то обязательно серьезно поранится, пробираясь через эти ядовитые заросли.

Однако, факт пребывания здесь девочки, которая явно не могла быть новой стражницей порядка, свидетельствовал совсем об ином. Если бы перед ним находился опытный маг или волшебник, взрослая женщина, Баба-Яга, в конце концов, Алан бы не удивился. Но перед ним была маленькая девочка и не сказать, что красавица.

Алан же свято считал — только красивые особи могут творить чудеса. Ведь внешность при отборе являлась обязательным условием вхождения на данную должность. Все Хранительницы без исключения были замечательными красавицами. Ну, конечно, не такие, как он, но все равно…

По всей видимости, Агафья Вторая прочитала смятение на его лице и заговорила довольно писклявым голосом.

«Никогда не думал, что у детей такие противные голоса», — мелькнуло в голове у чеберейчика.

То, что девочка произнесла, повергло его в окончательный шок.:

— Я прихожу сюда давно. Мне здесь нравится летать. Никто не мешает, — промолвила она, слегка наклонив голову к плечу.

Рот у Алана открылся сам собой. Хорошие же они со Златой пограничники, если до сих пор ничего не заметили! И кому только доверили охрану границ! Может, и впрямь правы были те, кто кричал, что нечего давать чеберейчику право первым встретить Хранительницу. Все проспит и проест. На деле так оно и оказалось… Он мгновенно засопел носом и собрался зарыдать от обиды.

Впрочем, кто сказал, что это именно новая Хранительница? Та еще не родилась, астрологи об этом твердят до сих пор.

— Здорово я замаскировалась? — засмеялась гостья, — не расстраивайся так! Ничего удивительного в том, что вы меня не видели. Я старалась оставаться незамеченной. Цветов не рвала, ягоды не ела, по траве старалась не ступать. Если вдруг видела кого на пути, сразу пряталась вон в тех зарослях.

Тут девочка махнула рукой в сторону лопухов и густого папоротника.

— Если вижу опасность для себя, тут же возвращаюсь обратно. Стараюсь от зеркала далеко не отходить.

Подобное заявление вогнало Алана в ступор. Ну, ладно, она сумела отыскать ключ, вполне вероятно, помогла ей в этом любящая бабушка, но как справилась с зарослями борщевика? Как сумела заставить растение спокойно пропускать ее в Иной мир? Как умудрилась тщательно скрывать следы своего пребывания? Этому учатся десятилетиями у самых лучших магов!

Видимо, девочка в простой кофточке, сумела прочитать недоумение на его лицо, ибо лукаво усмехнулась и опустила глаза. Движение также красноречиво свидетельствовал — она одной крови с Агафьей. Только она умела так делать, притворяясь скромницей. На самом же деле чеберейчик знал, какая мощь скрылась за подобной нарочитой незаметностью. Однако сейчас он не понимал, что ему делать дальше. Пауза затянулась до неприличия. Наконец, он решился прервать молчание. — Покажи как ты это делаешь? Я имею ввиду летаешь, — прошептал незадачливый пограничник. Девочка не стала ломаться. Встала на одну ногу, широко раскинула руки и легко приподнялась над землей. Алан видел это ни один раз и каждый раз поражался — ну, как такое возможно? Лично он, как ни старался, даже на миллиметр взлететь над землей не мог.

— А что ты еще умеешь делать? — хрипло поинтересовался чеберейчик. Девочка передернула плечами и снисходительно улыбнулась. В этой улыбке было столько уверенности в себе, что стало совершенно очевидным — перед ним стоит настоящая, пусть и очень маленькая, Хранительница. Если не сейчас, то через некоторое время всему Иному миру придется склонить пред ней голову.

Пришелица, меж тем, прижала руки к груди, присела на корточки, что-то прошептала под нос, затем резко встала и отошла в сторону. На том месте, где только что находилась, остался ее прозрачный фантом. Вскоре созданная ею фигурка приняла реальные очертания, налилась жизнью и застыла в выжидающей позе.

Затем реальная Агафья хлопнула в ладоши, повернулась на пятке и вновь сделала шаг. Теперь перед Аланом остался стоять второй фантом. Этот фантом несколько отличался от предыдущего — он имел голубую кожу. Третий фантом получил от своего создательницы длинные зеленые волосы…

На этом чудеса не закончились. Девочка прикрыла голову руками, вновь что-то прошептала и перед Аланом возник густой частокол. Еще мгновение и он превратился в стол, накрытый разными вкусностями.

* * *

— Потрясающе! — закричал чеберейчик.

От восторга Алан взмахнул руками и нечаянно ударил рукой по колокольчику. Тот естественно зазвенел и дал сигнал своему собрату. Что тут началось! Даже цикад не стало слышно за этим перезвоном. Естественно, хрустальный набат тут же услышал его друг Беслан, который в свою очередь позвал на помощь Гагана. Через минуту они оказались у домика Алана и также, как ранее он, с удивлением принялись рассматривать незваную гостью, которая как ни в чем ни бывало предстала перед чеберейчиками в своем обычном облике. Алан только было собрался ввести их в курс дела, как из листьев лопуха показалась голова жены Беслана — Корвелы. Волосы у нее торчали дыбом в разные стороны, к тому же имели жутко ядовитый желтый цвет. Она тут же закричала:

— Опять перебродивший сок пить собрались! Я вам покажу!

Алан даже не успел возразить — будто они только и делают, что сок пьют!

Как тут же раздался очередной вопль: — Вы зачем сюда Агафью вызвали?! Сами, что ли с гномами не разберемся? Корвела был подслеповата и сразу не разобралась, что за особа предстала пред ней. Нос ее отчаянно шевелился, желая уловить откуда исходит запах. Девочка быстро сообразила в чем дело и кинулась на помощь. Она сняла со своего носа очки и подала их Корвеле, чтобы та лучше рассмотрела, кто находится перед ней. Теперь без очков стало заметно, насколько у гостьи косые глаза. Но ее это явно не смущало.

Водрузив на нос чужие очки, Корвела, наконец-то, увидела, кто находится напротив нее. И тут же принялась сыпать словами, как горохом и трещать, как сорока. Понять что она говорит, было довольно сложно.

