Мы остановились на отдых поздним утром. К этому времени я уже не ехала, но безвольно болталась на лошадином крупе, не в силах даже просить о помощи. Ленни ехал несколько впереди, я видела его лишь сбоку, но труда не составило понять, что он сосредоточен и мрачен. За несколько часов он едва ли пару раз оглянулся, а сказал и вовсе только одну фразу:

– Будем ехать так быстро и так долго, как только сможем. Попробуем выиграть время.

Я и сама прекрасно это понимала: чем дальше мы будем от Вельма, тем больше у нас будет шансов оторваться от погони. Если таковая, конечно же, будет – как обычно, я тешила себя надеждами на лучший исход. Дурацкая привычка, пора от нее избавляться.

Поэтому я вцепилась в лошадь, как клещ, и тряслась в седле, стиснув зубы и не пытаясь выговорить хотя бы слово: открой я рот – мигом бы прикусила себе язык.

Сначала мы ехали почти в полной темноте по размякшей от дождей разъезженной дороге и только растущие по обеим сторонам кусты указывали нам путь. Ленни попытался было зажечь фонарь, но дождь, ветер и тряская езда доказали, что это совершенно бесполезно – огонь гас даже за плотно закрытыми стеклянными дверцами лампы. Равномерный чавкающий стук копыт по грязи был единственным звуком в ночи – ни один уважающий себя путник не пожелал в такую дрянную погоду, да еще в темноте отправляться в путь. Меня успокаивало хотя бы одно – по крайней мере звуки погони мы услышим издалека. Однако это было единственным преимуществом нашей скачки. Тонкие ветки с одинокими пожухлыми листиками частенько больно хлестали по лицу, когда я случайно забирала правее, чем нужно, дождь лил не переставая, так что к утру я была совершенно мокрой и продрогшей. Размякшая, вся в выбоинах дорога отнюдь не способствовала приятной прогулочной езде, и любая ямка, в которую попадало лошадиное копыто, не только обдавала меня струйками жидкой грязи, но и тут же немилосердно отдавалась болью в спине и других чувствительных частях тела.

Однако и утром легче не стало. Дождь прекратился, но вымокшая одежда неприятно леденила тело, так что помимо тряски мне приходилось бороться еще и с промозглым холодом. Все мои силы уходили на то, чтобы согреться. Еще я научилась дрожать от озноба не разжимая челюстей – в седле это было опасным для моего языка. Как только достаточно рассвело, Ленни свернул с тракта на едва заметную проселочную дорожку, а дальше мы ехали и вовсе по бездорожью – через поля, леса, а иной раз и продираясь через густые перелески.

Когда Ленни заметил, что его лошадь сильно устала, он обернулся ко мне со словами:

– Придется остановиться – надо дать лошадям… Никки! О боги! Почему ты молчала?

Больше он не сказал ни слова, но остановился у первого же хутора – здесь, в окрестностях Вельма, их было немало.

Я осторожно сползла с седла, нетвердо встала на ноги, онемевшими пальцами вцепившись в луку седла, и только тогда ответила:

– Если ты не против, я немного передохну.

На моей правой щеке алела полоска – подарочек от хлестких веток, на подбородке и носу красовались брызги грязи, волосы свисали мокрыми серыми сосульками, но это еще было сносно. Хуже было то, что мои бедра превратились в мясные отбивные, а мозги – в размякшее желе. Никогда не думала, что ездить верхом – это такая пытка для непосвященного. Мне доводилось сидеть в седле и ездить прогулочным шагом, но более продолжительные путешествия, как, например, поездка к озеру Удабеда, я совершала в коляске, а потому о прелестях галопирования в течение нескольких часов по бездорожью просто не догадывалась. Однако худшее меня ждало еще впереди, когда и после краткого отдыха и тем более на следующий день отбитые встряской мышцы бедер, ягодиц и спины стали наливаться болью…

Погоня нас не преследовала – по крайней мере пока я не заметила ничего опасного, однако сбавить скорость и тем более остановиться надолго, чтобы передохнуть и почистить забрызганную грязью одежду, мы пока не рисковали.

В течение трех дней мы ехали, прерываясь лишь на краткий отдых и меняя лошадей на постоялых дворах, когда это было возможно. В те дни я так уставала, что на раздумья и расспросы у меня просто не хватало сил, однако эти самые вопросы копились у меня в голове, и множились, и норовили вырваться в самое неподходящее время. Однажды, когда я вполне осознанно могла не думать о боли, причиняемой мне скачкой, и не оглядываться поминутно, ожидая увидеть стройные ряды спешащих за нами всадников, я их задала.

– Так значит, тебя зовут Лейн Тристран? – бесцветно спросила я, когда мы остановились на короткий дневной привал где-то между холмами. За три дня плоские равнины с неровными заплатками запаханных на зиму полей прилично разбавились холмами и оврагами, в которых затеряться двум одиноким путниками было куда легче. И можно было спокойно разложить костер, не боясь, что его увидят издалека. А огонь был уже нужен – к моему удивлению, на юге было заметно холоднее, чем в Вельме. Здесь чаще шел холодный дождь, и ледяной ветер нередко хлестал в лицо, выбивая из тела последнее тепло. И я безумно мечтала о лете, о солнце, о теплых камнях под босыми ногами…

На мой вопрос Ленни беззлобно расхохотался:

– Это тебя валдесовский волкодав просветил? На самом деле Лейн – это одно из моих многих имен.

– А какое настоящее?

Ленни усмехнулся, поднял глаза к небу и нарочито весело сказал:

– Я уже и забыл, как оно звучит, это настоящее.

– Зачем тебе так много чужих имен? Тебе есть что скрывать?

– А тебе? – не замедлил спросить Ленни, – Что скрываешь ты?

– Я не помню! – возмутилась я, – Я же говорила, я ничего не помню до того момента, как оказалась в Вельме!

Кое-что, правда, в моей памяти пробивалось – кружево светящихся нитей, руны, вышитые золотым шнуром, черный человек, чей облик скрывала тьма… Но об этом я предпочла бы не говорить. Это все сны. Или домыслы. Или мечты. Я не знала, сколько в этих видениях правды. Я не знала, почему так ныло сердце, когда я думала о них… Между тем голос мой чуть заметно дрогнул и Ленни тут же воспользовался этим:

– Раз ты не помнишь – то и я не помню.

– Кто же ты, Лейн Тристран? Расскажи, может, тогда я смогу доверять тебе?

– Расскажу, – пообещал Ленни, ловко сооружая костер, – Раз уж так получилось, что мы едем вместе, я предпочту твое доверие. Не хочется, чтобы кто-то меня удавил моим же собственным поясом, пока я сплю.

Я промолчала. Выходит, Ленни знал, что случилось с Пехебом? Я-то считала иначе, я-то думала, он ничего не заметил, раз ни разу даже не заикнулся об этом.

А вот я воспоминания о том, как я едва не убила Пехеба, старательно обходила стороной даже в собственных мыслях. Не просто не хотела говорить об этом с кем-либо – я не хотела признаваться самой себе, что это случилось на самом деле. Я была очень испугана.

– Как, кстати, ты это сделала?

Я пожала плечами. Как объяснить то странное ощущение, которое тогда охватило меня? Словно мир соткан, сплетен из множества нитей-лучей-потоков, и для того, чтобы изменить в нем что-нибудь, нужно переплести нити иначе, по-другому, переложить их в другом порядке… Эти тончайшие, мягкие, невидимые глазом паутинки без труда поддаются одному моему касанию, даже не касанию руки, а одной только мысли… Вот только хорошо бы научиться понимать наверняка, что произойдет, когда я вмешиваюсь в их хрупкое построение. Знать, как мое вмешательство может отразиться на том, что реально… Мое невежество безгранично!

– Не знаю, – честно ответила я, – Это случилось само собой – я просто плела нити. Я не делала того, что сделала. Ну, не делала осознанно… Просто не знаю, как это объяснить.

Ленни кивнул, словно и вправду понял то, о чем я сказала, а затем сказал очень странные слова. Тогда они меня удивили, а потом я не смогу о них забыть.

– Я слышал о магах с очень редким даром, Никки. Я не встречался с ними ни разу, но знаю о них. Они могут почти все, они почти всесильны. Им не нужны ни амулеты, ни другие приспособления, чтобы собирать магическую силу, они сами по себе сила. Они видят мир по-другому, не так, как остальные люди. Они видят потоки магической силы, пронизывающей миры, как любые другие люди видят цвет и форму. И не просто видят, но по собственному желанию могут управлять ими. Переплетать их. Плести. Творить просто невероятную магию, Никки. Таких людей называют Плетущими.

Плетущая. Плетущая… Это слово вызвало во мне некий отклик, и я даже простила Ленни то, что он разговаривал со мной как ребенком. Моя память взорвалась яркой, но недолговечной картиной: я вдруг увидела себя в какой-то пещере и мужчину, только что стоявшего здесь, а мгновение спустя вмурованного в камень и дико верещащего от ужаса, и надменную женщину, с неприятным удивлением проговорившую «Плетущая?»… А потом… Нет, потом ничего не было. Голова моя раскололась от резкой, мучительной боли, отогнав всякие воспоминания прочь. Я застонала и обхватила голову руками.

– Что-нибудь вспомнила? – заинтересовано подался вперед Ленни.

– Ничего существенного, – слова протолкнулись сквозь стиснутые зубы, но на большее я оказалась неспособна. В тот день с разговорами пришлось покончить – головная боль терзала меня весь остаток дня и часть ночи, и только к утру, после чуткого и поверхностного сна, я смогла немного прийти в себя.

История Ленни в тот день так и осталась нерассказанной. Не могу утверждать, чтобы теперь я так уж хотела ее услышать. В какой-то момент я поняла, что неузнанной ехать сподручнее, так же, как и не нести на себе бремя чужих тайн. Я ехала в никуда, ехала в компании с никем, ехала, чтобы убежать от прошлого. У меня были тайны, которыми я не хотела делиться, но и чужих тайн, по правде говоря, знать не хотела. Да и узнаю ли я правду? Ленни не тот человек, что живет нараспашку, и у него на каждое слово найдется своя тайна. Так стоило ли упорствовать, чтобы в результате нарваться на очередную ложь? Мне нужно было понять одно: могу ли я доверять ему? А тайны… Тайны пусть остаются при нем.

Вместе с тем дня два спустя Ленни сам рассказал о себе. Кратко и сухо, словно приказчик в лавке, подсчитывающий товар.

О том, что родился на западном побережье материка, в стране, которую там называют Кох. О том, как трудна была жизнь семьи рыбака с полудюжиной детишек. О том, как ушел из дома еще ребенком, чтобы избавить отца от лишнего голодного рта. О том, как научился воровать, но один добрый горожанин, вместо того, чтобы отдать пойманного воришку стражникам, научил его читать и писать, и показал, что существует восхитительный мир тайн и куда более ценных предметов, чем засохшая лепешка и прошлогоднее яблоко… Постепенно юный Лейн научился разбираться в предметах искусства и древности, а еще больше – магических артефактах. Скромный магический дар помогал ему, но Лейн никогда не полагался целиком на эти свои способности, опасаясь, что они в нужный момент его подведут. Воровство – это, конечно, плохо, но ничуть не хуже любого другого дела… Вот, в принципе, и все.

Много ли было правды в этом рассказе, я не знала, но он вполне согласовался с моими представлениями о том, что собой представляет мой спутник, а потому истории я поверила. Мне не нравились его способы зарабатывать себе на жизнь, но кто я такая, чтобы осуждать его? Я не собиралась указывать Ленни, как жить, я была просто его случайной попутчицей и не желала большего.

Но кое-что выяснить все же было необходимо.

– Чем ты не угодил Валдесу, Ленни? – я хотела задать этот вопрос еще тогда, когда мы выехали из Вельма. Или тогда, когда боль скрутила мое тело и хотелось хоть чем-нибудь отвлечься. И особенно теперь, когда я достаточно окрепла и вернула былую способность здраво рассуждать. Это был вопрос вопросов. Ответ должен был объяснить все. Но не объяснил.

– Тебе это не понравится, Никки, – криво улыбнувшись, произнес Ленни, – но я украл у Валдеса кое-что. Не сейчас, раньше. А Главенствующий маг Имперского сыска никогда не прощает покушений на свою собственность и никогда не забывает о них. Как только он узнал, что я опять появился в Вельме, то спустил на меня всю свору своих псов. Они все равно нашли бы меня, Никки, мне все равно пришлось бы бежать из Вельма. Но мне хотелось сделать что-нибудь хорошее для тебя.

Я опустила глаза, подумав, что Ленни скорее все усложнил и запутал своим появлением, чем помог мне. Но говорить об этом вслух не стала. В конце концов у него были добрые намерения.

– Что ты украл? – вместо этого спросила я.

– Так, одну безделушку, – отделался легким смешком Ленни, – Стоит ли говорить о прошлом?

День шел за днем. Мы ехали и ехали, поначалу отдыхая разве что урывками. По мере удаления от Вельма привалы стали длиннее, а лошадиный бег – спокойнее. Погоня, если она и была, не нагнала нас. Я перестала оглядываться так часто, что шея моя болела, и теперь могла думать хотя бы о чем-то ином, чем события, произошедшие накануне нашего бегства.

Я научилась вполне сносно сидеть в седле и даже не съезжать на бок от каждого фортеля лошади. Я научилась пить воду из булькающего кожаного бурдюка прямо на ходу и почти не проливать ее на себя. Я научилась спать на голой земле, тщательно заворачиваясь в подбитый мехом плащ и съеживаясь, чтобы сохранить тепло. Я научилась есть обжигающе горячее мясо прямо с костра и неделикатно облизывать пальцы… О, я много чему научилась. И даже поняла, что не настолько неприспособленна, как боялась. Выжить, оказывается, можно! Осознание этого факта весьма меня приободрило.

Настолько приободрило, что я попросту сбежала.

Впрочем, «сбежала» – не то слово. Я просто без лишних разговоров избавила Ленни от лишних хлопот, то есть от себя. И ему теперь не придется уговаривать хуторян, подозрительно косящихся на бродячую парочку, позволить нам заночевать на восхитительно сухом сеновале. Не придется украдкой входить в трактир и садиться в дальнем уголке, защищаясь от слишком любопытных глаз. Не придется втихомолку красть для меня куски пирога из-под руки зазевавшейся пышнотелой торговки. Впрочем, с последним утверждением я явно поторопилась. Ленни никогда не считал зазорным стащить что-нибудь, лежащее без присмотра и даже с присмотром, потому мое присутствие большей частью сдерживало, а не поощряло кражу. Ко всему прочему в последние дни мой спутник нередко оставлял меня одну – то рыская в поисках новостей и пропитания, то уединяясь для разговоров с какими-то странными, предпочитающими оставаться неузнанными личностями. Я наверняка мешала каким-то его делам, о сути которых Ленни умалчивал и к которым, по здравом размышлении, я не хотела иметь никакого отношения. Мне не очень нравились те, с кем он общался, и я не хотела быть причастным ни к ним, ни к их делам. Не слишком нравилось мне и то, как Ленни в последнее время разговаривал со мной: непререкаемым тоном сильнейшего. Он определял каждый мой шаг, указывал, куда ехать и как поступать. Разумеется, в нашем положении, в положении беглецов, другого и ожидать не приходилось – чтобы выжить, я должна была подчиниться более опытному и умелому спутнику, но едва только я поняла, что способна оставаться на плаву самостоятельно, меня стали посещать совсем не смиренные мысли.

Как бы то ни было, у моего спутника и без меня хватало забот, а потому однажды утром, когда он отправился в село на очередные «поиски новостей», я выгребла из потайного карманчика свои последние золотые монеты, тщательно увязала их в платок и оставила узелок привязанным к седельным сумкам Ленни – плата за хлопоты, так сказать. За лошадь и вещи моего спутника я не беспокоилась – на ночлег мы остановились на окраине села в старом заброшенном амбаре, где, судя по следам на прогнившем полу, давненько не бывал никто крупнее кошки. Нелепо было бы ожидать, что стоит мне выйти за порядком покосившуюся дверь наружу, как некие зловредные личности тут же завладеют последним имуществом Ленни. К тому же, как мне было известно, все ценное мой спутник носил при себе.

Так что я недолго колебалась. Вывела свою лошадь на дорогу и повернула обратно из села – вчера вечером я заприметила узкую проселочную дорогу, ведущую к югу от наезженного тракта. Туда-то мне и надо. На юг. К теплу.

Что-то мне подсказывало, что Ленни будет не в восторге от того, что я ушла, не сказав ему ни слова. Но тратить время на уговоры, что так лучше, что так надо и что мне просто стыдно сидеть у него на шее, я тоже не могла.

Воодушевленная свободой, тайной и приступом ослиного упрямства, я и отправилась в путь в неизвестность.

К полудню я поняла, что моя затея была по меньшей мере безрассудной. Многообещающая тропинка через слегка заболоченный лесок привела меня к густой изгороди из колючей жимолости, за которой просматривалось перепаханное на зиму поле. Дорога, если так можно назвать две глубокие, заполненные коричневым болотистым месивом колеи, шла в обход огороженных полей и терялась где-то среди деревьев. Поскольку выбора у меня не было, я и направила свою лошадь в дальний лес, смутно темнеющий вдали.

А надо было прежде хорошенько подумать, стоит ли это делать.

У последнего из полей разбитая колея уперлась прямо в тщательно перетянутые лыком ворота. А дальше дороги не было.

Я потопталась на месте, даже привстала в стременах… У темнеющего в низинке чахлого леска обнаружилась кое-где желтеющая песком узкая тропинка, обрамленная мятыми стеблями пожухлой сныти. И вела она прямо в лес. Что ж, за неимением лучшего, сойдет и это.

В низине было холодно, сыро и влажно. Копыта лошади с хрустом пробивали корку льда, которым была покрыта земля, и смачно чавкали по болотной жиже. Я миновала ряд старых замшелых елей и оказалась на большой поляне среди чахлых, наполовину обломанных или кособоких деревьев. Здесь заболочено было больше, кое-где виднелись спрятанные подо льдом озерца воды. Дорожка ныряла между вывороченными комьями – белесые корни уныло растопырили свои оконечности во все стороны и сохли на ветру.

Вот тут-то моя лошадь и заартачилась. Впереди виднелась гать – наваленные на топь ветки, однако проклятое животное никак не желало идти вперед. Лошади пятилась назад и храпела, отворачивая морду, но мне ведь тоже упрямства не занимать! Разве могу я повернуть? И куда я поеду? Лес впереди, похоже, большим не был, да и тропинка наверняка выведет к людям. Яростно вбив каблуки своих башмаков в бока животного, да еще и прикрикнув хорошенько, я послала лошадь вперед. И ей пришлось смириться. Сделав невероятный прыжок, лошадь перескочила через поваленный ствол дерева и с размаху приземлилась ровно в середину гати на почерневшие от времени и непогоды ветки.

И не успела я опомниться, как мои башмаки стали заполняться вонючей бурой водой.

Лошадь надсадно ржала и рвалась вперед, но чем сильнее она молотила ногами, тем глубже погружалась в трясину. Увы, как только ее копыта коснулись гати, ветки превратились в бурую болотную жижу, кое-где прихваченную тонкой коркой льда. Я только с ужасом успела подумать, что это обман, морок, иллюзия, как все мои мысли переключились на то, чтобы выбраться из ловушки. Я сбросила тяжелый меховой плащ, срезала ножом седельные сумки и с силой откинула их в сторону, на вполне приличную твердую кочку, но лошади это помогло мало. Она металась в топи, дрыгала ногами и с каждым мгновением погружалась в болото все больше и больше. Мне ничего не оставалось делать, как только спасаться самой. Привстав на спину лошади, я сильно оттолкнулась и прыгнула, однако до сухого места не долетела, плашмя упав прямо в бурую жижу. Вместе с тем руки мои дотянулись до чахлого стволика, торчавшего посреди кочки, и я ухватилась за него, как за последнюю надежду моей жизни. В нос ударил болотный смрад, а ушей коснулся душераздирающий крик тонущего животного и отвратительные чмокающие звуки всплывающих и лопающихся болотных пузырей. Мне потребовались все мои силы, чтобы забраться на сравнительно сухую возвышенность. Мокрая, вонючая, дрожащая, я кулем свалилась на кочку, пытаясь отойти от шока и сообразить, что же делать дальше. Тогда я была слишком ошеломлена и растеряна, и тихий шелест позади еще не успел меня насторожить. А ведь зря. В голове моей что-то грохнуло, и я отключилась.

Паук и паутина, вертелось в моей голове. Паук и паутина. Глупая муха! На этом ошеломляющем открытии я пришла в себя. На болотах была ловушка – этот факт сомнению не подлежал. В ловушках всегда есть тот, кто их устраивает, и тот, кто в них попадает.

Я в нее попала. Значит, есть и тот, кто всю эту гадость устроил. И мой нос подтверждал, что это не добрый лесной дух.

Тогда я открыла глаза.

Надо мной нависал низкий земляной потолок, поблескивающий влагой и плесенью, с белесым клубком проросших внутрь корней. На расстоянии вытянутой руки темнела корявая решетка из толстых, вкопанных в землю кольев. За решеткой в круглом очаге из камней метался огонь, облизывая днище кособокого закопченного котла. А дальше мой взгляд намертво приклеился к целому ряду висевших на стене черепах. Человеческих между прочим черепов. Я не видела ничего: ни гор тряпья у стен, ни сваленных в кучу разбитых горшков, ни хвороста, приготовленного для очага. А только взирающие со стены черепа.

В землянке было темно, сыро и тихо. Я даже не сразу заметила человечка, копошившегося в углу, а когда он обернулся и пошел в мою сторону, предпочла бы не заметить и подольше. Это был древний старик, скрюченный и прихрамывающий на левую ногу, одетый в невообразимое тряпье и, как оказалось при приближении, смердевший похуже болота. Его седенькие волосики свисали с боков черепа неопрятными кусками пакли, длинный нос согнулся крючком и почти касался беззубой щели рта. Однако руки у старикашки оказались на диво крепкими и сильными: когда он присел рядом со мной по другую сторону решетки, я не сразу сообразила, что он собирается делать, и просто настороженно наблюдала, а он вдруг шустро протянул руку сквозь прутья и ухватил меня за лодыжку. Я дико завизжала и отдернула ногу, но старик держал крепко, куда крепче, чем я ожидала.

– Что? Что вы собираетесь делать? – закричала я.

На мои вопли старик не обратил ни малейшего внимания. Повернув мою ногу так, чтобы получше разглядеть ее при свете очага, другой рукой он приподнял мою юбку и деловито ткнул корявым пальцем в мою икру. Потом столь же невозмутимо поднялся, проковылял в другой конец тесной землянки и принялся точить нож.

Я истерически расхохоталась. Этот старый пень собирается меня съесть?

Однако скоро мне стало не до смеха. Ни крики о помощи, ни мольбы о милости, ни самая изощренная ругань, которую я только могла вспомнить, нисколько не задели старика. Возможно, он вообще глух и нем, а я только зря срываю горло?

Я попыталась выломать прутья решетки, однако колья оказались вкопаны на славу. Я пошарила у себя на поясе в поисках ножа или хотя бы чего-нибудь острого, однако ножа не оказалось – то ли я его выронила, а то ли лиходей забрал. У меня не было ни единого шанса выбраться. Разве только напасть на старика, когда он откроет клетку – ведь он же не станет издалека метать в меня этот свой ужасный тесак?

Он и не стал. Держа в одной руке широкий, заляпанный проплешинами ржавчины нож, старик подошел к клетке и поднял вторую руку на уровне глаз. Мне следовало догадаться, что человек, сумевший поставить магическую ловушку на болоте, вряд ли будет полагаться только на физическую силу. Но я не догадалась.

Я лишь мельком глянула на то, что мерно качалось на указательном пальце мерзавца: недлинный кожаный шнурок с амулетом – так и все остальное здесь грязным, донельзя замусоленным, перетянутым несколькими рядами грязных красных ниток камушком. И уже не могла отвести от него взгляд. Амулет притягивал похлеще трясины, притягивал, всасывал, лишал силы и воли. Мысли мои стали путаться и покрываться пеленой тупого безразличия; я лишь судорожно сглотнула и почувствовала, как становится деревянным и непослушным мое тело, и вот я уже с трудом могу пошевелить хотя бы пальцем…

Леденящим ужасом промелькнуло во мне осознание того, что я пропала. Страх лишал меня последних сил. Страх и магия толкали меня к гибели, и если я поддамся… Впрочем, страх – это понятно, магия – тоже, но быть съеденной этим вонючим, нелепым, отвратительно хихикающим старикашкой? Что за мерзость!

