Неужели придется рассказывать обо всем? Но Главный Привратник все же не расспрашивал так подробно, как обещал. На вопрос о снаряжении Оксана ответить не смогла, Грицких и не настаивал. Было интересно, что же находилось в таинственном свертке, но об этом ей никто не скажет. И не надо. На сегодня работа закончена, вот только плохо, что не удалось поесть. Домой Оксана бежала бегом, мама обязательно найдет, чем накормить.

— Ксюш… Ты что там сегодня съела‑то в бункере?

— Ничего…

Маме рассказывать нельзя. Даже о мнимом поручении Главного — она догадается, что дело нечисто. Это же мама — видит насквозь и уже что‑то заподозрила.

— А похожа на кота, сметаны обожравшегося. Не хочешь говорить — не надо. Ты такая сияющая только от Лёшки своего, похабника, царствие ему небесное, прибегала…

— Ну, мам… — Неужели так заметно?! Наверное, поэтому даже Главный не задавал вопросов — всё ясно по лицу. Да уж, ей было не до того, чтоб его вещи рассматривать.

— А ведь какой мальчик был… Я Лёшу хорошо помню, учила Леночку пеленать, он сначала морщился, а потом привык. Пару месяцев рожи недовольные на нее строил. Зато потом из рук не выпускал.

Я следила… Думала, что Лена совсем без присмотра, мальчишки неусидчивые. А он ей вслух учебники читал. Чтоб спала лучше. Говорить она начала у него рано, и Лёшка все время ей какие‑то игры развивающие придумывал. Видно, с ним самим кто‑то усиленно занимался в детстве. А ты непоседа была, я ж тебя вместе с Ленкой ему подбрасывала — так тебе тогда с ним скучно казалось.

Хорошо, что мама отвлеклась! Только про Лену вспоминать не хотелось. А об Алексее она могла теперь слушать и слушать… Не плакать. Он жив!

— Мам, я уже не маленькая…

— Да уж, я видела! Хоть до твоих восемнадцати лет вы дотерпели, а то я б его еще тогда убила! Еще раньше, чем он показал, на что способен. О покойнике плохо говорить не хочется. Но не подумала бы, что из него такое вырастет. Ты мне лучше скажи вот что… Чем тебе Лерик не нравится? Сколько он уже за тобой ухаживает? Три месяца? Четыре? А тебя как заморозили. Забыть трудно, но все‑таки… Попробуй.

— Он мне не нравится. — Валерий был хорош, даже внешне почти не хуже. Но никакая романтика профессии сталкеров, прельщавшая большинство девушек, не могла заставить Оксану не сравнивать его с Алексеем. Слова не вытянешь, любовник он неумелый, и руки вечно грязные! — Он скучный.

— Где ж он скучный?

— Мам, тебе подробно объяснить?! — мама поймет. И не осудит. Если даже раньше сильно не ругалась.

— Так он младше тебя лет на пять, чего же ты хотела? Сама и научишь. А Лёшка твой, судя по всему, с порносайтов не вылезал!

— С чего не вылезал? — любопытство заставило поднять голову от тарелки.

— А не надо считать родителей отсталыми. Они не меньше тебя знают, — хитро улыбнулась мать и придвинула ей второе. — Ешь, а то тебя, похоже, сегодня и правда там обделили.

А ведь мама права… Лерик! Как же она сразу не подумала?! Есть повод вдруг проявить интерес к ОЗК и остальной ерунде, и никто не сочтет это странным и ненормальным. Только вот Валера не будет слишком бескорыстным… Ну, ничего, скучный — не противный! Ради шанса увидеться с Алексеем она готова пойти на что угодно.

— Подумай, Ксюш, Валерик Лапин хороший мальчик. Конечно, сын Привратника — не сам Привратник. Но второго Алексея ты уже себе не найдешь.

Да разве об этом Оксана думала? Теперь Алексей стал никем, вынужден скрываться. Но для нее он — всё.

* * *

В старой коробке обнаружилась куча предметов, обернутых в тряпки. Алексей замучился вынимать их по одному, разворачивать и раскладывать на столе. Бинокль. Еще один, цифровой, снабженный прибором ночного видения. Рация. Аккумуляторы и зарядное устройство к ним. Пистолет с глушителем, солидным запасом патронов, и два ножа. Инструменты еще, хотя точно такой же комплект можно найти и в этом бункере, старый склеротик просто забыл. Как Оксана не надорвалась тащить? Зимнюю маскировку не прислал, гад… Или ему тут ждать до лета? Нет уж, лейкоз не подождет.