Однако общий смысл улавливался: как здорово, что Хранительницу никто не беспокоил! И просто замечательно, что пришла эта славная девочка! В старом предсказании, о котором все забыли, но она-то помнит, кричала Корвела, говорится, что мир чеберейчиков спасет именно человеческий детеныш. Алан пытался ее заставить замолчать хотя на секунду, но все было бесполезно. Самое странное, что Корвела даже не задумалась над тем, как эта самая девочка попала в Иной мир и теперь смело разгуливает по нему, как по своему дому.

На лице девочки заиграла приветливая улыбка, которая сразу сделала ее похожей на свою бабушку. Алан был вынужден признать, что в будущем она будет, если не красавицей, то очень даже обаятельной.

— Ну чего вы так замерли, — спросила девчушка, обращаясь к Беслану с Гаганом, застывших будто статуи в дворцовом парке Тха, — я пришла к вам с миром! Тетя Корвела абсолютно права, хочу и могу помочь в борьбе с гномами.

До сей поры Корвелу так никто не называл. Так что она от радости вскинула свой носик-хоботок к небу и несколько раз издала непонятый торжествующий звук. Подобное поведение показалось Алану довольно странным, но он решил ничего не говорить. Ибо из опыта знал — сделаешь замечание, крику потом не оберешься. Когда восторг Корвелы несколько поутих, она кинулась расхваливать девочку:

— Ах, какая умная девочка! Я всегда знала, что спасение придет, когда мы совсем потеряем надежду! Говори скорее, что ты нам предлагаешь?

Агафья аккуратно переместилась по воздуху на соседний пенек и знаком попросила подойти всех поближе.

Алан не заметил, как к его дому прибежала вся деревня. Причем, многие, видимо из-за того, что слышали сигнал тревоги, прибежали, держа в руках в качестве оружия грабельки и мотыги, которым обрабатывали плантации, где выращивали ягоду.

Дело это было довольно выгодное, приносило племени определенный доход и давало некоторую стабильность. Плохо было лишь одно — в отличии от гномов, эльфов и прочих обитателей Иного мира, чеберейчики не любили покидать насиженное место. В силу маленького роста им было жутко боязно отправляться путешествовать. Поездка на ярмарку в город Беруехвай становилась настоящим подвигом. Поэтому они предпочитали пользоваться услугами посредника. Собранные ягоды, орехи меняли на одежду и обувь, которую им изготовляли Леший и Кикимора. Нектар сбывали эльфам и в обмен за это получали постельное белье и различные кухонные принадлежности. Довольно часто для жизни маленьких человечком на помощь приходила Злата.

Она принимала у чеберейчиков лекарственные травы, помогала сортировать, а потом продавала их своим знакомым ведуньям. Затем на ярмарке приобретала все необходимое для жизни маленьких человечком, в том числе мебель и посуду, которую довольно неплохо изготавливали тролли… *** Увидев, что причиной всеобщей тревоги служит маленькая девочка, народ мгновенно успокоился. Чеберейчкик имели удивительную способность — их настроение менялось мгновенно. В данном случае страх сменился восторгом. Все-таки новое лицо! Свои — то уже надоели.

Гостья, на их взгляд, не представляла угрозы. Вид у нее был совершенно безвредный, а косые глаза никаких эмоций, кроме смеха не вызывали. Да и одета она была несколько непривычно для их мира. Простенькая белая маечка с голубыми и розовыми кубикам, короткие штанишки, стоптанные сандалии. В их мире так никто не ходил… Маленькие человечки враз окружили девочку, немного пошумели, а потом дружно попадали на землю.

— Если бы вы знали, какой силой владеет маленькая пришелица, то вряд ли бы сложили свои орудия на землю и уселись вокруг в нее в круг, суча от нетерпения ножками! — хотел крикнуть Алан, но раздумал. В конце концов и ему безумно хотелось узнать, что же объявит это незнакомое лохматое существо.

— Как вас много! — засмеялась Агафья. — Это даже хорошо, что вы пришли сюда все! Значит, мне не придется повторять несколько раз одно и тоже.

И девочка начала. — Наблюдая за вами долгое время, а сюда прихожу уже третий месяц, пришла к выводу, что гномы ведут себя так безобразно лишь потому, что никогда не получали серьезного отпора. Вы — народ очень терпеливый, вежливый и доброжелательный.

При этих словах толпа собравшихся дружно загудела, соглашаясь со сказанным. Алан вновь удивился рассудительности этой малявки и обрадовался, что не побежал к Злате с докладом. Хитрый чеберейчик, как тогда с Агафьей, решил использовать ситуацию в свою пользу. Тогда он получил новый, отдельно стоящий домик.

Что попросить сейчас, маленький вымогатель еще не придумал, но уже твердо знал: визит незнакомки надо использовать в своих целях. Хотя бы потому, что тем самым заставит немного задуматься над своим поведением и немного отучит Злату вести с ним, великим Аланом, быть может, даже еще более великим, чем прародитель Саран, фамильярно.

Пока он думал, что следует выторговать, Агафья продолжила свою речь:

— Меня очень удивляет, почему вы, такой смелый народ, начинаете нервничать, кричать, плакать в минуты опасности. Все это только придает вашим врагам силу. Все чеберейчики дружно закивали головам. Они и сами это прекрасно знали, но ничего не могли поделать со своими чувствами. Вот и сейчас, эмоции настолько сильно овладели ими, что казалось, от их движений над поляной пролетел небольшой ураган. — Что есть, то есть, — послышались голоса.

— По всей видимости, мы испытываем некий комплекс неполноценности из-за своего маленького роста, — выкрикнул кто-то из толпы.

Алан не разобрался кому принадлежал голос, по всей видимости, Беслану, который всегда сетовал, что его может обидеть любой. Даже муравей, не то что гном. На самом деле, все народы Иного мира относились с большой нежностью к этим трудолюбивым человечкам, а Тха довольно часто ставил их в пример другим племенам. Особенно это касалось бездельников огров. Но чеберейчики всего этого не знали и безумно переживали.

