Агафья уже и не скажет, как ей впервые пришла в голову мысль использовать старое бабушкино зеркало в качестве врат. Знает твердо только одно — мир, что открылся по ту сторону, оказался удивительным. Ей здесь нравилось абсолютно все — огромные цветы, яркие бабочки, болтливые птицы. Не переставали восхищать обитатели — чеберейчики, эльфы-пиксики, вампиры, гномы…

Правда, вступать с некоторыми из народов в открытый контакт немного побаивалась. Что ни говори, а мир все-таки чужой и его жители не совсем обычные. Вот, например, огры, существа невероятных размеров и жутко безобразные на вид. А уж когда заговорят, листва с деревьев слетает, а птицы смолкают от страха. И при этом жуткие трусы. Чуть испугаются, тут же уменьшаются в размерах.

Однако утверждать испугаются ли они маленькую девочку, которая тайно проникает на запретные территории и сама опасается быть обнаруженной, довольно сложно. Подобное можно было сказать и о представителях других народов, населяющих Иной мир. Уж как Агафья ни дружит с чеберейчиками, а все равно постоянно ожидает от них подвоха. И все потому, что народец в зазеркалье проживает совершенно непредсказуемый, одним словом, сказочный. Поэтому предпочитает наблюдать за происходившим, спрятавшись где-нибудь в укромном место, к примеру, в зарослях лопухов.

В принципе, это даже забавно — оставаться незамеченной и одновременно быть в курсе всех дел. Справедливости ради следует заметить, довольно часто Агафья с трудом сдерживается от желания выскочить из своего укрытия и придти на помощь страждущему. От столь необдуманного поступка сдерживает только одно — боязнь того, что выдаст себя ненароком, и тогда врата для нее будут закрыты навсегда.

Ведь она по-прежнему не знает, как к ее визитам отнесется здешний правитель — великий Тха и Посвященные. О том, что именно они руководят всем и следят за порядком, узнала из подслушанных разговоров. А вдруг им ее визиты не понравятся и что тогда? Лишиться открытой ею страны Агафье очень не хотелось. Поразмышляв немного, решила — лучше оставаться незамеченной.

Благо, природа ей помогала. Растения надежно срывали незваную гостью своей листвой, а птицы, решив, что девочка принадлежит к роду пернатых, и вовсе не обращали на нее никакого внимания. Более того, принимали ее в свою стаю и позволяли летать вместе с ними.

Благодаря их болтивости, гостья прекрасно изучила географию Иного мира и знала, где живут тролли и вампиры, а где обитают нимфы и сатиры… Куда можно лететь без опаски, а куда ход строго заказан — последнее касалось Огненной земли, принадлежащей драконам. Словом, можно было смело утверждать — девочка полностью освоилась в зазеркалье.

Здесь все было удивительным, но больше всего поражала флора. В этом измерении листья и цветы у всех растений были невероятных размеров. Фиолетовыми колючими головками цветов репейника, напоминающими по размерам футбольные мячи, можно было играть в местную игру блюмбол. Ее суть сводилась к умению на время отодрать колючку, прицепившуюся к одежде и при этом не пораниться. Синие васильки использовались вместо смешных панамок от солнца. Из белоснежных ландышей, похожих на бокальчики, пили росу…

Когда Агафья узнала, что лепестки некоторых растений после специальной обработки используются для изготовления одежды, от изумления открыла рот и долго его не закрывала. В «ее» реальном мире подобного не увидеть. Девочке безумно захотелось иметь в своем гардеробе кофточку из тюльпана или юбочку из листьев березы, но это, увы, было невозможно. В мире, из которого приходила, подобный наряд вызвал бы массу вопросов. И она это прекрасно понимала.

Место, куда попала благодаря старому зеркалу, доставшемуся по наследству от бабушки, которая, как оказалась, служила Хранительницей Тайных врат, стало для Агафьи ожившей сказкой. Впрочем, так оно и было на самом деле. Где еще можно было увидеть гномов и пожать руку Лешему? Только в сказке…

* * *

Приходя в Иной мир, Агафья тут же мчалась к своим друзьям — смешным человечкам-чеберейчикам. Они стали первыми, с кем Агафья решилась познакомиться. Дружба с чеберейчиками началась с того, что Агафья решила спасти их от злобных гномов. Благодаря этому вмешательству, конфликт, который мог перерасти в открытые военные действия, удалось урегулировать. После этого случая она стала лучшей подругой у чеберейчиков, особенно у самовлюбленного Алана и семейной пары — Беслана и Корвелы.

Корвела, ее Агафья с уважением называла тетей, чем приводила в неописуемый восторг, обожала девочку и всячески баловала. Специально к ее приходу готовила вкуснейшие пироги с начинкой из ягод и фруктов. Они были маленькие по размерам, как, впрочем, и сама повариха. Умелой хозяйке с выпечкой приходилось серьезно повозиться.

Корвела была маленького, даже для ее племени роста, сантиметров 15, не более. Чтобы испечь пирог, которым Агафья могла бы насыться, кулинарке требовалось замешивать довольно большое количество муки, не говоря уже об объемах начинки. Она звала на помощь всю женскую половину смешного племени. Надо отдать им должное — кулинарки они были отменные. К тому же, чеберейчики — народец очень трудолюбивый; лень, если, естественно, не вспомнить о поведение любимого друга Аланчика, не является их отличительной чертой.

Корвела делала все, чтобы доставить удовольствие своей любимице. Агафье было ужасно стыдно из-за всех этих хлопот, но при виде сдобы, от запаха которой кружилась голова, забывала обо всем на свете. И хотя краснела от смущения, тем не менее пироги заглатывала мгновенно. В скорости поедания стряпни с ней не мог сравниться даже верный Аланчик, который тоже любил вкусненько покушать.

Агафья успокаивалась лишь тогда, когда все было съедено. Да и как было не кушать, когда тетя-чеберейчик усаживалась рядом и постоянно заботливо подсовывала очередную порцию сладостей, приговаривая при этом: кушай, дорогая! Не стесняйся! Каждый раз, возвращаясь в свой мир, Агафья боялась — а вдруг мать прознает, где пропадала, и тогда сказка сразу закончится. Но родительница ни о чем не подозревала. Лишь один раз поинтересовалась — от тебя так вкусно пахнет лесными ягодами. Где ела? Ведь на улице зима! Пришлось срочно придумывать историю с фруктовой жвачкой, которой ее, якобы, угостила подруга. Как ни странно, мать вранью поверила, хотя и не скрыла удивления.

— Ну надо же, — произнесла она, — никак не думала, что ты любишь эту химию!

Да и как матери было не удивляться. До сих пор Агафья никогда не была замечена за подобным занятием. Более того, тех, кто любил жевать, называла жвачными животными. А тут вдруг сама захотела попробовать! Однако запрещать не стала — ведь это всего лишь обычный «Орбит»… Так что Агафья с облегчением вздохнула, когда поняла, что опасность миновала и ее походы «на ту сторону» остались незамеченными.

Да и когда их было замечать? Мать практически весь день находилась на работе и не особо досаждала воспитательным процессом. От девочки требовалось только одно — учиться на «отлично». А так как училась она хорошо, ругать ее особо было не за что. К тому же, Агафья быстро сообразила, какую выгоду можно извлечь из своих способностей, и решила этим воспользоваться на практике.

Она как-то внезапно обнаружила, что может создавать свой собственный фантом. Так почему не делать себе замену и отправлять ее на занятия в музыкальную школу или же в изостудию? Подобная уловка помогала свободное время занимать походами в Иной мир. Фантом четко выполнял все указания педагогов, хотя звезд с неба не хватал. Впрочем, от него и не требовалось стать великим художником или же музыкантом. Главное в этом деле было его присутствие.

По окончании миссии Фантом усаживался напротив Агафьи. Они брались за руки и начинался обмен информацией. Длилось это не более двадцати минут. Затем создание, появившееся на свет благодаря ее удивительному таланту, растворялось. Маленькой Хранительнице иногда было его очень жалко, но что было делать? К тому же, стоило только захотеть и Фантом вновь возникал. Став взрослой, она всегда удивлялась — почему никто так и не заметил этой подмены? Ведь порой было очень заметно. Особенно, когда Агафья торопилась и халтурила при создании своего двойника. Творение получалось либо очень бледным, либо безумно худым, кожи да кости! Знакомые матери при встрече делали замечания: плохо кормишь ребенка! А то и вовсе предлагали отвести к врачу и сдать анализы. Вдруг она чем-то серьезно болеет. По счастью, родительница на это не обращала никого внимания, и Агафье всегда удавалось выходить сухой из воды.

Одно было плохо. Двойник иногда выходил из-под контроля и тогда юной Хранительнице приходилось трудно. У него имелась довольно противная черта — в отличии от Агафьи обожал похулиганить. Из-за этих его проделок она порой попадала в совершенно невероятные истории, из которых приходилось выпутываться с большим трудом.

К примеру, однажды на уроке математики, это был первый и последний раз, когда девочка отправила его вместо себя в школу, Фантом предложил соседке по парте Ольге отведать перчик чили, росший в горшке на подоконнике. Осторожная Ольга заподозрила неладное и прежде, чем снять пробу, поинтересовалась — а он сладкий?

Фантом с умным видом подтвердил — слаще не бывает! И преданно посмотрел подруге в глаза. Доверчивая Ольга засунула этот перчик в рот целиком. Не трудно было представить, что случилось с бедной девочкой. У белокурой, нежной, словно с дуновение ветерка, Оленьки, глаза едва не вылезли из орбит. Открыв рот, она никак не могла отдышаться.

Всегда дисциплинированная подруга, не спрашивая разрешения у учителя, выскочила попить воды. Но даже это не могло привести ее в норму. Сам же Фантом при этом сидел с совершенно невинным видом. Глядя на него, педагог даже не заподозрил, что причиной этого инцидента является именно он. Когда на другой день Агафья пришла в школу, она никак не могла понять, почему Ольга не желает с ней разговаривать и отсела за другую парту. С трудом маленькой Хранительнице удалось узнать всю правду. Ее возмущению не было предела. Ведь была четкая договоренность — Фантом ведет себя тихо и не привлекает себе внимания! Ну, и кто он после этого? Просто негодяй!

Потом Агафья долго и много объясняла двойнику, что он должен вести себя, как обычная примерная девочка. Тот соглашался, кивал головой, обещал, но хватало его ненадолго. Мать удивлялась — будто кто вселяется в ее обычно спокойную дочку! Если бы она знала, насколько близка к истине…

* * *

Визиты в Иной мир доставляли только радость. Но известно, все хорошее рано или поздно заканчивается. Так случилось и в этом случае. И все потому, что Алану пришла в голову идея научить Агафью языку цветов. Почему вдруг он решил это сделать да еще в первый день нового учебного года Агфья так и не поняла. — Мало уроков в школе, — с возмущением воскликнула девочка, — так еще и здесь непонятные занятия.

