По утоптанному песку подъездной дорожки, ровнехонько у широких ступеней, ведущих к парадному входу в господский дом Меньковича, нервно прохаживался Мартин Гура. Его подвижное лицо с впалыми щеками раскраснелось, на тонких губах играла снисходительная улыбка, длинные седые волосы растрепались. Одна рука мага по-хозяйски обнимала талию светловолосой красавицы, в которой Оболонский без колебаний узнал гостью Меньковича и давешнюю пленницу кметов. С момента самой первой встречи женщина заметно подрастеряла свою надменность и высокомерие, ее красивые волосы опять были растрепаны, платье небрежно полурастегнуто, в глазах застыл страх, куда больший того, который она позволила себе показать, привязанная к дереву селянами. Неброский свет высоких масляных фонарей, утыканных вдоль подъездной дороги, разгонял полумрак спускающихся сумерек, но не мог разогнать внезапное замутнение рассудка человека, бродящего по дорожке.

Оболонский был готов к чему угодно из магического арсенала, но только не к такому. Он перестал прятаться и вышел из укрытия прямо на подъездную дорогу.

– О, Иван Оболонский, друг мой, а вот и ты, – улыбка Мартина стала широкой и фальшивой, свободная рука распахнулась в приветственном жесте, – Не ожидал тебя так скоро. Как ты сюда попал?

– Рука судьбы, – меланхолично пожал плечами новоприбывший. Внезапно вспомнились старые годы: только тау-магистр Мартин Гура да собственная мать звали Ивана-Константина Оболонского первым именем – Иван, и эта сугубо личная деталь неожиданно больно задела за живое.

– Судьбы? Что ж, порой ее правая рука не знает, что делает левая, – Гура хихикнул, скривился, перехватил женщину сильнее, – Не знаю, как ты научился проходить сквозь магические фигуры, но здесь ты совсем не кстати. Уходи-ка, мальчик, по добру по здорову, и я тебя не трону. По старой памяти отпущу. Ты был хорошим мальчиком, из всей университетской мрази только ты за меня заступился. Такое ведь не забывается, – маг выжидательно замер, склонив голову.

– Поэтому из благодарности ты заманил меня в Подляски? Или это из чувства сострадания к людям, которых ты там запер и постарался убить? А понимаю! Ты дал мне шанс их спасти. Проявить мои лучшие человеческие качества. Ведь разве бывает герой без злодея?

Едкий сарказм Оболонского достиг цели.

– Я не заманивал! – завопил вдруг Гура и яростно зажестикулировал одной рукой, между тем другой рукой не отпуская женщину от себя, – Не понимаю, как ты там оказался! Ты там не должен быть! Не там! Тебя должны были в кутузку! Казимир обещал! И все! Выпустили бы через два дня! А ты поехал в деревню. Зачем! Зачем ты там оказался? Ты мне был как сын! И ты меня не путай! Не путай меня! Еще шаг – я всех взорву!

Константин остановился, бросил быстрый взгляд в сторону и примирительно поднял руки ладонями вперед.

– Я стою, Мартин. Давай поговорим как маг с магом.

Дружелюбный тон и мягкая улыбка заметно успокоили Гуру. Постепенно дыхание его выровнялось, сошли горячечные красные пятна со щек. Тау-магистр перестал болезненно стискивать подругу Меньковича, но как только его рука разжалась, ноги женщины подкосились, и она едва не осела на землю.

– Отпусти их, Мартин. Зачем тебе эти люди? Разве способны они понять тауматурга твоего уровня? В университете я искренне восхищался тобой, – негромко сказал Оболонский, делая осторожный шаг в сторону, – Восхищался твоим гениальным умом, твоими талантами, твоими умениями. Ты умел найти неожиданное решение, ты умел творить невероятные вещи. Что ты с собой сделал сейчас? Как же ты опустился до обычного отравления?

– Обычного отравления? – возмутился Мартин, встряхивая женщину, как куклу, – Это ты называешь обычным отравлением? Ты полагаешь, так просто заставить яд Бопту, пятикратно очищенный, смешаться с обычной грубой болезнью? Нет, мальчик мой, я потратил не один день, чтобы разгадать эту загадку! И это только начало. Я еще только начал. Ого, я еще и не такое могу! Ты обратил внимание, чем я стабилизировал гексаграмму над деревней? Ты когда-нибудь видел, чтобы один маг мог поднять такую фигуру? Я применил одну очень хитрую штуку, Иван, и, если ты будешь со мной, я тебя научу. Да, мы с тобой вполне можем сработаться, мой мальчик…

– Но ведь ты ее не разгадал, Гура, – Оболонский сделал еще один шаг в сторону, – Ты просто сделал так, как тебе советовали, запустил болезнь в деревню и наблюдал, долго ли протянут люди, запертые там. У тебя ведь даже нет противоядия.