Маленький рост доставлял им массу неудобств, ведь даже гномы были выше их. Уверенно они себя чувствовали только с эльфами-писксиками да домовыми. Однако первые умели летать, а последние умели мгновенно приобретать большие размеры. Нельзя сказать, что чеберейчики завидовали, но им так хотелось быть хотя бы капельку похожими на других и совершать подвиги!

— У людей есть такая поговорка — мал золотник, да дорог. Это в полной мере относится ко всем вам. Вы — удивительны и прекрасны. — сказала Агафья и подарила чеберейчикам нежный взгляд.

При этих ее словах Алану даже показалось, что все его сородичи увеличились в росте сантиметров на двадцать.

— Однако сейчас речь не об этом. Я хочу помочь вам в решении конфликта с гномами — продолжила девочка, — Внимательно изучила все их претензии, извините, конечно, что подслушивала ваши разговоры и пришла к выводу — они совершенно необоснованы.

Странное дело, никто из присутствующих не задался вопросом, как она это делала. Все почему-то дружно ей зааплодировали и придвинулись поближе. Аланчик несказанно обиделся — ведь это он ее встретил первым! Почему никто на него не обращает внимания. Не хвалит и не приветствует громкими криками? Он хотел пойти закрыться в своем домике, но потом раздумал. Уж очень любопытно было послушать, что же все-таки предложит девочка. Меж тем, ее авторитет рос буквально на глазах, а внимание стало просто невероятным.

— Почему ты так думаешь? — ласково поинтересовалась Корвела, которая с первого взгляда прониклась любовью к человеческому детенышу, — гномы утверждают, что мы живем на землях, где много золотой руды и драгоценных камней. А это, как известно, во всех мирах, в том числе и твоем, имеет большую цену! Мы же ничего, кроме ягод и цветов, не можем принести в дар!

— Самую большую цену, — немного назидательно произнесла девочка, — имеют добрые отношения, а не дорогие украшения!

Как ни странно, данная фраза совершенно не успокоила маленьких человечков. И они продолжили жаловаться на свою жизнь. Человечки, обрадовавшись, что наконец-то нашелся слушатель, принялись выплескивать свои обиды. Говорили долго и много. В итоге получилась такая картина.

Чеберейчики никогда не понимали, что может быть красивого в золотых браслетах, которые изготавливали гномы, и почему грэльфы, вампиры, тролли и прочие обитатели Иного мира готовы идти на любые жертвы, лишь бы иметь у себя такие украшения! А люди? Да они свои жизни готовы отдать, лишь бы овладеть сокровищами гномов!

Нет, украшать себя, естественно, надо. И никто из чеберейчиков с этим спорить не собирается. Однако, по их мнению, куда приятнее смотрелись ожерелья из цветов, предварительно обработанных специальным составом. Делать подобные украшения чеберейчики-женщины были большие мастерицы. Т олько вот беда — на изготовление одного могли уйти месяцы, а то и годы. Работа эта была очень кропотливая и требовала огромного старания. Зато результат превосходил ожидания. Украшения получались невероятно красивыми и выглядели настолько естественно, что пчелы порой опускались, дабы собрать нектар.

Быстро сообразив, что цветы эти ненастоящие, насекомые резко взмывали в небо и кричали в адрес чеберейчиков разные неприличные слова. Последнее, кстати, так же жутко обижало маленьких умелиц. Правитель Тха как мог успокаивал мастериц, но это мало помогало. Даже тот факт что он на большие приемы одевал украшения, изготовленные в мастерской чеберейчиков, не придавало им уверенности в том, что их труд приносит пользу. — То ли дело браслеты от гномов, — причитали они — нам подобное никогда не создать! — А стоит ли стараться быть похожими на гномов? — строго спросила Агафья, — ведь не случайно вы созданы чеберейчиками! Странно, подумал, Алан, почему он сам раньше до этого не додумался. Действительно, в Ином мире живет много разного и непохожего народа и каждый занимается чем-то своим. Даже тупые гоблины, и те, имеют свое предназначение. Зачем же им стремиться похожими на других?

Он не заметил, как прослушал, что потом ответили девочке его сородичи и что она сказала далее. Поэтому дал слово не отвлекаться и вновь сосредоточился. Гостья, меж тем, продолжала воспитывать:

— Прежде, чем обратиться к вам, я внимательно все изучила и выяснила — никакого золота и драгоценных камней, а тем более кладов, если верить старым приметам, на территории вашего поселения нет. Поймите меня правильно, я никоим образом не хочу унизить ваше достоинство и показать, что вы ничего не ведаете. Просто у меня имелось больше времени на то, чтобы найти доказательства. Чеберейчик вновь мысленно восхитился умом ребенка. Произнесенное далее, и вовсе заставило всех смутиться. Ну, как так могло получиться, что они, имеющие знания древних, сами не смогли до этого додуматься…

* * *

Первое о чем напомнила маленькая Агафья, касалось главной приметы, которую следует помнить, если хочешь найти в земле золото. Действительно, как они могли забыть об обязательном наличии белых кристаллах с золотыми прожилками! Именно они свидетельствуют — драгоценный металл следует искать тут! Сколько раз сами об этом говорили и обсуждали на своих сходках! Что до изумрудов, рубинов и сапфиров, то и тут человеческий детеныш оказалась права. Она напомнила несколько легенд, согласно которым появились данные камни. Например, рубины. Всем известно, что они появляются из каплей крови драконов-огневиков, а они здесь, если и имели место быть, то только вышитые на юбочках и фартучках женщин-чеберейчиков… Или аквамарины. Как они позабыли, что в них превращаются капли океана, волны которого нетерпеливо бьются о берег.

— Хочу узнать у вас, — строго спросила маленькая Агафья, — где у вас тут океан?

Чеберейчики смущенно опустили глаза, действительно, они как-то об этом не подумали.

— Интересно, откуда это все знает девочка? — мелькнуло в голове у Алана, — совершенно очевидно, никаких яхонтов здесь не найти, даже если всю землю пропустить через сито. Какие же эти гномы подлые! Как они нас могли обвести вокруг пальца! Хорошо, что я не пошел жаловаться Сарану. Он бы просто на смех поднял и, как знать, быть может отнял бы его хорошенький домик!