Возмущение ли, неожиданно пробившееся сквозь корку магически навеиваемой на меня тупой покорности, злость ли на то, как глупо я попалась, или презрение к самой себе, так быстро сдавшейся какому-то засранцу, вооруженному дряхлым магическим амулетиком, стали тому причиной, но я не размякла так быстро, как того ожидал мой пленитель. И по мере того, как злость и гнев во мне росли, я менялась. Сначала то были блики и мерцание на краю зрения – я почти не обратила на них внимание. Потом тускло заблестела четким структурированным переплетением нитей покатая глиняная стена напротив и белые черепа, скалящиеся темными провалами ртов и глазниц. Я видела огонь, свитый из многих и многих пляшущих языков – в отличие от остального, огонь не казался «нитяным», его структура была куда более сложной и увлекательной… Человечек, стоявший напротив и нервно притопывающий от нетерпения, больше не казался непобедимым злобным чудовищем из детской сказки. Я его не боялась. Я вообще больше ничего не боялась. И магический амулет больше не имел надо мной силы. Нет, тело мое еще подчинялось ему, а вот дух – нет. Немного поколебавшись, я взглядом прикоснулась к прутьям решетки, и они с тихим шелестом опали вниз древней трухой. Разве состарить дерево – это сложно? Оказалось, пара пустяков. Старикашка замер в недоумении, быстро перешедшем в ужас. Амулет его опустился и отпустил меня, и я уже реально переступила порог клетки. За моей спиной послышался грохот и по икрам моим сзади ударило комьями земли – похоже, я не рассчитала свои силы и обрушила потолок. Ну да не беда!

В землянке было слишком мало места для двоих, потому сделав всего один шаг, я оказалась перед оборванцем нос в нос. Он вскинул тесак… Один удар моего взгляда – и лезвие в старческих руках рассыпалось ржавой пылью. А затем и одежда хозяина вдруг затлела и опустилась вниз вонючими хлопьями. И кривая скамья, сбитая из едва оструганных досок, с шумом и треском раскололась надвое… Я еще не успела даже подумать, как это у меня получилось (я ведь собиралась всего лишь отобрать у старика тесак и ничего больше!), как голозадый взъерошенный человечек отшвырнул амулет в сторону и кособоко метнулся к дальней стене, на которой висела грязная, замызганная занавеска, и дрожащей рукой одернул ее…

Зло… Древнее, омерзительное, ничем не завуалированное зло… Год за годом, десятилетия оно требовало подношения в виде свежей крови и еще трепещущей плоти… Год за годом оно заманивало неосторожных путников в болота и отправляло своего раба – единственного, но до смерти верного раба – на поиски новых жертв… Скольких людей оно сгубило? Сотни.

И я не хотела знать подробности. Очень не хотела.

Из неглубокой темной ниши на меня смотрела злобными красными глазками небольшая, с локоть, каменная статуя какого-то божка – коренастого и пузатого, уродливого, многорукого. На шее статуи болталось ожерелье из мелких костей – человеческих пальцев. Ноги божка украшали мазки запекшейся крови.

Если бы я смотрела на него обычным взглядом – я бы испугалась. Даже в моем новом, измененном состоянии я ощущала давящие волны ненависти и мерзости, исходящие от статуи. И видела. Божка окружало густое темно-красное, почти черное свечение, и горький привкус липких, гнилостных лучей этого черного света я ощущала на языке.

Я не знала, как с этим быть. Мне легко подчинялись обычные предметы, я без труда управлялась с тканью, деревом, металлом, камнем, но что делать с древней магией? Мысленное прикосновение к статуе было болезненным и тошнотворным, и за завесу черного света лезть не хотелось.

Между тем я упустила из виду старикашку – а он времени даром не терял. Если бы он напал на меня, я бы защищалась, но он поступил куда изощреннее. Схватив нож, он полоснул себя по ладони и поднял руку так, чтобы струйка крови полилась на голову божка.

Что это было – я не знала, но последствия ощутила очень скоро: на мою голову опустился пудовый молот, и мне было совершенно безразлично, реальный он или магический. Я охнула и рухнула на колени, не в силах больше выносить это страшное давление… Красные нарисованные глаза божка мерцали настоящими рубинами, ореол маслянисто-черного свечения вокруг статуи стал невыносимым для моих глаз.

Подчинись… Покорись… Ниц, смертное существо…

Я не знаю, как это случилось. Я не смогла бы объяснить ни себе, ни кому-либо еще, что и как сделала. Но с яростной волной гнева из меня выплеснулась и вполне осязаемая волна разрушений. Единственное, что помню точно, это прикосновение к ткани черного свечения. Это было невообразимо мерзко. Но не так мерзко, как то, что случилось потом: неожиданно под моим неуклюжим давлением «ткань» прорвалась, и я словно с головой погрузилась в смрад и гнилость разлагающегося трупа. Тогда, вероятно, я и ударилась в панику…

Дышать было тяжело. Что немудрено: на моей груди лежал конец закопченной потолочной балки и комья грязи. Мир снова стал прежним, мерцание «нитей» исчезло. Зато появилась оторванная человеческая рука прямо перед моим носом.

Истерично завизжав, я вскочила и еще долгих несколько секунд безумно скакала, отрясая с себя грязь, тину и ошметки чужой плоти.

От землянки осталась лишь зловонная, заполненная обломками и мусором яма. К тому же тлеющая яма – огонь из очага медленно пожирал все, что намеренно или случайно бросили ему люди, и теперь стремился выйти наружу. Я старалась не смотреть туда, где белели останки старика – его, похоже, разорвало напополам. Не было и омерзительной статуи – осколки крашеного камня валялись везде, даже далеко за пределами землянки, но теперь в них не осталось ничего магического.

Я не стала задерживаться здесь. Просто развернулась и ушла. В лес. В никуда. Шла и шла между деревьями, то поднимаясь на горки, то спускаясь с них, пока не почувствовала, что совершенно замерзла. И тогда я вспомнила о своих где-то потерянных седельных сумках, и теплых вещах, и просто сухой и невонючей одежде. Но если бы я и могла себя переломить и вернуться к землянке, чтобы поискать свои вещи, то вряд ли у меня это бы получилось: я давно уже плутала по лесу и не знала, куда иду и где находится дорога. И как отсюда выбраться.

Платье мое задубело от болотной тины, а в башмаках хлюпала вода. Я пыталась согреться, обхватив себя руками, но это спасало мало. Нужно было бы двигаться быстрее, но ноги мои совсем заплетались и с трудом делали очередной шаг. А потом я поскользнулась и съехала на дно глубокого оврага, прямо в лужу стоялой, затхлой воды. Это оказалось последней каплей для моей выносливости. Я еще смогла с трудом вылезти из лужи и забраться на поваленный ствол дерева. Сил на то, чтобы выбраться из оврага, у меня совсем не осталось. Я прислонилась к стволу и забылась дурным, горячечным сном.

– Ты, маленькая паршивка! Что ты творишь?

Назойливый шум разбивал тяжелую дремоту вдребезги, но еще долгих несколько секунд я безумно таращилась на горящий передо мной фонарь и никак не могла понять, почему так темно.

Оказалось, что наступила ночь.

– Никки, тебе жить надоело?

Ленни побелел от гнева и едва сдерживался, чтобы меня не ударить. Я еще никогда не видела его таким.

– Нет, не надоело, – тупо ответила я и протянула руку. Мужчина явно боролся с собой – на скулах у него ходили желваки, губы превратились в жесткий капкан, а свободная от фонаря рука добела сжалась в кулак. Я со спокойным любопытством гадала: ударит или нет?

Наконец он успокоился настолько, чтобы подать мне руку, однако сжал мои пальцы с такой силой, что я вскрикнула от боли.

– Почему ты сбежала? – сквозь зубы процедил Ленни, вздергивая меня вверх так сильно и резко, что мои челюсти громко клацнули.

– Я не сбежала. Я просто пошла своей дорогой. Пора мне самой о себе заботиться.

– Ну, и где ты теперь оказалась? Валяться в грязи в овраге – это твоя цель? – рявкнул Ленни.

– Как ты меня нашел? – устало спросила я, пропуская мимо ушей последнее замечание. Какой смысл отвергать очевидное?

– Как нашел? – все еще бушевал мой спаситель, – Так же, как найдет любой другой знающий маг, Никки. По следу! От тебя же просто несет неприкрытой магией! Ищейки Валдеса найдут тебя в два счета!

– А они ищут? – быстро спросила я.

– Ищут? Да уже почти нашли! Пока я магически прикрывал тебя, нам удавалось держать их на расстоянии, у нас была фора примерно в день ходу. А сегодня ты ого как отличилась! Ты же смердишь магией, Никки! Что там, на болоте, произошло?

Я как можно равнодушнее пожала плечами.

– Ничего особенного. Я сбилась с пути, забрела в болото. Лошадь утонула в трясине. А с ней и все мои вещи. Я едва выбралась.

– А зачем ты вообще сюда пошла?

Он был еще достаточно зол, чтобы слышать то, что я говорила. А я слишком устала, чтобы качественно врать.

– Откуда ты знаешь о погоне? Ну, как ты это понял, что погоня отстает на день? – пояснила я, словив недоуменный взгляд Ленни. Вопрос, кажется, его обескуражил. Несколько секунд он пытливо разглядывал меня и ответил уже более спокойно и внятно.

– Голубиная почта, девочка моя, – холодно произнес он и за руку потащил меня наверх из оврага. Ноги наши время от времени оскальзывались на пластах палых листьев, руками приходилось цепляться за ветки и чахлые стволики деревцев, росших тут. Но мы выбрались.

– Я не глух и не слеп, Никки, – сдержанно и даже слегка обиженно добавил Ленни, остановившись у края оврага, – Я спрашиваю и мне отвечают. Я не в лесу живу. Когда мне надо, я покупаю нужные сведения, чужое молчание и чужие услуги. В каждом городе, который мы миновали, есть люди, продающие мне новости и голубями передающие эти новости дальше, на юг, где мы можем о них узнать. Эти люди многое видят, они знают, кто приехал в город, кто уехал, кто пожелал остаться неузнанным. А отряд сыскарей заметить очень легко, Никки, особенно такой большой отряд.

– Такой большой…? – ахнула я, – Они явно гонятся за тобой, Ленни. Потому что это нелепо – посылать большой отряд за одной девушкой!

– Которая уложила с десяток сыскных псов и лучшего дознавателя Валдеса? – ехидно поинтересовался Ленни, – Ты себя недооцениваешь, Никки. Главенствующий маг Имперского сыска очень не любит, когда ему при всех откусывают нос. Особенно если этот кто-то – его собственная подопечная, его собственный раб. Он не успокоится, пока не возьмет над тобой верх. Так что я не стал бы спешить с выводами, кто из нас двоих больше нужен Валдесу. К тому же меня его люди так и не нашли. И Пехеб с сыскарями ввалился в твою лавку, а не в мой дом. Я оказался у тебя случайно.

– Случайно? Ну-ну…

– Ладно, не случайно! – охотно, но от этого не менее нелюбезно отозвался Ленни, – Я не идиот, Никки! Я знал, что как только Валдесу станет известно о нас с тобой, он устроит засаду в твоей лавке! Я хотел тебя предупредить.

– Не было никаких «нас с тобой», – раздраженно огрызнулась я, – Ты меня во все втянул!

– Не обманывай себя, девочка. Без меня ты бы пропала.

Что правда, то правда, как-то сразу пригорюнилась я. И обманываться бесполезно. Валдес уничтожил бы меня – не так, так по-другому. Впрочем, еще неизвестно, не уничтожу ли я сама себя вернее? Ибо то, что случилось в землянке, как ранее и с Пехебом, приводило меня в ужас… Но я запрещала себе об этом думать.

– Магический след – что это? Ты сказал, что прикрывал меня? Как? Зачем?

В этот раз Ленни смотрел на меня еще дольше и еще взыскательнее. Он колебался, но я не знала почему: в том, стоит ли раскрывать мне тайны своего дела, или в том, что вооруженная этими знаниями, в следующий раз я сбегу наверняка?

В конце концов он отрезал:

– Хочешь говорить об этом? Поговорим завтра. А сегодня – спать.

Мы расположились на ночлег недалеко от оврага на ровной полянке, окруженной дубами. Воздух здесь был чист и морозен, и пах прелой листвой – запах столь же приятный, сколь мерзкой была вонь на болотах… О том, что случилось в землянке, я старалась не вспоминать, но в мыслях возвращалась к тем событиям не раз и не два.

Ленни заставил меня снять всю мою заскорузлую, воняющую болотной тиной и гниением одежду и отдал свою смену белья. И закутал в свой запасной плащ. Он вел себя как старший брат и впервые за время нашего знакомства я не сопротивлялась – с этой успокаивающей мыслью я и уснула.

Утром следующего дня Ленни был поразительно молчалив и угрюм. И сказал только одно:

– Я не держу тебя, Никки. Хочешь уходить – иди. Но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

И после паузы добавил:

– Позволь мне помочь тебе. Ты не выживешь в одиночку.

Как ни горько было это сознавать, но он был прав. Какой бы бывалой я себя не изображала, а без чужой поддержки мне явно не обойтись.

Разговор, тем не менее, плоды свои принес. Я перестала с досадой коситься на постоянные отлучки Ленни, на его тайны и тайные разговоры невесть с кем, поскольку теперь я понимала, что делает он так ради нашей безопасности. А Ленни дал обещание отпустить меня в тот же момент, как я попрошу об этом. Оставалось последнее – магия. Это было нашим камнем преткновения: Ленни желал знать о том, как действует моя магия, а я ни в какую не желала говорить об этом. Да и о чем говорить? Как выразить словами то, что я чувствовала? Много ли вы найдете слов, чтобы рассказать слепцу о безумстве огненного заката или синеве парящих гор? А мои слова о «нитях» были бы куда более нищими. Была и вторая сторона у моего нежелания: я не хотела себе признаваться, что боюсь тех способностей, что в себе обнаружила. Боюсь настолько, что предпочитаю о них молчать…

– Ты хотела знать про магический след? – не унимался Ленни, – Так вот, твоя или моя магия – это и есть след. Любое мое прикосновение к амулету, любое заклятие, любой всплеск магической силы оставляет в воздухе особый след. Как запах. Знающий маг может его распознать. У Валдеса как раз есть такой умелец – прекрасный следопыт, лучший в Дарвазее, и не сомневайся – Валдес не пожалеет отправить его за тобой. Ты оставила запах своей магии в Вельме, в тот самый момент, когда едва не задушила Пехеба. А теперь отметилась и на болотах. Шлейф этого запаха следует за тобой повсюду, куда бы ты ни пошла. День-два – и след исчезает, но эти день-два надо еще прожить, правда?

– Но мы едем уже больше недели! След наверняка выветрился!

– А ты думаешь, в валдесовской своре только один пес? Милая моя, если я могу узнавать новости, то представь, сколько возможностей у сыскарей! В конце концов можно натаскать на твой запах и обычных собак. Но магия – вернее всего.

– И что же мне делать? – задала я уместный вопрос.

– Прятаться.

Порывшись в своей дорожной сумке, Ленни достал маленький амулет – кусочек сердолика, крест-накрест перетянутый веревочкой, сплетенной из странных блекло-голубых растительных волокон.

– Я сделал его для тебя. Носи его, не снимай ни днем, ни ночью, ни даже когда купаешься, – сказал Ленни, – Это отобьет твой магический след. Только твой.

– А твой?

– У меня есть свой амулет. Неужели ты думаешь, что я не обезопасил себя? Раньше я и тебя держал под защитным колпаком, сколько мог, но если ты еще раз решишь сбежать, моя защита тебе не поможет.

– Я не сбегу.

– Посмотрим.

Ленни повесил мне на шею шнурок с амулетом. И тогда ему на глаза попалась цепочка с колечком. Тем самым колечком с раскинувшимися лепестками и зеленым камушком внутри, которое я держала в руках, когда очнулась на мостовой у Воробьиного рынка, и с которым до сих пор не расставалась и на минуту.

Ленни коснулся кольца и тут же одернул руку.

– Что это? – резко сказал он, отпрянув.

– Подарок, – даже не задумываясь, ответила я и почему-то улыбнулась.

– Именно так они тебя и найдут. От него просто разит магией!

Я с трудом дала себя уговорить. Мне совсем не просто было расстаться с кольцом. Оно льнуло к моим пальцам, как живое существо. Оно не желало покидать меня точно так же, как я не желала отдавать его кому бы то ни было. Даже Ленни. Но он убедил меня, что два амулета только разрядят друг друга и толку от их ношения не будет никакого.

– Ты можешь забрать свое кольцо в любой момент, мне оно ни к чему, – уверил меня маг, – Я отдам его тебе, когда мы выберемся из Дарвазеи. Не беспокойся о нем.

– Хорошо, – в конце концов согласилась я и, поколебавшись, добавила, – Спасибо тебе.

– Пожалуйста, – сверкнул веселой улыбкой Ленни, – Так что же случилось на болотах, Никки?

Я со стоном вздохнула.

– Давай, рассказывай, должен же я знать, во что еще ты вляпалась…

Мы ехали, забирая все дальше и дальше на юго-восток.

Ночевать теперь мы останавливались только на постоялых дворах, поскольку ночевать на открытом воздухе было слишком холодно. Мне всегда казалось, что на юге должно быть теплее, а на деле оказалось, что морозы здесь куда сильнее, чем на севере. Через неделю нашего пути пошел снег, а еще через пару дней мы уже ехали по утоптанному белому настилу, который, правда, быстро истаял. Ехали не спеша, успевая вдоволь налюбоваться заснеженными равнинами и холмами. Я удивлялась, а Ленни снисходительно улыбался:

– Ты не задумывалась, почему в северном Вельме редко идет снег? Впрочем, откуда тебе знать, что так не должно быть. Если бы тебе когда-нибудь довелось побывать в широтах, восточнее дарвазейского залива, ты бы знала, какими суровыми бывают там зимы. В это время года на востоке от Вельма горы скрыты льдами, а равнины снегами по пояс.

– Но почему?

– Теплые воды, – пояснил Ленни, – Знаменитое течение, набирающее жара на юге и идущее вдоль западных берегов до Дарвазеи. Примерно через месяц-полтора тепло иссякает и северные берега начинают остывать, но тут и весна подоспевает. Так что Вельм не успевает прочувствовать зиму такой, какой она бывает в глубине материка. Обычно.

– Обычно?

– Говорят, в этом году почти не было Йердаса? – вопросом откликнулся Ленни, – А ты задумывалась когда-нибудь, зачем нужен Йердас?

– Нужен? – фыркнула я, – Кому вообще нужны эти безумные ветры?

– В природе все не так просто, Никки. Не будет Йердаса – не будет теплых вод в океане. Не будет теплых вод – снежная зима накроет Вельм.

– Ты хочешь сказать, сейчас в Вельме холодно? Холоднее обычного?

– Да.

– Это потому ты едешь на юг? К теплу?

Здесь была другая Дарвазея. Другой ландшафт, другие люди, другие обычаи и даже другой язык – вроде и тот, на котором говорили в Вельме, но густо разбавленный странными словечками, которые я либо не понимала, либо понимала с трудом. Речь для меня звучала совершенно чужой. Ленни это забавляло – он, судя по всему, таких трудностей не испытывал, но и мне помогать не спешил. Впрочем, похоже было, что и во всем остальном он не видел особых проблем. Его не пугали ни дорожные стражи, от холода злобствовавшие над путниками, ни грязные постоялые дворы, где тебя могли обворовать походя, ни даже разбойники, однажды напавшие на нас – легкую добычу, как посчитала кучка вооруженных оборванцев, увидевшая на дороге двух одиноких всадников. Мне доставило немалое удовольствие (после того, разумеется, как я порядком испугалась внезапного нападения) видеть, как Ленни орудует коротким мечом и десятком небольших огненных шаров из своего магического запаса. Может, он и считал себя не слишком сильным магом, зато пользоваться своими способностями умел превосходно.

Он меня вообще удивлял.

Ленни был крепким, сильным мужчиной, превосходно управлялся с лошадью и без труда навьючивался всеми нашими дорожными сумками, когда это было нужно. Он легко сходился с людьми и умел уговорить самого брюзгливого хозяина или несговорчивую хозяйку хутора продать нам еды или предоставить ночлег. Знал, как на дорожной заставе убедить замерзшего, скучающего стражника нас пропустить. Мог выторговать приличный теплый плащ за сущие гроши. Въезжая в селение, безошибочно находил гостиницу, а в гостинице – самые приличные комнаты. Да, он был умелым путешественником, опытным и знающим эти места.

В том, что касалось путешествия и безопасности, он был непревзойденным мастером, а у меня и не было причин сомневаться в этом. Возможно, у него были и другие достоинства, которых я не видела и не хотела видеть? Иногда мой спутник мог быть великодушным (когда отдарил свою грязную, но дорогую одежду, в которой отбыл из Вельма, какому-то нищенке-попрошайке) и даже очаровательным (что неизменно проявлялось в каждом питейном заведении или гостинице, где находилась хорошенькая жена, дочка или просто служанка, которой Ленни не медлил строить глазки). Когда у него пустел поясной кошель, он не раздумывал, где взять деньги, а просто садился играть в кости. И долгое время я была уверена в том, что он крайне удачливый человек. Пока не обнаружила, что он умело использует свой магический дар, чтобы ворочать костяшки в нужном ему положении. Обычно я не часто следила за игрой, по моему разумению, от возбужденных азартом мужчин лучше держаться подальше; но как-то раз оказалась позади своего спутника в тот момент, когда он направил тоненькую нитку силы на руку противника… Кости упали «петушком» и «рыбой» – самыми слабыми своими сторонами, а мне едва удалось не вскрикнуть. Потом я долго и возмущенно высказывала Ленни, что я думаю о таком способе игры, на что мужчина, нимало не обидевшись, рассмеялся:

– Есть много способов заработать деньги, но этот меня еще и забавляет.

Ленни не считал зазорным стащить с прилавка яблоко или горшочек меда, у него были свои собственные понятия о том, что можно, а чего нельзя. И ему было совершенно плевать на то, что я эти понятия не разделяю.

За время дороги я без труда составила свое мнение о своем спутнике. Ленни, или Лейн Тристран – человек исключительно практичный, умный, совершенно не склонный к мелодраматическим выходкам. Его порядочность оставляла желать лучшего: если ему нужна была какая-то вещь, а он не мог ее купить, он просто крал ее. Или брал чужое просто из развлечения – для него не существовало запрета.

Я никогда не замечала на его лице страх – не потому, что он искусно это скрывал, а потому, что опасность лишь раззадоривала его – он упивался ею, принимал ее как вызов. Ленни не выказывал смущения или робости ни перед кем, будь то облеченный властью градоначальник, дорожный страж, банда разбойников или красивая женщина. Он не боялся ни наказания, ни неудачи – черта характера столь же похвальная, сколько и губительная: безнаказанность, похоже, внушила ему мысль о неуязвимости и сделала высокомерным циником. Он без стеснения говорил в лицо самые неприятные вещи и редко попадал впросак.

Но все вышесказанное не имело никакого отношения ко мне. Со мной он был сдержан и предупредителен. Меня он опекал и заботился о моем удобстве. Защищал и предупреждал об опасности. Что это? Как это объяснить?

Это беспокоило меня, заставляло быть настороже, не доверять и делать совершенно глупые выводы.

Иногда, к примеру, мне казалось, что он странно на меня смотрит – его изучающе-непроницаемый взгляд меня озадачивал. Тогда крупное лицо Ленни становилось угрюмым и жестким, губы искривлялись в какой-то потаенной усмешке, а массивный с ямочкой подбородок словно бы становился еще больше. Голубые глаза в недобром прищуре искрились льдом и на дне их таилась совсем не безобидная шалость…

– Что? – зло вздернулась я, однажды заметив такой взгляд, – Почему ты так на меня смотришь?

– Как смотрю? – он озадаченно нахмурил брови, потом мрачно улыбнулся, – Я просто задумался, Никки.

– У тебя злой взгляд.

– Злой? Это потому, что я думал о магах, которые нас преследуют. Видя тебя, я думаю о том, как их обойти. Так что не принимай на свой счет.

Не принимать на свой счет было трудно, особенно если не понимаешь, в чем дело. Объяснения Ленни не всегда устраивали меня. Тогда мой спутник пугал меня куда больше реальных, но далеких врагов. И тогда я не в первый раз задавалась вопросом, почему этот человек – умелый, сильный, независимый и несомненно предпочитающий ездить в одиночестве – помог мне бежать и почему помогает сейчас. Зачем ему обуза в пути? Зачем?