Ксюша не помогла утолить голод, наоборот, все мысли сейчас были об одном. Сам себе отравил все удовольствие, глупость какая‑то! Но он снова вспоминал Лену, их последнюю встречу. Действительно последнюю. Губы пересохли — кажется, снова подскочила температура. А вот лекарств здесь нет. Алексей не мог согреться даже в куртке, нужно будет поискать что‑то теплое, но не сейчас, слишком плохо… Переоценил себя, истратил последний резерв сил. Болела голова, комната плыла перед глазами. Хорошо, не нужно тащиться на верхний уровень дежурить у телефона, до завтра его оставили в покое. Болезненный бред был сейчас более желанным, чем реальная Оксана. Ведь никак иначе встретиться с Леной уже не суждено, он это понимал, поэтому и накрыла глухая тоска. В полусне Алексей чувствовал, будто кто‑то прикасается к лицу. Всего лишь сквозняк. Никто не придет.

Невелика доблесть привлечь внимание Валерки, но даже для этого требовалось приложить усилия. Чтобы влюбленный по уши парень сразу понял: для него приготовили сегодня что‑то особенное, какой‑то сюрприз. А надеть нечего… Она совсем не думала об этом в последнее время, не попросила маму сшить что‑то новое. Но Лерик вряд ли обратит на это внимание, знает, что его может ожидать. Главное, чтобы поверил — это не шутка, это всерьез, он снова очень ей нужен. Пусть так, сомнения и неуверенность лишь на пользу: если будет знать, что девушка в любой момент передумает, — будет как шелковый, исполнит всё, о чем попросят.

Однажды вдрызг разругавшейся с Алексеем Оксане уже попался под руку этот парень, когда хотелось вызвать ревность, сделать что‑то назло! И как стыдно было потом за эту ошибку! Нет, не перед Валеркой, он оказался безыскусным любовником, и от этого неразумного щенка легко отделаться, снова напустив на себя холодность — перед самой собой. Алексей ни о чем не узнал, хоть в этом на Лерика можно рассчитывать, он не болтлив. Но ревность Лёши… Ее не могло быть никогда, это Оксана поняла довольно скоро. Если она нужна Алексею, он вытащит ее и из чужой постели, а если нет — все усилия напрасны. Он сам брал то, что хотел, и выбирал, что хочет. Ревновать он мог только Лену, но та не давала никакого серьезного повода…

— Мам… Как?

— Иди, хорошо выглядишь. Волосы только подбери, успеет еще растрепать.

Слишком решительный вид Оксане все же пришлось смягчить: еще один ее приятель, словно споткнувшись, остановился посреди коридора.

— Ксюша…

— Отстань! Женька, иди, куда шел!

Бритая наголо голова Евгения не украшала, но и хуже он выглядеть не стал. Довольно приятное лицо портило только одно: вечно растерянный и просящий взгляд; впрочем, не вечно, а лишь в ее присутствии. В остальное время личный помощник Главного был деловитым и собранным.

— Ксюша, а зачем тебя вызывал Юрий Борисович?

— Вот сам его и спроси. Ближе, чем он, у тебя никого нет, похоже.

Не было времени воевать еще и с ним! Слишком важное дело предстояло сейчас начать и непременно довести до конца.

* * *

Евгений еще недавно с удовольствием приходил в зал заседаний раньше Главного, готовил рабочее место. Но теперь к этой работе охладел и не торопился никуда. Сегодня пора бы уже и голову побрить, отросла щетина. Он рано начал лысеть и теперь решил этот вопрос радикально, отчего стал выглядеть даже мужественнее. К тому же для гигиены удобнее, да и хлопот меньше. Говорят, есть там какой‑то тестостерон, который отвечает за способности мужчины, его амбиции и успехи, но в том числе и за лысину. Почему же и тут Алексей стал исключением?! Или у блондинов другие гормоны? А темная щетина выглядит неаккуратно, приходится часто скрести бритвой макушку и лицо. Неопрятный вид на Совете неуместен. Впрочем, Юрий Борисович не будет им доволен в любом случае — казалось, тот совсем не замечает помощника, хоть он вообще пропади с глаз, лишь бы вовремя появлялись под носом нужные вещи. Евгений не понимал, что даже Главный — человек, и ему иногда хочется общения. Слишком узок круг избранных, неизменен. И вовлекая в это замкнутое общество новое лицо, Грицких ждал некоторого развлечения. Новый помощник ожиданий не оправдал, поэтому и в остальном вызывал разочарование. А помощник считал, что добросовестность и упорство — ключ к успеху. Ключ к ключу Привратника… Но на такой словесный каламбур Евгений оказался не способен, поэтому Главный и глядел на него кислым взглядом.