Последнего Алан боялся больше всего. Ибо с трудом представлял, как сможет жить в деревне. Пусть там и обитают сородичи, но лучше от них находиться на расстоянии. — А как быть с кладом? — вдруг робко спросила Корвела.

Ответ убил напрочь. Гостья укоризненно покачала головой и ответила вопросом на вопрос: — В этом случае, над папоротником должно появиться синее пламя. Когда-нибудь у вас тут горело синее пламя? Движение мысли мгновенно отразилось на подвижных лицах чеберейчиков. Никто из них данного явления здесь не припомнит, хотя папоротника в этих местах растет предостаточно.

По преданию, пыльца цветущего папоротника была одним из компонентов, из которого делали первых чеберейчиков. Поэтому, отношение к этому растению у племени было особенно трепетным. Папоротник был изображен на гербе племени, являлся непременным составляющим узоров на вышивках и довольно часто использовался в качестве аппликаций на стенах домов. Способ довольно простой — в меловой раствор, которым собираются белить стены, добавлялся отвар из листьев березы. Он придавал довольно приятный зеленоватый оттенок составу. Полученной смесью покрывали стены домишек.

Едва все подсыхало, прикладывали ажурный лист папоротника и по нему делали второй слой, только на этот раз без добавки березового отвара. Потом лист убирался и на белом фоне оставался кружевной след. Получалось очень красиво…

Неизвестно сколько бы времени, думали чеберейчики, о том, как их нагло надули гномы, если бы вдали не послышался громкий звук барабанной дроби. Так гномы извещали о своем приближении. Следовало предпринимать какие-то срочные меры. Толпа довольно беспомощно посмотрела на незваную гостью. Девочка сосредоточенно задумалась.

Только один взор в толпе был направлен в сторону Алана. Горящие глаза принадлежали Корвеле, которая неизвестно каким образом прознала о том, что он из-за своей гордости, а вернее сказать вредности, никому не стал докладывать о притязании злобных красноколпачников. Корвела приблизилась к нему вплотную. Вид у нее был явно угрожающий, а судорожные движения рук говорили только об одном — она просто мечтает хорошенько поддать несравненному Алану. Чеберейчик испугался. Ему и прежде не раз приходилось получать от противной спутницы его друга, но чтобы так, при всех, никогда. Человечек в страхе втянул голову в плечи и с надеждой посмотрел в сторону Агафьи.

Меж тем девочка, в которой чеберейчики, и прежде всего лично Алан, видели свое спасение, повела себя не лучшим образом. Она мгновенно растворилась в воздухе и сделала это настолько быстро, что никто не успел заметить ее исчезновения. Следует признать, незваной пришелице и верно многое дано. Так что нет ничего удивительного, что ее до сих пор никто в Ином мире не заметил. Даже Хранительница Злата… Впрочем, в том, что ведунья пропустила визит, нет ничего удивительного. Алан всегда знал — заниматься сразу двумя делами? Постоянно печь пироги и охранять границы просто невозможно…

* * *

Грохот барабанов нарастал. К нему прибавился довольно мерзкий звук рожков. О скором приближении врагов красноречиво свидетельствовали появившиеся на горизонте кончики древков, на которых висели разноцветные флажки.

Их оказалось настолько много, что чеберейчики замерли в ужасе. Возможно, разбежались бы в разные стороны, но тут огромные листья лопуха внезапно раздвинулись. В проеме появилось сосредоточенное личико Агафьи. Алан с облечением вздохнул — оказывается она никуда не сбежала, а просто спряталась.

Понять ее можно — в Ином мире чужому быть строго-настрого запрещалось. А уж людям тем более. Ведь это еще проверить надо, является ли она Хранительницей на самом деле или просто случайно попавшая в Иное измерение гостья. Видно девочка это знала и старательно скрывала свое пребывание.

Агафья, он никак не могу привыкнуть к тому, что кто-то еще кроме его старой подруги носит это имя, прижала палец к губам. Подобным образом давала знак не выдавать ее и прошептала:

— Держитесь! Я рядом! И помните, все притязания гномов совершенно не обоснованны! Знаниями их бейте, знаниями!

Следовало немедленно воспользоваться советом. Понимая, что промедление смерти подобно, Алан вскочил на пенек, где несколькими минутами ранее сидела гостья. Так он сам себе показался гораздо выше своего роста и безумно пожалел, что вместо парадного одеяния облачен в обычный рабочий комбинезончик. Впрочем, возможно, так будет даже лучше. Пусть эти злодеи видят, насколько они ему безразличны. Бурменаль вплотную подошел к Алану. И тот с удовлетворением отметил — гном несколько растерян. Враг не ожидал подобной дерзости и надеялся по безоговорочную капитуляцию противника, а вернее, позорный побег Алана и иже с ним в неизвестном направлении.

* * *

Подобрав круглый животик и, стараясь придать своему голосу как можно больше значимости, Алан поинтересовался: — Зачем пожаловал, дорогой гость? Если с добром, то где твои дары?

Гном замер от подобной, как ему показалось, наглости, и минут пять собирался с мыслями. Впрочем, ничего удивительного. Давно известно, эта разновидность обитателей Иного мира ведет себя смело, когда не чувствует отпора. Как только начинает его получать, тут же начинает заискивать. Но до окончательного разгрома врага Алану еще далеко. Пока Бурминаль был совершенно уверен в своей победе, о чем свидетельствовал его воинственный вид.

— Ты что забыл о нашем разговоре? Вы должны были покинуть эту поляну, и сделать это следовало еще вчера вечером, пока вас не изгнал отсюда великий Тха! — несколько визгливо заявил гном, потряхивая в воздухе мозолистой ручкой. Ногти на ней были жутко грязные. Впрочем, стоило ли удивляться!

Слова противника жутко обидели Алана. Эта обида заставила его сосредоточиться, и он внезапно понял — добрый Тха тут совершенно ни причем. Гномы наговаривают на правителя. До сих пор никто не был изгнан со своей территории. К тому же, чеберейчик вдруг внезапно вспомнил: не в правилах Тха принимать решение единолично. Он всегда предпочитает предварительно обсудить все на Свете Посвященных и только потом выносит заключительный вердикт.