Но вредный чеберейчик стоял на своем:

— Тебе эту науку надо знать! Иначе Хранительницей не стать!

Умом девочка понимала — подобные знания обязательно пригодятся во взрослой жизни, однако, идея ей совсем не нравилась. В конце концов, ей и в обычной школе много чего постигать приходится. Агафья перешла в четвертый класс, появилось много новых предметов. Времени катастрофически не хватало.

Ради походов в Иной мир пришлось отказаться от общения с друзьями, что немного огорчало. К тому же, в зазеркалье она отправлялась отдохнуть, а тут Алан со своим цветочным языком! Агафья понимала: ей придется трудно. К тому же, ни на один заданный вопрос относительно семантики цветочного языка конкретный ответ получить оказалось невозможным. Противный чеберейчик обычно выпячивал глаза и с умным видом говорил:

— Потому что потому…

А затем, окончательно запутавшись в словах, звал на помощь остальных своих сородичей. Кстати, они тоже ничего умного сказать не могли. Вскоре это вошло у него в привычку. Как не может ответить на вопрос, сразу дает сигнал к общему сбору. Заслышав звон колокольчиков, шумливый народец мгновенно бросал все свои дела, прибегал и дружно начинал говорить, причем, каждый свое. Разобрать в этом гаме, что же они хотят конкретного сказать, было просто невозможно. От всего этого голова у Агафьи шла кругом и хотелось рыдать от собственного бессилия…

Куда приятнее забраться на высокую ромашку и весело качаться на ней, как на качелях. В мире людей таких огромных ромашек увидеть было просто невозможно. Не удивительно, что гномы да и сами чеберейчики их часто используют в качестве зонтиков в солнечную или дождливую погоду. Агафья просто обожала наблюдать, как маленькие человечки, отправляясь на прогулку, держали в своих натруженных ручках эти бело-желтые веселые цветы.

Или фиолетовые колокольчики! Как здорово дергать их за язычки и слушать веселый перезвон! Вокруг избушки Аланчика их росло превеликое множество. Имелся и довольно редкий вид — хрустальный. Их специально выращивали в Ледяных горах для охраны жилищ от нечаянных вторжений.

А одуванчики?! Их пушистые головки можно было прекрасно использовать в качестве парашютов. Правда, столь крупные экземпляры росли в определенных местах и на полянах, которые обитатели Иного мира называют Потаенными.

Однажды Корвела привела ее туда и с улыбкой наблюдала за восторгом девочки, что она просто не могла сдержать, увидев эту невероятную картину. Агафья хлопала в ладоши и кричала от радости.

Корвела уселась ей на плечо, крепко схватилась обеими ручками за бретельку летнего сарафана и предложила опробовать одуванчик в деле. Естественно, гостья тут же согласилась. Они забрались на макушку высокой сосны и с визгом спрыгнули вниз. Было безумно страшно и в тоже время очень весело. К тому же знала, если парашют подведет и не раскроется, то сумеет удержаться в потоках воздуха. Уж что-что, а искусству полетов она научилась в совершенстве.

Естественно, Агафья с преогромным удовольствием продолжила бы прыжки на одувачика-парашютах, но времени у Корвелы, вечно занятой по хозяйству, не было. А больше никто не решался ее сопровождать.

Приятель Аланчик был довольно труслив и осторожен, стараясь не рисковать попусту. И то, что приводило в восторг Корвелу и Агафью, ему абсолютно не нравилось. Так что подобные увлекательные приключения случались довольно редко. А вот скучные занятия по цветочному языку устраивались регулярно, стоило ей только пройти врата и ступить на землю чеберейчиков.

*** Агафья знала — спорить с Аланчиком, когда он что-то задумал, совершенно бесполезно. Она с первой минуты знакомства поняла, уж коли что вбил в свою золотистую головку, заставить его изменить точку зрения будет просто невозможно. Поэтому с покорностью внимала нудным лекциям, тайно надеясь, что рано или поздно ленивому приятелю надоест роль педагога, и он сам откажется от этой идеи.

На первом занятии Аланчик, что тоже было вполне ожидаемо, начал упиваться собственной значимостью, задрал свой нос-хоботок и надул щечки. В подобной позе просидел довольно долго. Когда же Агафья, выражая нетерпение, начала покашливать, объявил: говорить цветы будут только с теми особями, рост которых такой же как и у него. Услышав подобное, Агафья, с трудом сдерживая смех, резонно заметила:

— Зачем мне тогда стараться? Я ведь выше тебя на порядок! — Не выше, а длиннее, — резонно заявил педагог. Самое удивительное, смешной человечек абсолютно не смутился и вновь замолчал. Второй урок оказался ненамного содержательнее первого. На этот раз он объявил, что цветы открывают свои секреты только красивым и при этом выразительно посмотрел в сторону Агафьи. Надо сказать, что девочка не обиделась. Во-первых, знала — огромные очки на носу не делают ее красавицей, а, во-вторых, не взирая на уверенность смешного человечка в его неотразимости, понимала, к нему это никоим образом не относится.

Ибо назвать обалденным красавцем существо с носиком-хоботком было никак нельзя. Необычным — да, а вот красивым с большой натяжкой. Однако спорить со своим учителем не стала. Если ему так хочется, пусть считает. Но вот с системой его обучения никак согласиться не могла.

На третьем своем уроке Аланчик вновь, вместо того, чтобы преподать хоть какие-то азы, начал рассказывать о том, какой он умный. Приводил примеры из своей жизни, вспоминал какие-то истории, причем, во всех них, что вполне понятно, смотрелся героем. Девочка окончательно приуныла и заявила своему учителю: — Почему, собственно говоря, я должна учить язык цветов? Я же не заставляю их учить мой! Педагог терпением не отличался. Мгновенно вспылил и, топая толстенькими ножками, закричал: — Они его и без этого знают, а вот ты вырастешь неучем! И над тобой все начнут смеяться! Что тогда делать будешь? Великая Хранительница и совершенно безграмотная особа! Агафья поджала губы. Какой же вредный человечек! Она обиженно засопела… Словом, учение шло туго. Взбешенный чеберейчик визгливо орал: — Травницей тебе не быть! Хранительницей не стать! Услышав подобное, хитрая Агафья тут же зарыдала в голос в полной уверенности, что Корвела, которая находилась поблизости, услышав шум, обязательно поспешит на помощь. Так оно и случилось. Верная подруга, бросив все свои домашние дела, тут же принеслась, будто на парах. Она не особенно разбираясь, кто прав, а кто виноват, тут же кинулась ругать Алана. По ее твердому убеждению, впрочем, она была не далека от истины, во всем и всегда виноват только нерадивый учитель. Она начала стучать ногами, кричать и требовать немедленно прекратить издевательство над ребенком. Тот вынужден был спрятаться в своей избушке и поклялся не выходить до тех пор, пока это безобразие, по всей видимости под этим словом подразумевалось нежелание девочки учить язык цветов, не прекратится. — Никогда не видел такого глупого человеческого детеныша! — кричал он, спрятавшись за занавеску. — А я никогда не видела такого глупого педагога, — парировала Корвела. Агафья с готовностью поддакивала. Ко всему прочему, Алан то ли случайно, то ли специально дотронулся до хрустальных колокольчиков, которые принялись отчаянно звенеть. В итоге, возле его домика собралась вся деревня. Поначалу народец решил, что случилось нечто страшное и принялся испуганно вопить. Когда чеберейчики поняли в чем причина истинная шума, они решили высказать свое мнение и дать свои предложения. Неизвестно почему, но абсолютно все, кроме, конечно, Корвелы, выступили на стороне Алана. — Девочка должна учиться, — вопил смешной народ. — А учить ее должен только Алан и никто другой! *** Подобное единство мнений очень удивило Агафью. Заставить чеберейчиков принять одинаковое решение всегда было довольно сложно. Сейчас они все кричали в голос, что Агафья — бестолочь и ей следует серьезно подумать о своем будущем. Чеберейчики стали давать советы, как ее заставить выучить цветочную науку. Один из них просто потряс своей кровожадностью. Беслан, а еще друг называется, обиженно шмыгнула носом Агафья, предложил отправить ее на исправление к муравьям. Он так и сказал — не хочет работать головой, пусть работает руками… От возмущения у девочки пропал дар речи — ее, будущую Хранительницу, равной которой не рождалось в двух мирах, и в муравейник, бревна таскать! В принципе, она ничего против помощи муравьям не имела. Но речь шла о рыжих муравьях, которые здесь были ростом с собаку. Их клешни настолько велики, что внушали ужас. Агафья знала, что сами по себе насекомые имели безвредный характер, но, завидев их на пути, всегда предпочитала уступать дорогу. Ко всему прочему, муравьи были трудоголиками и работали до изнеможения от утренней до вечерней зари без выходных и перерывов на обед. Словом, оказаться в их компании Агафье никак не хотелось. Она горько зарыдала и принялась подглядывать за чеберейчиками из-под ладошки, проверяя реакцию. Однако народец настолько увлекся дискуссией, что не обратил на ее попытку привлечь к себе их взоры никакого внимания. Так что Агафья могла рыдать сколько угодно. Чеберейчики продолжали выкрикивать как следует поступить с нерадивой ученицей. Когда дело дошло до предложения отправить ее к троллям в Холодные пещеры, Агафья испугалась по-настоящему. Было совершенно очевидным, человечки от нее не отстанут. Ей очень не хотелось учиться, но еще больше не хотелось разругаться со своими друзьями. Если бы не Корвела, которая вновь пришла на помощь, это вполне могло произойти. Смешно пошевелив носиком, она взяла слово и, когда его получила, предложила познакомить Агафью с Зиком. — Только он своей мудростью поможет девочке постичь азы цветочной науки, — промолвила Корвела. — Какой такой Зик? — с интересом произнесла Агафья. Слезы на глазах сразу высохли — перспектива познакомиться с новым обитателем Иного мира выглядела куда приятнее, нежели разбирать слова в шелесте цветочных лепестков. Она тут же вскочила и от нетерпения затопала ногами. Подобному трюку девочка научилась у своего друга-чеберейчика. Однако вредный Аланчик мгновенно остудил пыл. Сразу выяснилось, противный приятель никуда не пойдет. И все потому, что буквально на днях умудрился рассориться с неведомым Зиком, о чем и заявил всем довольно громогласно. При этом носик-хоботок задергался, круглые щечки покраснели, то ли от возмущения, то ли от смущения, то ли от гордости… Так сразу разобраться было сложно. Агафья приложила руки на груди, в надежде умилостивить друга, но все было зря. Упрямец набычил голову, тем самым давая понять — мириться с неведомым Зиком не намерен. Девочка, уже немного изучив характер своего друга, предположила, что, скорее всего, причина ссоры совершенно незначительна и попыталась уговорить друга сделать первый шаг к перемирию. В качестве аргумента выдвигался такой — грамотный учитель должен использовать все средства в обучении, особенно, если у него имеется такая нерадивая ученица, как Агафья, но все тщетно. Более того, Алан довольно демонстративно закрыл ставенки и захлопнул дверь, тем самым давая понять — на переговоры с Зиком идти не намерен. От случившегося Агафья расстроилась еще сильнее, чем от фразы Алана, что травницы из нее не получится. Всем было известно, когда приятель начинает упрямиться, его никоим образом не переубедить. Никакие просьбы и рыдания не помогут. Она беспомощно посмотрела в сторону Корвелы. Та поймала ее взгляд и тихо бурча что-то себе под нос, сняла свой нарядный передник. Было очевидно — тетя готовится сделать серьезный шаг. Ведь с этим самым передником она никогда не расставалась. В его огромных, вышитых цветной паутинкой, карманах имелась масса вкусностей — сладкие тянучки в прозрачной обертке, фруктовые леденцы, засахаренные ягоды, завернутые в лепестки шиповника… Корвела любила угощать ими Агафью, и той порой думалось, что карманы подруги просто бездонные. Повесив ослепительно белый передник на перила крыльца избушки Алана, Корвела стукнула каблучками и что есть сил дунула в сторону Темного леса. Предварительно она подала знак Агафье следовать за ней. Чеберейчиха бежала так стремительно, что казалось ноги ее совершенно не касаются земли. Девочка прекрасно понимала — ей в обязательном порядке требуется поспеть, иначе никогда в жизни не познакомится с Зиком. Поэтому двинулась, что говориться, с места в карьер, спотыкаясь о кочки, постоянно рискуя упасть или подвернуть ногу. Следует констатировать, тетя Корвела, не взирая на полноту, оказалась довольно шустрой особой. К тому же, она прекрасно знала дорогу, чего нельзя было сказать об Агафье. Той приходилось ориентироваться на ходу. Через некоторое время запыхавшаяся Агафья вдруг вспомнила о своей способности летать, взмахнула руками и поднялась в воздух. Сверху за Корвелой, которая просто обожала яркие одеяния, было наблюдать куда проще. Вот и сейчас ее оранжевая юбка, сделанная из лепестков купавницы, и желтая кофточка, сшитая из цветов донника и по вороту обшитая незабудками, виднелись за версту.