– Нет? Почему это нет? У меня есть противоядие! – голос Гуры чуть заметно дрогнул.

– Есть? Не уверен. Отпусти этих людей, Мартин, нам с тобой есть о чем поговорить. Тебя не удивило, как мне удалось выбраться из зараженной деревни живым?

Гура нахмурился:

– Ты нашел противоядие?

Оболонский неопределенно пожал плечами.

– Отпусти этих людей, Мартин, и я расскажу тебе о противоядии. О, это был прекрасная задачка, но я ее решил. Хочешь узнать как?

Гура нервно облизнул губы. Его глаза пробежались слева направо, он опять облизнул губы и неожиданно расплылся в ехидной улыбке идиота. Прищурившись, маг погрозил Оболонскому пальцем:

– Если ты нашел, то и я найду. А сейчас я занят. Не видишь разве? У меня свидание. И ты меня не путай. Это неправильно. Здесь я командую. Уходи. А если не уйдешь, я сделаю с тобой то же, что с ними.

Оболонский отвернулся от Гуры, задумчиво рассматривая людей, в тупом отчаянии застывших неподалеку под ближайшим деревом.

Это были две дюжины человек, привязанных друг к другу весьма изощренным способом – путы проходили от шеи к сведенным назад запястьям и от них к шее соседа. Через каждые три человека веревки были перекинуты через ветки раскидистого клена. Веревки провисали свободно, однако эта свобода была обманчивой – любое неосторожное движение одного человека тут же затянуло бы петли на шеях двух его соседей по несчастью. И это еще было не все. Узники стояли на небольших бочонках, клеймо на боках которых недвусмысленно кричало о его содержимом – порох. С донышек бочонков, расставленных полукругом под деревом, свисали длинные просмоленные шнуры. Понадобилось немало времени, чтобы связать их друг с другом, подумал Константин, качая головой. И усилий, чтобы удерживать под контролем две дюжины человек, пока они закладывали петли на шеи друг друга. Теперь молодые шляхтичи не выглядели столь надменно и вызывающе, как в первый приезд Оболонского. Теперь чернявый Куница не плевал слюной от гнева и презрения, теперь лицо его было мертвенно-бледным, а глаза тусклыми…

Да уж, ничего не скажешь, Гура придумал изощренную казнь своим обидчикам. Лежащие неподалеку на лужайке несколько человеческих тел свидетельствовали о наглядной демонстрации способностей мага, после которой сопротивление совершенно иссякло.

Пленники молчали. Обливались потом, опасно пошатывались на бочонках, таращили глаза в ужасе и молчали, боясь сделать хотя бы одно лишнее движение или сказать лишнее слово. Потому что первоначальное заклятье, удерживавшее их в относительной неподвижности, практически сошло на нет. Еще несколько минут – и наиболее слабые начнут падать, а значит, потянут за собой и всю остальную цепочку связанных людей, подвешивая их на дереве.

Оболонский с тревогой заметил, как мертвенно бледнеет юноша лет восемнадцати, стоявший в связке вторым с краю. Тонкая сорочка, пропитавшись потом, прилипла к его груди, но вряд ли влага хоть немного охлаждала его – в жарком воздухе не колыхнулся ни один листок, ни одна тонюсенькая струйка ветра не принесла долгожданной прохлады. Юноша жадно глотал душный воздух и обессилено склонялся вперед, с трудом удерживая равновесие. Наверняка он будет первым, подумал Константин. И не важно, что еще вчера самоуверенный и наглый юнец без колебаний застрелил бы любого по одному только слову «экселянта», не важно, что завтра, возможно, так и случится, но сейчас, в этот самый момент, мальчишку было до безумия жаль.

Взор Оболонского скользнул в другой конец цепочки, туда, где стоял виновник помешательства Мартина Гуры. Менькович, сильно побледневший, внезапно осунувшийся, с неопрятно обвисшими щеками и губами, пустыми полуприкрытыми глазами, неподвижно застыл на коленях у самого первого порохового бочонка. «Экселянт» был под воздействием чар, но связан не был. Да и зачем? В одной руке у него был шнур от первого бочонка, в другой – горящая свеча. От взрыва его отделяла всего лишь единственная команда Гуры. А настроение самого мага напрямую зависело от покладистости до смерти запуганной женщины, которую он обнимал.