Порой случается, что оно не совпадает с большинством голосов, и тогда обсуждения начинаются заново. Аргументы «за» и «против» тщательно изучаются и вновь выносятся на повестку дня. И так до тех пор, пока не будет достигнут консенсус.

Члены Совета очень гордятся тем, что их мнение так важно знать правителю. И еще больше радуются, когда оказывается, что оно с самого начало совпадало с его точкой зрения. Только Алан порой подозревал: обсуждения все эти проводятся лишь потому, что сам Тха не хочет брать на себя всю ответственность. А так всегда можно будет заявить, мол, решение приняли коллегиально.

Чеберейчик с трудом скрыл вздох облегчения и похвалил себя за то, что не убежал, как сделал это накануне. Кроме того, он помнил слова Агафьи о том, что не должен теряться, а спокойно и смело излагать свою точку зрения. Это было невероятно трудно, но следовало попробовать. Иначе им просто не жить. Гномы их уничтожат как вид.

Алан медленно переступал с ноги на ногу, желая выиграть хотя бы немного времени. Ему очень хотелось выглядеть достойно. Ведь сейчас, и чеберейчик это прекрасно понимал, наступил решающий момент в его жизни.

«С чего начать речь?», — судорожно билась в голове только одна мысль.

Лучше всего свое выступление начать со слов «дорогие гномы», подобное всегда настраивает противника на более мирный лад. Но какие они для него дорогие! Ведь они даже не друзья! А может лучше сказать «господа-товарищи»? Так любила говорить Агафья Первая. Но он не представлял, что означает данное выражение. Алана немного растерялся и тут совершенно неожиданно за последним рядом гномов, вооруженных острыми кирками, заметил маленького огнедышащего дракончика. Вернее будет сказать так — сначала увидел дым и не сразу понял, что сие значит. Когда рассмотрел, побледнел и едва не потерял сознание от ужаса.

Тот, кто хотя бы раз увидит, как драконы извергают огонь, уже никогда не забудут подобного зрелища. Из ноздрей ящура идет две параллельные струйки дыма, чаще всего голубого цвета. Затем вырывается малюсенький язычок пламени. И вдруг этот язычок будто бы взрывается, рассыпается на тысячи мелких искр. После чего дым окрашивается в темно-синий цвет. Клубы дыма становятся все больше и больше и вскоре закрывают все вокруг.

Причем невозможно понять — за этой дымовой завесой прячется большая рептилия или маленькая. Пыхтят они практически одинаково. Другой вопрос — сколько времени будет длиться процесс.

Гномы привели совсем маленького дракончика. Следовательно, его паровая машина, что скрыта внутри, долго работать не сможет. Однако, чтобы там ни было, враг устроил маленьким чеберейчикам невероятные проблемы. Пришелица из мира людей никак не могла их предвидеть. Ибо она бы тогда наверняка предупредила о том, какая беда их ждёт.

Вдруг Алан рассердился на себя. Он ведет себя также бездумно, почти как тупой огр. Причем здесь малышка! Ведь ему следовало все просчитать, а не валяться без дела в постели, а потом все утро смотреться на себя в Зеркало. А уж коли делал это, то следовало бы поинтересоваться, что ожидает племя в ближайшее время. Ведь именно поэтому Тха повелел установит в его доме зеркало. В качестве врат оно работать не могло, но вот показать мир и предсказать будущее на небольшой период — без проблем…

Ситуация складывалась некрасивая и непредсказуемая. Мало того, что прозевал приход новой хранительницы, так еще и врага во время не заметил! Лицо героя запылало от стыда и он дал себе слово: если история с вторжением гномов закончится благополучно, обязательно пересмотрит свое поведение. *** Алан прекрасно понимал, этого злобного существа с огромным ярко-фиолетовым гребнем на голове и выкрашенным золотой краской когтями, извергающего огонь, здесь просто не должно было быть. Однако он был и пыхтел настолько сильно, что звуки, исходящие от его глотки, легко доносились до чеберейчика. Не говоря уже о доносившемся запахе, эдакой смеси подгоревшего молока, что еще раз говорило младости лет рептилии, с грязными носками.

Амбре стояло просто омерзительное. Маленький человечек несколько раз громко чихнул. Его длинный носик-хоботок уныло опустился. Алан понял — еще минута-две и он просто не выдержит, задохнется в этой вони. Какая все-таки радость, что драконы живут отдельно от всех!

Дело в том, что по решению Совета, всех рептилий данного вида давным-давно переселили далеко в центр Иного мира. Остальным обитателям порядком надоели их постоянные набеги, после которых сожженные поля по несколько лет не давали урожая, а в садах не плодоносили деревья.

Помимо способности драконов в минуты раздражения крушить все на своем пути, они владели одним совершенно жутким даром. Кто и зачем наградил их этим, Алан не знал. Возможно, сделал сам Тха или злые силы в отместку правителю за то, что он переместил всех в параллельное людям измерение…

Дело в том, что они могли вселяться в тела смертных. Человек, которого дракон выбрал для своего обитания, мгновенно становился совершенно другим. Он забывал, что такое любовь, верность, дружба… Только злоба и похоть начинали владеть им. Алан довольно плохо представлял, как все это происходит. Достоверно знал только одно — именно от вторжения таких вот драконов и иже с ними должны были защищать человеческий мир Хранительницы, и Агафья Первая была в их числе…

Великому правителю пришлось приложить немало усилий, дабы договориться с рептилиями о переезде. В ход шло все — магия, дипломатические таланты, методы устрашения. Где-то имел место обычный торг. В результате чего драконы согласились переехать в отведенную для них резервацию, прекрасно там обжились да еще и получили четыре места в Совете Посвященных.

По мнению Алана, драконье царство имело очень удобное расположение. Хотя бы потому, что находилось в центре Иного мира. Мимо них никому было так просто не пройти. Если кто-то по незнанию оказывался в опасной близости, а подобное случалось, и довольно часто, от него требовали заплатить штраф, причем золотом. Границы страны драконов охраняли отряды кентавров и сатиров. Без специального пропуска туда никто, в том числе и сами Посвященные, попасть не могли. Столь сильная система безопасности была вполне объяснима.