Сколько времени длился этот полет, Агафья сказать не могла. Когда ей предоставлялась возможность летать, всегда забывала о реальности. Это состояние легкости было непередаваемым. Она готова была парить в небе до бесконечности. Но, судя по всему, они уже приближались к цели. Корвела несколько замедлила ход, выскочила на поляну, затем резко остановилась и подняла глаза в небо. От бега ее всегда аккуратная прическа растрепалась, а лобик покрылся капельками пота. Было заметно, дорога далась ей нелегко. Следует добавить, что весь путь она не переставала вслух ругать Аланчика, который периодически умудрялся быть в ссоре со всем миром. Обрывки некоторых фраз долетали до парящей в воздухе Агафье, которая каждый раз радостно хихикала. Подобными эпитетами она бы ни за что не решилась наградить приятеля, а тете Корвеле можно! Ей очень хотелось поаплодировать чеберейчихе, но она никоим образом не могла показать своего отношения к сказанному. Известное дело — старшая подруга потом не по злобе, по простоте души могла выдать девочку и поведать об ее реакции. Последствия представить было несложно. Чеберейчик навсегда бы вычеркнул Агафью из своих друзей. При этом тетя Корвела осталась бы нипричем — не она же смеялась над Аланчиком!

* * *

Увидев в небе Агафью, Корвела приветственно помахала рукой и подала знак спускаться. Агафья приземлилась и принялась оглядываться по сторонам, желая понять, куда попала. Как всегда, пейзаж предстал просто великолепный. Под ногами раскинулся настоящий зеленый ковер из травы-муравы, в который были вкраплены яркие островки полевых цветов. Надо сказать, девочка несколько утомилась — лететь пришлось долго. Она бы с готовностью прилегла, но вид Корвелы красноречиво говорил — сейчас не время отдыхать. Внезапно над поляной запорхали огромные бабочки. Одна из них, сложив яркие голубые крылышки, уселась на тонкой былинке и внимательно посмотрела в сторону непрошеных гостей блестящими черненькими глазками и что-то прошелестела Кровеле на языке обитателей Иного мира, который Агафья еще не очень хорошо понимала. После чего, обдав незваных гостей капельками росы, двинулась в сторону соснового леса, виднеющегося чуть в стороне, призывно помахивая крылышками и постоянно оглядываясь назад. Подруга дала знак взять ее на руки. Просьба была тут же выполнена.

Агафья, подхватив Корвелу, двинулась по едва заметной тропинке. Бабочка летела впереди и показывала дорогу. Через несколько минут они оказались под сводами вековых сосен, сквозь мохнатые лапы которых едва пробивались солнечные лучи. Еще несколько шагов, и путешественники вышли на небольшую поляну. Первое, что бросилось в глаза — огромный гриб-боровик с темно-коричневой шляпкой в диаметре около метра. На ней лежало несколько сосновых иголок. Снизу шляпка была нежно-розового цвета. Гриб стоял на толстой крепенькой ножке с заметным утолщением у основания. Ножка имела терракотовый цвет с белой сеточкой, покрытой мягкой чешуйкой салатового цвета, которая внизу была чуть темнее.

Если говорить откровенно, это был не гриб. Это был настоящий грибище. Найдешь в лесу такой, разрежешь на кусочки, сваришь, уберешь в морозилку холодильника — на всю зиму хватит! Вокруг него стеной, словно стражи, стояли зеленые грузди. Казалось, тронь, тут же обнажат острые пики и кинутся на защиту своего господина. Просто так обойти их было невозможно. Агафье даже показалось, что они, едва заметив гостей, сомкнули свои шляпки, и издали угрожающие шипящие звуки.

Правда, это длилось мгновение, не более. Ибо указывающая им дорогу бабочка приветственно забила крылышками, а Корвела подняла пухлые ручки, помахала ими над головой и прокричала приветствие. Грузди тут же раздвинули свои ряды и позволили Агафье беспрепятственно пройти к их господину.

* * *

Незваная гостья про себя тут же назвала гиганта царем всех грибов. У нее вдруг возникло непреодолимое желание провести рукой по бархатистой, наверняка приятной на ощупь коричневой шапочке, а потом прижалась к ней щекой. Однако, памятуя, что в Ином мире живут по строгим правилам, не осмелилась ничего делать без разрешения. Лишь подошла поближе и сложила руки на груди, давая подобным образом понять, что пришла с миром. Она смутно представляла, что будет происходить дальше и причем здесь гриб. Впрочем, в этом дивном месте никогда не знаешь точно, что тебя ждет дальше. — Здравствуй, Хранительница! — раздался хриплый голос.

От неожиданности Агафья вздрогнула — никак не ожидала, что грибы умеют говорить.

Мало того, у него появилось настоящее лицо с густыми бровями, толстым носом, усами и красным ртом, по бокам выросли ручки. Он протянул их вперед, по всей видимости желая поприветствовать. Сердце у Агафьи забилось от страха где-то в горле, но она постаралась сохранить достоинство, хотя очень хотелось убежать куда подальше и спрятаться. Набрав в грудь воздуху побольше, так ей было спокойнее, девочка робко ответила на рукопожатие.

На это ее движение мгновенно отреагировали грузди. Они зашевелились, зашуршали. Рот у нее сам собой приоткрылся от изумления, ибо все они выстроились в ряд по краю поляны. У некоторых появились острые сабельки, которые они вскинули «на плечо». В довершение всего грибы дружно заорали: — Здравия желаем! Ни Агафья, ни Корвела не ожидали подобного приема. Они обе синхронно подпрыгнули и дружно взвизгнули. Кроме того, ее спутница громко выругалась:

— Тьфу на вас! Чтобы вам в поганки превратиться!

На возглас никто не обратил внимания. — Зачем пожаловали? — спросил гриб. — Неужели Алан извиниться захотел? И вас в качестве послов мира прислал? Бездельник!

Агафье показалось, что он довольно пренебрежительно сплюнул в сторону. Однако понимала, подобного быть не может. Плюющийся гриб — это и для Иного мира слишком круто!

— Ха! — фыркнула Кровела, — чтобы Алан и извинился! Размечтался! Беда нас к тебе привела!

Зик, а Агафья уже не сомневалась, что это был он, удивленно вскинул мохнатыми бровями. Какая может быть беда у чеберейчиков? Если только варенье из земляники переварили или забыли во время собрать малину, которая потом высохла от жары. Всем в Ином мире известно — племя чеберейчиков склонно к приступам паники, и Корвела в этом плане не исключение.

В качестве подтверждения сделанным ранее девочкой наблюдениям, она тут же завопила да так пронзительно, что птицы, которые распевали во все горло на деревьях, замолчали, а потом испуганно улетели куда-то вглубь леса, грузди уронили свое оружие, а сам Зик едва не потерял свою шапочку. — Ой, Зик, ой, миленький! Горе-то какое! Ой! Стало понятно, если ее не остановить, причитания будут длиться до бесконечности. По всей видимости об этом знал и Зик, ибо он довольно резко приказал Корвеле замолчать и велел Агафье кратко ввести его в суть дела. Ей пришлось признаться, что причиной визита послужило ее нежелание учить язык цветов. — И только-то, — удивился Зик. — да пусть это будет самая большая беда в двух мирах! Для начала хочу тебя успокоить — не все Посвященные владеют им. Даже великий Тха порой прибегает к услугам переводчика. А уж если говорить об Алане, то он сам его не знает. Странно, почему вдруг решил тебя обучать. Если только свою значимость показать. Другой вопрос, — степенно продолжил гриб, — что всегда следует знать какое перед тобой растение. Для этого надо запомнить четыре главных правила.

Агафья повеселела. На четыре правила ее мозгов хватит! Итак, если верить Зику, правило первое звучит следующим образом. Цветы бывают лесные, полевые, садовые, лекарственные и искусственные. С последними оказалось проще всего. Агафья сразу сообразила, это те, которые создаются руками талантливых мастериц. Об этом, пообещал гриб, они поговорят позже.

Агафья старалась запомнить все, прекрасно понимая, что второй раз подобной встречи может просто не случиться. Вдруг Зик узнает, что она обожает жаренные с картошкой грибы и навсегда прекратит с ней общение! Что тогда? А ей так хотелось подружиться!