– Да, да, ухожу. Чем же тебе Менькович не угодил, Мартин? Он же тебя из траганской темницы вытащил, а ты ему так добром отплатил?

– Вытащил? Так ведь не без дальнего прицела, – проворчал Гура, – Он думал, я для него щенком сопливым буду. Он пальцами щелкнул – а я польку-бабочку танцевать стану. Это я-то! Тау-магистр Мартин Гура, Первый паладин Ордена Нефритового жезла, Магистр Ветра! И мне будет тыкать человек, который реальгар от киновари отличить не может?

– Бывший, Мартин, бывший.

– Что бывший?

– Ты бывший Первый паладин, или ты забыл об этом?

– Паладины не бывают бывшими, – надменно запрокинув голову, Мартин посмотрел на Оболонского сверху вниз, хотя и был ниже его ростом, – И паладины не терпят, когда им указывают.

– Тебя не пускали в дом, тебя игнорировали, – подлил масла в огонь Константин, – Тебе приходилось жить в башне, как какому-нибудь служке, тебя лишали стола и общества. Эта женщина смотрела на тебя, как на неодушевленную вещь. Они не ценили тебя, да, Мартин?

Гура горделиво выпрямился и снисходительно кивнул:

– Ты понимаешь. Мы с тобой понимаем – я не могу им этого простить. Смотри, сейчас они завизжат от страха. Они будут умолять нас пощадить их…

– Только прежде скажи, как зовут твою избранницу, Мартин? Нас не представили, – Константин почтительно склонил голову, женщина в тисках Гуры глядела затравленным зверем.

– Милена, – маг самодовольно окинул добычу взглядом и дотронулся губами до выбившейся из прически прядки светлых волос.

– Госпожа Милена, – Оболонский неторопливо сделал еще два шага, протягивая вперед правую ладонь и склоняясь. Его намерение поцеловать Милене руку было таким явным и уместным, что Гура не заподозрил подвоха.

Дальнейшее случилось так быстро, что мало кто понял, что произошло.

Константин резко дернул на себя женщину, она вырвалась из рук безумного мага и по инерции полетела дальше, упав на землю в двух шагах позади Оболонского. Между тем сам Оболонский прыгнул на Мартина, молниеносно сунув тому в распахнутый в ярости рот нечто небольшое, похожее на кусочек леденца. И пока оба падали на землю, Константин крепко зажимал ладонью рот Гуры, кривясь от боли в прокушенной руке и шипя в ухо противнику:

– А вот теперь самое время узнать, Мартин, есть ли у тебя противоядие. Это чистый яд, без бешенства, без усилителей или замедлителей. Ты помнишь, как скоро он начинает действовать? У тебя всего минут десять, Гура. Потом тебя никто не спасет.

Сказанное не сразу дошло до безумного мага, а когда дошло, дикий, придушенный вопль разбудил окрестности. Гура бился в руках Оболонского с недюжинной силой, извиваясь, как уж, нет, как сотни ужей, скользких, сильных, ловких. Константину едва удавалось удерживать его под собой, но Гура колотил руками и ногами, визжа и пытаясь выплюнуть нечаянно раскушенную пилюлю.

Между тем чары, удерживавшие Меньковича, ослабли. Обессиленный, ничего не соображающий, тот стал медленно клониться вперед, по-прежнему намертво сжимая в кулаке зажженную свечу. Огонь неуклонно приближался к свитым кольцами просмоленным шнурам, разбросанным у его коленей.

Связанные и внезапно обретшие дар речи пленники, стоящие на бочонках с порохом, дружно заголосили, засипели, завизжали. Наконец кто-то из них, не сумев устоять на месте, пошатнулся и привстал на край бочонка, отчего тот опасно накренился. Истошные крики усилились, хотя до этого казалось, что сильнее уж и нельзя. Пленник попытался удержать равновесие, извиваясь всем телом и затягивая петли на шеях двух своих ближайших соседей, пока опора под ним не опрокинулась. Захрипев, мужчина рухнул вниз, лихорадочно болтая ногами. Однако полет его был недолгим. Благодаря своему немалому росту счастливчик встал на ноги, заорал от радости и только тогда обнаружил, что оба его соседа оказались вздернутыми наверх. Спустя еще пару мгновений ужас и паника довершили начатое – стоять на бочонках не остался никто, а ветви клена с трудом удерживали вереницу извивающихся и раскачивающихся тел.