Я видела, как он смотрит на женщин и каким успехом пользуется. И с какой легкостью оставляет их. Но ко мне особого расположения как к женщине он не проявлял. Всего один раз Ленни попытался перейти грань и поцеловать меня, но когда я его оттолкнула, настойчивости не проявил и больше ни разу не напоминал об этом. Я боялась, что этот досадный эпизод испортит наши отношения, но они по-прежнему оставались ровными и дружескими, словно ничего и не произошло. Нас не связывало ничего, кроме единственной тайны в прошлом, и все-таки он предпочел взять меня с собой. Великодушный жест, неожиданно проявившийся у законченного эгоиста?

Я терялась в догадках и в один прекрасный день, не выдержав, спросила.

– Милая моя девочка, – весело ответил он, – А тебе никогда не приходило в голову, что помогая тебе, я помогаю себе?

– Как это? – нахмурилась я.

– Однажды, когда я был еще глупым мальчишкой, я украл не ту вещь, которую можно красть. Эта вещь принадлежала… одному братству, которое не прощает вмешательства в свои дела. На меня объявили охоту. Я вернул ту вещь и сбежал из города, но это помогло мало. Для всех я уже был мертвецом, и никто не стал бы помогать мне. Да я и не пытался искать эту помощь.

– Но сбежал ведь?

– Не сам. Мне помогли выжить. Вопреки моему желанию. А теперь пришел мой черед раздать долги. Я рассказал тебе самый страшный мой секрет. И больше никогда не спрашивай меня об этом.

Великодушие Ленни порой принимало странные формы, а упорное нежелание моего спутника говорить о том, что он далеко не такой мерзавец, каким хочет себя показать, делало ему честь. И возвышало его в моих глазах. Так что я не знала, что и думать. Его двойственность ставила меня в тупик.

В конце концов с моей стороны было просто невежливо искать шипы в подаренной розе. И подозревать человека в скрытых мотивах, когда он не единожды спас тебе жизнь – по меньшей мере неблагодарно. Так что я и благодарила, и извинялась за сомнения… А Ленни сердился, кричал, что не хочет и слышать о какой-то там благодарности, и если я собираюсь и дальше докучать ему разными глупостями и выглядеть такой недалекой гусыней, то уж лучше он бросит меня прямо сейчас на этой дороге…

Бросить он не бросил, и мир был восстановлен. Однако, чтобы и впредь не доводить своего спутника «глупыми гусячьими проблемами» до белого каления, я настояла на том, чтобы разделить с ним все наши дорожные расходы – после того, как на болотах Ленни швырнул мне в лицо узелок с золотыми монетами, иного способа заплатить ему за понесенные траты у меня не было. Теперь я исправно покупала еду, платила дорожные пошлины и ночлег в гостинице, овес для лошадей – и была тем несказанно горда. Так я чувствовала себя пусть и обязанной Ленни, но вполне равной ему в пути.

Мы ехали уже две недели, прежде чем я полностью уверилась, что Ленни выбирает ту или иную дорогу не наобум. И прошло еще два дня моих нудений, когда Ленни вынужден был признаться, что путь этот не случаен.

– Это я подозревала! Ты явно что-то задумал! – вскрикнула я, на что мой спутник тоже не остался в долгу:

– Разумеется! Ты вечно что-то подозреваешь! – вспылил он, – А нельзя ли просто ехать и радоваться жизни?

– Нет, нельзя, – отрезала я, – Так куда мы едем?

Ленни громко простонал, а потом просто поднял руки ладонями кверху:

– Ладно, победила. Мы едем в Ниннесут, древний город, который называют Оком Эрранага.

– Эрранаг? – удивилась я, от неожиданности даже забыв повозмущаться, – Это который жил тысячи лет назад? Из-за которого реликты появились? От времен Эрранага остались одни руины, мне об этом Олеус рассказывал. Зачем тебе это?

Ленни молчал. Рассказать мне правду он мог бы давно, но не рассказал. Из этого можно было сделать не много разных выводов.

– Мне все равно куда и зачем ты идешь, – сказала я, – Я не хочу тебе мешать. Развалинами и брошенными городами не интересуюсь, чужие сокровища мне не нужны. Твои дела, Ленни, это не мои дела. Если ты не хочешь, чтобы я тебе мешала – я останусь здесь. Или уеду куда-нибудь еще. Это не важно. Ты не обязан за мной присматривать, твой долг наверняка выплачен сполна. От Валдеса не было никаких вестей, и погоня наверняка сбилась со следа. Так что я не пропаду. Открою свою лавку или наймусь в чужую. Я золотошвейка, Ленни, и смею надеяться – отличная золотошвейка. Я всегда найду себе работу.

– Опять ты за свое! – рассердился мужчина, – Сколько раз говорить – ты мне не мешаешь! Но хочешь остаться – твое дело. Просто представь себе, что ты останешься… хотя бы вон в том селении. Как долго ты сможешь водить людей за нос? Ты, со своей честностью и наивностью, девочка? Ты, разговаривающая как вельмийка, а не как житель Внутренней Дарвазеи? Как скоро они поймут, что у тебя есть тайна, и захотят узнать, в чем дело? А когда узнают, ты уверена, что никто из них не захочет известить Имперский Сыск?

Я смутилась и промолчала. Опыт проживания на Песчаной улице Вельма очень способствовал тому, чтобы речи Ленни упали на благодатную почву.

– Ты должна понимать, что ни в одном городе Дарвазеи, даже большом, тебе не скрыться, – между тем продолжал увещевать меня Ленни, – Рано или поздно тебя найдут. Нужно идти дальше. Дарвазея очень большая, чтобы ее пересечь верхом, придется добираться на юг пару месяцев. Южнее начнутся горы, там по прямой не проедешь. Мы просто возьмем немного восточнее и поедем вдоль Срединных гор до места, где они соединяются с Одумасским хребтом.

Ленни вытащил из-за пазухи нарисованную на большом куске кожи карту и попытался разложить ее у себя на колене, но лошадь, удивленная непонятным маневром, недовольно взбрыкнула. И все-таки ему удалось показать мне место, куда он направлялся: крестик на карте, точка чуть выше места соединения двух линий гор – нагромождений острых пиков, как свидетельствовала карта. Рядом с той точкой протекала река Трайм, пересекая один из горных хребтов, она уходила на восток и впадала в море.

Может, он и прав. Может, у меня куда меньше выбора, чем я по наивности своей предполагала.

Тогда-то я и решила, куда отправлюсь дальше. В тот самый город, который стоял на морском берегу в месте впадения реки. Маленький поблекший кружок, название которого трудно было разобрать.

– Как называется этот город?

– Вартини, кажется.

– Что ж, Вартини так Вартини. Если я тебе и правда не в тягость, то я поеду с тобой.

С Ленни я доберусь до реки, а там уж постараюсь найти провожатого и до моря. Валдесу меня не найти.

Ленни медленно кивнул, окинув меня задумчивым взглядом.

Так, в сравнительно счастливом успокоении я проехала еще несколько дней. Дорога была местами слегка заснеженной и твердой, а местами размякшей, тяжелой, зима то отступала, то проявляла норов. Невысокие холмы сменились крутыми утесами и оврагами, объезжать которые приходилось часами. Было просто холодно, зябко и мокро – несколько дней дождь шел не переставая.

Но мы теперь не спешили и позволяли себе пережидать особо сильное ненастье в тепле под крышей. О причинах я не спрашивала, но полагала, что Ленни не был бы так беспечен, будь погоня рядом. Значит, след наш все-таки потерян. Постепенно я и сама стала забывать Валдеса и ужасы первых дней пути, даже стала находить удовольствие в неспешной езде среди незнакомых холмов и долин и не раз представляла в своем воображении далекий город на берегу моря, где мне предстоит поселиться. Воображаемые картины согревали меня, я успокаивалась и теперь куда веселей смотрела на свое будущее. О том, когда и как я туда доберусь, и доберусь ли вообще – я старалась не думать. Толку-то?

Мы больше не меняли лошадей на каждом перегоне, но ехали настолько спокойно, чтобы менять их и не приходилось. Теперь Ленни предпочитал выбирать для нашего ночлега приличные постоялые дворы и не слишком торопился выехать поутру с рассветом. Он стал чаще и подолгу оставлять меня одну – обычно рыская по окрестностям в поисках новостей, но меня не волновали его отлучки: это его дело, где искать развлечения, я ему не судья и не жена. Теперь меня ждал мой город у моря. Могу и потерпеть.

Мы больше не избегали крупных селений и шумных толп и с удовольствием бродили по местным лавкам, выбирая подходящую одежду для дальнейшего путешествия. Мои денежные запасы таяли, в то время как Ленни пополнял их в любом трактире, где бросали кости, так что я начинала подумывать о том, не заняться ли в дороге вышивкой – вечера-то, которые я обычно в одиночестве проводила в гостинице, тянутся долго.

Между тем к концу третьей недели мы выехали из Внутренней Империи, как называлась вся обширная равнинная часть Дарвазеи, и въехали в Верхнюю, предгорную, красоты которой заставляли меня непроизвольно ахать с каждым новым поворотом тропы между высокими холмами.

Пока мы ехали по равнинам или даже поднялись в предгорья, дорогу выбирать было легко, но нам предстоял путь через горы, которые Ленни знал не слишком хорошо, а поскольку в горах испросить совет будет не у кого, мы решили нанять проводника. В поисках его мы и застряли в Шортиге, маленьком городке у подножия Кошачьей горы, которая издали действительно напоминала лежащую кошку.

Шортига вытянулась вдоль Кошки двумя длинными извилистыми улицами, лежащими одна над другой двумя террасами и сходящимися в одной точке – на большой рыночной площади. Здесь же красовалась «Выбор Ниниели», лучшая городская гостиница и местная гордость, и дом городского головы, и величественная ратуша с часами. Дома в городе были сложены из камня, благо этого добра здесь было вдоволь, и украшены резными балками из потемневшего от сырости и времени дерева, а крыши пестрели темно-рыжей черепицей, производящейся исключительно из местной, темной глины.

Город мне понравился, может, потому, что нудный дождь, преследовавший нас последние три дня, прекратился и погода если не наладилась совсем, то докучать сыростью перестала. А может потому, что в отличие от других селений, которых за последнее время мы миновали немало, Шортига с ее аккуратно замощенными улицами была опрятна и ухожена, и сулила отдых, а близость горы придавала ее облику приятный колорит. Поэтому я охотно согласилась остаться здесь на пару дней, пока не найдется подходящий проводник в горы, цепь которых вздымалась на юго-востоке от Кошки и вселяла в меня неясное беспокойство.

К моему удивлению, Ленни проехал мимо «Выбора Ниниели» и остановился у небольшой гостиницы с потрепанной вывеской почти на восточной окраине Шортиги. Гостиница была настолько мала, что для нас с трудом нашлись две приличные комнаты, а о горячей ванне я могла только мечтать. Но хозяйка была мила и заботлива, постель чиста и опрятна, еда сытна, и вскоре я уже по достоинству оценила выбор Ленни и перестала беспокоиться.

В поисках проводника мы задержались в Шортиге дольше, чем ожидали. Четыре дня подряд Ленни исчезал из гостиницы поутру, чтобы появиться где-нибудь под вечер и сообщить, что поиски успехом не увенчались. Я же была полностью предоставлена самой себе и мало была тому огорчена. Лолота, нестарая еще хозяйка гостиницы, оказалась женщиной приятной во многих отношениях, а потому как только мы нашли общий язык, то обсудили проблемы слишком быстрого ветшания белья, которое неумелые прачки изводят щелочью без меры, выглаживания плотных полотняных портьер, потому что утюги по такой погоде слишком быстро стынут, и качества тесьмы, без которой не обходится ни один наряд здешних дам. Я настаивала, что курманская тесьма лучше, потому что в нее добавляют волокна из настоящего мягкого дерева, которое тянется, но не рвется, а Лолота отдавала предпочтение тесьме, привозимой из Мастары… Время в разговорах шло незаметно, а я вдруг поняла, что скучаю по своей мастерской, по милой болтовне девушек за прилавком, и беззлобным сплетням вышивальщиц-мастериц, и беготне приказчиков, и даже высокомерию некоторых дам, приходящихся в лавку за новым украшением. Мне не хватало этих простых и незатейливых забот, когда худшее, что с тобой происходит, это потеря нескольких дукатов за непроданное платье; когда вселенская катастрофа уменьшается до размеров кособокой вышивки или порванного камзола… Как все тогда было просто и понятно! И как все непросто и непонятно сейчас.

Иногда горькие мысли так досаждали мне, что я убегала от них прочь из гостиницы и бродила по улицам Шортиги неузнанная и никому не известная. Но тоска настигала меня даже на шумном рынке. Я перебирала в руках гроздья шнуров, висящих над лавкой подобно разноцветному венику, или поглаживала тонкий ворс сукна, лежащего в рулоне, или примеряла к руке изящные ножницы, а сама вспоминала о том, что утеряно навсегда и не вернется – покой и простота. Мое нынешнее спокойствие было эфемерным, я только уговаривала себя, что спокойна, на самом же деле я беспрестанно думала о том, что ждет меня впереди, какие беды и заботы, какие препятствия и какие люди. Не было и прошлой невинной простоты – все усложнилось, и прежде всего я сама. Кто я? Я боялась задавать себе этот вопрос с тех самых пор, как едва не удавила Пехеба собственным поясом, а еще больше – после происшествия на болоте. Потому что я боялась узнать ответ. Узнать то, что я омерзительное чудовище, которое милосердные боги лишили памяти, чтобы оно никогда больше не могло применить свое странное и ужасающее магическое могущество…

Но потом я гнала от себя все эти мысли. Чего бы ужасного я ни натворила в своей прошлой и нынешней жизни, это уже в прошлом и его не изменишь. Мне надо попытаться стать лучше сейчас, вот именно на этом месте, и потом, в той жизни, которая меня ждет. И никогда – клянусь! – никогда не пытаться использовать магию! От нее все зло, которое я творю. Ее силы делают меня слабой и жалкой. Ее могущество меняет меня, делает другой, чуждой самой себе! Я должна всеми силами стараться держаться от магии или любых магических вещей подальше!

С такими мыслями я и бродила на пятое утро нашего пребывания в Шортиге по рынку, не замечая людей, не интересуясь товаром, не слыша зазывных воплей торговцев и привычных окриков стражников. Рассеянно глядя прямо перед собой, я спокойно шла по мостовой и оказалась прямо перед «Выбором Ниниели», возвышающемся на северной стороне рыночной площади подобно флагманскому кораблю всеми своими тремя этажами и массивными колоннами на фасаде. У крыльца гостиницы спешивались несколько всадников, а еще стояла забрызганная грязью коляска, и усталый путник спускался с ее подножки, равнодушно кивая слугам в сторону привязанного сзади багажа. Капюшон плаща путешественника был откинут, а потом он обернулся…

Когда он обернулся, единственное, что пришло мне в голову, это уронить свои свертки и быстренько отвернуть лицо, собирая их. Ибо на крыльце роскошной трехэтажной гостинице стоял и мрачно оглядывал окрестности уже знакомый мне стриженый тип, который незадолго до моего бегства из Вельма вломился в мою лавку и требовал отдать ему жезл. И если он все это время шел за нами по пятам…

Я подхватила свои свертки, едва незнакомый знакомец отвернулся, и побежала по Верхней улице, не чуя под собой ног. Впервые я пожалела, что наша гостиница расположена на окраине, потому что, влетев в нее и ворвавшись в комнату Ленни, я так запыхалась, что поначалу просто не могла говорить.

А Ленни, хоть и был в комнате, однако находился там не один. За все время нашего совместного путешествия я ни разу не позволила себе неделикатности и фамильярности, а тут ворвалась в дверь без приглашения и даже не постучав в нее. Потому и увидела… Нет, вовсе не пикантную сценку.

За столом сидел Ленни и какой-то незнакомый молодой мужчина – они бросали друг на друга заметно неприязненные взгляды, не смягчившиеся даже при моем появлении, а на столешнице перед соперниками были аккуратно разложены в рядок реликты. И даже моего мимолетного взгляда вполне хватило, чтобы понять, что магических вещичек куда больше семи. Вообще-то следует признать – за время нашего путешествия я совсем забыла о реликтах!

Мое появление Ленни удивило, а незнакомец и вовсе вскочил, гневно зарычав и сгребая в охапку магические предметы. В руке его блеснул сталью короткий клинок.

– Никки? Что случилось? – успокоительный жест в сторону.

– Я… там я видела… он приходил, – пока я пыталась справиться с одышкой, Ленни терпеливо ждал, а его крайне недовольный гость спешно складывал реликты в узелок, – У гостиницы был человек. Я знаю его. Он приходил ко мне в лавку и требовал отдать ему жезл.

– Жезл? – неприятно-скрипуче повторил незнакомец, – Лейн, у тебя дела еще с кем-то? Ты решил меня кинуть?

Мужчина был худощав, черняв и подвижен. На его смуглом, заросшем иссиня-черной щетиной лице заметно выделялся острый длинный нос, а взгляд подозрительно прищуренных черных глаз был более неприязненным, чем любезным. Одежда незнакомца была плохо отчищенной от дорожной грязи и небрежной, однако вполне приличной и вовсе не старой.

– Заткнись, Зяблик, – равнодушно оборвал гостя Ленни, – Никого я не кидал. Как выглядел этот человек, Никки?

Мне вдруг вспомнилось, что о бритоголовом я ни разу и не обмолвилась. Наверное, зря?

– Худой, старый, жесткий, с такими короткими седыми волосами…

– Рейнос! – тоненько воскликнул Зяблик, буквально подпрыгивая на месте, – Так я и знал! С тобой всегда проблемы, Лейн! Я забираю свое, сделка отменяется!

– Так я и согласился, – рявкнул Ленни, стремительно прыгая на Зяблика и выхватывая из его рук узелок с реликтами, – Сделка отменится, когда я скажу.

– Нет, нет, ты меня не уговоришь, – остроносое лицо гостя сморщилось и стало неприятно плаксивым, – Если тут замешан Рейнос – я ухожу. Вы уже мертвецы, если решились идти против него!

– Ну и вали, – фыркнул Ленни, потуже увязывая узелок с реликтами, – Кто тебя держит?

– Кто меня держит? – вспылил Зяблик, – А мое колечко-то отдай! Нам теперь с тобой не по пути! Я иду один.

– И куда ты придешь? Что стоит твое колечко без моего жезла? Что ты можешь один, без меня? – Ленни подбросил на ладони узелок и рассмеялся, – Или, может, отберешь это у меня?

Зяблик беспомощно огляделся и обиженно покачал головой. Потом понуро шагнул к двери и лицо его стало жестким и неприязненным.

– А и отберу, – неожиданно мрачно и спокойно сказал он, одновременно хватая меня за руку и резко разворачивая перед собой. Я и опомниться не успела, как застыла столбом, спиной прижатая к груди Зяблика, а острие ножа нервно плясало около моей шеи.

– Эй-эй, поосторожнее, – успокоительно выставив вперед ладонь, негромко произнес Ленни.

– Отдавай реликты, – рявкнул Зяблик мне на ухо. Я вздрогнула, лезвие порхнуло по моей коже и обожгло царапиной.

– Ладно, я погорячился, – осторожно сказал Ленни, медленно обходя стол и подаваясь вперед, – Давай сделаем так, как договаривались. Идем вместе, делим все пополам. Я без твоего кольца ничто, но и ты без жезла ничего не получишь. Мы же договорились?

– Уже нет, – буркнул Зяблик, – Я получу все. А вам, ребятки, все равно отсюда не выбраться, если за ней идет Рейнос.

– Откуда тебе знать, за кем пришел Рейнос? Может, за тобой?

– В отличии от тебя, я с братством никогда не цапался. У них ко мне счета нет.

От Зяблика разило дрянным винцом и еще чем-то кислым и горьким, а мне было тошно и противно. Медленно, словно река в половодье, во мне поднималась злость, и я совершенно не хотела ее подавлять. Кровь нервно и быстро стучала в голове, словно копыта обезумевших лошадей. Сердце стучало в ребро, словно собиралось выйти наружу.

– Мы можем все вместе уйти прямо сейчас, Зяблик, – еще раз попытался утихомирить партнера Ленни, делая шаг вперед, – Рейнос ни нас, ни ее здесь не видел. Собираться нам недолго, Лолота задами выведет нас на тракт. Через час мы будем уже далеко! Ну же, приятель, не будь дураком!

Кровь тонкой струйкой текла по шее, я чувствовала ее холодящее прикосновение. Ох, как же горит злость внутри меня…

– Я не дурак! Не смей меня так называть! – вдруг истерично завопил Зяблик, прижимая меня к себе еще сильнее, – Я раздобыл это кольцо знаешь где? Я украл его у самого Винея Тишайшего! Дурак бы не смог!

– Да, да, прости, конечно же не смог, – пробормотал Ленни, делая еще один шаг вперед, – Я совсем не то хотел сказать… Ты очень умен, приятель, иначе я бы… Только не делай глупостей, Никки! – неожиданно крикнул он, но его слова донеслись до меня будто бы издалека и ко мне совершенно не относились.

Мне было не до них. Я была вне их. Сквозь привычный мне мир неожиданно стал просачиваться иной, другой, похожий на сотканное шелковое полотно. Поначалу лишь поблескивавший на краю сознания, в какой-то миг он хлынул через меня так, словно сильный поток воды прорвался сквозь старательно возведенную плотину. Я не просто смотрела на «нити» со стороны, я оказалась среди них, внутри них. Ими. Мне стало спокойно. Не было больше страха. Не было ни волнения, ни злости, ни тревоги. Была только я и мои бесконечные, вездесущие нити. Трепещущие, чуть поблескивающие нити, переплетенные в сложнейшую вязь, суть которой мне еще предстояло познать – это манило меня, звало, ждало… Невидимый другим мир жаждал моего присутствия, хотел разделить со мной восторг бытия, так же, как и я хотела познать его. И, кажется, я могла это делать. Ибо вдруг исчезла непроницаемость, делающая людей, обычных людей, слепыми. Теперь я видела то, о чем раньше просто не догадывалась… Я всматривалась в стулья, впивалась в них внутренним оком и видела руки человека, бесстрастно и нудно полирующие деревянный бок чуть изогнутой ножки… Я видела омертвевшие чурки, нещадно поливаемые дождем… Видела дерево, из сердцевины которого насильно вырвали часть его тела; я видела росток, тянущийся кверху; я видела желудь, упавший в теплое лоно земли… Я видела и начало, и конец; я видела отдельные картины, множество и множество отдельных картин, но если бы я того пожелала, то вошла бы и глубже, глубже, в самую сущность, узнала бы все подробности… Настоящее, подлинное было здесь, а там, снаружи, суть вещей скрывала иллюзия целостности и непроницаемости…

– Зяблик, оставь ее!

…Или, например, этот человек с голубыми глазами… Странный человек, закрытый человек… Его окружала плотная, добротно переплетенная броня из пышущих зноем, пламенных нитей. И я не могла пройти сквозь эту броню. Но знала, что это. Магия. Очень интересная магия. Мне хотелось изучить ее, понять, узнать, что она такое и что скрывается за ней. Огненная магическая броня не пускала меня, но это не значило, что я была не способна ее преодолеть. Когда-нибудь я сделаю это – осторожно, неторопливо, смакуя каждый свой шаг. Мне нужно только побольше времени и терпения. Даже не ума, а просто сноровки, ибо проникнуть за мощный щит его магии – это словно распутывать сбитый в прочный клубок ворох нитей. Живых пламенных паутинок, обжигающих при прикосновении…

– Оставь!

– Нет, это ты бросай реликты на пол, Лейн! Я не шучу!

Всего несколько секунд – кратких и невообразимо долгих – я пребывала в этом благоговейном восторге. А потом его нарушило чужое и грубое вмешательство снаружи – тяжелая рука сильно перехватила меня под грудью и развернула в сторону: человек явно собирался присесть.

И я разозлилась.

Да как кто-то смеет мне мешать? Как кто-то может лишать меня свободы?

Я пожелала ее получить.

И получила ее, эту свободу – всего одним незначительным прикосновением, одним жестким, но молниеносным перестроением переплетений… Легко. Просто. Щелчок невидимого хлыста, сплетенного из тысяч эфемерных серебристых нитей. Крик. Режущий ухо истошный крик…

– Никки, очнись. Никки…

Никки – чужое имя, не мое. Оно соскользнуло с меня, как невесомое перышко, не задерживая мое внимание. Я другая… Я всесильна! Я переполнена могучей силой!

– Никки!

Не сразу осознаю, что изменилось вокруг меня. Но перемены есть, и они меня тревожат… От одной нити к другой словно круги на воде расходится непонятное волнение. Я их центр. Я единственная точка их пересечения. Я рука, что удерживает эти сверкающие гигантские вожжи… и не может удержать. Волнение нитей нарастает и нарастает… Их мощь слишком велика для меня! И слишком неопытен возничий! Я не могу с ними справиться! Не могу… С трудом подавляю панику, позволяя магической силе пройти сквозь меня… выжигая, нестерпимо выжигая меня изнутри.