Желающих овладеть сокровищами драконов, которые, как известно, считались самыми богатыми жителями, было предостаточно. Эльфы и вампиры буквально истекали слюной от желания получить эти ценности. В сокровищницах рептилий хранились совершенно уникальные артефакты. Поговаривали, что некоторых из них, как, к примеру, волшебной флейты или же гуслей-самоплясов, нет даже у самого Тха.

Помимо приобретенных ценностей у драконов имелось и то, что привлекало особе внимание. Тролли охотились за их необычайно плотной чешуей и острыми когтями. Выделанную кожу дракона гоблины использовали для изготовления доспехов. Драконьи гребни шли изготовление различных подделок. Из костей ящуров делали прекрасную мебель. Слезы драконьих детенышей, упав на землю, превращались в дорогие самоцветы. Похитить малышей считалось большой удачей — ведь тогда безбедное будущее было обеспечено. Надо было только посильнее мучить ребенка. В общем, поживиться с драконов было чем…

Положив руку на сердце, подозревал — если бы Тха не предложил драконам переселиться в Иной мир, то они бы давно все вымерли. Как произошло в мире людей, где рыцари просто уничтожали этих крылатых особей. И все потому, что среди драконов были имелись те, что производили драгоценные камни, столь высоко ценимые в обоих мирах.

Нельзя сказать, что Алан жалел рептилий, но где-то в душе он понимал — их столь агрессивное поведение по отношению к окружающим и смертным объяснить можно.

Когда-то давно Алан посещал удивительную драконью страну, где не росли цветы и не зеленела трава. Тха летал туда по своим делам и предложил его сопровождать. Чеберейчик обычно довольно неохотно покидает свой дом, но тут согласился. В конце концов, когда ещё выпадет такая возможность!

Страна драконов его просто потрясла. Там все было усыпано драгоценными камнями и слитками серебра да злата. Выглядело это потрясающе красиво, но всюду царил холод. Причем, происходило это вовсе не потому, что в этой местности была низкая температура. Холод этот шел от самих рептилий. Даже огонь, который периодически извергали драконы, не делал воздух теплее. Сами же драконы предавались неге, или, как они сами говорили, занимались внутренним созерцанием. То тут то там Алан встречал их застывшие фигуры и не скрывал восхищения — как Тха сумел создать подобное чудо? Сам же правитель в ответ на вопросы предпочитал отмалчиваться, словно он тут был не при делах. Хотя, вполне возможно, так оно и было… Драконы держались особняком. В Совете у них имелось несколько представителей, да только во время заседаний они предпочитали держаться отдельно от всех. В прениях не выступали. Если и желали высказать мнение, то делали это мысленно, так, чтобы никто, кроме Тха их не слышал. Подобное поведение породило много различных легенд и мифов об этих удивительных существах. Ален не сомневался — половина из всего, что говорится, просто вымысел. Легенд о драконах ходило много.

Поэтому более чем странно, как гномам удалось уговорить малыша стать на их стороне, вопрос, который никогда не получит ответа. Как вытекающий из него следующий: понимали ли гномы, что этот союз может привести к нарушению слабого перемирия, к созданию которого столько сил приложил Тха и Совет Посвященных!

* * *

Чеберейчик внимательно смотрел через головы противников на маленького дракончика. Конечно, весьма сомнительно, что он сможет открыть Тайные врата и тем паче вселиться в тело человека. Насколько Алан был в теме, подобное могли сделать определенные виды драконового племени. Обычно это делали Черные драконы. Этот малыш к ним явно не принадлежал.

Роста новый враг был невысокого. Его рогатая голова находилась на уровне макушек гномов. А вот огонь и дым извергал самые что ни на есть настоящие! Да и зубами клацал как настоящий дракон. Кроме того, злобно бил хвостом, который заканчивался белым треугольником, по бокам покрытым крепкой чешуей, а передними лапами, которые, как полагается были оснащены острыми когтями, раздраженно разбрасывал землю.

«Какой мерзавец, — подумал Алан, — неизвестно сколько времени нам понадобиться на то, чтобы потом заново восстановиться травяной покров. Если, конечно останемся живы…». Немного успокаивало одно — Бурменаль уверен, что он не видит тайное оружие врага. Так что у него есть время немного собраться с силами. Честно говоря, в победу ему верилось с трудом. Тельце маленького чеберейчика вновь начало предательски дрожать и он собрался сдаваться без боя. Более того, он совершенно не осознавая, что делает, поднял руки к небу. Однажды видел, так поступал отряд гоблинов, окруженный вампирами, имеющими численное преимущество. Но тут вдруг вспомнил слова Агафьи Второй о том, что никогда нельзя теряться, как бы трудно не было.

У него прямо в ушах зазвучал ее слегка назидательный голос и рекомендации спокойно и смело излагать свою точку зрения. Чеберейчик немного приободрился. А чтобы никто не заподозрил его в трусости, сделал вид, что неожиданно зачесалась голова. Для вида Алан несколько раз почесал макушку и с удовлетворением отметил: никто не догадался об его минутной слабости.

Сородичи, хотя так же дрожали от страха, в отличии от него явно не собирались отступать. Оно и понятно — здесь были их миленькие домики, клубничные и земляничные плантации. Словом, все, что они создавали своим трудом.

К тому же, присутствие девочки вселяло в них силу и уверенность в победе. Более того, маленький народец сплотил плотно свои ряды и храбро выставил вперед острые грабельки. — Ха, — громко сказал Бурминаль, — недомерки пытаются оказать сопротивление! Сейчас посмотрим, как они будут бежать! Дракоша, к бою!

Ряды гномов расступились и перед Аланом в полной красе предстал дракон. Бурменаль злорадно ухмылялся, демонстрируя Алану выбитые когда-то передние зубы. Его поведение красноречиво свидетельствовало только об одном — он был уверен в победе.