Упал и бледный юноша в конце цепочки. Он потерял сознание еще до того, как Гура проглотил пилюлю. Но этого никто не заметил. Каждый боролся за свою жизнь.

Расцарапанная Милена, давно утратив свою царскую осанку, на карачках проползла по дорожке к Меньковичу и со стоном подхватила падающую свечу. Но было поздно. Огонь занялся, поедая смоляную жертву и весело треща. Милена застыла, в ужасе глядя на пламя и не в силах сдвинуться с места. Рядом с ней в траву рухнул в обмороке Менькович.

Все случилось в считанные секунды.

Никто не заметил, когда появилась помощь. Никто не видел, откуда она взялась. Несколько человек вышли из-за деревьев, как призрачные тени, быстрые, легкие, хладнокровные. Несколько умелых движений отточенным лезвием – и под ноги Порозову упали хрипящие от удушья люди, корчащиеся, надсадно кашляющие. Стефка откинул в сторону горящий клубок просмоленных шнуров и теперь тянул за собой в сторону, подальше от людей и огня, всю вереницу пороховых бочонков. Лукич квохчущей курицей прыгал от одного лежащего на земле висельника к другому, ослабляя веревки и приводя в чувство тех, кто успел потерять сознание.

– Где этот кусок дерьма? Я убью его! – сипел Менькович, приходя в чувство и осоловело вертя головой. В его кулаке неожиданно оказалась зажата сломанная погасшая свеча и мужчина тыкал ею в сторону подъездной дороги как огрызком шпаги. У ног Тадеуша, обхватив растрепанную голову руками и бессмысленно раскачиваясь из стороны в сторону, сидела Милена.

Оболонский коленом в грудь прижал Мартина к земле, но тот и не думал сопротивляться. По мере того, как хаос за пределами двоих противников стихал, в глазах Гуры стала проявляться осмысленность. Маг скосил глаза в сторону, заметил ведьмаков, нахмурился…

– А как они сюда прошли? Я же…, – перевел глаза на нависшего над ним Оболонского и недоумение еще больше исказило его лицо, – А ты тоже не мог прийти так, чтобы я не заметил. Как ты сюда попал?

– Прошел через потайной ход прямо в башню. В парке ты установил для меня четыре ловушки, но изнутри их снять было нетрудно.

– А-а-а, – недоумение медленно сменялось пониманием. Очень медленно. Мартин походил на человека, разбуженного от глубокого сна. Внезапно глаза его распахнулись в ужасе:

– Яд! Ты отравил меня! О!

Гура вдруг захрипел, кровь прилила к его лицу, руки в панике зашарили по земле, грудь выгнулась колесом, сталкивая прижимающее к земле колено.

– Мне плохо, Ваня, спаси меня! Отрава… она жжет мои кишки!

– У тебя же есть противоядие, – Оболонский внимательно вглядывался в лицо, густо покрытое бисеринками пота.

– Не-ет, – простонал Гура, качая головой из стороны в сторону, – Противоядия я не нашел. Спаси-и-и…

– У нас еще есть минут пять, – жестко сказал Оболонский, сильнее нажимая коленом на грудь и заставляя мага лихорадочно вдыхать раскрытым ртом воздух, – Ты мне все рассказываешь, а я даю тебе противоядие.

– Сейчас, дай сейчас, – захныкал Гура, походя на раскисшую от жары старую псину с высунутым языком, – Жжет, там все жжет! А-а-а! Я все расскажу. Все расскажу, что захочешь расскажу.

– Сначала ответы, потом противоядие.

– Да, да, как скажешь, – сморщив лицо в плаксивой гримасе, согласился Гура, – Только побыстрее.

– Кто дал тебе яд Бопту?

На первый взгляд, глаза Гуры замерли, но это было не так. Его зрачки, и без того увеличенные, расширились еще больше, и заметались, как маленькие черные шарики, запертые в клетке. Губы мелко задрожали.

– Быстро говори, – рявкнул Оболонский, нависая сверху, – А то я убью тебя вернее, чем тот, кого ты так боишься.

– Гхе… Гедеон, – выдавил Гура.

– Кто?

– Гедеон, – чуть более уверенно повторил Гура, – то есть Джованни.

– Горбун? – уточнил Константин.

– Горбун, – обреченно подтвердил пленник.

– А взамен что?

– Взамен?

– За яд, – пояснил Оболонский, – Что ты обещал ему взамен сделать?

Гура заколебался. Правда могла убить его быстрее, чем древний яд.

– Мартин, я жду…

Гура скривился, яростно повращал глазами, оглядывая собирающихся вокруг людей, попытался приподняться…

– Только тебе скажу, – шепотом ответил он.