Не знаю как и почему, но волнение вдруг утихает.

На моем лице горит пламя от чужого прикосновения… Я вижу над собой мрачное лицо Ленни.

Ленни ничего не говорил, но мне достаточно было только обернуться. Вместо каменной стены зияла дыра, дверь оказалась треснутой и впечатанной в противоположную стену, а Зяблик лежал на полу в луже крови. Его разрезало наискосок, и из разверстого горла сильными толчками выходила буйная красная река.

– Кто такой Виней Тишайший? – почему-то спросила я, осела на пол и расплакалась.

– Собирайся, – кричал Ленни, хватая мои вещи и запихивая их в дорожные сумки, – У нас мало времени, а я не хочу здесь подыхать!

– Зато я хочу, – мрачно сообщила я, сидя на постели и чинно сложив руки на коленях, – Там или здесь, а таким уродам, как я, одна дорога.

– Дура! – вскипел Ленни, яростно пиная мои запасные башмаки, никак не желающие помещаться в переполненные сумки, – Это дар, понимаешь, дар! Пользуйся им, а не стенай!

– Не дар это. Проклятье. Я чудовище. Я убиваю людей.

– Тебе надо учиться пользоваться своим даром.

– Как?

Первый (за последний час) проблеск моего интереса Ленни воспринял как великое событие. Он устало улыбнулся и присел на корточки у моих ног:

– Я ведь сумел вернуть тебя из транса? Ты же услышала мой голос?

Я подумала и медленно кивнула.

– Верну и в следующий. Верь мне.

Я бы очень хотела ему верить. Очень. Но я не верила прежде всего самой себе. Нет, я уже боялась саму себя. Боялась того, во что превращаюсь. Когда во мне впервые проявился этот магический дар, я не совсем понимала, что и как делаю, однако находилась в полном сознании и знала, где нахожусь. Я чувствовала «нити», «узлы» и «потоки», я могла ими управлять, хоть и делала это по наитию… То, что я совершила с Пехебом, было неосознанной защитой, непроизвольным движением моего естества, однако нитями управляла я. Они подчинялись моему зову, они были послушны и ушли в тот самый миг, когда я этого пожелала. Так же случилось и на болоте.

Но в последний раз было не так. Все было не так. Я больше не стояла на берегу и не смотрела, как расходятся круги на воде от брошенного мною камня. Теперь я сама была в воде, и круги расходились от меня. И даже больше того.

Однажды подобное чувство я уже испытала в реальной жизни – когда жарким летним вечером пошла искупаться в море рядом с портом Вельма. Неожиданная волна сбила меня с ног и бороться с ее мощью было невозможно. Можно было только подладиться под ее движение и высвободиться, выплыть, позволить ей вынести тебя на берег… Так же я чувствовала себя, оказавшись в последний раз среди «нитей». Спокойная гладь превратилась в бушующее море, и волны магической мощи играли со мной, принимая меня за крепкий просмоленный корабль-трехмачтовик, но я ведь не была им! Я не была даже рыбацкой лодчонкой. Я была всего лишь посредственным пловцом, ухватившимся за кусок плавника.

Я могла лишь с бесконечным удивлением поражаться мощи магической силы и отдаться на ее волю, позволить ей пройти через меня и отпустить, пока она не раздавила меня, как хрупкую скорлупку.

Кто-то говорил, что я всесильная Плетущая? Он ошибался, заставив и меня поверить в силы, которых у меня нет. Впрочем, скорее это я сама обманывалась, приписав себе способности, которых не имею. И была слишком высокомерна, чтобы замечать обратное: я не управляю «нитями». Я действую как бестолковый дикарь с завязанными глазами: в его руках мощная дубинка, но он слеп и лупит, куда попало, не различая ни правых, ни виноватых. Мне чудилось, я беру в руки травинку, а на деле оказалось, что подняла дерево.

Я всего лишь оттолкнула от себя Зяблика, а вышло, что удар раздробил каменную стену…

– Я еще кого-нибудь убью, – мрачно сообщила я, не сдержавшись, – прежде, чем ты меня остановишь, я еще кого-нибудь убью. Ты не успеешь мне помочь. Оставь меня здесь, прошу.

– Ну да, оставь, – скрипуче повторил Ленни, опять принимаясь запихивать вещи в сумку, – А лучше сразу отдай в руки Рейноса. Он-то найдет тебе применение, ручаюсь.

– Да кто он такой, этот Рейнос? Почему вы его так боитесь?

– А я говорил, что боюсь? – Ленни развязал узелок с реликтами, внимательно осмотрел содержимое и завязал кончики платка обратно, – Не боюсь, но недооценивать его не буду. Во-первых, есть такое братство отверженных магов, Никки, которое очень любит собирать разные магические штучки. Рейнос – глава этого братства. А во-вторых, Рейнос никогда не разъезжает в одиночку, а значит, где-то неподалеку бродят его безумные братья… О, у тебя листок в волосах запутался…

Он поднял руку и коснулся моей головы. Больше я ничего не помнила. Я стремительно погрузилась в странный сон без конца и начала…

Навязчивая мелодия детской песенки-считалки без конца и начала снова и снова звучала в моей голове, а я растерянно стояла на заросшем высокой шелковистой травой лугу перед странным, ни на что не похожим сооружением-домом из накрахмаленного полотна и не понимала, где нахожусь. Где-то слева была невидимая мною река, глубины неизмеримой и ширины необъятной, но лучше не знать этой реки, не видеть ее и не слышать, ибо каждая капля ее – слеза, каждый всплеск – рыдание, а по другую ее сторону – забвение и вечная вечность… Зачем я здесь? Здесь только горе и смертельный ужас. Неужели путь мой ведет туда, через мост, белеющий в странной, искажающей дымке подобно хребту невиданного ископаемого зверя?

Еще не время, сказал неизвестный голос. Или гром прогрохотал?

Еще не время, возвращайся…

Пустым донышком, вычерпанным колодцем, произнес другой голос, ехидный и визгливый… Тильда-тильда-тильда, эхом кокетливо прошептал третий и исчез где-то вдали, а перед глазами моими внезапно закружилось фантастическое кружево невероятно сложно переплетенных магических нитей, конусом сходящихся в одной точке – в центре странного круглого предмета.

Ангх Месхет, произнес бесконечно усталый голос и сердце мое рвануло из груди. К нему, к нему, к этому голосу… Черная фигура, все та же нераспознанная черная фигура, до боли знакомая и неизвестная одновременно. Как я могла забыть? Его имя пляшет у меня на кончиках пальцев, его облик отпечатан в моей душе несмываемыми огненными чернилами… Оно где-то здесь, это имя… И тот, кого я люблю… Его зовут…

– Никки, да проснись ты!

А-ах… Я вынырнула из тяжелого, липкого сна и обнаружила себя в чужих объятиях. Если сказать точнее, я сидела верхом на лошади впереди Ленни и мужские руки не давали мне упасть.

– Я бы дал тебе поспать побольше, но у нас неприятности. Лучше тебе очнуться!

Кричал Ленни урывками, беспрерывно оглядываясь по сторонам и вертясь в седле.

– Никки, пересядь на свою лошадь, – раздраженно крикнул Ленни мне на ухо, – Ты мне мешаешь!

Из-под его рук я соскользнула на землю. Было утро, хмурое и зябкое туманное утро. С обеих сторон каменистой тропки, по которой мы ехали, почти отвесно возвышались скалы, края которых терялись в густой молочно-белой дымке. Туман был таким плотным, что создавалось впечатление езды по облакам. Возможно, так оно и было, сейчас для меня ничего невозможного не существовало.

…А я ведь была так близка, так близка. Еще чуть-чуть и я, казалось, схватила бы те оборванные нить памяти и связала их воедино… И вспомнила бы имя. И его, того мужчину, которых преследует меня во снах.

– Быстрее!

– Где мы? – рассеянно, все еще явно пребывая в полудреме, спросила я и закинула ногу в стремя. Моя лошадь, обычно смирная каурая лошадка, приплясывала от возбуждения и не желала стоять на месте. Одну мою ступню зажало стременем, оттого я неловко прыгала на другой ноге, пока чья-то крепкая рука не перехватила мою уздечку и не заставила лошадь стоять смирно. Это был незнакомый мне мужчина, одетый по-дорожному и без особых изысков. Его грудь наискосок перетягивала перевязь с мечом, висящим за спиной, а на поясе расположилось несколько ножен с клинками поменьше. Ничего особо примечательного в облике незнакомца не было – заросшее щетиной лицо, умудренный житейским опытом взгляд и тонкие губы, куда больше привычные кривиться в неприязненной усмешке, чем растягиваться в благожелательной улыбке. Одежда незнакомца выдавала в нем жителя здешних мест – таких причудливых суконных шапочек с гребнем из гусиных перьев я нигде больше не видела.

– Это наш проводник, Раид, – крикнул Ленни из тумана, – Нам нужно спешить!

– Почему? – спросила я, спокойно усаживаясь в седле.

– Потому что за нами гонится Рейнос и его люди!

Я оглянулась по сторонам. Крутые скалы. Торчащие из белой плотной дымки сосновые ветки. Тяжело капающая с иголок вода. Безраздельная тишина, словно ватой закладывающая уши. Разве на облаках бывают погони?

– Как мы здесь оказались?

– Никки! – голубые глаза Ленни метали молнии, а рука рванула уздечку мой лошади на себя, – Я расскажу все по дороге.

– Нет, – неожиданно заартачилась я, – Ты расскажешь здесь и сейчас! Я хочу знать.

– Я мало для тебя сделал, моя девочка? – мужские пальцы сжали мой подбородок и повернули голову так, что ни на что другое, кроме холодных голубых глаз Ленни, смотреть я не могла, – Почему бы тебе не проявить немного благодарности и перестать спорить со мной?

– Ты меня усыпил, Ленни, как ты мог? – я с трудом, но высвободилась из его пальцев, – Это был гребешок из реликтов, правда?

– Только для твоего же блага! – едва сдерживаясь, прошипел Ленни сквозь зубы, – У нас нет времени на споры, Никки!

– Верно, – кивнула я, натягивая поводья и не позволяя лошади сдвинуться с места, – Так ты мне расскажешь, почему мы бежим? Ведь совсем не потому, что я кому-то нужна?

Ленни запрокинул голову и несколько секунд молча смотрел в затянутое туманом небо.

– Ладно, – решившись, сказал он и бросил быстрый взгляд на проводника, – Рейносу нужен жезл – это ты и так знаешь. Жезл – это часть ключа, который открывает какую-то дверь или тайник в Ниннесуте. Припрятанные сокровища Эрранага – вот что всем нужно. Соберешь по частям ключ, найдешь дверь – и сокровища твои. Теперь ты довольна?

– Да, – я тронула поводья и заставила лошадь пройти под узкой низкой скальной аркой, по другую сторону которой меня дожидался Раид, – Мне ожидать еще сюрпризов? Кто-нибудь еще, кроме тебя и Рейноса, охотится за сокровищами?

– Да. Валдес, – хмуро рявкнул Ленни, отвечая сразу на два вопроса, огляделся по сторонам и нырнул в арку следом за мной.

Промозглый холод пробирал до костей, бесстыдно игнорируя и мое шерстяное платье, и подбитый овчиной плащ с капюшоном. Было так сыро, что вода оседала капельками на моих волосах и уныло скатывалась вниз отнюдь не весенней капелью. Сквозь туман почти ничего не было видно, и я даже не представляла, как находит тропу наш проводник. Скалы круто вздымались вверх с одной стороны – я почти что касалась их рукой; с другой же стороны дорогу ограничивало только клубящееся месиво тумана, в котором могло таиться все, что угодно. Впрочем, на обычной пропасти мое воображение останавливалось и не пугало меня сверх меры.

Мы ехали молча – после короткой перепалки в ущелье для разговоров не было ни времени, ни места, но я понимала, что объясниться с Ленни нам еще предстоит. Меня так и подмывало расспросить его обо всем еще раз и подробно, и выражения, из которых состояли мои мысленные вопросы, отнюдь не страдали деликатностью.

Пока же мы просто следовали за проводником, спешиваясь, когда нужно, понукая лошадей, когда возможно, останавливаясь, когда необходимо… Звуки погони, если она и следовала за нами, до меня не донеслись ни разу, но наш проводник не единожды поднимал руку, делая нам знак остановиться, и настороженно прислушивался, чтобы потом с удвоенной силой поспешить вперед. Так мы ехали часами – не знаю даже сколько, ибо скрытое непреходящим туманом небо не позволяло понять, который нынче час. И когда скалы наконец расступились, я была немало удивлена, увидев впереди залитую солнечным светом долину. Клочья тумана все еще плавали за нашими спинами среди скал, а внизу, у подножия гор и дальше, было пусть облачно, но очень светло и просторно – долина с живописными холмами простиралась вдаль едва ли не до края горизонта, а точнее, до чернеющей вдали линии гор. Кое-где пелена облаков расходилась, словно лед в полынье, и тогда на землю спускались ровные дорожки солнечных лучей… Я вспомнила, как Ленни время от времени доставал из-за пазухи странный, похожий на часы прибор из множества медных колесиков, шестеренок и колец, как шевелил над ним пальцами и что-то бормотал себе под нос, и у меня мало осталось сомнений в том, для чего этот прибор использовался.

Однако магически наведенный туман, как оказалось, помог нам мало.

– Берегись! – неожиданно закричал Ленни и дернул поводья моей лошади в сторону. Я отпрянула, мои зубы громко клацнули, а мимо уха нечто прожужжало. Стрела ударилась в скалу справа от меня, звонко тренькнула и упала на землю. Вторая стрела оказалась более удачной, лошадь моя болезненно заржала и рванула вперед из теснины камней на открытое пространство.

– Не туда, – закричал проводник Раид, – Вправо, подавайте вправо!

Но лошадь моя понесла без удержу и понесла, разумеется, влево. Сзади я слышала крики – то не стесняясь громко ругался Ленни, – однако сделать ничего не могла. Лошадь остановилась только у обрыва, испуганная и дрожащая, она замерла у края пропасти… Не знаю, каким чувством я это поняла, но во мгновение ока выдернула ноги из стремян и выскользнула из седла… Ленни успел схватить меня за край плаща и тем самым задержать, когда лошадь моя неожиданно прыгнула вниз.

– Отдай мне жезл, Лейн, и девчонка, возможно, останется жить. Лошадь была предупреждением, – произнес холодный голос сзади. Из узкой скальной расселины, которую мы только что миновали, выехали всадники. То был Рейнос и его люди, с десяток крепких вооруженных парней.

Я осторожно сделала шаг влево и заглянула за край обрыва – несчастное животное неподвижно лежало на камнях далеко внизу. Не соскочи я с лошади – лежать бы мне рядом.

Между тем Ленни спешился и утешающе взял меня за руку. Мой спутник был крепким и сильным, словно намертво вросшее в землю дерево, и его защита вселяла в меня спокойствие, однако на самом деле до спокойствия мне было далеко. Вокруг нас с трех сторон возвышались скалы, в одном месте словно бы разрезанные гигантским ножом, с четвертой стороны зияла пропасть. Не лучшее положение для обороны. И наши преследователи прекрасно это понимали. Медленно приближаясь, они неминуемо теснили нас к обрыву.

– Бежать тебе некуда, Лейн, – поигрывая округлым амулетиком, апатично проговорил Рейнос, а его сухое желтоватое лицо не отразило даже следа эмоций, – Или ты научился летать?

Рейнос в отличие от своих людей оставался на месте, не сделав ни одного лишнего движения. Да и зачем? Если нас просто грубо не столкнут вниз, то применить магию он сможет и с расстояния двадцати шагов.

На заявление мага Ленни мрачно скривился и повернулся ко мне.

– Твой выход, милая. Мы в тупике, сама видишь. Давай, включай свой Дар.

– Я не могу, – прошипела я, делая страшные глаза, – И вообще, что я должна с ними делать? Завалить камнями? Разрезать на кусочки? Размазать по скалам? Я не убийца, Ленни! Отдай им реликты и дело с концом!

– Отдай? – возмущенно вскинулся Ленни, – Ты понимаешь, что говоришь? Ты спятила, девочка моя!

– Эй, послушайте! – крикнула я из-под руки своего спутника, – Если мы отдадим вам жезл, вы нас отпустите?

– Ну разумеется, отпустим, – саркастично хмыкнул Рейнос, а некоторые из его людей переглянулись между собой.

В небе над нашими головами с резким протяжным криком пролетела крупная хищная птица. Ленни проводил ее глазами и опять развернулся ко мне.

– Моя наивная простушка, – покачал он головой. Волосы его растрепались, над бровью алела царапина, набухающая кровью, – кому ты веришь? Не надейся, Рейнос! – крикнул он в сторону, не отводя от меня холодного взыскательного взгляда, – Жезл ты не получишь! Моя подруга пошутила!

– Пошутила? – с каркающим смешком повторил Рейнос, – Ты знаешь, что это такое, Лейн Тристран?

В руке у мага был тонкий шелковый шарфик, мною лично расшитый по краям изящными желтыми цветочками.

– Этот клочок шелка твоя подружка забыла в Вельме. А знаешь, что можно сделать с помощью вещи, которую кто-то долго носил?

Он подбросил шарфик в воздухе и ловко поймал. А потом резко скомкал ткань в кулаке.

Я охнула от сильной боли в животе, согнулась в три погибели и безвольно осела на землю.

– И это только начало, Лейн! Ты меня понимаешь?

Я скорчилась на камнях, обхватив себя руками. Зачем он так? Что я ему сделала? Мерзкий ублюдок, разве можно так с непричастным человеком?

– А попробуешь выкинуть какой-нибудь магический фокус, я ее просто сломаю. Не веришь?

Я взвыла от безумной резкой боли, полоснувшей меня поперек живота, и даже посмотрела на собственные руки, никак не веря, что на них нет крови.

А Ленни все молчал, то ли собираясь с мыслями, а то ли выжидая…

И он тоже хорош, неожиданно взъярилась я. Понимаю ведь, чего ждет! Что разозлюсь на Рейноса, а дар мой именно от злости почему-то и проявляется! Нет, честное слово, не дождется! Я не могу, не хочу этого дара, я его боюсь! Как Ленни этого не понимает? Я ведь ему не игрушка заводная – хочу заведу, хочу выброшу, я ведь человек! Нечего меня в свои игры втягивать! Теперь я понимаю, зачем он меня с собой взял – надеется, врагов его отпугивать стану? Так вот, не стану, не дождется! Если я на кого и зла, так на Ленни!

…Облака заискрились многослойными клубками тонких нитей, а в камнях появились невидимые ранее бездонные черные провалы. От взмахов расцвеченных голубыми молниями крыльев кружащей над скалами птицы в воздухе разошлись похожие на прозрачный шелк волны… Я даже не поняла, как это получилось. Мое зрение изменилось еще быстрее, чем в прошлый раз. Тот рубеж, что отделял меня от реального мира, я перешагнула с такой же легкостью, как сбросила бы шелковую сорочку перед тем, как войти в воду… Я окунулась в знакомые безбрежные волны магических нитей, а с приходом приятного чувства причастности к миру запредельной магии бесследно растворились злость и тревога.

Там, снаружи, кто-то кричал и что-то требовал. Я слушала, я смотрела. Но не слышала и не видела. Я была спокойна и безучастна к тому, что снаружи. Волны магии медленно качали меня, постепенно заполняя мое тело безраздельной мощью… Страха не было, ведь пока еще эта мощь не была чрезмерной…

Десять фигур, точнее, девять и одна стояли поодаль, на расстоянии всего двадцати шагов от меня. Девять обычных – тела лишь немного искрились по контуру, а вот десятая была далеко не проста: ее окружала тяжелая темно-красная броня защитной магии. Это меня заинтересовало. Темно-красная? Почему? Это цвет крови, цвет насилия. Возможно, именно таким путем этот маг получил свою защиту? Или это означает совсем иное?

Я потянулась к человеку со странной броней и коснулась мерцающих оттенками запекшейся крови магических нитей его защиты. Холодные, неживые… Прикосновение вызвало во мне неприятие и омерзение, не такое сильное, как погружение в нутро болотного божка, однако и не лучшее. Но я еще настойчивее попыталась пройти сквозь паутину багряных нитей. Они медленно, но послушно расплетались и даже выплетались из магической брони человека, а потом, уже освобожденные медленно плыли ко мне, словно притягиваемые магнитом, и естественно вливались в хоровод силы, кружащей вокруг меня. Эти красные нити вреда мне не причиняли, а потому я продолжила прорываться сквозь броню человека.

И словно смрадный дым дохнули на меня яркие видения, череда мерзких и ужасных видений: мальчик, в полутьме дрожащий у жертвенного стола, на котором истекает кровью распотрошенный черный ягненок; рассеченное наискосок лицо отца; изнасилованная женщина, убитая твердой рукой не мальчика, но уже мужчины, все еще возбужденного полученным удовольствием; кровью нарисованные на полу пещеры руны и безумный колдун, пляшущий вокруг них; полоска кожи, срезанная со спины висельника – ценная вещь для продажи знающим магам; разграбленная богатая карета, радостные вопли подельников и разбитая человеческая голова, безвольно свисающая с подножки … Боль, мерзость, страх…

Он сразу же почувствовал мое проникновение и испугался. Я поняла это, как легко поняла и то, что он собирается делать, еще до того, как увидела вспышку – клубок нитей в руке красного человека вдруг взорвался золотом и медью и полетел ко мне. Мой чудесный, призрачный, сверкающий нитяной мир вспыхнул огнем. И я взорвалась вместе с ним.

Глупый, глупый человек…

«Никки!» – яростно кричал мне в лицо Ленни и тряс мое тело как грушу. Или это не он тряс?

Я танцевала лалле-пул со странным угрюмым человеком по имени Джаиль и во сне ломала голову не столько над тем, зачем мрачному и нелюдимому мужчине танцевать такой лихой и бесшабашный танец, сколько над тем, откуда я знаю этого Джаиля. Память услужливо поясняла, что это капитан одного южного корабля с длинноусыми матросами. Или нет, он из сыскарей и служит у Валдеса. Или, возможно, один из людей Рейноса?

Рейнос!

Я подскочила с громким то ли криком, то ли всхлипом, но за окном было темно, а тело мое укрывал толстый шерстяной плед. Это был сон, разумеется. Все, что случилось в горах, и этот странный туман, и птица, и упавшая лошадь… все только сон!

Я лежала на нормальной кровати, в нормальной гостинице, где-то в темноте похрапывал еще кто-то… Мой крик его разбудил.

– Никки? – хрипло вопросил Ленни, – Ты как?

– Хорошо, – в темноте я улыбнулась и осторожно добавила, – Не помню, как мы здесь оказались.

– Я тебя принес.

– Принес?

Молчание.

– Так это было на самом деле? Горы? Рейнос?.. Что произошло?

– Что произошло? – как-то горько рассмеялся Ленни, – Вот это сила! Ты разнесла половину перевала, Никки. Теперь там появился водопад. Из-за землетрясения берега горного озера разрушились и теперь у этой долины будет еще одна река.

– Землетрясение? – потрясенно переспросила я.

– Всего лишь маленькое землетрясение, – со смешком повторил Ленни.

– А Рейнос? – мой голос дрогнул. Стриженого мага мне было не жаль, но убийство ни в каком виде не входило в мои планы.

– Не знаю, Никки. Там была такая неразбериха. Всюду разбитые камни, раздавленные тела. Думаю, они все погибли. Оттуда никто не мог выбраться. Нам с тобой просто повезло.

– А наш проводник?

Ленни промолчал.

– Ты обещал меня остановить, – мой бесцветный голос даже мне самой едва был слышен, – Ты обещал, обещал!

– Я и остановил, девочка моя.

Меня не радовало ни солнце, припекающее совсем не по-зимнему, ни высокое чистое небо, ни росточки проклевывающихся на пригорках синих ростков костяницы – первых весенних цветов. Здесь, в Верхней Дарвазее, кое-где уже вовсю наступала весна, но я ее не замечала. Угрюмой тенью я тащилась следом за Ленни и старалась не слышать веселых легкомысленных песенок, которые день-деньской напевал мой неунывающий спутник. И правда, ему-то что печалиться? За три дня мы пересекли обширную долину, называемую Пилот, и приблизились к одному из хребтов Срединных гор. Нам предстоял горный переход на плато Тикс, а оттуда в долину реки Трайм. Так объяснил Ленни. Я не возражала.