* * *

Судя по всему, гном не учел, что благодаря тому, что чеберейчик стоял на пеньке и видел все, что происходило за спинами солдат из его отряда. Кроме того, в силу недалекости своего ума не сообразил — дым, испускаемый драконом, сводит на нет все ухищрения сделать незаметным тайное оружие. Так что эффекта неожиданности не получилось. Как подземным жителям удалось уговорить его покинуть родное гнездо, Алан так никогда и не узнает, но в одном сомнений не было — малыша просто использовали в своих гнусных целях.

Чеберейчик понимал: едва родители дракоши узнают о его похождениях, всыплют маленькому негодяю по первое число. Ведь неразумное дитятко ставило под угрозу целый вид, не говоря уже о самом себе. Нет сомнений, малыша жестоко накажут. По первое число получат и сами гномы.

Аланчик удовлетворенно потер толстые ручки, представляя как им достанется от Посвященных. Они всегда выступали против подобных сомнительных союзов, нарушавших давно установленное правило — никаких военных действий на территории Иного мира! Все разборки переносите в мир людей, где любят бряцать оружием! Пока Алан судорожно думал, что ему делать в данной ситуации, дракончик вошел в раж. Комья земли, разлетавшиеся из-под его когтистых лап начали падать на головы тех чеберейчиков, что оказались на первой полосе обороны. Его сородичи дрожали от страха, но не двигались с места. Стояли, крепко прижав к груди свои маленькие грабельки. Алан прикрыл глаза. А когда открыл, увидел маленькую Агафью. Сейчас она выглядела совершенно иначе — на ней не было шорт и старой выцветшей майки. Гостья была одета так, как надлежало представительнице клана Хранительниц. Не важно, что длинный серебристый плащ оказался несколько ей великоват и путался в ногах, а тяжелый браслет, отличительный знак Хранительницы, был явно тяжел для ее худенькой ручки.

Алан не успел удивиться столь внезапному преображению. Его отвлекли знаки, которые ему давала девочка. Поначалу никак не мог понять, что она хочет сказать. Движения выглядели несколько беспорядочны. Но присмотревшись, догадался — Агафья показывает ему, что надо налить стакан воды. «Нашла время, когда пить захотеть!», — едва не завопил он.

И тут же осекся. Ну, конечно, как не догадался сам — драконы жутко боятся воды, потому-то и отправились жить в каменную пустыню!

— Водометы к бою! — срывающим голосам приказал Алан, взявший на себя обязанности главнокомандующего.

Больше всего он боялся, что его приказ никто не поймет. И все, действительно, кинутся к роднику, что бьет в центре деревни. Присоединить пожарный руков к крану, что имелся в домике Алана, нет возможности. Гномы стоят настолько плотно, что пройти незаметно мимо них невозможно. Он пришел в отчаяние от мысли, что его не поймут.

Однако друзья догадались, что требуется сделать. Алан даже всхлипнул от восхищения. Эти маленькие существа проявили просто чудеса стойкости и сообразительности! Естественно, на поле боя никто из них не пришел с пожарными рукавами, зато у всех имелись грабельки. Ведь народец прибежал прямо с ягодных плантациях, где окучивали кустики клубнички. Именно данный садовый инвентарь рукоятками вперед выступил маленькая армия чеберейчиков.

Случилось невероятное. «Тайное оружие гномов» вдруг само испугалось и забилось дрожью, куда более сильной, что только что наблюдалась у маленьких человечков и самого Алана. Казалось, еще немного, и с дракончика осыпется вся чешуя. Пока Алан соображал, что же так его испугало, поляну накрыло тенью от крыльев. Он задрал голову и ахнул. Прямо на ним парил красавец-дракон покрытый золотой чешуей и высоким красным гребнем на голове.

«Откуда он тут взялся?», — удивился чеберейчик.

Судя по реакции, дракончик не стал задаваться этим вопросом. Он просто высоко подпрыгнул, фыркнул и мгновенно скрылся за горизонтом, оставив после себя в воздухе неприятный запах паленной резины. Чеберейчик лишь успел рассмотреть его розовые пятки. Взрослая особь, видимо, кто-то из родных несостоявшегося захватчика, несколько раз успокоительно взмахнул крыльями, оправился вслед.

«Мог бы не беспокоиться! — пробурчал под нос малыш, — сами прекрасно справимся!».

Лично для него было совершенно очевидно, дракончика испугал не столько взрослый дракон, сколько обычные грабельки. Именно они показались ящуру-наемнику грозным водяным пулеметом. Потом Корвела, правда, пыталась проанализировать ситуацию и хотела докопаться до причины, откуда появился родитель-дракон и почему все же маленькая рептилия так быстро ретировалась. В качестве версии была предложена своя — Агафья сумела создать совершенно реальный фантом. Алан упрямо твердил — грабельки и только они заставили отступить врага. Не бралась в расчет и ее подсказка относительно воды.

Во время этих споров чеберейчик не скрывал гордости. Еще бы, никто не дрогнул! Да и он сам повел себя достойно. Оставшись без защиты, не побежал жаловаться Тха, не обратился за помощью к Злате, а нашел в себе силу и мужество выступить против красноколпачников. Справедливости ради сдует отдать должное и девочке. Ведь именно она подсказала, как себя следует вести. Но ведь именно Алан решил забраться на пенек, дабы казаться повыше. И стать наравне с гномами.

*** С высоты пенька было довольно смешно наблюдать за лицом врага. Бурминаль даже не скрывал своей растерянности. Однако еще рано было праздновать победу. Гном вовсе не собирался отступать. К тому же на его стороне имелось явное преимущество. Отряд гномов по численности явно превышал команду чеберейчиков. Алан поискал взглядом Агафью, в надежде, что она подскажет выход. Девочка опять исчезла. Чеберейчик принялся судорожно вспоминать разговор. Как она сказала — надо быть смелым, верить в свою правоту и тогда победа будет обеспечена. Следовательно, ему надо подыскать аргумент, после которого гномы сами убегут, как минутой раньше сделал дракон.