Пока же Зик продолжал: — Правило второе — никогда не срывай цветы без нужды! И никогда не вырывай их с корнем! Именно в нем кроется жизнь растения. Правило третье оказалось еще проще. Выяснилось: цветы не любят, когда их продают. Последнее, четвертое, правило гласило: если сорвал цветок, следует высадить три новых.

— Так просто? — облегченно вздохнула Агафья, — то есть, если это запомню, язык цветов перестанет быть для меня тайной? — Не спеши с выводами, маленькая Хранительница — засмеялся Зик. — Тебе еще многое предстоит узнать, но это, так сказать, главные киты, на которых строится язык цветов. В мире, из которого ты пришла, цветы все больше молчат. Твой долг — научиться понимать это молчание, чувствовать состояние растения, в каком бы измерение ты не находилась!

Агафья откровенно приуныла. Ее изначально не привлекала идея изучать новый язык. Сейчас, когда она окончательно убедилась, насколько это сложная наука, совсем расстроилась. Будущее ужасало. Девочка не сомневалась — ей никогда не познать сложный предмет.

* * *

Зик согласился обучать Агафью. Они договорились, что гриб временно переедет поближе к деревне чеберейчиков и там будет давать уроки. Агафья была счастлива. Гриб ей понравился и она надеялась, что новый друг окажется хорошим учителем. Время показало — радовалась совершенно зря… Первое занятие на поляне оказалось единственным, так сказать приличным, в ходе которого она хоть что-то узнала. Далее все пошло по знакомой схеме. Зик, как и прежде Алан, вдруг неожиданно загордился и стал откровенно зазнаваться. Он настолько сильно задирал нос, что огромная шляпка падала с ножки и обнажала его совершенно лысую, белую головенку. Учителем он оказался совершенно никудышным. Еще хуже, чем Алан. Нет, кое-что он конечно знал. Только вот беда, объяснить не мог.

Каждый раз при встрече он заставлял Агафью запоминать виды, соцветия… Пестик, тычинка… Как же все это безумно скучно! Агафья нетерпеливо стучала ногами, никак не желая понять, зачем ей все это! В школе ей еще предстоит учить ботанику! Только угроза чеберейчиков отправить на работы в муравейник заставляла ее терпеливо повторять за Зиком сказанное.

Несколько слов «Здравствуйте, спасибо, быстро!» да и то, как бы это не звучало удивительно, при помощи Корвелы, ей удалось запомнить. Но с таким багажом беседу не проведешь. Хотя следует признать, язык у цветов, если верить бестолковым педагогам, был довольно примитивным. Своей письменности у растений не имелось. Но вот музыку, с изумлением узнала Агафья, писали необыкновенную. Мелодии, созданные ими, были просто удивительными по своей напевности. Их обычно исполняли на рассвете птицы. Агафья, попав однажды на концерт, осталась от него в восторге.

Шло время. Толку от занятий не было никакого… Так прошла осень, зима и наступила весна. Радовало только одно — в Ином мире времена года не менялись. Там всегда было лето.

Однажды Агафья сидела, с аппетитом ела яблочное повидло, сваренное Корвелой и рассуждала вслух. Девочка прекрасно понимала — обучение будет продолжаться до тех пор, пока Алану и Зику не надоест это дело или она не покажет свои успехи. Но их в ближайшее время не предвидится. Да и откуда этим успехам взяться?

К примеру, Агафья спрашивает у Зика — какое заклинание следует прочитать, когда срываешь листик подорожника, если разбила коленку? Лично для нее это было очень актуально — из-за плохого зрения падала довольно часто. Тот судорожно начинал вспоминать нужные слова, а потом вдруг заявлял — ничего читать не надо! Подорожник глух от рождения. Хотя за пять минут до этого упоенно твердил — прежде, чем сорвать лекарственное растение, надо выучить заговор.

Ради смеха задает такой же вопрос Аланчику. Тот начинает нести какую-то ересь, типа, что подорожник рвать никоим образом нельзя. Пользы от него никакой и все потому, что горький на вкус. И еще, он растет у дороги, собирает в себя пыль и грязь. Из чего можно было сделать вывод — чеберейчик уже умудрился поругаться и с этим растением.

Поинтересовалась как-то: что за польза от купальницы? Алан с умным видом объявил — никакой! Друзья эльфы-писксики очень сочувствовали бедной ученице и тут же вступали в разговор — как это нет! Мы в них варим волшебные эликсиры!

Алан, как услышал, жутко рассердился и принялся кричать, что именно он — главный педагог и все знает. Хорошо еще, что гриб Зик при этом разговоре не присутствовал. В противном случае, у них бы с чеберейчиком обязательно начались разборки, кто главнее и круче.

Надо сказать, подобное происходило довольно часто. Они становились напротив друг друга и принимались яростно кричать, доказывая свою правоту. У Аланчика обычно имелся один аргумент — нашему племени покровительствует сам великий Тха. Зик парировал — а мы умеем перемещаться под землей и нам, как и Хранительницам, разрешено находиться в двух мирах. Против последнего аргумента спорить было сложно.

Порой, совершенно очумев от шума и гама, Агафья пыталась вставить свое слово и объяснить, что ей вовсе не надо знать сложную систему размножения цветов. И что ее педагоги — оба большие умники. И она им безумно благодарна за те знания, что они пытаются ей донести. Но где там!

Учителя не желали ничего слушать. Оба начинали обвинять друг друга в безграмотности и неправильно составленной программе обучения. Откуда эти существа знали такие слова, Агафье было неведомо. Честно говоря, вот эти моменты разборок Агафьи доставляли огромное удовольствие. Она всегда с интересом наблюдала за этими сценами и тихонько посмеивалась. Громко делать боялась — потерять сразу двух приятелей не хотелось. Словом, следует констатировать — Алан ничего путного ей дать не сумел. А единственные полезные знания получила от Зика только в первый день знакомства.

Окончательно в педагогических талантах своих учителей Агафья разуверилась после того, когда от обоих не получила ответа на совершенно простой вопрос: в какое время суток лучше собирать землянику? Алан заявил, что на рассвете, когда на ягодах лежит утренняя роса. Зик твердил — на закате, когда солнце не бьет своими лучами на землю. При этом они дико шумели и отчаянно ругались, а потом и вовсе начали драться. Самое ужасное, что верные Зику грузди тут же ввязались в схватку, а чеберейчик позвал на помощь своих сородичей. С огромным трудом Агафье и Корвеле удалось всех успокоить и разнять.

Из-за этих глупых разборок девочка, ссылаясь, на свою занятость в школе, сократила до минимума свои походы в Иной мир. Но на ее беду в школе начались каникулы, о чем Зик прознал. И едва Агафья отправилась, как обычно, на лето в старый бабушкин дом, в полной уверенности, что ее здесь оставят в покое, тут же послал за ней гонца.

Каково было ее изумление, когда во время прогулки по лесу, перед ней возникла сыроежка в ярко-красной шапочке и с желтой сумочкой через, если, конечно, так выразиться, плечо, и потребовала немедленно посетить Иной мир. Девочка жутко разозлилась и пригрозила посланнику, если не оставит ее в покое, оторвать шляпку и отдать ее на съедение белочкам. Гриб испугался и поспешно исчез.

Затем в атаку пошел Аланчик. Для девочки так и осталось тайной, как он умудрился забросать ее посланиями со слезными просьбам придти в гости. Записки находила всюду — в игрушках, в кармане любимых шорт, в сандалиях, на дне чашки…

Более того, Аланчик умудрился пойти на преступление, совершенно недопустимое в Ином мире. Он стал вралем. Чеберейчик сообщил, что тяжело заболел и только прикосновение ее руки заставит подняться с ложа, которое вот-вот станет для него смертным. Агафья поверила в его недуг и жутко испугалась. Благо, что у матери закончился отпуск и они вернулись в город. Маленькая Хранительница отправилась в Иной мир и была жутко возмущена, застав совершенно здорового Аланчика с аппетитом поедающего земляничное варенье.

Судя по всему, он не ожидал, что его так быстро разоблачат и немного смутился. Но тут же пришел в себя, приказал присесть рядом и немедленно приступить к занятиям. Обреченно вздохнув, она уселась напротив учителя и принялась выслушивать его очередной бред. На этот раз Алан решил рассказать, как победил злобного гоблина. Определить, что здесь правда, а что откровенное вранье, было довольно сложно. Единственно, что утешало — приготовленные Корвелой вкусности. Повариха ждала ее и тут же кинулась угощать. На этом хорошее закончилось.

После рассказа о сражении с гоблином, чеберейчик показал ей расписание занятий, который за время ее отсутстви они составили всем племенем. Там все было четко расписано. Понедельник она учит язык розоцветных. Во вторник знакомиться с диалектом, на котором говорят полевые цветы. В среду зубрит заговоры, что следует говорить при общении с лекарственным травами. И так каждый день… Именно коллективный труд заставил маленький народец думать, что теперь каждый из них вправе внести свою лепту в ее образование. Резонное замечание Агафьи, что она не может сюда приходить каждый день, было пропущено мимо ушей. Более того, Алан сделал вид, что это его совсем не касается. Что же до остальных, то они словно соревновались в своей бестолковости. Если Беслан начинал учить глаголам, то Гаган тут же предлагал познакомиться с прилагательными. Алан в это время требовал записать, как склоняются по падежам существительные. Девочка буквально выла от отчаяния. К этому всему следует добавить Зика, педагогические способности которого желали ожидать лучшего. Сбежать от этих, так сказать учителей, было просто невозможно. Поляну, на которой велись занятия, сразу же окружал отряд груздей, который ни под каким предлогом не хотел выпускать гостью.

Требовалось срочно найти выход или же просто навсегда прекратить посещать Иной мир. Единственным существом, кто ей сочувствовал, была тетя Корвела. Надо сказать, что ей тоже жутко не нравились методы обучения и она сожалела, что когда-то сама предложила перепоручить Агафью Зику и провела ее к нему.

— Кто же думал, — сокрушалась женщина, — что он на деле окажется таким же вредным, как и Аланчик!

Чтобы хоть как-то загладить свою вину, каждый раз угощала пришелицу. Если бы не эти гостинцы, ее визиты в Иной мир стали бы совершенно жуткими. Итак, в тот памятный день она с аппетитом ела яблочное повидло. Стограммовая банка пустела на глазах — впрочем, что тут удивительного? Для Агафьи она была маленькой посудиной. А вот по сравнению с Корвелой, которая готовила этот десерт, казалась громадиной.

Корвела сидела пригорюнившись рядом и все пыталась найти выход. Она понимала — с такими учителями никаких знаний в ближайшее время будущая Хранительница просто не получит. Выхода из сложившейся ситуации ни она, ни Агафья не видели.