Я вообще ничему не возражала. Эти три дня я вообще практически ничего не говорила, за исключением редких слов вежливости. Мне нужно было прийти в себя.

Поначалу в моей душе царил только безраздельный ужас. Ужас от содеянного, ужас от того, чем я стала и чем могу стать еще. Как-то не совсем приятно осознавать, что ты чудовище, которое для блага всего человечества следует держать взаперти. Такая перспектива меня пугала, однако это лучше, чем незатейливо покончить с собой, и другого выхода я пока не видела. Эта мысль упорно билась во мне и возвращалась всякий раз, когда я ее отталкивала. Увы, я опасное чудовище. И меня нужно оградить от людей, пока я не нанесла вред кому-либо еще.

Ленни с этим был совершенно не согласен.

– Ты не чудовище, Никки, – со смехом утешал он, – Может, когда-нибудь и станешь, но не сейчас. Бедная девочка, разве ты – чудовище? Вот Рейнос – это чудовище. Когда маг приказывает посадить на кол всех мужчин в селении, чтобы соседнему городу было примером – это чудовище. Когда вспарывает живот беременной женщине, чтобы достать плод и совершить на нем магический ритуал – вот это чудовище. Если Рейнос подох – я только порадуюсь. А ты… Ты не чудовище, Никки. Ты просто глупенькое и наивное стихийное бедствие!

Его сомнительные утешения меня не задевали и не обижали. Я не смеялась и не плакала, не радовалась и не злилась. Теперь я попросту боялась это делать. Страх и отчаяние, как мне было известно, в состояние видения «нитей» меня не погружали, зато злость, гнев и ярость – почти всегда. За эти три дня я несколько раз балансировала на грани срыва и причиной тому была то вспышка гнева, а то и просто чувство сильного неудовольствия. Любой взрыв негативных эмоций теперь приводил к тому, что краем глаза я начинала видеть мерцающе-серебристую рябь, а сквозь привычный мир проступали очертания невидимого, магического. Мне приходилось делать над собой немалое усилие, чтобы успокоиться и вернуться в нормальное состояние. Впрочем, какое оно – нормальное?

Ленни стал паинькой и держался в стороне: с тех пор, как на ехидное предложение помощи я неожиданно отбросила его на десяток шагов назад, вмешиваться он не пытался, но от этого мне было только хуже. Ибо сама я явно не могла удержать себя в руках, а чужое вмешательство оказалось бесполезным.

В голову мою лезли отчаянные мысли. Я видела собственное будущее только в мрачных тонах, а это, разумеется, не добавляло спокойствия нашему совместному с Ленни путешествию.

Однако время шло, и я стала задумываться и о другом.

О Рейносе и его людях я не слишком сожалела, но вдруг убийства войдут у меня в привычку? Больше всего меня обеспокоило то, что я не могу удержать под контролем магическую силу, которая подвластна мне, и в следующий раз она просто разорвет, разовьет меня на мельчайшие волоконца, бесконечно малые и невидимые. Боялась я за других? Или просто сожалела о том, что слишком невежественна, слишком неопытна, чтобы справиться с мощью, которая была бы моей, не будь я так слаба? И теперь она ускользает от меня, неотвратимо ускользает как дым в руках, бесплотный и неуловимый – не это ли меня беспокоит больше всего? Или, что хуже: магия возьмет надо мной верх и будет управлять мною, коль я не могу подчинить ее себе?

Я не знала и не понимала законов магии, обращаясь с «нитями» по наитию. А если я сделала что-то не то, нарушила какие-то законы и теперь должна пожинать плоды своего преступления? Глупенькая, наивная, простодушно верящая в то, что мое естество само сделает все, как надо, а я только буду пожинать сладкие и вкусные плоды без горечи? Или наоборот, мой случайный успех отворил двери, которые мне, неопытной и неумелой, еще рано было отворять, и мощь магии, теперь мне подвластной, просто разорвет меня на части? Ведь то, что со мной творится – ненормально. То, что я творю – неправильно. Нормальным и правильным было одно: если в ближайшее время я не сумею взять себя в руки и не попытаюсь утихомирить магию во мне, я погибну. И, боюсь, не я одна, если вспомнить размах тех сил, которые задействуются мной просто по небрежности…

Да, я изменилась. С тех пор, как я попробовала вкус магии, я изменилась, хотя и боялась признаться себе в этом. Но за три последних дня я сумела осознать, понять и принять это. Я стала другой. Более уверенной. Более стойкой. Более жесткой… Смешно сказать, но за эти три дня я поумнела!

Возможно, я и была такой до того, как некто или нечто лишили меня памяти? Кем я была? Кто я есть? Узнаю ли когда-нибудь? Возможно. Если, разумеется, сумею выжить в ближайшее время.

А для этого надо начинать бороться.

Очевидно, перемены во мне были не просто мною надуманы, а реальны, поскольку даже Ленни заметил их. Все чаще я замечала на себе его пронизывающе оценивающий взгляд, от которого обычно становилось не по себе. Все чаще его веселая болтовня отдавала фальшью человека, пытающегося шутить, когда произошло несчастье. Он был растерян и зол, я понимала это, но ничего не могла изменить. Впрочем, кое-что могла.

– Как ты управляешься с магией? – в середине третьего дня нашего пути по долине Пилот спросила я, а когда Ленни недоуменно вскинул брови, то пояснила:

– Ты как-то сказал, что мне надо учиться управлять своим даром. Так может научишь?

– Вряд ли, – мужчина покачал головой, – Я и понятия не имею, что и как происходит в твоей головке.

– Ну должны же быть у магии какие-то общие законы? Даже в простейшей вышивке и то есть правила, а магия – она куда серьезней!

– Серьезней, – невесело усмехнувшись, подтвердил Ленни, – И опаснее. Но то, что знаю я, не поможет тебе.

– Хорошо. Как обучался магии ты? Ведь не сразу же ты стал тем, кто ты есть?

Мужчина смотрел на меня долго и пристально, но не отвечал, тогда и я быстро отступила:

– Нет так нет. Попробую сама. Начинать ведь с чего-то надо?

Но Ленни все-таки ответил.

– Если один способ тебе помочь, Никки. Но он тебе не понравится.

– Какой? – я с энтузиазмом подалась вперед.

Опять этот странный оценивающий взгляд.

– Поговорим об этом завтра. И не спорь.

Мы въезжали в Тодрен.

Тодрен был довольно крупным городом, самым большим в долине Пилот. С холмов мы увидели большую его часть: улочки левобережного Тодрена с крепостью наверху занимали едва ли не половину крутого скального холма. На правом же берегу реки строений было заметно меньше, да и улицы здесь были ровнее и сходились в одной точке – на площади перед мостом. Именно мост и был главной достопримечательностью города. Каменный мост, соединяющий обе половины Тодрена, был высоким – такому не страшно никакое половодье, а такое, судя по отметинам на стенах набережной, бывало нередко. Полукружия арок пролетов возвышались над водой так высоко, что под ними мог проплыть приличный баркас, вот только река была такой быстрой и бурлящей, что ни одно судно не смогло бы удержаться на воде и не разбиться вдребезги, или хотя бы не перевернуться.

На обоих концах моста возвышались башни; сквозь арки в их чреве на другой берег реки тек бесконечный поток пеших путников, всадников, колясок и повозок…

Долгая дорога утомила нас и теперь, на закате дня, когда мы добрались до моста, я вполне обоснованно предвкушала долгожданный отдых в приличной гостинице на другой стороне реки – в той части города, что даже на первый взгляд выглядела и богаче, и чище, и опрятнее. Но нам не повезло: согласно здешним правилам, как только солнце закатывалось за горы, решетки в башнях опускались и мост запирался до утра, до восхода солнца, а те несчастливцы, что задержались не на том берегу, вынуждены были коротать ночь там, где остались, ибо другого моста в городе не было, а до ближайшего брода пришлось бы ехать многие мили по не самой лучшей дороге. Рисковать ломать ноги лошадям на камнях мы не стали, да и не было у нас необходимости спешить, посему на ночь мы остались в правобережном, Нижнем, как здесь говорили, Тодрене. Но поскольку не одни мы оказались в подобном положении, то на собственном опыте смогли убедиться, сколько барышей приносят всего лишь две опущенные железные решетки и запертые ворота: все ближайшие к мосту гостиницы оказались переполненными, а в «неближайших» не оказалось приемлемых для ночевки мест – спать в общем, полном блох зале рядом с пышущим луком кузнецом с одной стороны и храпящей бабусей с выводком цыплят в плетеной корзинке с другой я напрочь отказалась. В конце концов мы нашли ночлег на окраине Тодрена, под внешней городской стеной. Комнаты были далеко не лучшими, зато отдельными, а вот еда оставляла желать лучшего: на ужин подали жаркое, подгоревшее снаружи и не прожаренное внутри, и прогорклую кашу – кухарка на этом постоялом дворе явно с трудом представляла, что нужно делать с продуктами. Возможно именно поэтому гостиница и не была переполнена, как остальные. Во всяком случае спать я легла полуголодной, но резонно подумала, что уж лучше так, чем замерзать где-нибудь под открытым небом с сытым желудком.

Чуткий сон мой, однако, долгим не был. Далекий колокол на другой стороне реки как раз отзвонил полночь, когда в дверь мою постучали. Я спешно подтянула фитилек масляной лампы и босиком прошлепала до двери, чтобы снять засов.

В дверях стоял Ленни и был он мокрым с головы до пят.

– Ленни! Что случилось?

– Сорвался в реку, – беспечно отмахнулся мужчина, снял шляпу и стряхнул с нее воду, – Это неважно.

– Неважно? Ты смеешься? Ты же простудишься!

– Сейчас я серьезен больше, чем когда-либо, Никки. У нас есть проблемы похуже, чем ночное купание и боязнь простуды.

– Проблемы? – переспросила я упавшим голосом.

– Ты только не волнуйся, хорошо? Обещаешь держать себя в руках?

После таких слов в голове обычно выстраивается стройная картина неминуемого и очень скорого конца света. Я сдавленно кивнула и поплотнее укуталась в одеяло. Ленни скинул мокрый плащ, подошел к моей кровати, присел и осторожно взял меня за руки.

– Валдес в городе.

Я шумно выдохнула.

– Откуда ты знаешь?

– Я решил прогуляться по городу, осмотреться там-сям. И увидел, как в городские ворота въехал конный отряд. Это были сыскари, Никки, я узнал их. Около трех десятков солдат и парочка штатных магов с Главенствующим магом Имперского сыска во главе. Да-да, я и сам не могу поверить в то, что Угго Валдес самолично пересек пол-империи и приехал в Тодрен! Это для него немалый подвиг.

Ироничный и беспечный тон речей моего спутника никак меня не успокоил. Наоборот.

– Откуда? Откуда он здесь? – неожиданно для самой себя взвизгнула я и попыталась выдернуть руки из пальцев Ленни. Мне это не удалось, – Как он узнал, что мы здесь? Как?

– Успокойся, Никки, – неожиданно оборвал меня Ленни таким властным тоном, что я, пристыженная, умолкла.

– Успокойся, – хмуро, но куда мягче повторил Ленни, и на выразительное лицо его с крупными чертами легли резкие тени, – Лучше бы тебе ничего не рассказывать – ты слишком… остро все воспринимаешь. Я говорю тебе о Валдесе только потому, что ты должна знать и понимать, какая опасность нам грозит. Еще не все потеряно. Я вытащу нас. Меня Валдес здесь не видел, тебя тоже. Мы проскользнем у него под носом незамеченными.

Меня всегда коробил этот покровительственный и самоуверенный тон Ленни, однако я понимала, что он прав.

– Но как он здесь оказался? – сдавленно и намного спокойнее спросила я, – Ты же говорил, что погони нет. Как же он узнал, куда я отправилась? Это связь между опекуном и подопечной? Или какой-то магический след? Ты же говорил, что следа не будет!

– Насчет связи ничего не могу сказать, Никки, – с сожалением улыбнулся Ленни, однако глаза его оставались холодными ледышками, – Но магического следа за нами нет – в этом я ручаюсь. Думаю, Валдес знает, куда я иду.

– Знает? Что ты не договариваешь?

– Думаю, я должен кое-что тебе рассказать.

– Давно пора, – хмыкнула я под испытующим взглядом своего спутника. Между тем Ленни не спешил. Долгих пару минут он просто молча смотрел на меня, потом встал, пошарил за пазухой и достал знакомый мне узелок с реликтами.

– Ты помнишь землетрясение в начале лета?

Я пожала плечами – нет, никакого землетрясения я не помнила.

– Ах, да! Вельм слишком далеко, а в столице редко интересуются тем, что не затрагивает их лично. Но землетрясение было, и центр его был на юге. Почему я завел об этом разговор? Сейчас поймешь. Несколько месяцев назад, в начале лета, я нашел Ниннесут. Я говорил тебе о городе Эрранага, но не сказал о том, что случилось, когда я там побывал. До сих пор никто толком не знал, где находится Ниннесут. О нем известно было только приблизительно, хотя существуют карты, как туда добраться, описания и прочая чушь. Все это враки. Все карты сходились только в одном – долина реки Трайм, но оттуда мало кто возвращался, чтобы подтвердить это. Этой весной я дошел до Трайма. И нашел там развалины. Но это был не Ниннесут.

– Почему ты так уверен?

– Не знаю, как объяснить, – Ленни пожал плечами и принялся аккуратно развязывать узелок с реликтами, – Узкие улочки, крохотные домишки. Эрранаг не захотел бы жить в таком убогом городишке, как мне кажется. Ниннесут должен быть велик и просторен. Там должны быть широкие улицы и величественные здания. Там царила небывалая роскошь, Никки. Там правила магия, и жить там было удобно – отбросы не валялись на улицах, вода в каналах была чистой, а мостовые не утопали в грязи. Вот такой Ниннесут я искал. А еще там был дворец Эрранага. Дворцы Эрранага! Красивое, мощное, укрепленное и недоступное неприятелю здание. Вот что я понимал под Ниннесутом, Никки. Именно этот Ниннесут я и искал, а не жалкие развалины у реки.

– И все-таки ты его нашел?

– Несколько месяцев я жил в горах и искал заброшенные дороги. Если Ниннесут существовал, к нему должны вести хорошие дороги – так я рассудил. И в конце концов я нашел старую кладку. Мощеная каменными плитами дорога вела от реки вверх, в горы, местами теряясь под завалами, засыпанная песком и сором. Но она там была. Дважды дорогу пересекали глубокие ущелья. Чтобы перебраться через них на другую сторону, у меня уходили недели. Но я добрался. Я видел Ниннесут, Никки. И он был именно таким, каким я его и представлял. Как ты понимаешь, я искал его не просто так. Мне нужны сокровища Эрранага.

– А они действительно существуют?

– Я уверен в этом. Если древние карты не верны, это не значит, что в рассказах о Ниннесуте все лживо. Со времен Эрранага сохранилось одно старинное предание о том, как один человек попал во дворец императора. Половину текста прочесть уже невозможно, но кое-что различимо. Так вот, человек рассказывает о тысячах богатых покоев, через которые ему пришлось идти, о таком большом чертоге, что люди на другом его конце выглядели как муравьи, о лике самого Эрранага – к тому времени уже дряхлом и старом, однако вполне еще сильном и не впавшем в старческое слабоумие. За услугу, оказанную императору, Эрранаг предлагал человеку награду: именно ради этого того призвали во дворец. Я не буду перечислять дары, которые предлагались тому человеку. Достаточно одного: Эрранаг взял в руки ключ, висевший на золотой цепи у него на груди, и предложил человеку спуститься в сокровищницу, чтобы выбрать дар себе по вкусу.

– И что сделал тот человек?

– Разумеется, отказался, – ворчливо пояснил Ленни, – поскольку вовремя понял, что Эрранаг его проверяет. Вассалу не полагается проявлять собственную волю, он может только согласиться с тем, что предлагает сюзерен. Потому он просто заявил, что примет все то, что даст ему господин. И получил мешок золота по весу собственного коня.

– Неплохая награда, – хмыкнула я.

– И говорит о том, что с золотом Эрранаг расставался вполне легко. Но в этой истории главное не золото, Никки, а ключ, без которого в сокровищницу не попасть. Этот ключ.

Из узелка с реликтами Ленни достал несколько обернутых в лоскуты шелка предметов, и по мере того, как он освобождал их от ткани, удивление мое росло. Небрежным движением пальца мужчина сдвинул вместе знакомый мне реликтовый жезл, тусклого металла кольцо, принесенное Зябликом, и странного вида наперсток с ребристыми бородками, о назначении которого я не догадывалась. До сего момента. Все три предмета, лежащие рядом, воедино вполне узнаваемо составляли ключ, у которого не хватало разве что фигурной головки: «наперсток» определенно подходил к одному концу жезла, а кольцо определенно было создано, чтобы скрепить одно с другим.

– Не хватает головки, я знаю это, – словно прочтя мои мысли, кивнул Ленни, – Придется обойтись без нее.

– Так ты знаешь, где дверь, которую открывает этот ключ?

Ленни пристально на меня посмотрел, потом снова кивнул, вторя собственным мыслям.

– Знаю. Я был там. Я догадывался о ключе, но думал, что могу попытаться обойти замок.

– Звучит не слишком обнадеживающе.

– Если бы я знал, к каким последствиям это приведет, то поостерегся бы лезть так напролом. Оказалось, у наследия Эрранага есть хранители. По крайней мере они такими себя считают. Это какое-то горское племя, проживавшее в окрестностях Ниннесута со времен смерти Эррагана – якобы он наказал им хранить то, что скрыто в недрах Ниннесута. Они убивают любого человека, который посмеет забраться в развалины. Вот почему о Ниннесуте было так мало известно. Просто никто оттуда не возвращался. Мне удалось сбежать чудом!

– От горского племени?

– Очень воинственного и опасного горского племени, Никки, к тому же вооруженного реликтами. Справиться с потомственными магами, всю свою жизнь положившими на то, чтобы отгонять чужаков, не так-то просто!

– Что же позволяет тебе считать, что сейчас ты справишься? – с долей скепсиса рассмеялась я, – Ключ? Он обладает какой-нибудь особой силой?

– Не в этом дело, Никки. Не в ключе дело. И даже не в золоте Эрранага. Когда я был в Ниннесуте, мне удалось пробраться вглубь пещер под развалинами крепости Эррагана и почти добраться до сокровищницы. Там хранители и загнали меня в ловушку. Я не слишком сильный маг, Никки, но смею надеяться, ловкий. Я обманул их. Я заставил их сражаться друг с другом. А потом случилось нечто странное. Не знаю, как и почему это случилось, хранители переусердствовали, я поджег не то, что надо, или просто так совпало, но в подземельях произошел взрыв. А едва я выскочил на поверхность, как горы сотрясло землетрясение. Я до сих пор удивляюсь, как я выжил. Землетрясение разрушило многое из того, что еще можно было разрушить, так что Ниннесут остался грудой руин, когда я его покидал. А до того, как уйти, я спустился вниз. Как ни смешно сказать, но стены сокровищницы выдержали. Я не смог открыть замок ни до землетрясения, ни после него. Я понял, что без ключа сделать это невозможно. И я вернулся в Вельм, чтобы найти части ключа. Тогда я хотел только одного – добраться до сокровищ Эрранага. Но теперь кое-что изменилось.

В этот момент Ленни освободил от кусочков шелка все остальные реликты, за чем я наблюдала с немалым интересом, сгреб предметы в горсть и бросил их обратно на стол.

– Смотри, – только и сказал Ленни, не отрывая от меня глаз.

Несколько секунд ничего не происходило. А затем реликты вдруг дрогнули, чуть качнулись на месте и развернулись вокруг своей оси. Один конец знакомого мне жезла указывал теперь на правый край окна, как и странный треугольный костяной нож с металлической рукоятью в виде спящей кошки, и ничем не примечательное веретено с основательно истертыми боками. И искусно вырезанный из светлого дерева кораблик повернулся носом к окну, и выгнутый дугой гребень сдвинулся примерно на ноготь в ту сторону, а потом медленно закачался на столешнице, как позабытые ребенком качели. Даже ажурная, черного металла цепь или своеобразное ожерелье, которое я раньше у Ленни никогда не видела, вытянулась в струнку…

Мужчина собрал реликты и снова бросил их на стол. И опять странные магические предметы развернулись так, словно их тянуло магнитом. В одну сторону.

Я вопросительно выгнула бровь.

– Это стало происходить где-то месяц спустя после землетрясения. Всегда одно и то же. И чем мы ближе к Ниннесуту, тем сильнее.

– И как ты это объясняешь?

– Думаю, от землетрясения в сокровищнице что-то повредилось. Заработал какой-то мощный реликтовый артефакт – он и притягивает к себе реликты поменьше.

– И что это за артефакт?

– Откуда мне знать? Я говорил со многими знающими людьми, но догадка нашего старого доброго Олеуса кажется мне наиболее правильной. Он меняет погоду, Никки.

– Погоду? – я не скрывала ошеломления и Ленни снисходительно улыбнулся.

– Да, моя простушка, погоду. Небывалая засуха в Линее, тройное землетрясение в Одумасских горах, наводнение в долине Наррот, необычайно короткий и мягкий Йердас, холодная зима в Вельме. Может, это просто совпадение, может, мы многого еще не знаем. А может, артефакт внутри сокровищницы Эрранага вызовет ураганы и сметет с лица земли города? Или раздавит чудовищной волной? Про Эрранага рассказывали многое, и не последним делом о том, как он изменил погоду в этом мире.

– Но ведь это как-то нужно остановить.

– О да, именно это я и хочу сделать. Нужно добраться до сокровищницы, открыть ее и остановить артефакт. Или наоборот запустить его? Боюсь, если не сделать этого, землетрясения, ураганы, наводнения будут только усиливаться и в конце концов уничтожат нас.

– Значит, любой человек, у кого есть реликт, теперь знает, где Ниннесут?

– Верно, Никки. Соперников у меня будет много, и мало кого из них волнует, что случится с этим миром, – с мрачным пафосом произнес Ленни, а глаза его сверкнули холодным блеском, – Здесь я подхожу ко второй части моего рассказа. Я давно искал части ключа, как ты понимаешь, много лет, но только после поездки в Ниннесут занялся этим всерьез. За нижней частью с бороздками мне пришлось съездить в Кох этим летом. Скрепляющее кольцо, как я узнал, выкрал вор по имени Зяблик. Продавать свой реликт он не захотел, пришлось предложить ему участвовать в походе к Ниннесуту… Впрочем, о Зяблике ты и сама все знаешь. А средняя часть ключа, известная как жезл, находилась в Вельме. И об этом было известно не только мне. Жезл искали многие, в том числе и Угго Валдес. У меня с ним были личные счеты. Однажды я оставил Главенствующему магу на память один шрам – этого он никак не может мне простить. А потом выяснилось, что мы ищем одно и то же – ключ Эрранага. Вот тогда его сыскные псы и встали на мой след. Это случилось летом, тогда мне удалось оторваться от них и уплыть в Кох, но как только я вернулся, я знал, что меня будут искать: сыскари всегда обнюхивали каждый прибывающий в Вельм корабль и вряд ли когда-нибудь прекратят это делать. Так что я знал, что времени найти жезл у меня будет очень мало. Валдес знает про Ниннесут столько же, сколько и остальные – карты, предания, легенда о ключе Эрранага. Его псы пару лет назад уже отправлялись на поиски города, но не вернулись. Валдес не слишком старался в поисках, но в начале лета по Вельму прокатился слух, что жезл где-то в столице. Подозреваю, тот человек, что когда-то продал жезл Кобу, понял, что за ценная вещичка этот жезл, и проговорился кому-нибудь. Или не Кобу, что куда вероятнее. Как жезл попал к старику Кобу – не знаю и вряд ли когда-нибудь узнаю. В Вельме не так много торговцев реликтами, так что рано или поздно Валдес вышел бы на Коба и вытряс бы из него жезл, но старик помер и о его барахле не вспомнили. Так что и Валдес, и Рейнос стали искать не жезл, а того, кто способен этот жезл отыскать. То есть меня. Пока я ездил в Кох за частью ключа, Рейнос навестил всех людей, с кем я хоть словом перекинулся в Вельме. Так он вышел на Олеуса.

– Это он убил старика?

– Наверняка. Олеус знал, куда я отправился, но сказал он об этом людям Рейноса или нет – значения не имеет. Его все равно убили. Бедный старый зануда!

– Он не зануда! – возмутилась я.

– Да? – в глазах Ленни горел насмешливый огонек, – Пусть и так. Он был помешан на Ниннесуте, вечно о нем болтал. Все мечтал отправиться на его поиски. Искал любые вещи времен Эрранага, любые записи. Это его стараниями стала известна древняя легенда о ключе. Это он разыскал несколько лет назад древний манускрипт и перевел его. А не будь он так болтлив – остался бы жив.