Из личного опыта Алан знал — гномы прекрасные геологи и если маленькая девочка знает о том, что здесь нет сокровищ, то им это тем более ведомо. Алан потер нос-хоботок, собрал свои мысли в кучу, и тут его осенило. Странно, как он не догадался до этого раньше. Стараясь не выдавать своей радости — вдруг ошибается — Алан уверенно произнес: — Бурменаль! Немедленно покажи мне, где в нашей земле скрыт клад! Мне необходимо знать: ты ищешь именно его или желаешь открыть вход в мир людей. Голубая сойка на хвосте принесла — давно закрытый портал вы хотите использовать для контрабанды! Поклянись именем Тха, если это не так!

Алан, конечно, блефовал и многим рисковал. В конце концов Бурменаль мог быть другом Голубой сойки, известной сплетницы и болтушки — когда громко заявлял об этом. Да и сама птица, которая просто обожает появляться в самый неподходящий момент, могла объявиться и заявить, что ничего подобного не говорила. Но у него не было выхода!

К счастью, чеберейчик, видимо, попал в точку. Гном побледнел да так сильно, что с его лица исчезли веснушки и на миг потерял дар речи. Спесь с него сошла мгновенно. Алану показалось, что лоб у противника покрылся холодным потом. Более того, он сделал несколько шагов назад. Было совершенно очевидно, гном не рассчитывал на такой поворот. Белый помпончик на его колпачке уныло повис. Если бы у него был хвост, то Алан бы сказал так — гном его поджал.

Грозный отряд, увидев как стушевался командир, издал удивленный крик. Многие солдаты побросали на землю свои кирки и молотки, которые притащили в качестве оружия, и последовали вслед за дракончиком. Бурменаль явно не знал, как ему поступить.

Сомнений не оставалось. Именно Тайные врата стали целью гномов, а не мифические сокровища. И теперь, когда это стало явным, они испугались. Гномы знали — правитель Иного мире не простит. А пока до него эта история не дошла, требовалось срочно выбросить белый флаг, что и было сделано.

Бурменаль достал из кармана далеко не первой свежести белый платок и растерянно вытер лоб. Можно было, конечно, злорадно похихикать, но чеберейчик не стал этого делать. В конце концов, лежачего не бьют. Данную прописную истину он знал с рождения. К тому же, враг выглядел искренне раскаявшимся.

— Ты это, — тихо произнес гном, — прости если, что было не так. Меня дезинформировали мои люди, когда докладывали о золотых россыпях. Я с ними обязательно разберусь.

Алан снисходительно улыбнулся. Он прекрасно видел, как гном врет, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Теперь у него появилась возможность всегда держать этих маленьких негодяев в руках.

После случившегося вряд ли кто из представителей гномьего племени захочет оказаться в изгнании или же быть преданным забвению, самому страшному наказанию для тех, кто решается пойти на преступление. Естественно, гномы и, прежде всего Бурминаль, не захотят, чтобы данный инцидент стал известен Совету. Немного позже они кинутся уговаривать, просить о милости. Алан для вида поломается, а потом потребует подписать договоре о ненападении. Когда документ ратифицируют, можно спокойно вздохнуть. Пока Алан и Бурманель будут существовать в этом мире, больше никто из гномов не рискнет придти на эту поляну. Разве не здорово?

Еще один положительный момент заключается в том, что как и было обещано, пришла великая Хранительница. Только пока об этом Алан никому говорить не станет. Хотя бы ради того, чтобы заставить смутиться Злату, которая явно считает себя самой лучшей ведуньей. А тут такой казус! Маленькую девчонку прозевала!

Зато потом, когда все без исключения соседи узнают о дружбе Агафьи с чеберейчиками, его акции сильно возрастут. Какое счастье, что Агафья Первая пожелала, чтобы именно он встречал новую Хранительницу! Только теперь Алан понял, насколько это замечательно! Подобное общение в будущем принесет определенные результаты.

Меж тем, Бурменаль быстренько последовал за своим отрядом, пообещав на прощание обязательно придти завтра и привести в порядок все, порушенное ими. Что ни говори, это была убедительная победа, полученная без жертв, не считая, конечно, вспаханной когтями земли.

* * *

Увидев, как враг стремительно покидает несостоявшееся поле боя, Агафья посчитала, что пора выходить из укрытия. Девочка выскочила с радостным визгом:

— Получилось! Получилось! Потом подошла к Алану, который так и остался стоять на пеньке, протянула ему руку и восхищенно произнесла:

— Я горжусь вами! Вы — настоящие герои!

Алан скромно опустил глаза, в который раз отметив про себя уважение, оказываемое ему и всем его родным маленькой девочкой. Он понимал — требуется сказать ответное слово и обязательно отметить, что без её помощи ничего бы не получилось. Поэтому чеберейчик в знак благодарности прижал руки к груди и произнес:

— Эту победу мы достигли вместе! Благодарю тебя! Отныне и навсегда: мой дом — твой дом!

Последние его слова утонули в бурных аплодисментах, которыми чеберейчики отметили помощь, оказанную ею в победе над злым врагом. Девочка низко поклонилась. А потом мягко взмахнула руками и исчезла, будто бы ее никогда и не было. Лишь слегка примятая трава свидетельствовала — здесь явно присутствовал кто-то чужой.

Чеберейчик удивленно огляделся. Столь внезапное исчезновение гости его несколько удивило. А может ему это все привиделось? Хотя с другой стороны, не может же такое быть, чтобы массовые галлюцинации случились сразу у всего племени?.. Вечером за праздничным чаепитием чеберейчики дружно обсуждали случившееся. Естественно, каждый приписывал победу себе. Гаган, к примеру, твердил, что первым сообразил взять грабельки рукояткой вперед, а Беслан уверял, что именно благодаря его храбрости никто не сдвинулся с места. Но как бы они не хвастались, в душе все понимали — победа была одержана благодаря помощи маленькой Хранительницы. Теперь их долг и прямая обязанность служить ей и, по возможности, делать все, чтобы эти ее визиты, как можно дольше оставались тайной для всех. Алан так и сказал: — Пусть девочка будет нашим секретным оружием.

— А что, — подхватили тему друзья, — если гномам можно звать на помощь дракона, то почему чеберейчики не могут заключить союза с Хранительницей?

Лишь одна Корвела помалкивала. Как и всякая женщина, она предпочла промолчать.