Но при всех своих недостатках Евгений был довольно наблюдателен, поэтому не мог не заметить, как Главный ненадолго уединился с Оксаной Тарасовой. Ни разу до этого у них не было общих дел. К чему бы это? Нужно хорошо знать Грицких, чтобы сразу отставить подозрения в выборе фаворитки, такого можно ожидать от жизнерадостного Лапина, да и то не серьезнее шлепка дамочке по мягкому месту. Глухая дверь кабинета исключала подслушивание. Как бы ни хотелось.

Оксана… Загадочная, красивая, неприступная, не то что Леночка, у которой любая мысль сразу высказывается впопыхах, которая любит и пошутить, и посмеяться. Оксана только улыбалась снисходительно. Этой улыбки нужно было добиваться, зато и ценилась она очень дорого. А Лена… Палец покажи — уже хохочет. Все же что за дела у нее с Главным? Уж слишком странно Оксана выглядела, выйдя от него во второй раз. Светилась изнутри. Даже предположений не возникло, чем мог принципиальный женоненавистник Юрий Борисович так ее осчастливить.

Алексей был бы рад наконец прервать эту «астральную связь» с убитым Василием Филипповым, но не вышло — пришлось теперь пользоваться его оружием, как раньше именем и репутацией. «ТТ» с удлиненным под глушитель стволом сразу показался очень знакомым. «Здравствуй, Вася…» — думал Алексей, рассматривая серп и молот, теперь не процарапанные, а выбитые на металле затвора. Подобный узкий пистолет он уже видел на Китай–городе, а запомнил из‑за необычной спусковой пластины вместо привычного крючка. Для его длинных пальцев не самое удобное нововведение, и он надеялся, что ловкость рук в конце концов компенсирует этот недостаток. Калибр тоже удивил, Алексей ожидал увидеть пистолетную «семерку», а в обойме оказались привычные девятимиллиметровые цилиндрики. Ну, правильно, вряд ли киллер стал бы обзаводиться оружием под патрон столь редкого стандарта.

Китайгородский владелец ТТ своим «стволом» явно не пользовался, просто носил, как украшение, и демонстрировал любителям экзотики в баре. Там Алексей и узнал много интересного об этом оружии, вот только не ожидал когда‑нибудь подержать в руках девятимиллиметровую модификацию. Кем бы ни был этот Василий, но точно не дураком, обвешанным крутыми и бесполезными бирюльками. Судя по иностранным надписям, пистолет изготовлен где‑то далеко отсюда, в одной из стран восточной Европы, когда эти «стволы» еще производили. Из‑за массового списания ТТ их и начали бросать на месте, превратив в одноразовое оружие. Зря. Алексею нравилось удобное и быстрое снятие предохранителя обхватом рукоятки, вот только неподатливая спусковая пластина сильно уводила прицел в сторону при нажатии. Придется поначалу держать его обеими руками, изображая крутого копа. Жаль, мутанты эстетики не оценят…

Всего семь патронов в коробке магазина тоже оказались существенным недостатком. Но, в отличие от ПМ, эти парабеллумовские пули не просто останавливали противника, а пробивали насквозь. И Главный Привратник отсыпал их немало. Где Василий нашел удлиненный ствол с винтовой нарезкой под глушитель, оставалось загадкой — разве что европейские полицейские настолько заботились о соблюдении тишины и проводили захват преступников бесшумно, не потревожив население.

Алексей защелкнул пустой магазин и прицелился в противоположную стену. Пистолет нравился ему все больше, хоть палец по привычке нащупывал с левой стороны несуществующий предохранитель. От старых привычек придется избавляться. Спусковая пластина ушла в рукоятку, нужно просто приложить большее усилие и действовать жестче. Тогда ни зверь, ни человек ему не помешают. И правая рука теперь обречена вечно замерзать, потому что это оружие не предназначено для использования в защитных перчатках ОЗК, бывший хозяин явно приберегал пистолет для внутренних работ, выходя на поверхность с автоматом.

Аэродром казался бескрайним белым полем. Но, приглядевшись, Алексей заметил на нем тропки следов — не человеческих, конечно, просто животные проложили по нему свои пути. И если следовать по ним… То намотаешь лишних пять километров, это точно! Зато конспирация будет соблюдена лучше. Для начала он решил не сходить с дороги. Самочувствие было далеко от идеального, слегка покачивало от слабости, и идти по нетронутой целине даже в снегоступах он сейчас просто не в состоянии.

С одним пистолетом и ножом Алексей чувствовал себя неуютно, но выбора не оставалось, карабин нельзя использовать вблизи человеческого жилья, звук выстрела разносится по полю беспрепятственно. Как же обойтись без дальнобойного СКС с оптикой? Алексей не был морально готов к поединку с мутантом. К тому же поединок под вопросом — некоторые хищники охотились стаями, и отбиться от них лишь такой же стае сталкеров под силу.