– Он кого-то очень боялся, – задумчиво заметила я, вспоминая две наши странные встречи.

– На его месте я бы тоже боялся. Оказаться между Угго Валдесом и мальчиками Рейноса – не каждому так повезет.

– Разве не странно, что ты оказался там, когда я надумала отнести реликты к господину Олеусу? – пробормотала я.

– Тогда и я подумал, что ты не та, за кого себя выдаешь. Больно все гладко выходило. Мне позарез нужен жезл, а тут ты его приносишь. Что я должен думать?

Странно жесткий тон его слов удивил меня, я недоуменно вскинула взгляд.

– Совпадение.

– Точно, – насмешливо кивнул Ленни, – именно это и пришло мне в голову. Олеус убит. Женщина с редким магическим даром приносит мне часть ключа Эрранага. За нами гонятся люди Валдеса. Совпадение?

Речь стала еще жестче. От демонстрируемой мужчиной угрозы я внутренне подобралась, но промолчала. Чего он добивается? Что все это значит?

– Ты была или человеком Рейноса, или Валдеса, который таким образом решил вызнать у меня, где остальные части ключа. Но чьим именно?

– Я не была ничьим человеком.

– Три дня я следил за каждым твоим шагом, девочка моя, – не обратив ни малейшего внимания на мои слова, жестко и напористо продолжал Ленни, – Рейнос сам пришел к тебе в лавку – это, надо признать, слишком большая честь для мелкой сошки, которой я тебя считал. Поэтому я никак не мог решить: или ты крупная фигура, которую Рейнос считает равной себе, или совершенно непричастный к братству человек, которого Рейнос самолично взялся запугать. Так что я решил еще понаблюдать за тобой. И увидел, как Валдес встречается с тобой на пирсе рядом с кораблем, на котором я приплыл. И опять я никак не мог решить: так кто же ты? В чьей игре играешь?

Глаза у Ленни были холодные и жестокие, а губы кривились с горечью.

– Ну и как? Узнал? – хмуро поинтересовалась я.

– Я прихожу к тебе в лавку, – по-прежнему игнорируя мои вопросы, продолжил Ленни, – А спустя несколько минут туда же вваливается отряд людей Валдеса. Так это совпадение или расчет? Я не знал, что и думать. А если ты играешь в свою собственную игру и втягиваешь в нее меня?

– И поэтому я чуть не убила Пехеба? Чтобы втянуть тебя?

– Но ведь не убила. Это сделал я. Валдесовский волкодав мне мешал. А ты его пожалела.

– Чушь, – фыркнула я.

– Ну, это ты так сейчас говоришь. А в лавке ты вела себя по-другому. Ты плакалась, что Валдес тебя притесняет, но как только я предложил тебе выход – бежать – ты испугалась. И чего испугалась? Не того ли, что без поддержки Валдеса останешься со мной один на один? Ты хотела заманить меня, сдать сыскарям, но боялась ты не Валдеса, а меня!

– Разумеется, я боялась тебя! Тебя я знала ничуть не лучше опекуна Угго!

– А сейчас знаешь?

– Не уверена.

– Вот и я в тебе не был уверен. Поэтому и я взял тебя с собой. Чтобы ты была под моим присмотром. Людей с твоим даром, милая, всегда лучше держать под присмотром.

– Что же заставило тебя передумать? Ведь ты не стал бы рассказывать мне все это, если бы не передумал?

– Не совсем. Я все еще не знаю, что и думать. Иногда ты кажешься невероятной простушкой, а порой настолько разумна и проницательна, что я теряюсь. Иногда я думаю, что тебя любой обведет вокруг пальца, а в другой раз мне кажется, что ты хитра как бестия и это я у тебя на крючке. Так что же ты такое, Плетущая?

– То же хочу спросить и у тебя, Лейн Тристран. Или как там тебя на самом деле. Какие тайны скрываешь ты?

– Многие, моя милая девушка. Такое тебе даже не снилось. А ты действительно потеряла память? Или удачно скрываешь это?

Я промолчала. Что толку говорить, если тебе не верят! Странное дело, я все это время беспокоилась только о том, что не могу понять Ленни, не могу довериться ему, а он, оказывается, терзался куда большими сомнениями насчет меня.

– Так ты все еще хочешь, чтобы я тебе помог? – после долгой паузы спросил мой спутник.

– Да.

– Ты не боишься, что тебе придется полностью мне довериться?

– А мне надо тебя бояться?

– Разумеется, – Ленни выглядел удивленным, – Я далеко не безобиден, ты и сама это знаешь. Но причинить тебе вред не хочу. Правда не хочу.

Я долго молчала.

– В чем я должна тебе довериться?

– Есть один способ… скажем так, проникнуть в разум другого человека. Я мог бы временно управлять твоей волей и твоим даром, пока ты не научишься делать это сама.

– Нет.

– Я так и думал.

– Мне достаточно и того, что я на привязи у Валдеса!

– Я все понял, Никки, не надо кричать! Нет так нет – справляйся сама. Когда я доберусь до Ниннесута, мне понадобятся любые союзники, потому что обойти хранителей и пробраться в сокровищницу будет еще труднее, чем раньше. А остановить артефакт надо! Если еще не поздно! Я бы вообще тебе ни о чем не рассказывал, но мне нужна помощь. А если ты отказываешь мне в такой мелочи…

Замолчал, сердито сопя. Раздраженно стянул мокрый камзол и остался в рубахе, прилипшей к телу. Волосы его большей частью высохли, отдельные их пряди упрямо падали лицо, а мужчина раздраженно их откидывал. Но вряд ли замечал это. Шнуровка рубахи на груди его была распущена, и влажная ткань скорее подчеркивала рельефность тела, чем скрывала его. Красивого и сильного тела, между прочим. Странно, что я только сейчас обратила внимание на то, что давно уже перестала стесняться Ленни. Вот он никогда и не чувствовал неловкости рядом со мной, а мне поначалу трудно было привыкнуть к обществу мужчины. К тому, как умывается у ручья, обнажив торс; как переодевается, для приличия всего лишь отвернувшись, как спит… В дороге трудно избежать неловких ситуаций, но я давно перестала обращать на подобное внимание. Он был мне как брат, старший брат. А у сестер с братьями куда меньше условностей в отношениях. Ему, например, я могла бросить в лицо то, что не посмела бы сказать ни одному другому человеку. Невежливо – это еще мягко сказано.

– Послушай, Ленни, я хочу тебе помочь, но я никому не позволю…

– Все, все! Не будем больше об этом вспоминать! Это неудачное предложение, признаю, но другого у меня нет.

– Жаль.

– Мне тоже. Но Валдеса все равно как-то обойти надо.

– О, Валдес, я как-то и забыла о нем. Ты, кстати, хотел объяснить, почему он здесь.

– Причин может быть две, – Ленни говорил быстро, четко и резко. Очевидно, я очень его разозлила, но согласиться на его безумное предложение никак не могла. Не удивительно, что Ленни выглядел, как оторванный от драки и запертый в стойле бык, – Первая – Валдес идет по твоему следу. Как я ни старался тебя скрыть, но после нашей последней встречи с Рейносом, в эфире стоял такой магический звон, что не услышать его мог только глухой. Удивлюсь, если за нами не снарядили пол-империи в погоню.

– А вторая? – бесцветно спросила я.

– То, что Валдес оказался в Тодрене одновременно с нами, может говорить и о другой возможности. Валдес идет за мной, точнее, за жезлом. Еще точнее – в Ниннесут. А поскольку единственная хорошая дорога на юг проходит через Тодрен, Валдес оказался здесь в то же время, что и мы, просто случайно.

– Одна дорога?

– Да, Никки, на юг из Внутренней Дарвазеи ведет только одна дорога. И переправа здесь только одна. У этой дурацкой речки есть один очень существенный недостаток: очень высокие скалистые берега и сильное течение. На многие мили вверх и вниз по течению нет ни одного моста или брода. Здесь не ходят паромы. А все потому, что власти Тодрена никому не позволяют заниматься частным перевозом и очень бдительно следят за тем, чтобы деньги за переправу поступали только в городскую казну. Император даровал городу такое право и город не собирается упускать свою выгоду, позволяя кому бы то ни было переправляться бесплатно.

– То есть, перебраться на другой берег можно только здесь?

– Можно попытаться переплыть, – хмыкнул Ленни и придирчиво осмотрел свою влажную еще одежду, – Но я бы не советовал. Еще можно сделать солидный крюк на восток. Там, говорят, есть один нелегальный паром. Если, конечно, его еще не прикрыли. Но мы в любом случае потеряем несколько дней.

– Ну и ладно.

– Я бы не хотел терять ни дня. К тому же нам вряд ли удастся выехать из города незамеченными.

А вот это замечание было существенным. При въезде я заметила у городских ворот с десяток стражей, но тогда мы не были для них желанной дичью. А что будет, если к стражам добавятся сыскные псы? А они наверняка добавятся – Валдес вряд ли упустит из виду такую важную штуку как городские ворота. Просто из предусмотрительности, даже не зная, что мы уже внутри.

– Так что же мы будем делать?

На самом деле мне уже было неважно, за кем из нас двоих Валдес явился в Тодрен – за мной или Ленни. Одного взгляда на меня опекуна Угго хватит для того, чтобы кошмар прежних дней вернулся. Я не могла этого допустить. Но не могла и расстаться с Ленни, как ни прискорбно было это сознавать – без него я чувствовала себя беспомощной. К тому же открытие, что Ленни не такой уж и эгоистичный и преследует благие цели, заставило меня задуматься. История об артефакте, меняющем погоду, могла оказаться правдой, а это означало, что нам действительно угрожала опасность. И чем больше я об этом думала, тем больше верила его словам. Не помочь Ленни я просто не имела права.

И когда этот лукавый вор и пройдоха успел так прочно вплестись в мою жизнь?

– Прорываться будем завтра поутру. Я кое-что придумал.

– А может, уйдем прямо сейчас?

Ленни покачал головой.

– Нет. Разве что без сумок и лошадей. Можно попытаться перелезть через городскую стену.

– Тогда попытаемся? Я смогу!

– Без лошадей далеко не уйти, Никки. А купить не на что. Я собирался сегодня перекинуться в кости.

Едва дослушав фразу, я поспешно схватила собственное платье и выгребла из потайного карманчика золотые монеты. Ленни с укоризной покачал головой, протянул руку и бережно сжал мою ладонь в кулак.

– Спрячь их до худших времен, Никки. Я еще способен кое-что придумать без того, чтобы брать деньги у женщины.

От такой галантной фразы я непроизвольно прыснула от смеха: после стольких случаев мошенничества, которые я могла наблюдать, рыцарское признание Ленни звучало нелепо. Однако несвоевременный смех мой, похоже, сильно задел лучшие чувства мужчины.

– И тебе придется очень постараться, чтобы не рассердиться, моя милая, – на лице Ленни не было и следа веселья.

– Опасаешься, что я нас выдам?

– Валдеса не стоит недооценивать. Он знает, что я маг, и уцепится за любой магический всплеск, который учует сам или его маги. Равняться с ними я не могу и не буду, а твои магические способности бесполезны – они слишком непредсказуемы. Так что единственный наш шанс – это перестать быть собой.

– Это не так уж трудно, – улыбнулась я и попыталась разрядить обстановку, отделавшись шуткой, – Если вспомнить, что я не знаю, кто я. А тебе не привыкать.

Шутка явно не удалась, ибо Ленни, к тому времени шедший к двери, резко обернулся и свирепо уставился на меня:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты никогда не скрывал, что живешь обманом. Тебе не привыкать к маскараду. Одной маской больше, одной меньше, какая разница?

Ленни несколько секунд озадаченно рассматривал меня, словно неизвестную букашку, затем развернулся и буднично произнес:

– Нам рано вставать. Будь готова с рассветом.

Предложенный мне маскарад отнюдь не изменил моей сути. Ленни нашел мне одежду мальчика, волосы я спрятала под огромную шляпу, ноги сунула в тяжелые башмаки с деревянными подошвами, плечи мне отдавливали два жестких короба, несомненно, с камнями. Пожилая дама, слугу которой я изображала в это утро, ворчала всю дорогу до моста, а когда невыспавшийся стражник у ворот безразлично протянул жестянку для сбора подорожной пошлины, громко обругала его и хорошенько отметелила ручкой от зонтика, прежде чем опустила в прорезь две мелкие монеты. На выходку старухи внимания обратили мало, как и на щуплого мальчишку, скромно топтавшегося рядом с ней. То есть, меня.

Ни Валдеса, ни его псов я так и не заметила, что было хорошо по крайней мере с одной стороны – может, и я никем не замечена. Не знала я, и где Ленни – мы уговорились идти каждый своим ходом, а если случайно встретимся на мосту – то стараться «не узнавать» друг друга. Мне, впрочем, сделать это было совсем не сложно, поскольку я мало что видела дальше носков своих башмаков.

Я семенила за своей «хозяйкой», безо всякого притворства сгорбившись под тяжестью неудобной ноши и с унынием выслушивая ее бесконечные жалобы и стенания. Не знаю, где Ленни ее выкопал, но старуха оказалась сущей ведьмой: она поправляла каждый мой шаг, колотя ручкой своего чудовищного зонтика по моим лодыжкам, осыпала бранью любого, кто оказывался у нас на пути, и постоянно напоминала о неимоверной ценности своих дурацких туфель, которые кроме как в Верхнем городе никто и починить не может. Этого я никак не могла понять – туфли должно быть сделаны из камня или из железа, раз короба такие тяжелые?

Мост был достаточно широк и просторен, чтобы по нему могли спокойно разъехаться две солидные кареты, но толчея в этот час оказалась ужасной – на что и рассчитывал Ленни. Из-за обилия народу, с рассвета дожидавшегося, когда поднимут привратные решетки, у башен было не протолкнуться, да и на самом мосту трудно было сделать шаг в сторону и не наступить на какой-нибудь болтающийся постромок, не задеть чужую поклажу, не толкнуть корзину с истошно гогочущими гусями… Идти порой приходилось медленно и я уже втихомолку ругала этот мост, этот город и эту дрянную старуху на всякий лад, пока людской поток не вынес нас ко второй башне, ведущей прямо в Верхний город. Мы вошли под высокую арку, в проеме которой открывался вид на довольно просторную прибашенную площадь. Там тоже было шумно и кучно: мычали коровы, пищали цыплята, ругались люди – два возчика едва не дрались, сцепившись колесами своих повозок и не желая уступить один одному… Тогда я и заметила их. Были ли это люди Валдеса, я не знала, но они явно что-то высматривали, вытягивая шеи и внимательно оглядывая каждого человека, выходящего из-под арки. Их было двое, по крайней мере видела я двоих, по одному с каждой стороны арки. На них не было мундиров сыскарей, да и вообще никаких отличительных знаков. Но то, что эти двое непритязательно одетых и не выделяющихся в толпе мужчин – не просто праздные зеваки, было понятно хотя бы по тому, как неприязненно косились на них обычные городские стражи, стоявшие тут же в обнимку с алебардами. Стражи наверняка не стали бы терпеть рядом с собой тех, кто по положению ниже их, так что сомневаться в значимости «соглядатаев» не приходилось.

Миновать их было невозможно, но меня ли они ищут? Есть ли им дело до мальчишки, волокущего кошелки ворчливой старухи? Ленни уверял, что магический амулетик, висящий у меня на шее, не заметит никто, но он скроет меня от острого нюха мага-поисковика, если таковой окажется рядом. И если, разумеется, я сама себя не выдам. А я очень старалась. Опустила пониже голову, скрывая волнение и блеск глаз полями широкой войлочной шляпы, сгорбилась и тяжело шла вперед, мечтая поскорее проскочить опасную теснину. Чтобы успокоиться, мурлыкала себе под нос легкую песенку…

Я уже почти вышла из-под свода арки и ступила на истертые тысячами подошв неровные камни мостовой, как случилось неожиданное. Кто-то сильно толкнул меня сзади. Трудно было сообразить, случайно это произошло или толкнули меня намеренно, однако на ногах я не удержалась. Тяжелые короба понесли меня вперед, нога зацепилась за железную скобу, торчавшую на месте стыка скрепляющих решетку башенных ворот деревянных балок, и я не успела опомниться, как оказалась на мостовой. Бечевки, скреплявшие бока плетеных коробов, лопнули, крышки отскочили. Раздался глухой звон разбившейся керамики и следом за парой изрядно поношенных туфель на камни вывалились жалкие осколки лопнувшего кувшина. Мощный сивушный аромат ударил мне в нос, а щека моя, впечатавшаяся в булыжник, поплыла в волнах дешевого бренди.

Старуха завизжала и затопала ногами, и попыталась дотянуться до меня ручкой своего зонтика, спешащий по своим делам народ приостановился посмотреть, что же случилось, зеваки вытягивали шеи, хохотали и показывали пальцем на раздосадованную женщину, не знающую, злиться ли ей или сбежать, гордо и невозмутимо задрав нос… А между тем шляпа моя отлетела и русые косы, от удара высвободившиеся из шпилек, разметались по булыжникам.

– Девка! – вдруг радостно закричал один из «соглядатаев», тыча в меня пальцем, – Вот она, девка, переодетая пацаном!

– Она это, она! – подхватил второй, – Господин Мурс! Сюда!

Толпа все еще хохотала, когда откуда-то сбоку в нее врезался высокий мужчина в темном дорожном плаще. Знак на цепи, висящей у него на груди, не оставлял сомнений в принадлежности господина Мурса к славному племени сыскарей, мрачно-свирепое выражение аскетично-худого и подвижного лица предупреждало неосторожных о том, что не стоит стоять на пути у ищейки, а пучок магических амулетов, зажатых в вытянутой вперед руке, явно свидетельствовал о профессии мужчины.

– Дорогу! – громогласно затребовал маг, без колебаний расталкивая зазевавшихся толстых теток и приземистых мужичков так, что на долю едва поспевающих следом за ним трех молодых мужчин в черных мундирах сыскных псов ничего не оставалось, – Все прочь! Она ведьма! Опасная ведьма! Если кого она загубит – пеняйте на себя!

Зевак как ветром сдуло, даже стражники испуганно отступили назад, в спасительную сень караулки. И даже моя сварливая старушка, вооруженная зонтиком и злобным языком, постаралась поскорее сбежать и забыть про свои бесценные, ненаглядные туфли. Я бы тоже хотела сбежать, но мне не дали. Двое сыскарей умело подняли меня на ноги и завели за спину руки. От боли я поморщилась, но старалась не злиться.

– Почему вы меня схватили? – очень, очень спокойно и любезно спросила я, – Что я такого сделала?

– А с чего это тебе мальчишкой переодеваться? – ехидно поинтересовался господин Мурс, тыча мне в нос свои дрянные амулетики. Воняло от них какой-то тухлятиной и застарелым потом. Впрочем, я теперь воняла не лучше и осознание этого помогло мне сохранить спокойствие.

– Да кто ж девицу наймет в носильщики? – вовремя не вспомнив про отведенные назад руки, я попыталась пожать плечами, а в результате только скривилась от боли, – Подзаработать маленько хотела. Только и всего.

Маг, по-прежнему на вытянутой руке настороженно наставляющий амулеты, подозрительно оглядел меня сверху донизу. Раздумывал он довольно долго, целых несколько секунд, отчего в моей голове промелькнула маленькая искорка надежды… Но тут со стороны арки послышались недовольные крики: пока сыскари разбирались со мной, стражи сдерживали поток горожан, спешащих перейти мост, а потому очень скоро у башни и с той, и с другой стороны образовался затор. Особо нетерпеливые пытались прорваться вперед, а тех, кто были впереди, стражи толкали назад… Скоро в ход пошли алебарды, а над толпой поплыли дивные звуки изощренных ругательств… Это, впрочем, заставило мага одуматься и действовать. И действовал он решительно. Я даже не успела охнуть, как он содрал с моего правого плеча рукав!

– Вот! – торжественно рявкнул господин Мурс, тыча пальцем в розоватый шрам валдесовской метки, – Это она! Ведьма!

Сзади сквозь кордон стражников напирал и шумно возмущался задержкой ничего не понимающий народ, визжали свиньи, дурным голосом кричала какая-то тетка, этому гвалту обиженно вторила лошадь. Молодой сыскарь за моей спиной громко сопел и дышал перегаром мне в шею, а его руки не только удерживали мои локти, но умудрялись и похотливо их тискать… Я очень старалась, честное слово, очень. Я уговаривала себя. Я убеждала себя, что лучше промолчать, быть покорной. Лучше пусть они отведут меня к Валдесу… Лучше? Лучше?!!

Не знаю, как это случилось. Переход был так скор, что я едва успела его осознать. И если последние несколько дней я, хоть и балансировала на этой грани, однако все же могла возвращаться в реальный мир без особых разрушений, сегодня было не так. Я вошла в состояние магического видения разъяренной фурией, и мгновенно мое тело заполнила сила. Я еще успела подумать о том, как удивительно изящно оплетаются вокруг меня кружева магических нитей, как они мерно подрагивают от переполняющей их силы, питающей меня, как они красивы в своем поразительно сложном и прекрасном плетении… Но это было просто мимолетной мыслью.

Человек, посмевший тыкать мне в нос свои жалкие амулеты, очевидно, что-то понял, ибо лицо его сильно побледнело, глаза широко распахнулись, а рот раскрылся. Маг попятился назад, закрываясь кулаком с амулетами, словно от яркого пламени, но потом сообразил, что негоже ему сбегать, и выпрямился.

Защита его была слабенькой, расплести ее было проще простого. И амулетики его ничего сложного собой не представляли. Я вообще-то всего и хотела, что отодвинуть его в сторону и уйти. Просто уйти, никому не причиняя вреда. Посеревший и буйно потеющий глупыш бормотал себе под нос какое-то заклинание, от страха путая слова и завывая больше нужного. И у него явно ничего не получалось. Сила переполняла меня и уже начинала беспокоить, туманить мое сознание. Я должна была от нее избавиться, пока она не разорвала меня изнутри.

…Знаете, как выдергивают коврик из-под ног стоящего человека? Примерно то же сделала и я – легонько, аккуратненько, только чтобы маг и его подручные потеряли равновесие и упали на землю… Странным порывом ветра меня бросило вперед, потом что-то ударило по голове… А дальше я ничего не помнила. И вот это уже становилось правилом.

Перед глазами моими маячили черные силуэты ветвей, мягко колышущихся под порывами ветра. Кое-где на ветках болтались иссохшие коричневые листочки и это их упрямство, это упорное нежелание оторваться от дерева, умереть и стать прахом, почему-то до слез умилило меня. Каждый цепляется за жизнь, как только может и насколько хватает его сил. Вот только чье-то упорство тебя умиляет, а чье-то вызывает ужас… Почему бы мне не сдохнуть?

Голова болела, странный скребущий звук не давал мне покоя. Я подняла руку и пощупала затылок – боль разливалась оттуда. Пальцы нащупали влажную повязку. Кровь. Почему кровь?

Я лежала под деревом, но вокруг каменным мешком возвышались скалы, скрадывая видимое пространство и оставляя мне для обозрения лишь клочок ясного полуденного неба.

– Ну, что? Очухалась? – мрачно осведомился Ленни. Стоя чуть поодаль, он чистил лошадь – именно этот звук неприятно терзал мой слух.

– Что случилось? – не менее мрачно поинтересовалась я, с трудом пытаясь сесть и не забывая поглядывать на мужчину – его чересчур энергичные (если не сказать на грани бешенства) движения вызывали у меня раздражение. Пучок жесткой травы, казалось, протрет в лошадиных боках дыры.

– Что случилось?! – презрительно передразнил меня Ленни, со злостью вытер руки и отбросил траву за горку валунов, – Я же тебя предупреждал: держи себя в руках! Предупреждал! Не можешь сама – я помогу. Но ты ведь у нас гордая, чужой помощи не принимаешь! Нет, я вообще не понимаю, зачем я с тобой вожусь? Зачем эта лихорадка на мою дурную голову? Что за дурацкий приступ великодушия и жалости меня посетил? Надо было оставить тебя Валдесу! Пусть бы он расхлебывал кашу, которую ты заварила!

– Да что случилось-то?

Покачиваясь и морщась от боли, я встала. Руки-ноги вроде целы, а вот с головой беда, она, кажется, ранена – бурые пятна крови испачкали мое платье, точнее, мальчишечий кафтанчик. Воняло бренди, которым пропитались мои расплетшиеся и порядком спутанные волосы.

– Хочешь знать, что случилось?