Оболонский немного нагнулся, Гура жарко зашептал ему на ухо:

– Мне велено было ведьмаков убрать. Но тебя я не трогал. Я вообще не знаю, как ты за барьером оказался.

– Чем же ведьмаки горбуну мешали?

– А то он мне скажет! Суют нос не в свое дело, так он сказал.

– Как же ты с оборотнем справлялся? Вы ж с ним на пару к ведьмакам на хутор приходили?

Гура опять скривился, похлопал ресницами:

– Все знаешь, да? А никак я не справлялся. Он сам по себе, а я сам по себе. Горбун обещал после научить, – и осторожно добавил, стрельнув глазами в сторону, – Коли с ведьмаками справлюсь.

– Обещал научить оборотней на цепь садить?

– Скажешь, ты умеешь? И тебе это не интересно? – шептал Гура, но язык его вдруг начал заплетаться, речь замедляться, – Я за всю свою жизнь только раз цепного оборотня и видел. Но тебе скажу, это совсем не то, что обычный оборотень. Этот идиот необузданный, а цепной другой. Цепной разумом хозяина направляется, а хозяин глазами цепного смотрит, его ушами слышит, даже когда тот человеком станет. Это, я тебе скажу, высшая форма контроля. И главное – долговременная.

Оболонский брезгливо покачал головой.

– Это тебе горбун рассказал?

– А он много всякого знает. И меня научить обещал.

– А ты не думаешь, что за твою болтливость он с тебя шкуру спустит?

Однако Гура воспринял угрозу на удивление спокойно.

– Ну и хрен с ним, – заявил он заплетающимся языком.

– Эта мразь, что ли, Германа убила? – беспардонно расталкивая столпившихся кругом людей, к Гуре пробился Порозов, – Давай, гаденыш, убеди меня, что я не должен тебя убить.

– Герман? Какой Герман? Никакого Германа, – приоткрывая осоловевшие глаза, Гура попытался приподняться, обнаружил, что его держит Оболонский, и упал обратно.

– Быстро же наш Хозяин сдался, – для острастки пнув лежащего ногой в бок, Порозов с презрением сплюнул.

– Хозяин не он, так ведь, Константин Фердинандович? – тихо спросил неведомо когда подошедший Лукич.

Оболонский пожал плечами.

– Я и раньше не был в том уверен. Не вязалась как-то роль Хозяина ни с характером, ни со способностями Гуры.

– Со способностями? – переспросил лекарь.

– Мартин, как и я, мастер Воздуха, в ранге магистра Ветра. Маг редко способен работать с двумя и более стихиями, а если и способен, то с теми, которые дополняют друг друга, а не противостоят. Воздушный маг способен справиться с магией Огня, изредка – Земли, но не Воды. А наш Хозяин не просто сведущ в магии Воды, он владеет ею виртуозно. Такого искусного управления Водой я еще не встречал.

Константин умолчал о другом. О том, что магов все-таки два, он знал, но до того момента, как попасть в мастерскую Мартина, он никак не мог понять, кто кем верховодит. Прав был Порозов, сказавший однажды, что два мага не могут равноценно поделить одно болото. Кто-то должен был подчиняться другому, и Оболонский считал, что в тандеме «Гура – Хозяин» более податливым, более слабым как личность, но более сильным как маг, был не Гура, а именно Хозяин, маг, управляющий водниками. Почему? Хозяин только единожды проявил себя с позиций силы – утопив Мазюту с помощью вирника, а запугивание водников только водников и беспокоило. И утверждать, что оборотни принадлежат ему, не было оснований – обычно магу очень трудно удерживать под контролем такие разнородные силы, а тем более разнородных бестий, как водники и оборотни. Либо Хозяин невероятно силен, либо мага все же два. Это Оболонскому стало понятно давно, но никак не то, какие отношения связывают Гуру и Хозяина. Зная о способностях Мартина, он все же поставил на то, что у тауматурга где-то в помощниках ходит «дичок», стихийный водный колдун, не в полной мере осознающий свои способности, полностью подчиненный более изворотливому магу и действующий по его указке. Как же жестоко он ошибался! Появление Джованни в его расчетах полностью все меняло.

Гура под его коленом как-то сипло хрюкнул, рывками вдохнул воздух, медленно выдохнул и затих.

– Он мертв? – словно не веря своим глазам, Лукич обернулся к Константину, – Вы вправду его отравили?