И вдруг в этот самый момент к ним прилетел эльф-пиксик Жмук.

* * *

Агафья обожала этих особей с перламутровыми крылышками. Они всегда были в хорошем настроении. В отличии от ее друзей чеберейчиков никогда не ругались. Славились своей выдержкой, воспитанностью и корректностью. Потрепыхавшись немного возле лица Агафьи, Жмух объявил с гордостью: — Ее величество, королева цветов Клотильда ожидает тебя! Само по себе приглашение звучало очень заманчиво. Но можно ли предстать перед королевской особой в таком непрезентабельном виде? В Иной мир, дабы не вызывать у родных подозрений, Агафья приходила всегда скромно одетой. Понимала, если начнет наряжаться, наверняка мать начнет задавать массу вопросов: куда, зачем? А так все понятно — отправилась к подруге в соседний подъезд. Несколько раз и вовсе приходила в одной ночной сорочке. Обычно это происходило в выходные дни, когда не надо было рано вставать и собираться в школу. Девочка желала матери спокойной ночи, дожидалась, когда та уснет, тихонечко вставала с постели, подходила к зеркалу, делала шаг и мгновенно оказывалась в Ином мире. Судя по серьезному виду гонца, дело было важное. Корвела пошутила — опять георгины с гладиолусами воюют? И вам требуется существо, способное рассадить их по разным клумбам? Подруга намекала на события, случившиеся некоторое время назад, до первого визита Агафьи в Иной мир. Девочка, правда, смутно представляла, как цветы могли сражаться. Но такой факт имел место. Летописи гласили: баталии велись нешуточные. Гладиолусы стреляли копьями, наглядно показывая всем, что среди их прародителей имеются гладиаторы. Георгины использовали шары с шипами. Корвела рассказывала, что противники умудрились склонить на свою стороны слизняков и медведок. Зрелище было совершенно жуткое, вспоминала тетя чеберейчиха. Первые ползли темной массой в сторону георгинов и грозились уничтожить эти красивые цветы, вторые шли в атаку на гладиолусы, и те в испуге спасали свои луковицы — любимое лакомство прожорливых насекомых… Только вмешательство великого Тха смогло прекратить полное уничтожение цветов. Самое интересное, что ни одна из сторон не могла вспомнить, по какой причине миролюбивые растения встали на тропу войны, которая чуть было не привела к вымиранию обоих видов. У Агафьи на этот счет имелось свое мнение — наверняка, поспорили, кто из них красивее, консенсус найти не смогли, вот и пошли разборки. Она знала — у многих жителей Иного мира, не важно, к какому виду относятся — цветы, насекомые, птицы, чеберейчики, гномы — имеется подобный пунктик. Все себя считают несравненными красавцами, и стоит хотя бы одному об этом заявить вслух, тут же начинаются взаимные упреки и бесконечные скандалы.

Тетя Корвела говорила, что Тха следует издать указ, где бы содержался запрет говорить о себе, как о красивой особи. В конце концов, каждый красив по-своему и нельзя сравнить внешность чеберейчика и гнома или вампира и эльфа. Она собиралась отправить правителю послание и надеялась, что он обратит внимание на ее предложение.

Правда, дальше разговоров речь не шла. Агафья подозревала, что ее подруга просто не умет писать, а вслух признаться стесняется. Но эти домыслы ничем не подтверждались, поэтому оставалось одно — согласно кивать головой.

* * *

Жмух демонстративно пропустил мимо ушей вопрос Корвелы. Он завис в воздухе, гордо задрав подбородок. Глядя на него, Агафья поняла, что по крупному счету эльфы такие же капризные, как и все остальные жители зазеркалья. Просто в отличии от тех же чеберейчиков умеют скрывать свои чувства. Ей очень хотелось посмеяться над эльфом, уж очень он смешно смотрелся, но сдержалась. К тому же понимала, так просто королева призывать не будет.

Кроме того, вот-вот должны были начаться «цветочные» занятия, которые она ненавидела, а тут такая уважительная причина — визит к королеве цветов. Поэтому Агафья, отложив в сторону пустую банку из-под повидла, вскочила и выразила готовность тут же отправиться со Жмухом. Корвела захотела последовать с ними, но посланец строго произнес: — Королева просит одну Агафью!

Девочка, почти как Алачик, надула щечки и едва не лопнула от собственной значимости. О подобном и не мечтала. Зато Корвела сникла и не скрывала огорчения. Было заметно — ей безумно хочется попасть во дворец королевы цветов. Агафье стало стыдно. Корвела ей столько помогала, постоянно защищала от нападок Алана, а она решила убежать без нее! С ее стороны было бы предательством отправиться одной в королевство цветов. Она просительно посмотрела в глаза Жмуху.

Поначалу эльф был непреклонен — нет и все! Но Агафья умела просить. Она склонила голову на плечо и беспрестанно шептала: пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

При этом больше всего боялась, что на шум явятся вредные педагоги и тогда ей никогда не попасть в королевство цветов. Совершенно очевидно, что они обязательно увяжутся за Агафьей, а уж их-то туда точно не звали. Если им все же удастся склонить Жмуха на свою сторону, то тогда в цветочном государстве начнут происходить невероятные события.

В лучшем случае, Аланчик начнет учить всех жить. В худшем — Зик займется демагогией, от чего все цветы просто завянут. По всей видимости, так подумал и Жмух.

Он согласно взмахнул крылышками и шепотом, дабы его никто не услышал, произнес:

— Только нести Корвелу будешь сама!

Едва подруга услышала эту фразу, как тут же вскочила девочке на руки и так крепко вцепилась в шею руками, что стало совершенно очевидным — никакими силами ее не оторвать. Честно говоря, Агафья не ожидала, что Корвела окажется такой тяжелой. Во время прежних совместных прогулок она казалась куда легче. Неужто так поправилась за это время? Но делать нечего — не бросать же друга из-за лишнего килограмма!

Полет с эльфом длился недолго. Агафья заподозрила, что Жмух использовал при перемещение спиральный прыжок во времени, о котором она много слышала, но сама делать еще не научилась. По другому объяснить тот факт, что они практически сразу оказались в королевстве цветов, не пролетая над Потаенными полянами, Темными пещерами и графством вампиров, а ведь они лежат на пути к цветочному королевству, она просто не могла. В первую минуту пребывания в королевстве цветов девочка даже не поняла, куда попала. Зрелище предстало просто невероятное! Такое даже во сне не приснится! Цветы не просто могли передвигаться, все они имели свои уютные домики. В их небольшом королевстве работали магазинчики, где торговали удобрениями и лекарствами от всяких цветочных болезней. Имелся театр, лечебница, парламент, суд, словом все, что полагается иметь в государстве. Жмух шепнул, что здесь есть и своя тюрьма, где отбывают срок преступники. Жаль, что узнать за какие преступления растения подвергаются наказанию, времени не было. Наконец, они приблизились к королевскому дворцу. С высоты ей показалось, что на землю опустились белоснежные облака, но когда присмотрелась, поняла, что это и есть главное здание государства.

Следует признать, архитектура в этом удивительном государстве была очень необычной. Все дома скорее напоминали ажурные конструкции. Самой роскошной из них, что вполне естественно, смотрелась королевская резиденция. Будущей Хранительнице, прежде чем приземлиться, очень хотелось повнимательнее осмотреть строение, но Жмух торопил. Как он объяснил, график у королевы строго расписан и надо спешить. При этом посоветовал Агафье внимательно смотреть под ноги, дабы ненароком не наступить на чей-нибудь корень или не задеть лепесток.

Она шла, открыв рот. Ее удивляло не огромное количество различных цветущих растений, которые встречались на пути, а тот факт, что они могли свободно передвигаться, бегать, прыгать. Гораздо позже она узнала — цветы оживают только в этом удивительном месте. В остальных же они обычные растения, главное предназначение которых дарить радость миру.

Так что нет ничего удивительного в том, что ее учителя не могли дать нужные знания. С одной стороны, они знали, что цветы живые. С другой стороны, объяснить тонкости цветочной жизни просто не могли. Отсюда и шли все проблемы, возникающие в обучении

* * *

Жмух подвел ее к тронному залу, на входе в который на страже стояли строгие гладиолусы и дельфиниумы. Все выглядело очень торжественно. Агафья заволновалась настолько сильно, что даже немного вспотела. Не менее взволнованной была и Корвела, которая продолжала висеть на шее, словно украшение.

Невероятно — ее сейчас примет настоящая королевская особа! О подобном она и не мечтала. На всякий случай девочка оглядела свой наряд. Надо сказать, одета была не для высокого приема. Обычный домашний халатик, из которого несколько выросла. На ногах комнатные тапочки. Да еще и с Корвелой, которая никак не хотела идти самостоятельно Девочка предприняла очередную попытку опустить подругу на пол, но увы, ничего не получилось.

Стоявшие по стойке «смирно» гладиолусы и дельфиниумы с поклоном распахнули двери и Агафья вошла в огромный зал. Перед ней выстроился настоящий коридор из цветов. Она просто растерялась — астры, гвоздики, хризантемы, ирисы, тюльпаны… И все, пока девочка шла, склонялись перед ней в низком поклоне.

Подобные почести сильно смутили гостью, которая никак не могла понять, почему ей оказывают такое уважение. От невероятного аромата закружилась голова, и Агафья несколько раз громко чихнула, чем сильно испугала Жмуха. Эльф взлетел на несколько метров и принялся отчаянно трепыхаться и кувыркаться в воздухе.

Выглядело это жутко смешно. Казалось, маленький человечек вот-вот потеряет ножку, ручку, а то и свое перламутровое крылышко. Если бы не торжественность момента, гостья бы громко рассмеялась. Сейчас же пришлось из всех сил сдерживаться и с важным видом приблизиться к королеве, которая сидела на троне, увитом зеленым плющом, в центре зала.

Девочка присела в глубоком реверансе — видела подобное в старинных фильмах. От волнения ее очки сильно запотели, пришлось снять и вытереть стекла. Когда же вновь обрела способность соображать, с трудом скрыла разочарование. Признаться, не ожидала, что королева будет выглядеть так непрезентабельно.

Агафья была уверена: королевой цветов в этом удивительном государстве обязательно окажется белоснежнейшая роза, похожая на ту, что росла в старом бабушкином цветнике. На деле же все оказалось совершенно иначе. Госпожа Клотильда оказалась каким-то совершенно непонятным цветком. Образно говоря, ее величество выглядело еще проще, чем Агафья в своем розовом фланелевом в белый горошек халатике…

Королева имела довольно длинный стебель, который немного покачиваясь стоял на двух тоненьких корешках. По бокам торчали острые шипы, два из которых служили ручками. По всему стеблю росли резные листики, в самом верху торчали и вовсе несколько засохших. Все это венчал какой-то растрепанный цветок ярко-алого цвета и совершенно непонятного вида. Некоторые из лепестков начинали подсыхать и немного свернулись. Единственно, что отличало ее от других особей, так это небольшая золотая коронка.