Ленни вдруг оказался рядом, очень близко, и я с трудом не отшатнулась от исходящей от него подавляющей грозной мощи. Подобное чувство в своей жизни (в той, разумеется, которую помнила) я испытала лишь единожды, когда оказалась на берегу во время шторма. Тогда меня едва не захлестнуло волной, а ветер иссек мою кожу острыми иглами, в которые превратил обычные капли воды, но больше всего мне запомнилось неподвластное человеку буйство стихии – неукротимой, грозной, властной… Мучительная головная боль и ватное отупение играли с моим воображением в странные игры! Глаза у Ленни были старыми и безжалостными.

– Хочешь увидеть?

Я молча кивнула.

Он дернул меня за руку – грубо и бесцеремонно, и потащил по камням наверх из каменного мешка, где мы прятались. Мне приходилось спешить, потому как Ленни останавливаться не собирался. Я оскальзывалась на камнях, падала и опять вставала, поранила ладонь о шершавый бок скалы, подвернула ногу… Ленни держал меня крепко и волок наверх, невзирая на задержки. Он остановился только на вершине скалы, на выпуклом лысом горбе, с которого открывался превосходный вид на простирающуюся вдали долину Пилот, извивающуюся ужом реку и город Тодрен, раскинувшийся по обоим ее берегам…

О нет!

Часть красивых и чистеньких домов с набережной Верхнего Тодрена обрушилась в реку, и вода жадно кружила и пенилась среди обломков, подхватывая то, что может унести… Знаменитый мост исчез, вместо него со стороны Нижнего города торчал жалкий каменный обрубок. Люди, подобно бесчисленному племени пауков, вися на спущенных с остатков набережной и развалин моста веревках, вытаскивали из воды все то, что еще можно было спасти. А кого уже нельзя было спасти – то по крайней мере похоронить по-человечески…

Я застыла. Заледенела.

– Ты, маленькая дрянь! – прошипел мне на ухо Ленни, – Смотри! Вот дело рук твоих. Это твоя вина, твоя и ничья больше! Нет, ты смотри, не отворачивайся! Ты этого добивалась? Этого хотела, маленькая благоразумная Никки? Всегда такая правильная и чистенькая Никки? Сколько еще человек должно умереть, чтобы ты проглотила свою гордость? Может ты заметишь, наконец, что твои нежные ручки по локоть в крови?

– Оставь меня, – наконец выдавила я.

– А то что? Меня ты тоже размозжишь по камням? Сбросишь в воду? Достанешь мои кишки?

Гнев ударил мне в голову, а с ним стала подниматься и волна магии. Я чувствовала ее приближение как приступ тошноты – и она была столь же желанна.

– Уходи, Ленни, – глухо выдавила я, – Не надо, прошу тебя. Не зли меня. Не заставляй меня сорваться. Довольно смертей. Я не могу это остановить.

– Вот что, девочка моя, – Ленни сжал мою голову ладонями так, что я не могла смотреть ни на что другое, кроме его безжалостных ледяных глаз, – Я могу это остановить. Я. Ты не можешь справиться со своим даром, а дальше будет только хуже. Ты Плетущая, твои силы безграничны. Завтра ты разрушишь эти горы, а послезавтра утопишь в океане всю Дарвазею. И жертв будет куда больше. Жертв твоему безумию. Этому миру мало сорвавшегося с тормозов реликтового артефакта, так теперь еще и ты собираешься его добить? Остановись! Дай мне возможность управлять тобой. Доверься мне! Вместе мы сможем обуздать твой дар. А иначе мне придется просто убить тебя, понимаешь? Я не могу позволить тебе разрушать все вокруг. Мне некогда с тобой возиться, я должен спешить в Ниннесут, пока еще не поздно! Ты говоришь – довольно смертей. И я говорю – довольно смертей. Если ты не ценишь свою жизнь, то я еще хочу пожить. И многие из тех, кого ты сегодня убила, тоже хотели еще жить…

И тут я сломалась. Совершенно по-девчоночьи глупо сломалась. Я уткнулась в грудь Ленни носом и затряслась в безудержном плаче, а мужчина подождал пару минут, снисходительно похлопывая меня по спине, потом спокойно отодвинул меня и оторвал мои пальцы от отворотов своего камзола. Пока я смущенно утирала слезы, он достал из кармана цепь. Эту черную ажурную, со странно перекрученными звеньями цепь, которую язык не поворачивался назвать ожерельем, я увидела впервые в Тодрене. Она лежала в свертке с реликтами.

– Не бойся, – ровно произнес Ленни, встав за моей спиной и накинув эту цепь мне на шею, – Доверься мне. Ты должна идти на это добровольно – иначе ничего не получится.

Отупевшая, раздираемая жестокой головной болью и чувством вины, я могла только кивнуть.

Глухо щелкнула застежка, потом мужчина неожиданно вплотную прижался ко мне, обхватив меня под мышками кольцом своих рук. Я ахнула и попыталась трепыхнуться – так близко и бесстыдно никто и никогда ко мне не прикасался, однако Ленни не дал мне вырваться. Незнакомая тихая речь полилась мне в уши, цепь на моей шее зашевелилась как живая. На указательном пальце левой руки мужчины перевернулся странный перекрученный перстень. Перед моими глазами вспыхнула и исчезла стена пламени. Мир на мгновение зарябил нитями и стал прежним. Непроницаемым.

С болью бросив последний взгляд на полуразрушенный город, я спрыгнула с лысого скального пятачка вниз, где меня подхватил Ленни. Спускаться по камням в место, где в укрытии стояли наши лошади, оказалось совсем не легче, чем подниматься. Но теперь мы никуда не торопились. Ленни был задумчив, но его, похоже, больше не волновали оставленные по ту сторону скалы разрушения.

А мне нужно было подумать о том, что же сейчас произошло. На первый взгляд – ничего. Кроме необременительной тяжести черной цепи, плотно охватывающей мою шею, я не ощущала никаких перемен. Разве что голова разболелась еще сильнее и на языке появилась отвратительная горечь…

– Ну, и как ты это делаешь? – хмуро спросил Ленни, когда мы спустились вниз, к одинокому дереву в скальной расселине.

– Что делаю? – устало спросила я, подходя к своей мирно жующей лошадке и поглаживая ее по шее.

– Как работает твой дар Плетущей?

– Опять! Ленни, я устала, дай мне отдохнуть…

Неожиданно он резко развернул меня, притянул к себе и впился в губы безжалостным поцелуем. Я гневно взвилась, изогнулась и замолотила его по спине кулаками…

– Ах вот как! – мужчина как ни в чем ни бывало отодвинулся, при этом продолжая крепко держать меня за руку, – Вот, значит, как ты все видишь!

Мир мерцал нитями – я даже не заметила, как случился этот переход. Скалы оплетал рисунок сложный и густой, почти непроницаемый, небо искрило кружевом легким, скользящим. Дерево застыло в зимней спячке – токи жизненных нитей передвигались по стволу сонно и лениво. Ленни… Ленни я не видела, но чувствовала как свое второе я. Он был рядом, где-то за мной. Или во мне. Он больше не был чужим.

– Это сложнее, чем я думал, – произнес жаркий, как пламя, голос в моей голове, – Девчонка не врала.

– Что значит «не врала»? – возмутилась я, а нити мгновенно уловили вспышку моего гнева и затрепетали, заполняя меня магической мощью. Волна оказалась довольно сильной – от прилива сил у меня стало ломить кости и запульсировало в голове. Раньше я подобного не чувствовала, возможно, просто потому, что раньше мне некогда было прислушиваться к собственному состоянию…

– Ты меня слышишь? – осторожно произнес голос. Признаться, я уже почти забыла о Ленни в моей голове.

– Еще и чувствую, – мрачно сообщила я, – Я не смогу долго сдерживать эту волну магии. Мне надо избавиться от нее. Если у тебя есть идеи, как сделать это – говори!

– Волну? Ты называешь это волной? Я вижу… впрочем, неважно, пусть будет волна. Попробуй разбить тот камень. Но не спеши!

Я осторожно коснулась торчащей напротив скалы. Темные, плотного плетения нити задрожали, натянулись и… разорвались. Касание было легким, но я явственно чувствовала, как исходит из меня сила. Сначала она доверху переполнила меня, и я в некоторой панике даже подумала, что сейчас разлечусь на кусочки… но сила послушно исторглась, принеся только облегчение.

Ударная волна отбросила меня назад, но упала я не на камни, а на Ленни, стоявшего позади. Мы вернулись в реальный мир.

Острого пика скалы не было. Вместо него расселину заполняли каменные обломки, угрожающе зависающие над нами. Лошади ржали, метались между валунами и пытались выбраться в просвет между скалами с другой, неповрежденной стороны каменного мешка. Пожалуй, и нам пора было убираться отсюда.

Однако, когда мы выбрались на каменистое плато, в разломах которого прятались до этого, то обнаружили, что совершенные мною разрушения оказались куда более существенными, чем кусок взорванной скалы. По плато в направлении реки змеилась глубокая трещина. И я до сих пор еще слышала перестук камней, падающих вниз, цепляющих друг друга и падающих, падающих, падающих вниз…

– Не очень-то ты мне помог, – грустно сказала я.

– Я еще и не начинал, – ответил мужчина, привычно подставляя руки, чтобы помочь мне запрыгнуть в седло.

Хотя день уже клонился к закату, мы продолжили свой путь на юг, решив искать ночлег в местах, не столь близких к Тодрену. В этой части плоскогорья было пустынно – каменистая пустыня с редкими вкраплениями голого зимой кустарника тянулась далеко на юг, лишь изредка разбавляясь острыми скальными утесами или нагромождениями валунов, словно бы сложенных великаном в круглые курганы. По востоку наш путь сопровождала гряда темнеющих вдали гор. Здесь не было ни рек, ни озер. Здесь было безлюдно и уныло, а когда заходящее солнце окрасило плато в цвета крови, стало и вовсе неуютно. Закатные тени заполнили багровой темнотой малейшие бреши и впадинки в ровной каменистой поверхности, изменив плато до неузнаваемости, а линию восточных гор изрезали контрастной синевой.

Мы нашли убежище среди валунов одного из курганов. Камни здесь не лежали плотной кучей, но с восточной стороны образовали полость или скорее нишу, которая вполне подходила, чтобы укрыть пару лошадей, пару человек и маленький костер от посторонних глаз. Между тем совсем стемнело и на землю опустилась ночная прохлада.

– Это ведь ты все устроил? – негромко спросила я, когда седельные сумки были сняты, Ленни колдовал над огнем, а я устало чистила лошадей. Мы молчали ведь день, ограничиваясь короткими замечаниями по поводу дороги и погоды. Такое бывало и раньше, однако никогда еще молчание не было таким вопиюще громким.

– Что именно? – безразлично поинтересовался Ленни, аккуратно складывая домиком сухие ветки. Костер разжигать он умел мастерски, мне никогда не приходилось заботиться об огне. Как, впрочем, и о многом другом.

– Что именно, – со вздохом повторила я, – Это ведь ты натравил на меня сыскарей в Тодрене?

– Почему ты так решила? – бросив на меня острый, пронизывающий взгляд, мужчина взялся прилаживать котелок на огне.

– Они знали, кого искать. Один сыскарь кричал: «вот она, переодетая девка». А откуда он мог знать, кого искать?

– Может, старуха проболталась?

– Не мели чушь. Знал только ты. И про валдесовскую метку никто не знал. Да и толкнули меня как-то очень вовремя – как раз перед сыскарями. Скажи, где ты был, когда меня схватили?

– Далеко впереди и ждал тебя.

– А потом вдруг оказался рядом, чтобы вытащить меня из-под обломков, когда взорвется мост… Гм… когда я взорву мост. И прошлый раз ты был рядом.

– Ты ставишь это мне в вину? Я не должен был тебя спасать? Я должен был дать тебе погибнуть?

– Я спрашиваю себя: зачем? Чтобы одеть этот ошейник? Он тебе помог?

Ленни со злостью отшвырнул в сторону никак не прилаживающийся к костру изогнутый сук и подошел ко мне:

– Что ты хочешь услышать, Никки? Как ты умна и проницательна? А где был твой ум, когда ты взрывала мост? Если бы ты могла держать себя в руках, ничего этого не было бы! Ты переходишь всякие границы, Никки, но не хочешь это признать, считаешь, что все обойдется. Так вот: не обойдется. А знаешь ли ты, как в Дарвазее обходятся с магами, которые не могут контролировать свою силу? Их уничтожают. И не чужими руками уничтожают. Конклав магов заставляет мага обратить свою силу против самого себя. Вот какая участь ждала тебя.

– Неужели тебе на самом деле не плевать на меня?

– Представь себе, нет. Мне на самом деле не все равно, погибнешь ты или выживешь. И даже больше, чем не все равно.

Он осторожно поднял руку и убрал с моей щеки выбившийся из косы русый локон. Потом так же осторожно положил ладонь на затылок, притянул к себе и… Я гневно оттолкнула его… и мы тут же оказались среди мерцающих нитей магии. Ночная тьма оказалась не помехой ни зрению, ни осязанию, и зрелищу многослойного, сложно переплетенного кружева лишь добавила глубины и значимости. Как бы ни сердилась я на Ленни, а вид магических плетений неизменно приводил меня в восторг.

А Ленни, кстати, был тут как тут. Я не видела его, сколько ни оборачивалась, но чувствовала. За своей спиной. В своей голове.

– Никки?

– Да, Ленни.

– Сила стекается к тебе, как только ты здесь появляешься.

– Это неправильно?

– Обычно происходит наоборот. Обычно силу приходится притягивать и пытаться удержать в себе. Магическая сила легче дыма, Никки, неуловимее ветра. Маги тем и занимаются – через амулеты собирают магическую силу и, пока она не рассеялась, направляют ее, куда нужно. Умелый маг – это тот маг, который способен одновременно удерживать силу, преобразовывать ее и направлять. А тебе наоборот приходится избавляться от излишков.

Эти «излишки» я уже чувствовала – сила притекала ко мне слишком быстро. Ее мощь меня пугала.

– Не бойся, – проговорил Ленни, – Я понял, как их забрать.

Мимолетное облегчение сменилось ужасом.

– Понял? Ты услышал, как я подумала об этом?

Легкая пауза.

– Не бойся. Я слышу не все твои мысли, а только некоторые. Кстати, теперь я знаю: ты не лгала о том, что потеряла память.

Я возмутилась… Нити пришли в движение, послушно заполняя меня магической мощью, похожей на странный зуд…

И все закончилось – сила неожиданно покинула меня.

Мы вернулись в реальный мир.

Перед укрытием из огромных валунов, улавливая скудный свет тонкого полумесяца, звезд и костра высилось золотое дерево. Нет, не просто дерево, а величественное древо раскинуло свои ветви вширь и ввысь подобно гигантскому шатру. Видение длилось несколько секунд, потом беззвучно исчезло.

– Простая иллюзия, – спокойно пояснил Ленни, возвращаясь к дотлевающему костру, – Твоя сила может быть созидательной, Никки.

– Как ты это сделал? – восхищенно проговорила я, все еще вглядываясь во тьму, где только что мерцало тусклым золотым блеском дивное древо, – Научи меня!

– Никки, девочка моя! Я только что совершил невозможное. Я вошел в твое сознание, меня не уничтожила твоя мощь и я вернулся в здравом уме и памяти! Я взял твою силу – это так, но я сделал это точно так же, как собирал бы ее с помощью амулета. Этот способ хорош для меня, но не для тебя. Я и понятия не имею, как это делаешь ты и как тебе нужно делать.

– Но ты говорил…

– Я помогаю тебе в главном – не даю силе тебя раздавить. Я заберу у тебя все то, что ты не сможешь удержать. А как использовать то, что остается тебе, ты должна узнать сама.

Он врал. Так же, как он мог узнать мои мысли, так и я смогла кое-что уловить в нем. Но это не означало, что я могла заставить его действовать так, как мне хотелось. Мы больше не были случайными спутниками. Теперь мы были партнерами, у каждого из которых была своя доля в деле. И собственные интересы, отстаивать которые приходилось с боем.

Пару дней спустя я вполне убедилась в том, что Ленни был прав хотя бы в одном – с погодой и правда было что-то не то. Я никогда не бывала так далеко на юге и не знала, часто ли здесь идут дожди, бывает здесь жарко или наоборот холодно в эту пору года, однако сумасшедшая весна, буйный рост трав и цветение явно были скоропалительными. Небывалая жара заставила нас снять теплую одежду, а обилие цветов и ароматов в дни, когда в Вельме обычно по утрам ледком прихватывает лужи, пьянило. Шнуровка на моем платье была распущена предельно откровенно, и я рассеянно думала о том, что просторная мальчишечья рубашонка, лежащая в моих сумках, сейчас была бы более полезна.

– Здесь всегда так? – лениво отмахиваясь от пчел, спросила я, когда в середине дня мы оказались на лугу, от края до края покрытого ковром из белых, голубых и желтых цветов. Хотелось улечься на этот ковер и глупо улыбаться, бездумно глядя в облака.

– Нет, – мрачно ответил Ленни, безнадежно тряся бурдюком для воды, – Если бы я знал, что все зашло так далеко, хотя бы воды набрал побольше.

На плоскогорье не было ни ручьев, ни озер. Здесь были только цветы и камни. И ветер. Не прекращающийся, нудный, день-деньской свистящий в ушах ветер.

– Ты считаешь, в этом виноват артефакт?

– А что еще? Чем ближе к Ниннесуту, тем безумнее становится природа. Разве ты не заметила? Я уже и не знаю, чего нам ожидать дальше.

Теперь и я припоминала те природные несуразицы, что встретились нам на пути и на которые тогда я мало обращала внимание: ну, еще одна очередная проблема в моем бегстве от Валдеса и только. Меня не особенно удивила снежная метель на третий день нашего пути от Вельма, хотя хуторяне, у которых мы остановились на ночлег, весь вечер охали и жгли пучки трав, отгоняющих злых духов. Я даже порадовалась наводнению несколькими днями позже, потому что переправиться мы успели, а вот погоня, которая могла следовать за нами, наверняка задержится у переправы. За день до Шортиги мы почувствовали землетрясение, но поскольку въезжали в ту часть Дарвазеи, где земные толчки не редкость, значения этому не придали. По крайней мере, я не придала. И наконец, ураган, разгулявшийся в долине Пилот за два дня до нашего там появления. Как бы ни подавлена я была после встречи с Рейносом и неуправляемым разгулом моей магии, а не замечать последствий урагана не могла: на нашем пути встречались ряды вывороченных и поваленных друг на друга деревьев, словно гигантская ладонь смела половину величественного и густого когда-то леса. Мы видели снесенные крыши и развороченные амбары, и даже пустую телегу, какой-то прихотью буйного ветра заброшенную на верхушку дуба. И не раз нам приходилось слышать стенания жителей долины, что, де, такого раньше не бывало. Только не зимой! Вот летом иногда ветры случались, но чтоб в конце зимы?

Буйство стихии сопровождало нас повсюду, но до рассказа Ленни я видела лишь разрозненные, не связанные друг с другом части мозаики. Картина же в целом заставляла задуматься, что происходит действительно нечто из ряда вон выходящее. И если Ленни прав, надеяться на то, что это прекратится само собой, не приходилось.

Нас догнали на пятый день пути от Тодрена, когда плоскогорье перешло в изрезанную утесами долину, а из нее – в горы. Ленни вел нас той дорогой, которую отыскал в свой прежний приезд сюда, однако с тех пор, как оказалось, кое-что изменилось. Иной раз, выводя нас к удобной переправе через ручей, мой спутник обнаруживал, что ручей превратился в полноценную реку, и нам приходилось делать хороший крюк, чтобы перебраться на другой берег. Кое-где горные тропы оказывались засыпанными камнями; а кое-где разрушения были таковы, что полностью перекрывали нам путь на юго-восток.

Нам приходилось спешить: за последние несколько дней, едва мы стали подниматься в горы, как погода переменилась, и мы дважды попали в грозу с ливнем, буквально сметающим все на своем пути, оползни грозили унести нас вниз. Не раз так случалось, что внезапно налетали холодные ветры, и в тот же миг мы, промокшие с головы до пят, оказывались на пути у злого, пронизывающего ветра. А полчаса спустя жаркое солнце высушивало нашу одежду, и тогда мы ехали, тяжело и жадно дыша, поскольку в горячей духоте ограниченного скалами пространства явно не хватало воздуха…

Мы пробирались вдоль одного ручья, скудно стелющегося по дну ущелья, когда Ленни вдруг придержал лошадь и поднял руку в предупреждающем жесте. Сквозь шум воды и щебет птиц трудно было различить посторонние звуки, однако вскоре я услышала то, что привлекло внимание моего спутника: фырканье чужой лошади. А потом и перестук падающих камешков.

Неожиданный ветер бросил мне в лицо песок, я поежилась от внезапного холода, но то, что это не забавы природы, я поняла, когда Ленни как-то понимающе ухмыльнулся и принялся оглядываться по сторонам.

Очевидно, те, кто дожидался нас за поворотом скалы, поняли, что раскрыты.

– Лейн, – произнес незнакомый голос, – Где это вы так задержались?

Мы обернулись. На невысоком утесе, который мы только что миновали, стоял мужчина. Звук его голоса словно бы открыл невидимые двери: из-за скалы впереди нас выехали четыре всадника, столько же показались у ручья позади. Да и на самом склоне утеса, где стоял незнакомец, прятались еще несколько человек – теперь они встали во весь рост и, не скрываясь, демонстрировали оружие. Взведенный и направленный на меня арбалет действовал как-то пугающе.

– Ты стал так беспечен, – незнакомец легко спустился вниз, попутно махнув рукой своим людям. Те приблизились, взяв нас в плотное кольцо, – Раньше ты никогда не позволял зайти себе за спину. Я отрезал вас от магии, так что сопротивляться бесполезно.

Мужчина демонстративно потряс зажатым в руке амулетом.

Это были не сыскари, хотя я и не взялась бы утверждать это с полной уверенностью. Их одежда не выдавала принадлежности к какому-то определенному роду занятий или местности: плащи-пыльники, виденные мною в Тодрене, соседствовали с короткими кожаными куртками, которые носят мастеровые в Вельме, а некоторые головы украшали смешные шапочки с перьями, которые встречались нам в Шортиге. Такая пестрая компания могла быть бандой, однако и Рейноса я тоже не видела – а он, я уверена, не упустил бы шанса заявиться самолично. Однако недоумение мое развеялось очень быстро.

– Нош, – Ленни задумчиво оглядел мужчин, молча обступивших наших лошадей, и со вздохом спешился, – Если бы я хотел скрыться, ты бы меня не нашел. И уж тем более не взял. Ты бы даже следов наших не учуял. Это я ждал, пока вы наконец объявитесь.

Названный Ношем – невысокий худощавый мужчина лет сорока с острыми, какими-то лисьими чертами лица улыбнулся. Нехорошо улыбнулся.

– Шутишь? Ну-ну.

И тут я узнала его. Он был с Рейносом в Шортиге. Его я видела среди людей, прибывших в гостиницу.

– Не шучу, – Ленни подошел к Ношу и встал перед ним нос в нос. Несмотря на то, что росту мужчины были примерно одинакового, широкие плечи делали Ленни внушительнее и мощнее, – Я подумал, что сейчас мне выгоднее быть с вами. Видишь, как я откровенен?

– Ты блефуешь. Как обычно, – Нош отступил назад и коротко бросил:

– Связать их. Все их вещи – мне.

– Нош, – нимало не испугавшись, рассмеялся Ленни, – Ты прекрасно вошел в роль главы братства. Ведь после Рейноса теперь ты глава братства, я не ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – сухо ответил Нош.

– А когда ты возьмешь сокровища Эррагана, то никто не посмеет усомниться в твоей власти! – воодушевленно подхватил Ленни, – Ведь кто-то наверняка сомневается?

– Лейн, дружище, – иронично скривил губы Нош, и я подумала, что рано приписала новоиспеченному главе братства нерасторопность ума, – Я десять лет был правой рукой Рейноса и лучше кого бы то ни было знаю, кто и чем может мне грозить. Я никого не боюсь. И мы обязательно возьмем сокровища Эрранага – в этом ты прав. Если хочешь остаться в живых – отдай мне ключ и карту добровольно. Мы отпустим тебя.

– Меня?

– Ну да, тебя. Твоя девица мне нравится, я заберу ее. Ребята давно не видели женской ласки.

«Ребята» похабно заулыбались и придвинулись поближе. Кое-кто ухватил меня за ногу, намереваясь стащить с лошади. Я охнула и отбрыкнулась – мое сопротивление вызвало лишь смех.

– Тише, Никки, тише, – успокаивающе махнул мне Ленни и опять повернулся к Ношу:

– А как тебе такое? Мы едем вместе, находим все вместе и делим все напополам?