Никакого противогаза! Одиночке нужен обзор на триста шестьдесят градусов. ОЗК был надет чисто символически, чтобы одежду снегом не промочить, респиратором он тоже пренебрег. Хотя мелькнула мысль об Оксане — не станет ли он сам уже источником излучения? Но показания дозиметра ничем не встревожили, а выживет он теперь на одном любопытстве: что же задумал Грицких? Алексей сбросил капюшон и куртки, и комбинезона. Пришлось выбирать: защита от радиации или от мутантов, не видно ничего и не слышно. Уши тут же замерзли, но зато он смог бы увидеть приближение «снежка», как называли небольшого белого хищного мутанта, лохматого до такой степени, что при первом знакомстве этот новый вид метко обозначили «ни носа, ни сраки». Определение долго не продержалось, повторить его в бункере при начальстве не решился никто, заменив более приличным словом. Оглядывался Алексей почти на каждом шагу, не видно ли движения, другим способом «снежка» не засечешь. Карабин все‑таки остался в бункере, пистолет болтался в набедренной кобуре, не потерять бы и не выронить с непривычки к «глушаку».

Заготовленная термоизолирующая подстилка была завернута в ткань для маскировки. Только в темном бункере ее можно посчитать белой! Теперь на фоне снега выглядела она так, будто на нее гадили всем миром не один год, а постирали разок и то небрежно. Потемнела от времени… А времени‑то и нет. Скоро станет совсем светло, и подойти к соседнему поселению в такой, с позволения сказать, псевдобелой тряпке будет очень затруднительно. Но на большом расстоянии сойдет, метров на пятьсот хорошо бы для начала приблизиться для первого осмотра.

Около поселения следы животных исчезали, электростанция до сих пор надежно отпугивала мутантов. Непонятно чем — шумом винтов, вибрацией или постоянным гудением проводов, но почему‑то они не приближались. Поэтому соседи, в конце концов, оставили попытки провести ток по ограждению. Слишком часто его замыкало, да и пролезть никто не пытался. Достаточно оказалось просто навешенной на столбы «колючки», отгородившей наземные сооружения. На большую площадь проволоки не хватило, поэтому крупный территориальный захват не состоялся. И этот‑то периметр трудно контролировать. Вышки уже показались вдали, значит, и он сам теперь попадает под наблюдение. Алексей натянул светлый капюшон ОЗК и начал выбирать позицию.

Никакой шпионской подготовки у него не было, он даже растерялся слегка, стоя посреди холмистого поля. Вот куда хочешь, туда и бросай коврик… Алексею приглянулся высокий сугроб, наметенный за ползимы вокруг чего‑то большого и основательного. Стоило попробовать даже закопаться внутрь, там его ссан… сомнительный камуфляж не виден, и не будет так стыдно перед противником за элементарное неуважение к нему. Ошибки нужно учесть.

Хороший бинокль позволял рассмотреть даже колючки на ржавой проволоке, а холод и через пять минут не проник снизу к телу сквозь подстилку. Его и сверху хватало. Сугроб защитил от ветра, но не более. Только не спать! Можно больше не проснуться. Алексей попытался отвлечься от дискомфорта, разглядывал поселение с неподдельным интересом. Он отдавал себе отчет, что ему предстоит провести многие часы в таком положении. Одиночество и молчание никогда не угнетали его, а вот к малоподвижности и холоду придется привыкнуть.

* * *

Лерик был счастлив! Оксана сама попросилась с ним на прогулку. И он сможет показать ей зимний лес на рассвете, когда снег чуть розовый, такое бывает перед морозным днем. Нужно только дождаться подходящего утра и попросить отца открыть гермодвери. Ведь он так редко просит о чем‑то, хочет добиться собственных успехов, да и сталкеру снаружи никакой папа не поможет. Но неужели ради свидания с девушкой Привратник ему откажет? Ксюша стала такой теплой и ласковой, что появилось ощущение крыльев за спиной. Желания сбывались одно за другим.

Только бы отец не отказал в просьбе! Потому что нужно же дать понять девушке: он не только в постель с ней лечь хочет, ему и другое тоже интересно. Ухаживать по–настоящему, как это делали раньше, как отец рассказывал. Нет цветов, не сезон. Но в зимнем лесу своя красота, Оксана обязательно ее увидит! И еловые лапы, покрытые пушистым снегом, и красивый вьюн неподалеку, белой змеей опутавший сосну, он все ей покажет. Может быть, тогда она лучше поймет, что тянет его туда… Из душного подземного бункера.

Валерий чувствовал красоту, поэтому ему и нравилась Оксана. Поначалу не было никаких шансов, но теперь… Теперь все стало возможным. И он до сих пор не мог в это поверить.