– Гаврила Лукич, – укоризненно покачал головой Оболонский, демонстрируя прокушенную Гурой ладонь, – Я же не самоубийца. Это было всего лишь успокоительное. Мощное и эффективное, в довольно большой дозе, но просто успокоительное. Несколько часов проспит – и это самое приятное, что его ожидает.

– Он же кричал, что кишки жжет.

– Перец, – пожал плечами маг, – Молотый жгучий перец. Остальное за меня сделала паника. Надо перенести Гуру в дом, полностью переодеть и запереть где-нибудь под присмотром. Сейчас он никому не опасен.

– А зачем его переодевать? – заворожено глядя в рот Оболонскому, спросил давешний бледный паренек, пришедший в себя, но не совсем отошедший от потрясения. Как и большинство спасенных, он бестолково топтался у тела Гуры, ожидая приказов, которые пока некому было давать – Менькович, предводитель, явно оказался не у дел.

– В одежду могут быть вшиты особые магические предметы. Не стоит давать магу повод воспользоваться ими.

Юноша испуганно закивал головой.

– Я признателен Вам, Оболонский. Не ожидал, что Вы пожелаете спасти нас, – пророкотал сзади голос Меньковича, наконец пришедшего в себя настолько, чтобы показаться хозяином положения.

– Отчего ж не ожидали? – обернулся Константин, – Совесть подсказала?

– Мне нечего стыдится, – Тадеуш надменно приподнял подбородок и сощурил глаза, – Моя совесть чиста.

– В какой ее части? В той, которая дала добро на убийство бедного архивариуса Алоизия? Или в той, которая натравила Гуру на убийство тридцати двух селян из Подлясок?

– Я не просил Гуру никого убивать, – скривился Менькович, – Он обещал мне новое оружие, а что и как он там делал – я не спрашивал. И зачем мне убивать архивариуса?

– Вы знали о Подлясках, Менькович, все знали. Гура не мог бы справиться в одиночку. Ему нужны были помощники, и не один. А Вы ни за что не дали бы ему своих людей, если бы не знали точно, что он собирается делать. А насчет архивариуса… Вы убили его из-за бумаг, которые он нашел в архиве. Я не сразу это понял, но теперь знаю точно.

– У Вас богатое воображение, Оболонский, совсем как у Вашего батюшки. Зачем мне кого-то убивать из-за каких-то бумаг?

– Потому что игра стоила свеч. Потому что несчастный Алоизий очень хорошо сообразил, обладателем какого сокровища случайно стал. И попытался торговаться. А Вы решили, что торг не уместен. Вы договорились встретиться на ставе и выкупить у старика бумаги. Но вместо себя, естественно, послали двух своих людей. Один просто отобрал бумаги, а второй столкнул Алоизия в озеро, только не подрасчитал и упал сам.

– Это все домыслы, Оболонский. Оба случайно упали в воду и утонули. Причем здесь я?

– С Вашей подачи Гура договорился с тем, кто контролировал водяного того става. Если бы водяной не держал тех несчастных под водой, они оба остались бы живы. Но Вы правы. У меня нет прямых доказательств, что это Ваша вина. Это все догадки.

– Хе, ну Вы и шутник, Оболонский, – хмуро оскалился Менькович, – Если бы Вы не спасли мне только что жизнь…

– Мне плевать на Вас и Вашу жизнь, Менькович. Но Вам придется ответить за смерть каждого, кого Вы приговорили. Вам не сойдет это с рук. Я этого не допущу.

– Тогда лучше было бы позволить Гуре убить нас, – лицо Тадеуша стало презрительным, жестким и мрачным.

– Вас? – Оболонский нарочито внимательно обвел глазами окружавших их людей, не далее как несколько минут назад вытащенных из петли – Из-за одного негодяя убивать два десятка человек, пусть и далеко не невинных? Не слишком ли дорого Вы оцениваете свою жизнь, господин Менькович? Нет, я не собираюсь убивать Вас. Я Вам не судья и тем более не палач. И Ваши притязания на трон Траганы меня не интересуют. Но они очень удобный предлог, чтобы подпортить Вам жизнь. Не правда ли? А потому мне достаточно просто опубликовать те бумаги, которые нашел Алоизий. Думаю, этого будет достаточно.

– Они у Вас? – взвился Тадеуш.

– А почему Вы так всполошились? Разве Ваши сторонники не должны знать, что их любезный «экселянт» на самом деле из рода бастардов и не имеет никакого отношения к Трайгу? Что его претензии на княжеский трон Траганы на самом деле смехотворны и беспочвенны?

– Тадеуш? – возмущенно взвизгнула Милена, – О чем он говорит?