Королева Клотильда приветливо кивнула Агафье головкой. Казалось, после встречи с Зиком, Агафью будет сложно чем-либо удивить. Но тут рот у девочки самопроизвольно открылся, и она очень боялась, что ненароком вздохнет и заглотнет маленького Жмуха.

Это выглядело просто потрясающе! Но еще более она удивилась, когда в зал вошли фрейлины — смешные Анютины глазки на кривых ножках в сопровождении кавалеров, горделивых Тюльпанчиков. Они принесли Агафье роскошный шарф, изготовленный из лепестков различных цветков, которые переплетались между собой в удивительные узоры.

Глазенки у девочки разгорелись, Руки сами-собой потянулись к подарку, Корвела, которую она придерживала с размаху упала на пол и завыла от боли. От ее слез Агафья мгновенно пришла в себя, но успокаивать ее не стала. Не до подруги сейчас было. Ей очень хотелось принять ценный дар, но она никак не могла сделать подобное. Ничего из Иного мира в мир людей попадать не должно. Это она знала твердо. Правила едины для всех и для нее в том числе. Клотильда поняла смятение девочки и подала знак поданным. Те с готовностью накинули шарф на плечи девочки. Невероятно приятный на ощупь, он нежно обнял ее шею. Девочка почувствовала себя просто необыкновенной красавицей. Что значит, одеть на себя необыкновенную вещь! Однако было совершенно очевидно, королева пригласила не для того, чтобы наградить за ее так называемые успехи, достигнутые в изучении цветочного языка. Поэтому она вопросительно посмотрела на Клотильду. — Не удивительно, что эти олухи не смогли тебя научить нашему языку, — вдруг засмеялась королева, — чтобы его понять, надо хотя бы на минутку побывать в моем дворце. Алан дальше деревни никогда не ходил, а Зик, тот и вовсе, считает ниже своего достоинства общаться с нами. Слышала я, слышала, как они тебя учили! Самовлюбленные болваны! Казалось, чего проще, объяснить ребенку нашу иерархию и сказать, что не все цветы имеют дар говорить. Большая часть из нас рождается лишь для того, чтобы делать жизнь окружающих более совершенной! Агафья испугалась — еще одного педагога она не выдержит. Тут никакие сладости Корвелы не помогут! Но, оказалось, беспокоилась зря. Клотильда вовсе ее не собиралась учить. Более того, сразу сказала — когда придет время, девочка все познает сама. Вековые знания растений станут доступны ей, надо лишь набраться немного терпения. Объявила она и причину, по которой вызвала девочку. Узнав о ней, Агафья была жутко изумлена. Королева просила помощи. *** Итак, суть проблемы заключалась в следующем. В центре королевства цветов имеется тщательно охраняемый пруд, где растет Голубой лотос. Надо сказать, об этом цветке Агафья слышала от мамы. Она как-то прочитала ей статью из журнала, где рассказывалось о десяти самых удивительных цветах планеты. В их числе оказался и Голубой лотос, необыкновенный по своей красоте цветок. В мире, откуда приходит девочка, он рос в дельте реки Нил. Однако на планете очень мало людей, которым посчастливилось его увидеть. Многие ботаники и вовсе считают его выдумкой, плодом больного воображения.

Но оказывается, данный цветок есть и в Ином мире, что девочку несказанно удивило. Самое потрясающее, что здесь он тоже являлся величайшей редкостью. Рос лотос на на Серебряном озере в центре королевства. По приказу великого Тха место это тщательно охранялось другими растениями. На страже стояли грозные кактусы, которые мгновенно обстреливали любого, кто вздумает приблизиться.

Вместе с ними охрану несли совершенно невероятные представители флоры. Все они относились к растениям-хищникам. Это были огромных размеров росянки, непонтесы и саррацении. Первые были вооружены листьями с зубцами, которые захлопывались, едва к ним прикасались; у других на листьях имелась липкая жидкость, к которой можно было прилипнуть намертво. Третьи же использовали листья в форме кувшинчиков с крышечкой, наполненной водой.

Насекомые и птицы постоянно попадались в эти ловушки, тоже самое касалось чеберейчиков, гномов и троллей, продолжала свое повествование Клотильда. Ее величеству очень не хотелось бы стать причиной несчастья. Потому-то она и не пожелала, чтобы Агафья прибыла сюда с кем-то из своих друзей и укоризненно посмотрела в сторону Корвелы. Та смущенно зашмыгала носом, однако на ее лице не мелькнуло и тени раскаяния. Весь вид говорил — она чрезвычайно довольно приключением и Агафью одну не оставит! Голубой лотос расцветает раз в сто лет. С минуты рождения и до последнего часа цветок должен служить другим. Его пыльца добавляется в напиток Посвященных, который дает им бессмертие. Роса, что выпадает на утренней заре, используется в омолаживающей косметике. Пользоваться им могут только Хранительницам. Лекарство, что делается из его лепестков, доставляют в мир людей и незаметно добавляют в питье тех смертельно больных, кого, на взгляд Посвященных, следует исцелить. Разведка донесла — Голубой лотос должны сорвать и передать богатому заказчику из человеческого мира. Клотильда смутно представляла, какие последствия могут быть, если цветок попадет в руки непосвященной особи. Но уже тот факт, что тролли стали на сторону предателей, ее сильно удручал. Когда она рассказывала об этом, ее лепестки совсем поникли и готовы были опасть…

Агафья откашлялась и, стараясь, выглядеть как можно солиднее, задала вопрос:

— Что могу сделать я, слабая девочка? Разве нельзя обратиться к великому Тха или Посвященным? Почему спасать цветок должна именно я?

— В том-то и дело, — сокрушенно вздохнула Клотильда, — что это можешь сделать только ты, наследница великой Хранительницы и сама в будущем великая Хранительница. Великий Тха отбыл в неизвестном направлении и никто не знает, когда вернется, а доверять это щекотливое дело Посвященным нельзя. Никто не даст гарантию, что у них не проснется желание завладеть пыльцой и заставить грэльфов изготовить напиток только для себя.

— А вдруг это сделаю я? — лукаво спросила Агафья, — я ведь человеческий детеныш!

— Ты — нет, — твердо сказала Клотильда, — омолаживаться тебе пока еще рановато. Бессмертие, как и Тайные знания, тебе перешли от бабушки по праву рождения. Словом, мы на тебя рассчитываем!

— Когда тролли собираются совершить вылазку? — деловито произнесла Корвела. Она уже освоилась в новом мире и самовлюбленный дух, присущий всем чеберейчикам, проснулся в ней.

Клотильда бросила в ее сторону удивленный взгляд, чувствовалось, что никак не ожидала от нее подобной наглости. Надо же, осмелилась заговорить в присутствии королевской особы без специального разрешения, говорил ее взгляд. Однако вслух возмущения не высказала и ответила: — Согласно полученной информации, в эти выходные. Агафья вскинула брови. Похоже, она в этом мире постоянно будет находится в состоянии удивления. Никак не думала, что у цветов имеется своя разведка.

* * *

Всю неделю девочка жила в тревожном ожидании. Она понимала — на нее возложена большая ответственность и подвести королеву Клотильду не имеет права. Однако в глубине души жил страх — а если не оправдает надежд? Тролли сумеют сорвать Голубой лотос и передать его в мир людей. Что тогда? Как оправдаться? Как тогда отплатить за тот чудный дар — шарф из лепестков цветов, что ей был вручен авансом? Поэтому она, как Клотильда ни уговаривала, оставила презент во дворце. К тому же у нее имелся уважительный повод — в ее мире нет места предметам из зазеркалья.

В пятницу вечером Агафья улеглась спать пораньше и с нетерпением ожидала, когда в комнате матери наступит тишина. И вот, наконец-то, все заснули. Агафья тихонечко встала и, боясь издать лишний шум, двинулась к зеркалу — Тайным вратам. Проходя через гладкую поверхность, с удивлением обнаружила, что на ней вновь появился серебристый плащ, тот самый, который был во время разборок чеберейчиков с гномами. Тогда девочка не придала особого значения, решила, что ей померещилось. Даже последующий рассказ Алана, что данное одеяние является непременным атрибутом Хранительницы не особо убедил в обладании уникальными способностями. Увидев его сейчас, обрадовалась как родному. Если верить чеберейчику, бояться ей нечего. От злых сил она надежно защищена. Перед тем, как перейти на ту сторону врат, Агафья на всякий случай оглянулась, дабы убедиться на месте ли Фантом. Он лежал в ее постели, положив кулачок под щеку. Оставалось надеяться, что не натворит без нее бед, а мать и друзья не смогут определить, кто перед ним на самом деле. Фантом, который буквально на глазах приобретал реальные формы, открыл глаза и успокоительно произнес:

— Не волнуйся, все будет в порядке! Уроки ты сделала, контрольных не предвидится, у доски сегодня отвечала. Обещаю, Ольгу твою терроризировать не буду, перцем не накормлю. А вот ты по возвращению не забудь захватить баночку варенья! Зря, что ли я тут за тебя отдуваться буду! Агафья едва не захлебнулась от возмущения — никогда не думала, что созданные ее воображением существа окажутся такими наглыми! Ишь чего захотел — варенья от Корвелы! — Не вздумай меня надурить, — продолжил фантом, — и, как в прошлый раз, подсунуть сладость из холодильника твоей мамуси! Будешь потом сама отдуваться! А я понаблюдаю, как у тебя получится находиться одновременно в двух измерениях. По хорошему, надо было его сразу превратить в песок и развеять по ветру, но времени на разборки не оставалось. Агафья волновалась — вдруг опоздает к тому моменту, когда распустится Голубой лотос! Маленькая Хранительница, погрозив кулаком Фантому на прощание, нырнула в гладкую поверхность. Как обычно, зеркало приветственно чавкнуло и приняло желанную гостью. По ту сторону врат ее ожидали Корвела и Жмух. Оба не скрывали нетерпения. Первая повизгивала, а второй дергал крылышками и шипел: — Быстрее! Быстрее! — Я и так торопилась как могла, — прошептала недовольно Агафья.

Им троим предстояло довольно трудное испытание — пройти незамеченными мимо избушки Аланчика, который, судя по светящимся окошкам, еще не спал. Интересно, что делает чеберейчик? Как обычно, любуется своим отображением в зеркале или лопает сладкие коврижки?