– Ха! Рассмешил! – на лисьей мордочке Ноша не было и следа улыбки, – Зачем мне делиться, если я возьму все даром?

– Хотя бы потому, что у меня на хвосте Валдес с большим отрядом сыскарей. Разве ты их не учуял?

Нош недоверчиво сощурил глаза, но промолчал.

– Как только ты заберешь ключ, ты потянешь за собой и мой хвост. Большой и зубастый хвост из пятка недурственных магов во главе с самим Валдесом и пары дюжин клинков. Так что желаю удачи!

– Валдес? – я бы предпочла разбираться с Ленни в другом месте и в другом окружении, но его слова так задели меня, что дальше молчать было невмоготу, – Валдес следует за нами?

– Помолчи-ка, Никки, – не оборачиваясь, ровно произнес Ленни и опять вернулся к разговору с предводителем братства, – Так ты готов справиться с Валдесом без моей помощи?

– А кто говорит, что мне надо с ним справляться? – известие о погоне обескуражило Ноша ненадолго, – Он пойдет своим путем, мы – своим.

– Не выйдет. Валдес идет туда же, куда и мы с тобой – в Ниннесут. И нужно ему то же, что и нам – сокровища Эрранага. По одиночке нам с ним не справиться, но если мы объединим наши силы – шанс есть.

Сначала Нош хотел отказаться – резко, категорично, и уже приготовился сделать это, однако передумал. Поглядывая на нас хищно и неприязненно, он молчал пару минут, затем внезапно нахмурился.

– Как тебе удалось свалить Рейноса? – неожиданно спросил он, – Я слишком хорошо тебя знаю, Лейн Тристран, у тебя не хватит сил на такие магические фортели. Это ведь не случайность? Это все она?

Признаюсь, внимание Ноша мне не понравилось. Холодок страха скользнул по моей спине, когда пустые глаза Ноша ощупывали каждую впадинку и выпуклость на моем теле. А когда главарь вдруг широко разулыбался, я испуганно повернулась к Ленни. Но мой спутник непроницаемо молчал.

– Ошейник? – вопросил глазастый Нош и тут же сам себе утвердительно кивнул, – Твоя рабыня. Она, должно быть, очень сильна, если сумела свалить Рейноса.

– Рабыня? – возмутилась я, – Какая я вам рабыня?

– И должно быть очень ценная рабыня, если ты позволяешь ей раскрывать рот.

– Так мы договорились? – резко спросил Ленни.

– Хорошо, – сказал Нош, – едем вместе. Получишь десятину.

– Ну нет, – презрительно рассмеялся Ленни, – Десятину? Ты издеваешься? Половину, не меньше!

Нош подумал. Самую малость, скорее просто для вида.

– Ладно, уступлю шестую часть. Не надейся, что в следующий раз я буду таким щедрым!

Главарь вскочил в седло и сделал знак своим людям. Половина братьев выстроилась впереди нас, половина – позади. Мы быстро выехали из ущелья, но Ленни и Нош долго еще продолжали торговаться:

– Сорок процентов – на меньшее я не согласен. Тебе должно быть стыдно, Нош. Где твоя благодарность? Если бы не я, ты бы до сих пор подбирал медяки за Рейносом! Только благодаря мне ты стал главой братства!

– Только поэтому я предложу тебе пятую часть, – скрипуче согласился Нош, – Мне ничего не стоит отобрать у тебя ключ и забрать все.

– Попробовать отобрать, – охотно поправил Ленни, – Потому что я не отдам, но это к слову. Даже если ты получишь ключ, ты знаешь, как он работает? Сомневаюсь. А пока ты будешь ломать голову, приставлять его и так и эдак, тебя настигнет божья кара в виде Валдеса. Треть – только ради нашей будущей дружбы.

– Четверть – и ни дуката больше. Я не зря ходил в подручных у Рейноса столько лет и ни разу не обжегся. Я знаю, как ломать людей. До того, как умереть, ты расскажешь мне все о ключе и даже будешь умолять, чтобы я поскорее тебя убил.

– Ладно. Договорились. Четверть так четверть!

Ленни охранял меня, как волчица охраняет логово с новорожденными детенышами, однако ни разу не показал, как сильно беспокоится за меня. На его лице была скучающе-ироничная мина, а в мою сторону он лишь изредка бросал снисходительные взгляды. Очевидно, для этого у него были причины.

Я обоснованно остерегалась своих нынешних спутников – уж больно походили они на обычных разбойников, которые и маму родную убьют за медяки, а Ленни прекрасно было известно, как быстро мой страх переходил в гнев, ибо от гнева рукой было подать до неконтролируемого выброса магии.

Но обо всем этом мы поговорили только один раз – вечером того же дня, как встретили людей братства.

– Ты со мной, Никки? – спросил он, когда отряд устраивался на ночлег в низкой ложбинке между скалами. Неумолкающий ветер тонко свистел где-то на верхушках камней.

Несколько секунд я пристально рассматривала Ленни, словно видела впервые. Крупные, резкие черты лица – выразительные губы, большой нос, массивный подбородок. Голубые глаза, в которых нет места наивности и детской открытости. Лицо человека жесткого, непримиримого, тщательно скрывающего все, что сделает его уязвимым. Человека умного, находчивого и целеустремленного, но трясущегося над своими секретами. Как же так получилось, что этот случайно встреченный человек стал таким важным в моей жизни? Иногда он меня страшно раздражал, иногда пугал, иногда я его просто незамысловато ненавидела. Но не могла не восторгаться его талантами. Он умел жить, как никто другой. И он был частью моей жизни. Частью, которую я уже не могла из себя вырвать.

– Не с Ношем. И не с Валдесом, – уклончиво ответила я.

– Значит, по-прежнему мне не доверяешь? – хмуро улыбнулся Ленни.

В конце концов этот невозможный человек заставит меня испытывать к нему искреннюю симпатию!

– Ты сам не позволил мне.

– Я не хотел тебя пугать.

– Как давно ты знаешь, что Валдес идет за нами?

– Со вчерашнего вечера. Мы свернули к ущелью, а сыскари пошли долиной западнее. Пару дней мы выиграем, но не больше.

– Ты говорил, что скрыл наши следы от магического поиска. Почему же они идут за нами?

– Никки, детка! Разве можно скрыть то, что случилось в Тодрене? Я могу только приглушить шлейф, который тянется за тобой, но спрятать совсем – не могу.

– А братство?

– Они шли за нами от самого Тодрена, но нападать на открытом пространстве боялись – смерть Рейноса научила их осторожности.

– Тогда почему ты позволил им захватить нас сейчас?

– А стоит ли бежать? Нам с тобой, чтобы выжить, нужно стравить между собой людей братства и сыскарей, а потом столкнуть их с хранителями. Не думаю, что нам удалось бы договориться с Валдесом, но преемник Рейноса – другое дело. Нош слишком долго был в тени и теперь жаждет славы – мы посулим ему эту славу.

– Если прежде он не убьет нас из-за ключа.

– Нет. Ношу нужна наша помощь. У него мало магов, всего трое, кроме него самого. Против Валдеса ему не выстоять. А Валдес ни за что не потерпит соперников. Пока Нош помнит, как погиб Рейнос, мы ему нужны. Вот когда мы разделаемся с Валдесом, то станем бесполезны, и он вспомнит о том, что ему полагается отомстить тем, кто убил главу братства.

Я рассмеялась.

– Значит, самое лучшее для нас – если Нош и Валдес сожрут друг друга?

– Верно, но еще лучше – если они оба сцепятся с хранителями, – уголками губ улыбнулся Ленни, – Нош еще просто не подозревает, с чем ему придется столкнуться.

– Ты не скажешь ему про артефакт?

– Нет. И зачем? Такие, как Нош, делают только то, что приносит им выгоду.

– Но он не глуп. Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Будь с ним поосторожнее. И… будь хорошей девочкой, не сорвись раньше времени.

– Я должна не показывать свои возможности или наоборот показывать?

– Нош наверняка захочет узнать, что случилось с Рейносом. Ему надо знать, ты ли его убила, а если ты – то как. Он будет тебя расспрашивать, будет донимать, будет стараться вывести тебя из себя. Ничего не рассказывай. Пусть он ломает голову над тем, кто из нас двоих обладает магической мощью, способной взрывать скалы. Пусть он подозревает, что в тебе вообще нет дара, а я специально подсовываю ему тебя, чтобы обвести вокруг пальца. Пусть его сомнения пожрут его. Его мальчики наверняка будут приставать к тебе. Не поддавайся и не бойся.

– Ты же знаешь, я не могу контролировать свой дар. Если кто-то решит облапать меня – я могу и вспылить!

– Знаю, – понимающе хмыкнул Ленни, – Я не смогу быть с тобой рядом все время – иначе Нош решит, что я слишком тобой дорожу, и воспользуется этим, чтобы надавить на меня. Так что постарайся справиться сама.

– Постараюсь.

– Вот и умница.

– Кто же ты такая, что Лейн Тристран не отходит от тебя ни на шаг? Ни разу не видел, чтобы девицы интересовали его больше, чем на одну ночь.

Зеленовато-серые глазки Ноша не преминули проехаться по моему телу, выразительно задерживаясь на некоторых его частях. Я поплотнее запахнулась шалью, которая по случаю жары была мне ни к чему, и ослепительно улыбнулась:

– Он в меня влюбился и собирается жениться.

– Да ну? – фальшиво не поверил Нош, – А на шею свадебное ожерелье повесил?

– Ну да. Красивое, правда?

Главарь протянул руку и пощупал черный металл. Озадаченно пожевал губами.

– Настоящий реликт. Будь ты, милая, магичка, от такого ожерельица была бы чурка чуркой. Так кто же ты такая?

– Что значит чуркой? – возмутилась я.

– А то, что сей реликтовый артефакт – редкостная штука и зовется он «цепи смирения». Маг, у которого на шее такая цепь, будет делать все, что скажет тот, у кого на пальце кольцо. Не просто делать, милая. Он даже дышать без позволения не сможет. Хотя нет… ты вроде тоже магичка, – добавил Нош, внимательно ко мне присматриваясь, – Но цепи на тебя не действуют. Очень интересно. Затейник, наш Лейн Тристран, ох и затейник… Не верю я ему…

Два дня спустя мы достигли реки Трайм. Очередной порыв ураганного ветра гнал нас вперед и вниз, мы с трудом сдерживали лошадей – оскальзываясь на мокрых после дождя камнях, они рисковали сломать ноги. Непогода не давала нам передышки.

Но и спуск к реке облегчения не принес. Наоборот. Ливни, донимавшие нас последние несколько дней, не оставили в покое и Трайм. Река вздулась от обилия притекающих к ней вод и вышла из берегов. Переправа, если она и была, скрылась под водой. Целый день мы шли по правому берегу Трайма до тех пор, пока на другом берегу не показались развалины древнего поселения, однако проблему переправы это не решило. Можно было рискнуть просто переплыть реку на лошадях, но быстрое течение делало этот риск слишком великим. Была и еще одна проблема. На другом берегу нас поджидали сыскари.

Я видела их. А они и не скрывались. И не скрывали того, что поджидают именно нас. Имперцы расположились в развалинах недалеко от реки, там, где еще сохранились не просто остатки стен, но даже и пустые коробки домов. Кое-где, как я видела, полуобваленные крыши из балок и треснувшей черепицы образовывали вполне сносные навесы, где можно было укрыться от непогоды. К вечеру среди развалин зажглись огни, и по тому, сколько костров развели имперцы, мы могли судить о том, сколько их.

Увы, их было много. Много больше, чем мы могли справиться.

Потому и мы разложили костры. Нам хватило бы одного, пожалуй, ну, двух. Мы разложили четыре. Для устрашения противника, которому незачем было делать подобное, ибо мы и так были устрашены.

Огни по обеим сторонам реки свидетельствовали об одном: противники бдят и следят друг за другом.

Мне тоже не спалось. Ночь наступила темная и хмурая, время от времени проливающаяся дождем. Мы нашли скудное укрытие под козырьком скалы, возвышающейся над берегом – он защищал от дождя, но пронзительный вездесущий ветер был ему не помехой.

Я смотрела на противоположный берег Тайма. И как же это меня занесло сюда? Могла ли я когда-нибудь помыслить, что окажусь так далеко от Вельма в диком горном краю, где человеческое жилье так же редко, как сочные персики в столице Дарвазеи зимой? Что почти забуду обычную, нормальную жизнь, сделавшись какой-то оборванкой, скиталицей без пристанища и корней? Что буду отделываться на похабные шуточки моих нынешних спутников презрительным передергиванием плечами и не краснеть каждый раз, когда очередной кандидат в ухажеры попытается распустить руки? Общество Ленни подготовило меня к несдержанности и даже некоторому несоблюдению приличий, но люди Ноша научили достойно отвечать на откровенную грубость и непристойные предложения. Ленни видел во мне «чистенькую, всегда правильную Никки», но я ею не была. Ни раньше, ни тем более сейчас. Я вообще не знала, кто я. И дело было даже не в отсутствии памяти, а в том, что за два года я так и не смогла понять, кто я есть. А точнее, есть ли во мне хоть что-нибудь хорошее, добротное, устойчивое, не позволяющее мне утонуть в том море обмана и низости, в котором я сейчас оказалась.

Была ли я добра? Отнюдь. Мои поступки редко приносили пользу кому-нибудь. Скорее наоборот. Я наделала столько бед, принесла другим столько несчастья, что и вспоминать страшно.

Надеюсь ли я на свой ум? О, это просто смешно. Я совершаю глупость за глупостью, но понимаю это тогда, когда изменить что-то уже невозможно.

Наивна и доверчива? Увы, это так, но трудно счесть достоинством доверчивость овцы, блеющей посреди стада волков. Пример того, с кем теперь я оказалась, лучшее тому подтверждение.

Горжусь своим магическим даром? Скорее, стыжусь признать, что такой дар достался мне. Что может быть глупее отдать величайший дар дурехе, которая не может совладать даже с частью его? Я могла бы совершить столько нужных и полезных дел, а вместо того только разрушаю и порчу все, к чему прикоснусь. Я не имею права на такой дар, а раз так, то нечего дуться на то, что кто-то другой оказался способным им управлять. И пусть я до сих пор злилась на Ленни за ошейник, следовало признать, что его затея удалась: с тех пор, как мою шею «украсила» черная цепь, я ни разу не сорвалась. И когда гнев вдруг ударял мне в голову, а глаза замечали знакомое мерцание плетения, сила больше не переполняла меня и уходила как-то тихо и мирно безо всяких видимых последствий.

Трусиха? Разумеется. Я бежала от Валдеса, вместо того, чтобы бороться с ним. Бороться за свою свободу, за то, что есть во мне цельного, стойкого, не поддающегося давлению… А теперь, глядя на другой берег реки, я понимала, что никуда, на самом деле, и не убежала. И страх мой собственной персоной неторопливо прогуливается по остаткам добротного когда-то каменного причала у Трайма, как когда-то по набережной Вельма.

Опекун Угго ничуть не изменился, разве что отбросил свой столичный лоск за ненадобностью. Красивый, самоуверенный, полный сил и отменного здоровья мужчина, теперь он был просто хищником, не сдобренным цивилизованными манерами хищником, и эта свобода явно доставляла ему удовольствие.

Валдес постоял несколько минут под проливным дождем, словно бы и не лилась мерзкая водица за шиворот. Высматривал ли он меня – не знаю, но это послание – сообщение неосторожной дичи, что охота началась, – он готов был довести до сведения каждого, кто окажется у него на пути.

Мой чуткий сон нарушило легкое касание. Я открыла глаза и укоризненно улыбнулась Ленни: его выразительный жест сохранять молчание был излишен, поскольку я никогда не страдала замашками нервной вельмийской барышни, визжащей от нечаянных брызг из-под колес проехавшего мимо экипажа.

Одежда у Ленни была мокрой и холодной. Он привалился к стене рядом со мной и зашептал прямо в ухо:

– Плавать умеешь?

Я недоуменно покосилась на мужчину и с подозрением кивнула.

– Объяснять некогда, – как всегда не приемля возражений, заявил Ленни, – Мне нужна твоя сила.

Я скривилась, но не успела и слова сказать, как Ленни сжал мое горло пальцами и зло зашептал:

– Не будь дурой, девочка! Ты ведь у меня на привязи!

Я сцепила зубы, но кровь гнева уже ударила мне в лицо… Перед глазами зарябили мерцающие нити, а пальцы Ленни покровительственно потрепали меня по шее.

– Хорошая девочка… Нет-нет, совсем не как лошадь, – хихикнул он, отодвигаясь, – Ты намного лучше! Тише-тише, успокойся, обязуюсь твои мысли больше не слушать!

Магическая сила мощным всплеском заполнила меня и теперь колыхалась перед внутренними глазами, туманя рассудок. Я чувствовала, что Ленни держит меня за руку, но не видела его. Зато видела пробежавшую по плетениям рябь… Нет, я делала не так, обычно я перестраивала нити, узлы и структуру плетения, а это было по-другому. То, что делал Ленни, походило на собирание разлетевшегося от порыва ветра гусиного пуха. Я видела, как обрывки чужих нитей, чужих плетений небрежно спаивались в лишенные реальности образы. Я видела человеческие фигуры, созданные только из внешних плетений, словно бы полые внутри… Только когда сила исторглась из меня и ушла, я поняла, что только что произошло. Я только что увидела, как другой маг творит иллюзию – пустой образ, созданный из ненастоящих нитей.

И только потом я осознала, что смотрю на саму себя.

– Быстрее, – прошипел Ленни, поднимая меня на ноги и тяня за собой, – В воду!

– А вещи?

– А они тебе нужны? Лошади на той стороне нам не понадобятся – до Ниннесута можно добраться только пешком. Все, что нам надо, я взял.

Он похлопал себя по плечу – за спиной его болтался дорожный мешок, и потянул меня к реке. Я обернулась: иллюзорные Никки и Ленни все еще горячо спорили, стоя под скальным козырьком на берегу реки.

Трайм оказался намного коварнее, чем я предполагала. Быстрое холодное течение сносило нас в сторону, я теряла силы и все чаще оказывалась под водой, выныривая с большим трудом и жадно глотая воздух. Было слишком темно, чтобы понять, куда плыть, и вскоре я испугалась, что направляюсь не к берегу, а безвесельной лодчонкой несусь в бесконечную безбрежную даль… Но еще до того, как я окончательно запаниковала, поток выбросил меня на камни, я охнула и почувствовала, как сильная рука схватила меня и тянет вверх.

Передохнуть от пережитого Ленни не дал:

– Никки, детка, постарайся. Надо спрятаться.

По камням мы взобрались наверх, на какую-то сравнительно ровную поверхность – пальцами я чувствовала гладкость когда-то отполированного, но теперь шершавого камня. Было это остатками причала или замощенной плитами улицы, я не знала, а пару минут спустя и не вспомнила о своих догадках. Ибо тишина неожиданно взорвалась криками и режущими звуками команд, громкими всплесками, свистом стрел и звоном мечей.

– Смотри, – прошептал довольный Ленни.

На берегу, где мы прятались, но с другой стороны причалов, шла сеча. Огни факелов прыгали ополоумевшими кузнечиками в руках сыскарей, но это не мешало ни им, ни вылезающим из воды людям братства набрасываться друг на друга.

Между тем небо слегка прояснилось (ветер разогнал тучки) и под скудным серпиком луны стала видна вся безрассудность замысла главаря братства: сыскари, заметно превосходящие числом противника, без труда расправились с теми, кто сумел вылезти на берег, и успешно расстреляли тех, кто еще плыл. Если выжившие и оставались – то наверняка очень и очень немногие. Бойня закончилась очень скоро.

– Как глупо. Неужели Нош не знал, что Валдес будет его ждать? Это же просто самоубийство.

Я не осознавала, что сказала это вслух, пока Ленни не ответил мне:

– Ну, он этого не знал. Нош был уверен, что Валдес и его люди спят сном праведника под воздействием сонного зелья.

Я ошеломленно повернулась к моему спутнику.

– Как?.. Ты… Это ты подлил им зелье, а оно не сработало?

– Ну…, – Ленни окинул меня странным взглядом, – Оно и не должно было сработать. Его там не было.

Прежде чем я сообразила, в чем дело, мужчина отодвинулся… но из-за пазухи у него выпал сверток прямо на каменную плиту. Мокрый шелк соскользнул от удара и моему взору открылся странный предмет. Я никогда его не видела – внушительное кольцо в виде змеи, кусающей себя за хвост – но сразу же поняла, что это.

– Это же… головка от ключа! – воскликнула я, – Где ты ее взял?

– Нош, – ворчливо бросил Ленни.

– Нош? Нош! Ах, Нош! Так вот зачем тебе нужна была его компания! Не для союза против Валдеса! Ты украл у него последнюю часть ключа и подставил людей братства под стрелы сыскарей? Да, так и есть. Ты переплыл… Ха, нет, скорее всего ты просто окунулся в реку, чтобы Нош подумал, будто ты плавал на другой берег. Потом сделал наши иллюзии. В темноте Нош поверил, что мы собираемся плыть с ними, а значит, что ты не можешь его предать, ведь если что, в темноте тебя расстреляют так же, как и остальных. Но ты предал!

– Ну и что тут такого? – злобно огрызнулся Ленни, – Сработало ведь? Теперь у нас одним соперником меньше. Хватит рассиживаться, пора идти.

Несколько секунд я рассержено дулась, глядя на удаляющуюся фигуру Ленни, но потом бросилась за ним следом. Что толку оставаться в одиночестве под угрозой попасться на глаза Валдесу?

Мы тихо и бесшумно заскользили между развалинами, стараясь не наступать на хрупкие обломки. Ленни вел нас стороной от лагеря Имперского сыска, однако глупо было надеяться, что сыскари не выставят караул и в других местах. Но нам повезло ни с кем не столкнуться и остаться незамеченными.

Ночь оказалась длинной. Шли мы при скудном свете луны, прячась в тени нависающих по обе стороны дороги скал, пока не уперлись в чернеющий впереди разлом. Тогда мы нашли укрытие и позволили себе урвать парочку часов для сна.

– Послушай, а про спятивший артефакт, который влияет на погоду, ты выдумал?

– Ты мне не веришь?

– Большей частью не верю, – вздохнула я.

– Тогда оглянись и подумай: что-то же вызывает все эти бури, грози и ураганы?

Я послушно оглянулась. Из-за северо-восточного отрога гор надвигалась тяжелая синюшно-лиловая туча. Создатель… И трех часов не прошло! И это действительно было странным. Я и за два года жизни в Вельме не видела столько гроз и бурь, сколько за несколько последних дней. Казалось, непогода просто сопровождает нас, чтобы намеренно помучить! Иногда молнии грохотали над нами без перерыва часами, а ветер завывал так, что я просто не слышала, что говорил Ленни. Иногда идти дальше было просто безумством – порывом ветра тебя могло снести со скалы оторванным листком, а неожиданный оползень грозил увлечь вниз… Я не знала, что и думать по поводу спятившей погоды, а объяснение Ленни об артефакте казалось довольно разумным. В конце концов другого у меня не было. Так что пришлось поверить. Но поскольку Ленни не отличался правдивостью ни в чем другом, червь сомнений все равно точил меня, заставляя выискивать в поведении моего спутника странности и несуразности. Я не старалась уличить его во лжи, но я боялась быть обманутой.

Все-таки мы добрались до Ниннесута. Нам пришлось спуститься на веревках в пропасть, а над другой пропастью проползти, вцепившись под порывами безумного ветра в шаткий, невесть кем подвешенный мосток. Дорога, о которой когда-то говорил Ленни, существовала, судя по всему, только в его воображении, поскольку ничего похожего на дорогу я и не заметила. Несколько раз я видела остатки каменных плит, уложенных рядом друг с другом, но трудно было даже представить, как эти рукотворные мостовые соединялись между собой: одна часть этой дороги проходила по скальному карнизу, другая – по такому же карнизу намного ниже, третья – вообще лежала под таким наклоном, что под силу лишь вездесущим горным козам да птицам. Ленни объяснил, что когда-то здесь случилось землетрясение, изломавшее горы, поднявшее одни скалы и утопившие другие. Это действительно было так. Когда-то здесь возможно и ехали всадники, повозки или торговые караваны, чередой шли бесконечные путники, но сейчас это была малопроходимая пустыня.

Время от времени мы встречали людей, но я не знаю, кто это был: ни мы, ни они не горели желанием познакомиться, а потому прятались друг от друга быстрее, чем нужно для того, чтобы положить болт на арбалет и прицелиться. Попутчики нам были не нужны, помощь тоже, хотя иной раз мне казалось, что мы никогда не преодолеем эти проклятые горы.

Но мы преодолели. Мы дошли до Ниннесута.