– Графиня, – Менькович умоляюще выставил руки ладонями вперед, – Я все объясню…

– Так это правда? Ты хотел меня опозорить? После всех оскорблений, что я вынесла в твоем вшивом свинарнике? – женщина внезапно остановилась, сорвала с пальца кольцо и швырнула его в Тадеуша, – Свадьбы не будет.

– Графиня Ковальска, – со смешком прошептал на ухо Оболонскому всезнающий Лукич, – За ней стояло пол-Польши. Оля-ля, не повезло экселянту.

Менькович проводил мрачным взглядом потрепанную и оборванную графиню, твердым шагом ушедшую в дом, и повернулся к Константину:

– Умеете Вы наживать себе врагов, Оболонский. У Вас нет тех бумаг. А если что и есть, то просто копии, которые сделал старый дурак на всякий случай. Вам никто не поверит. И я постараюсь сделать так, чтобы Вам вообще никто никогда не верил. Зря Вы со мной связались.

– Может, Вас и не повесят, – приблизившись вплотную к Меньковичу, тихо сказал Оболонский, – Может, Вам и не придется сидеть в темнице. Но в Трагане Вас облает каждая собака. А когда Вы, не стерпев позора, сбежите оттуда, я везде буду поджидать Вас. Я буду рядом. Как сейчас.

Константин по-дружески похлопал по плечу заскрипевшего зубами Тадеуша, легко поднялся по ступеням крыльца, спросил у пробегавшего парнишки, куда и как заперли Гуру, одобрительно кивнул и приостановился у широко распахнутых створок парадных дверей рядом с застывшей в полутьме коридора Миленой. А Менькович остался стоять столбом у начала лестницы. К нему подошел худощавый управляющий и что-то тихо спросил. Менькович не ответил. Даже не шелохнулся. Управляющий спросил громче и резче, схватил его за руку, но ответа опять не получил.

– Признаю, Вы меня знатно развлекли, и трех дней не прошло, – лениво растягивая слова, насмешливо сказала Милена – Вы что-то с ним сделали?

– Надоел он мне своей болтовней.

– А Вы опасный человек, господин Оболонский, – рассмеялась Милена, – Любите шутить с огнем?

– Есть такое.

– Вы же понимаете, что Менькович от своего не отступит? Я его неплохо знаю, не такой он человек, чтобы прощать обиды.

– А Вы сама не боитесь? Так дерзко швырнуть кольцо – такое не каждой женщине под силу.

– Он свое отыграл, – пренебрежительно повела плечами Милена, – Я внезапно поняла, что Менькович не тот мужчина, который нужен такой женщине, как я, и искала повод, чтобы его бросить. Так что Вам я благодарна вдвойне.

– Внезапно? Это было прозрение после моих слов о бастардах?

– Хотя бы и так, – улыбнулась Милена, но глаза ее опасно сверкнули, – Не люблю, когда мне лгут.

– Что ж, в этом мы с Вами похожи. И я заметил в нас еще одну общую черту.

– Какую же? – заинтригованно спросила графиня.

– Склонность к авантюризму.

– Я должна оскорбиться?

– А хотите?

– Нисколько, – рассмеялась женщина, – Итак, у Вас есть что мне предложить?

– И догадливостью мы тоже похожи. Как Вы смотрите на то, чтобы доставить нашего дорогого хозяина к траганскому двору?

– Что? – Милена была разочарована и рассержена.

– Вы не желаете оказаться в величайшей милости Ее Светлейшего Высочества? Сегодня Вы в одном лагере, завтра – в лагере противника. Это ли не наилучший способ ощутить собственную свободу? Вы же хотели избавиться от скуки. Гарантирую, в Трагане скучать не придется.

Оболонский сумел нащупать главное. Политика мало интересовала Милену. Она была богата, своевольна и ненавидела, когда ею манипулировали. Меньковича ей явно навязали, и она была рада от него избавиться. А значит, не упустит шанса поквитаться с теми, чьими стараниями она оказалась в этой несусветной глуши с обручальным кольцом на пальце.

Милена колебалась недолго, а когда медленно кивнула, на ее губах играла змеистая мстительная улыбочка.

– Тогда не сочтите за труд, госпожа графиня, приглядите пока за нашим славным хозяином. Я подсунул ему один милый амулетик, в таком виде он простоит еще часа два. А потом буянить начнет. Если меня поблизости не будет, дайте ему это, – он протянул маленький полупрозрачный флакон.

– Что это? Эликсир мужественности и добропорядочности? – усмехнулась женщина.