Относительно Зика беспокойства не было. Он вчера, окончательно разругавшись с Аланчиком, собрал своих верных груздей и отправился обратно на свою лесную опушку. Поступок сей вызвал небольшое недоумение. Отказаться от занятий с Агафьей в пользу Алана, это, как говорится, из серии фантастики. Однако факт оставался фактом, гриб исчез, будто его никогда и не было. Жмух и Агафья поднялись в воздух, а Корвела почему-то заупрямилась и никоим образом не хотела лететь, как ее ни уговаривали. Поначалу сказала, что боится высоты, хотя это была абсолютная чушь, о чем ей довольно раздраженно сообщил эльф. Ведь раньше-то она летала!

Корвела объявила, что пойдет пешком, пообещала не отставать, тем более, дорога к озеру ей известна. Так что не заблудится. Маленькая Хранительница и Жмух поднялись в небо, напоследок окинув взором поляну. В темноте Корвелы, которая на этот раз выбрала самые неприметные вещи из своего гардероба, было не рассмотреть. На всякий случай они «повисели», опасаясь, что отважная чеберейчиха может случайно задеть один из колокольчиков-охранников и тот оповестит весь мир о том, что здесь кто-то не спит. Но вокруг стояла звенящая тишина. Даже ночных птиц не было слышно. Ничего не нарушало покоя и будущие спасатели с облегчением вздохнули, увидев, как свет постепенно погас во всех окошках. Темень опустилась на деревню чеберейчиков… Агафье показалось немного странным, что светильники с светлячками на тропинке, что вела к деревне чеберейчиков, не горели. Зная скандальный нрав чеберейчика, девочка не сомневалась — наверняка и с кем-то поругался. Поразительное существо — может находиться в ссоре со всем миром! И при этом его все просто обожают! Впрочем, как его не любить — совершенно очаровательное существо, которому прощается абсолютно все! Стоит Аланчику умилительно посмотреть в глаза собеседнику, как злость тут же исчезает неизвестно куда… За этими размышлениями Агафья не заметила, как оказалась на границе цветочного государства, где их уже ожидала ее величество королева Клотильда.

Корвела запаздывала, и ее решили не ждать. Как оказалось, разведка донесла, что тролли несколько раньше ожидаемого времени вышли к берегу озера и засели в кустах в ожидании важного момента. Предварительно они чем-то обрызгали кактусы и те спрятали свои острые колючки. То же самое касалось и растений-хищников. Помощи ждать было неоткуда.

Правда, у Агафьи имелось тайное оружие — плащ Хранительницы, который позволит ей некоторое время оставаться невидимой. Кроме того, она могла спрятать под ними Клотильду и Жмуха. Пусть и не велики помощники, но отважны и готовы рисковать собой ради спасения редкого цветка. Поэтому Агафья, закутавшись поплотнее в серебристое одеяние, которое было на нее несколько великовато, прижала своих помощников к груди и отправилась к озеру. Королева цветов, старясь не поранить девочку своими шипами, что ей не всегда удавалась, шепотом подсказывала в какую сторону лететь. Было, конечно, странным, что Корвела все еще не подошла. Возможно, испугалась. Но времени обсуждать эту тему у группы спасения не оставалось. Надо было успеть на берег раньше, чем цветок распустится. По счастью лететь пришлось недолго. Королева цветов и эльф прекрасно ориентировались в пространстве, так что Агафье не стала долго себя утруждать. Здесь она впервые отдала должное своему плащу. Теплый и легкий. К тому же, надвинув капюшон, можно было прекрасно все видеть в темноте. Удивительная вещь, изготовленная каким-то неизвестным Агафье мастером.

*** Агафья не успела утомиться, как они оказались на берегу озера. Внизу раскинулся прекрасный ночной пейзаж. Водная гладь блестела между деревьями. В ней, словно в старом бабушкином зеркале, отражался живописный берег, луна в небе, огромные звезды. Девочка на миг даже забыла зачем прилетела сюда. По совету Клотильды приняла некоторые меры предосторожности. Прежде чем опуститься, сделала несколько кругов и внимательно осмотрелась. Не увидев ничего подозрительного, она приняла решение совершить посадку. Однако сразу стало ясно, приземлиться на берегу будет довольно сложно — мешают заросли росянки. Они растут настолько густо, что протиснуться между ними без вреда для здоровья окажется сложным даже для нее, маленькой и худенькой девочки.

В итоге перед Агафьей встал трудный выбор: лететь дальше или пройти оставшийся десяток метров пешком. Лететь было удобнее, идти — практичнее. Ей требовалось экономить энергию, распоряжаться которой правильно она еще не научилась. Поэтому она двинулась к воде, пыхтя от напряжения и безумно боясь оступиться в темноте и попасть в какую-нибудь незаметную ловушку. Самым сложным оказалось случайно не прикоснуться к самой росянке, растению с длинными с красными головками, поросшими волосками, на концах которых виднелись капельки липкой жидкости. Агафье очень не хотелось прилипнуть и потом барахтаться, как мошкаре или надоедливому комару. К тому же она кое-чему ее все-таки научилась, знала: из-за этих движений волоски, подобно щупальцам, охватят ее, слизь заклеит дыхательные пути, и она запросто может погибнуть от удушья. Финал будет печальным. Желёзки листа, которые выделяют жидкость, похожий по составу на желудочный сок животных, запросто ее переварят.

Спасало только одно — заклятие наложенное Клотильдой. Росянка не посмела нарушить приказа своей правительницы и тронуть незваную гостью. Но на этом опасности не закончились. Ее ожидала новая беда. На пути появился строй непонтисов, которым было плевать на приказ королевы Клотильды. Хищные цветы принялись злобно клацать своими листьями, желая схватить маленькую спасательницу. Ничего не оставалось, как резко взмыть в воздух. По счастью, благодаря огромной луне на небе, можно было не напрягать зрение, рассматривая окрестности. Внезапно что-то громко булькнуло. Девочка замерла, стараясь не то чтобы не шевелиться, не дышать. Однако это был не затаившийся враг и не осмелевшие тролли. Над водной гладью появился стебель. Буквально на глазах он поднялся ввысь сантиметров на пятьдесят, затем замер и выстрелил огромным бутоном. Она затаила дыхание. Агафья не сомневалась: сейчас ей предстоит стать свидетелем чуда — на глазах распустится Голубой лотос. К сожалению, девочка не знала, сможет ли полюбоваться его красотой, или же ей придется сразу кидаться в бой за его спасение. Вновь раздалось бульканье, затем шелест, бутон забился, зашевелился. Его лепестки стали стремительно раскрываться. Через мгновение на водной глади появился необыкновенный цветок. Агафья уже понемногу начала привыкать к чудесам, что видела в Ином мире, однако на этот раз, не взирая на свой юный возраст, признала — подобной изысканной красоты больше никогда не доведется увидеть. Его лепестки имели нежнейший голубой цвет, который ближе к сердцевине становился более насыщенным. Сама же сердцевина была ярко-желтого цвета, а эти самые пестики и тычинки, про которые твердили занудливый Аланчик и противный Зик, имели лимонный оттенок. Даже сквозь низко надвинутый на лицо капюшон Агафья почувствовала необыкновенный запах, что исходивший от лотоса. Он представлял собой смесь аромата сирени, жасмина, гардении и еще чего-то, определить что так сразу было невозможно. Клотильда говорила — чем сильнее опасность, тем сильнее цветок источает аромат. Судя по тому, как Агафье шибало нос, растение сильно опасалось за свою жизнь. Девочка физически ощущала страх, который сейчас испытывал Голубой лотос. Одно дело, когда лотос делился своими сокровищами сам, и совершенно иное, когда их у него хотели забрать. Тут цветок, как любое разумное существо, всеми силами пытался защититься. Агафья огляделась. Рядом с лотосом увидела лодку, в которой без чувств лежали тролли. Странно, почему она их не заметила сразу. Ей показалось странным, как они незаметно для нее умудрились залезть в утлое суденышко и проплыть по озеру. Судя по всему, троллям пришлось туговато. Девочка с некоторым сожалением посмотрела на их зеленые личики и затуманенные глазки. Их головенки, похожие на черепашьи, бессильно висели на толстых шейках. Существа отчаянно шмыгали огромными носами и постоянно утирали слезы четырехпалыми руками. Надо сказать, что так близко троллей Агафья увидела впервые. Она с интересом рассматривала толстую кожу, кое-где покрытую мхом, бородавками и еще какими-то непонятным наростами. Внешность у них была безобразная, но спасательнице Голубого лотоса стало их немного жаль. Мало того, что такие страшилки уродились, так еще того гляди помрут от приступа аллергии. За сам цветок будущей Хранительнице можно было не беспокоиться — на первое время он сам себя защитил. А вот троллей следовало немедленно спасать, и для начала надо отогнать лодку куда-нибудь в безопасное место. Ведь, если луч солнца дотронется до них, то все сразу же превратятся в камень, по крайней мере, так написано в сказках. А они, как известно, ложь, да в них намек, добрым молодцам урок… И только было Агафья собралась помочь несчастным, как краем глаза увидела какое-то движение на другом берегу озера. Совершенно очевидно, сюда кто-то еще пожаловал. Девочка внутренне подобралась. Требовалось немедленно разобраться, кто, кроме троллей, решил овладеть сокровищем. Впрочем, это было вполне объяснимо — судя по всему, заказчик был опытный противник и вряд ли бы отправил сорвать цветок только одну команду троллей, которые как известно особым умом и храбростью не отличаются. Дабы увидеть гостя, Агафья поднялась повыше и принялась осматриваться. Друзья ее показали себя не с лучшей стороны. Клотильда вцепилась ручонками в рукав одеяния, больше всего боясь сорваться в воду. Как оказалось, плавать она не умела. И все время об этом твердила, порой переходя на тихий визг. Не лучше повел себя эльф. Его крылышки на глазах превратились в мятые тряпочки и теперь он совершенно не походил на бравого спасателя. Он стонал и с трудом сдерживал рыдания, хотя как раз ему-то бояться было нечего. В отличии от Агафьи он мог в любой момент сбежать. Прошипев своим помощникам, чтобы они вели себя тихо, девочка принялась осматриваться. Так и есть — на той стороне озера явно кто-то был. Но для того, чтобы рассмотреть, следовало подобраться поближе… Агафья ожидала увидеть кого угодно, но только не это. Сквозь высокие корабельные сосны пробирался огр. Заказчик явно не отличался особой сообразительностью, если вторым похитителем выбрал это совершенно тупое существо. Громадного роста, безобразный до невозможности он злобно ухал и срывал на ходу тяжелые ветви деревьев. Девочка не боялась великана, но понимала, что справиться с этим чудищем будет невероятно тяжело. Огры трусливы, но сможет ли она заставить его испугаться? Тут одним топаньем ноги дело не обойдется. Королева тихо предупредила — надо испугать гиганта, и тогда он уменьшится в росте. А там она с ним уже сама справится. Но как сделать так, чтобы это произошло? Агафья принялась кружить над головой жуткого великана.