– Увы, всего лишь снотворное. Утром неплохо бы Меньковича и Мартина Гуру сдать под стражу. Посидит денек в съезжем доме – присмиреет.

– Вы в это верите? – Милена взяла пузырек, повертела его в пальцах, скептически сгримасничала, – Зачем Вам это? Я понимаю Вашу обиду на этого полоумного мага, – женщина неприязненно передернула плечами, – Но неужели Вам так дорога честь нынешней Тройгелонки? Я во многом не одобряю действия Меньковича, но он был бы неплохим правителем. Конкордия с ним стала бы другой, более величественной и богатой.

– Госпожа графиня, – холодно улыбнулся Оболонский, – расскажите это детям, отравленным в Подлясках и умершим в таких страшных муках, которые Вам и не снились. Расскажите это их обезумевшим матерям, кусавшим своих детей и бросавшим их на колья плетня. Расскажите их отцам, бегавшим по деревне с окровавленными вилами. Расскажите, если найдете кому.

…Суматоха постепенно улеглась. Время неуклонно близилось к полуночи. Уже совсем стемнело, на небе высыпали звезды, крупные и частые, как рассыпанные по черному бархату бриллианты, но светлее от этого не стало. Неожиданный легкий ветер принес прохладу, чему порадовались едва ли не больше успешного разрешения противостояния с Гурой.

Ведьмаки отошли в сторону от господского дома, однако далеко уходить не стали.

– Лучше бы здесь на ночь остаться, – сказал Порозов, – Кому-то же надо присмотреть за нашими пленничками, а то усвистят за ночь – только их и знали. Вот только кому-нибудь придется сходить за вещичками. А все остальное – завтра.

Лошадей и свою поклажу они оставили за пределами парка еще засветло, до того, как Оболонский подал им сигнал двигаться к дому.

– Я схожу, – пожал плечами Стефка.

Оболонский вышел из башни, где запечатывал все, что осталось от Гуры, от чьего-нибудь глупого любопытства, и торопливо направился к стоявшим поодаль ведьмакам, перекидывая через плечо ремень своей заветной чародейской сумки. Маг выглядел до предела уставшим и осунувшимся.

– Ну и темень…, – проворчал Стефка, вглядываясь в непроглядный мрак аллеи, ведущей от господского дома на большак.

– Новолуние, – мечтательно сказал Порозов, запрокинув голову вверх, – Обычно на Русалочьей неделе у нас навалом работы, но сейчас я бы с удовольствием устроил недельку вакаций. Или хотя бы одну совершенно спокойную ночку…

– Русалочья неделя? – резко остановился Оболонский и застыл столбом, осененный внезапным пониманием.

С неожиданной прытью он подскочил к Порозову и ткнул его в грудь пальцем.

– Это был ты, да, – приговаривал маг, а его палец хищной птицей клевал и клевал опешившего Алексея, – Это твоих рук дело, та подсказка про русалок. Ты все знал. С самого начала знал. Вы все что-то знаете, да не говорите, я же чую, – Оболонский крутанулся, попеременно свирепо оглядывая Стефку и Лукича, – Что ж, и не прошу. Обойдусь. Без вас обойдусь.

Пока Порозов стоял с открытым ртом, Константин уже бежал к конюшне.

– Эй, чародей, идрить твою маковку, ты все не так понял! – Алексей сорвался с места, отчаянно размахивая руками, – Стой же, дурак оглашенный! Не я это был, клянусь! Но я и вправду знаю, кто это! Постой же!

Всадник на полном скаку вылетел из конюшни, на ходу пытаясь закрыть дверцу горящей масляной лампы, промчался мимо растерянных ведьмаков и скоро скрылся во чреве чернеющего тоннеля подъездной аллеи, разбрасывая нечеткие отблески света на деревья.

– Надо было ему давно сказать, – тихо сказал Лукич.

– Надо, надо, – в сердцах выругался Порозов, – Поздновато спохватились!

– Я, если ты помнишь, всегда был против молчания. Оно ж с самого начала было ясно, что он не отступит и сам в пекло головой вперед полезет. Что ж мы, враги ему, что ли? – ворчал Лукич, однако Алексей только отмахнулся:

– Седлайте коней, авось догоним. Образумить не образумим, так хоть задержим, – и тихо добавил, – Или похороним честь по чести.

Но последнюю фразу Лукич все же расслышал.

– Ох, Алешенька, не так прост наш чародей, чтобы сгинуть, не доделав дело. А там посмотрим, по ком русалки выть будут…