*** Наблюдая за тем, как чудище топчется на берегу, тупо вращая башкой, Агафье почему-то вспомнился диалог двух героев из сказки «Волшебника Изумрудного города».

— Я — Гудвин, великий и ужасный!

— Я — Элли, маленькая и слабая!..

Относительно того, кем себя чувствует огр, девочка знать, естественно, не могла, но вот относительно себя могла твердо сказать — сейчас она была беспомощной Элли. По сравнению с огром она казалась просто букашкой.

Огр вместе с тем приближался. На нем было одето огромное количество одежды непонятного цвета — маек, курток, несколько штанов. Естественно, все это было мятое, нестиранное. На ногах жуткие стоптанные башмаки с отваливающейся подошвой. На плече висела потрепанная кожаная сумка. Отдельного описания заслуживала его прическа. Длинные не промытые патлы до плеч, торчащие в разные стороны. Просто чудо, что там не было насекомых! Впрочем, возможно они и были, Агафье сей факт был неведом.

О запахе, что исторгало его тело, стоит рассказать подробнее. Вонь стояла такая, что забивала даже аромат цветущего лотоса. Такое впечатление, что чудище никогда не принимало душ, не говоря уже о ванне. Крепкая смесь пота, грязной одежды, немытого тела и гнилых зубов. Просто жуть!

Агафья натянула пониже капюшон плаща. Стало гораздо легче дышать и она вновь обрела способность размышлять и вспомнила, зачем пришла на берег озера. Ей следовало остановить великана, который уверенно шел к озеру. Девочка в ужасе зажмурила глаза, представив, как он сейчас наступит на нее и раздавит своей огромной лапищей. И что тогда будет делать родная мамочка? Как найдет свою девочку? Кто ей расскажет, как доченька погибла, спасая редкий цветок — Голубой лотос…

От жалости к себе Агафья едва не разрыдалась. И только было зашмыгала носом и пустила первую слезу, как Клотильда слегка уколола ее шипами. Боль привела ее в чувство, и Агафья приободрилась, подлетела поближе к огру и стала летать перед его глазам, отчаянно размахивая руками. Рукава серебристого плаща на глазах увеличились в размерах и сделали ее похожей на насекомое, если брать в расчеты масштабы противника. Перед ней стояли две довольно сложных задачи. Первым делом надо было следить за огром, чтобы тот не прихлопнул ее, как надоедливую муху. Затем — удержать его на месте до рассвета. Едва солнце взойдет, шепотом сообщила Клотильда, он скроется в своем убежище, которое находится высоко в горах.

На какое-то время ей удалось удержать внимание огра. Получилось это благодаря визгу, что она издала. Гигант остановился, замер, глупо выпучил бесцветные глаза и вытянул губы трубочкой. Более идиотского лица Агафье досель видеть не приходилось.

Но сколько она его так удержит? Минуту? Две? Девочка готова была завыть от собственного бессилия, а тут еще Клотильда со своими острыми шипами, которые впивались в тело и создавали определенные неудобства.

Она давала какие-то совершенно непонятные указания и требовала оказывать ей должное уважение. Из ее бессвязной речи поняла только одно, удержать огра надо только до восхода солнца. С его лучами темные силы уходят на покой. Но как это сделать, Агафья не знала. Не лучше вел себя и Жмух. Ему вдруг захотелось любви и ласки, и он слезно попросил погладить его по голове, иначе, пролепетал Жмух, лишится чувств.

— Вместо того, чтобы хоть как-то поддержать ребенка, — с обидой подумала Агафья, — делает вид, что вот-вот упадет в обморок. Слабак!

И тут вдруг она заметила какое-то странное движение в траве. Желая рассмотреть, какого нового похитителя следует ожидать, опустилась пониже и ахнула. Из густых зарослей появились грибы, за ними маршировали отряды гномов и чеберейчиков. Это было настолько неожиданно и выглядело столь необычно, что Агафья от растерянности рухнула на землю. Тут было, чему удивляться. Гномы в кольчужках и шлемах на голове с мечами и щитами в руках; чеберейчики в рыцарских доспехах и грибы с длинными копьями. Они шли нескончаемым потоком. Причем, двигались абсолютно тихо, ни один сучок не треснул под ногами, не шелохнулась ни одна травинка.

Да только что они могут сделать такие маленькие! По сравнению с огром просто букашки! Настоящее счастье, что огр продолжал стоять неподвижно. Два его шага в гущу этой армии и все — беды не миновать! Сотни храбрых воинов навеки останутся лежать раздавленные его башмаками.

Однако через мгновение стало ясно — она недооценила своих друзей. Они сумели наглядно показать, какую силу несет единение.

Вперед выступил Зик.

— Делай раз! — приказал он. — Делай два!

Дальнейшие события стали развиваться просто невероятным образом. Пришедшие на помощь Агафье малыши мгновенно выстроились в пирамиду, основанием которой служили грибы. На них легко вспрыгнули гномы, а уже на плечи гномов поднялись чеберейчики. На глазах сооружение из сказочных существ стало выше огра. Гномы грозно стучали мечами о свои маленькие щиты, а чеберейчики без устали метали стрелы, которые при ближайшем рассмотрении оказались колючками кактуса. При этом они издавали грозные звуки, от которых кровь буквально стыла в жилах. Следует добавить, что на вершине этого сооружения виднелась Корвела, которая размахивала флагом, сшитым из лепестков красных и желтых тюльпанов. Надо полагать, сейчас лицо Агафьи стало не менее глупым, чем у огра. Но самым удивительным оказалось то, что огр испугался. А они, как известно, от страха уменьшаются в росте. Именно это и стало происходить с чудищем.

За несколько минут он стал меньше Аланчика. Агафье было очень неприятно, однако она взяла огра на руки и завернула в лист лопуха, что ей мгновенно подал эльф-пиксик. Огр что-то отчаянно пищал, бился в конвульсиях, трепыхался, желая вырваться, но она его держала крепко.

Клотильда спрыгнула с ее плеча на землю и протянула ручки-листики. Агафья передала ей огра. Королева крепко прижала добычу и принялась читать заклинания, раскачиваясь из стороны в сторону. В этот момент первые лучи солнца появились на горизонте и коснулись макушек деревьев, потом скользнули по водной глади и осветили полураскрывшийся Голубой лотос…

Лепестки у Клотильды от движения совсем растрепались, а один она уронила. Совершенно неожиданно для Агафья, упавший лепесток вдруг ожил и стремительно убежал в сторону леса, откуда только что появился огр.

— Делай три! — раздалась меж тем очередная команда Зика. Пирамида враз рухнула, а все ее участники исчезли в траве, будто их и не было. Судя по отлаженным действиям, тренироваться им пришлось долго.

Девочка дала себе слово обязательно узнать, благодаря чему помирились Зик и Аланчик. Ей как-то не верилось, что задача спасти Голубой лотос сплотила этих двух, как ей казалось, вечных врагов. Еще несколько дней назад, они готовы были прибить друг друга. А гномы? Кто бы мог представить, что Бурменаль, который совсем недавно желал выгнать чеберейчиков с их поляны, выступит у чеберейчиков в союзниках. Поразительно!

Но сейчас Агафью интересовало другое. Она хотела понаблюдать за тем, что же дальше сделает Клотильда с огром. По логике вещей его требовалось бы допросить и узнать, кто его сюда послал.

Судя по всему, Клотильда так не думала. Ибо она крепко прижала огра к груди и со всех ног, если, так конечно можно сказать, побежала к озеру. Там она передала свою ношу в руки Жмуху, который подхватил ее, пролетел к центру водоема и бросил огра в воду.

— Вы что творите, — ахнула девочка, — надо было узнать имя его заказчика!

— Стоило ли трудиться, — фыркнула королева, — тратить время и силы! Пусть полежит на дне, охолонёт, поостынет. Отмоется, в конце концов!

— Ну как же так, — растерялась Агафья, — это же глупо!

— Глупо устраивать допрос у тупого существа, который не помнит, как его зовут, — строго произнесла ее величество. — Мы свою задачу выполнили. Атаку отбили. Дальше пусть разбираются Посвященные и Тайный совет: приводят в чувство троллей, допрашивают огров. Свою задачу — спасти Голубой лотос — мы выполнили.

Клотильда что-то еще говорила, смешно подрагивая листочками, да только Агафья ее уже не слышала. Невероятно крепкий сон, по всей видимости, сказалась близость цветущего Голубого лотоса, а, может, усталость — все-таки дело ей выпало трудное — смежил ее веки. И девочка без сил рухнула на траву. Она даже не почувствовала, как плащ Хранительницы нежно и мягко обнял ее, сам перенес через Тайные врата и уложил в постель.

Проснувшись в своей кровати дома, она никак не могла понять — приснились ей ночные приключения или же все произошло на самом деле. В чувство привела записка Фантома, оставленная на стуле рядом с кроватью. Это просто счастье, что матери она не попалась на глаза. Там значилось: «Я улетел к Корвеле кушать варенье. Свои обещания надо выполнять. С уважением, твой Фантом».

— Нет, какой же негодяй! — возмущенно вскрикнула Агафья и мгновенно проснулась. Страшно представить, что двойник может натворить в Ином мире. Единственная надежда, что его там быстро раскусят. Девочка всхлипнула от ужаса и рванула к зеркалу.

Она прижалась лицом к прохладной поверхности и попыталась рассмотреть, что происходит на другой стороне. По-хорошему, надо было бы срочно бежать и сделать все, чтобы развеять Фантом по ветру, но мать была дома и исчезнуть незамеченной Агафья просто не имела возможности. Рыдания рвались наружу, и в тот момент, когда отчаянию не было предела, случилось невероятное, зеркало распахнулось и из него, подгоняемый в спину королевой Клотильдой выпал Фантом. В руках он держал банку с земляничным вареньем.

Девочка замерла — нарушены все правила и ей за это придется понести наказание. Она только было собралась начать его ругать, как двойник вдруг побледнел, стал прозрачным и мгновенно растворился, оставив после себя на полу подарок. Будущая Хранительница бросилась его поднимать и тут же дала себе слово, вернуть все, как и полагалось, обратно. Хотя с другой стороны — стоит ли торопиться? Раз Фантому разрешили это взять, значит, ничего страшного… За завтраком она угощала мать вкусным вареньем и самозабвенно врала, как решила купить по дороге. Мама ела и восторженно причмокивала языком: «Ах, какая хозяюшка растет!». В какой-то момент ее немного озаботило отсутствие этикетки на баночке. К тому же она вспомнила, что на улице сентябрь и никаких ягод быть не может. Но она ничего говорить не стала. В конце концов, зачем обижать ребенка подозрением!