Я родилась в маленькой деревушке у подножия гор. Кем была моя мать — не знаю. Через пару дней после рождения меня у нее отобрали. Впрочем, во время родов этого никто и не заметил. Все были слишком уж заняты матерью. Когда же ей стало полегче и ей захотелось дать мне грудь — тут все и началось…

— Она истекает кровью! Уберите дитя! — разорвал тишину маленького помещения крик кормилицы.

Меня тут же отлучили от матери, которая с изумлением и отвращением глядела на укушенную грудь. А через мгновение начала кричать и она. На следующий день вызвали всезнающую.

— Женщина, кто отец этого ребенка? спросила она с самого начала. Мать опустила глаза. Когда же она вновь глянула на всезнающую, то залилась слезами. Слезы ни в чем не помогут, ведь это не было утешением, а приказом. Слезы тут же высохли. — Что ж, случилось, в следующий раз, как пойдешь по грибы, будь поосторожней. А ребенка придется забрать.

— Отдать отцу? — обеспокоилась мать.

— Ни в коем случае! Но здесь, среди людей, ей тоже ни в коем случае нельзя оставаться.

Еще в тот же самый день колдунья забрала меня к себе, говоря, что было бы лучше, чтобы мать вообще не знала, где я нахожусь. Таким образом она спасла жизнь не только мне, но и всей деревушке. Самой же ей не повезло. Когда она через пару дней прижала меня к себе, маленькими, но острыми коготками я перервала ее шейную артерию. Это была моя единственная жертва, о которой я впоследствии жалела.

Эта женщина понимала одно: отдать меня отцу значило лишь то, что я стану такой же как он. Зверем с какой-то капелькой людских чувств, обреченным на скорую смерть от его же руки. Вместо этого я очутилась в женском ордене забытой богини. Небольшое число воспитанниц становилось жрицами, большинство же отправлялось в мир. Все мы были в ордене с самого рождения и не знали, откуда родом. За исключением меня. Чуть ли с первого своего дня я понимала человеческий язык и большинство тех вещей, о которых ребенок узнает лишь через несколько лет. Память у меня была отменная. К сожалению, меня связывали ограничения, свойственные каждому людскому ребенку. Я не умела ни ходить, ни говорить, но училась быстрее, чем все мои ровесницы.

Через пять лет меня можно было принять за хорошо развитую семилетнюю девочку. И вот тогда-то я и узнала, чему же по-настоящему учат в ордене.

Нас готовили к бою. Какому угодно. От нас ожидали прекрасной физической подготовки и концентрации жизненной силы. И все это было связано с многими часами медитации и тренировок.

Важны были и умственные способности. Нас всех учили по древним книгам, написанным различными стародавними языками. Мы знакомились с травами и медицинскими знаниями. Сестры, одаренные способностью пользования Силой, брали дополнительные уроки у старой волшебницы. Нам приходилось научиться контролировать нашими реакциями и управлять способностями.

Помню, волшебница была удивлена родом спящей во мне силы. Ее нельзя было поместить только лишь в голове или руках. Казалось, она истекает из всего тела. Учительница прекрасно знала, кто мой отец, но ведь я могла оказаться по матери и совершеннейшей дурой. Сама же я о своих способностях узнала совершенно случайно, когда, желая утром смыться на озеро, подняла с земли клубы такого тумана, что сквозь него не увидишь и на метр.

Когда мне уже исполнилось шестнадцать, я посчитала, что умею уже достаточно, и попросила разрешения оставить монастырь. Разрешить мне разрешили, но с одним условием.

— Ты слишком самоуверенна, дитя мое, — сказала мне мать настоятельница. — Мы тебя слегка подправим в этом. Пойдешь учиться к Трагхарту.

— А это кто еще такой? — спросила я, хотя и так прекрасно знала.

— Это волшебник, пустынник, живущий на самом краю света. Он давно уже просил прислать кого-нибудь, чтобы помогал ему готовить пищу и экспериментировать. К сожалению, он уже немолод. Там ты быстро поймешь, как на самом деле мало ты знаешь и умеешь.

Говоря это, мать настоятельница вызвала пространственный тоннель и, сунув мне в руку маленький сверток и лист пергамента, толкнула в него без единого слова прощания.

Трагхарт и вправду был стариком, но, увидав меня, помолодел лет на двести. Понятное дело, он и не собирался меня чему-либо учить. Ему нужна была самая обычная кухарка, только из того ничего не вышло, потому что я терпеть не могу готовить. У меня были совершенно другие планы.

Мне было известно, что в качестве «девственного существа» никогда доступа к полноте своих сил не достигну. Это было первой проблемой, которую я могла решить, сотрудничая с Трагхардом. Чтобы не мучить своих глаз гипнозом, я только парочку раз прошлась под его окошком в то время, когда моя единственная одежка сушилась на веревке. Тоже мне отшельник! Вел он себя так, будто несколько сотен лет не видел женщин! Да, с каждым днем он молодел, но и, вместе с тем, худел. Что ж, мой организм тоже требовал дополнительного питания после стольких лет монастырской диеты. Теперь я расцветала, а он, пусть даже становящийся все моложе и, надо признать, все пристойнее, терял силы. Он так до конца и не понимал, что же происходит. В один прекрасный день оказалось, что солнце ему вредно, и он остался в постели. Вечерком уже был здоровым как огурчик. Целый год он учил меня всему тому, что знал сам, хотя и не по своей воле. Когда же я посчитала, что знаю достаточно, то закопала его на рассвете под кустиком можжевельника. Это уже по-настоящему заставило его уйти на отдых.

По окончанию теоретического обучения я переслала свои поздравления матери настоятельнице. При виде моего подарка у нее, вроде бы, ум зашел за разум. Это был исключительно красивый экземплярчик «псевдо-тарантула», то есть черного мохнатого паучка с человеческой головой. И понятное дело, что лицо у него было ее собственным.

Вот так я и отправилась изучать мир, когда мне исполнилось всего лишь семнадцать годочков.

Мир этот был в самый раз для меня. Так сложилось, что как раз к этому времени королева Амате, возмущенная поведением князя Бера и отвергнув предложение выйти за него замуж, разослала повсюду извещения о наборе в свою армию с приличной оплатой.

Я понятия не имела, что такое приличная оплата и вообще не ориентировалась в вопросе денег, потому что никогда ими не пользовалась. Я даже не знала, как выглядит обычный человек. Когда же увидала, то убедилась, насколько я отличаюсь от него.

Я шла на восток, закутавшись от солнечных лучей в пелерину с большим капюшоном. Под накидкой прятались на вид тоненькие, а на самом деле весьма солидные доспехи из драконовой кожи. На вид я была как всякая другая выпускница моей школы.

Пройдя несколько деревушек, я добралась до города, показавшегося мне даже большим. И действительно, это был самый крупный город к западу от границ королевства. Теоретически ничейная земля, практически же королева много тут могла чего сказать.

Мне нравилось, что проходящие мимо люди глядят на меня с боязнью и уважением. Я зашла в маленькую таверну, глаза всех присутствующих тут же повернулись ко мне.

— Чем могу служить, благородная госпожа? — низко кланяясь, спросил толстый корчмарь. — Прошу присесть, госпожа. Сейчас я подам вино и всего, чего пожелаешь.

— Я ищу ночлег. Найдется что-нибудь? — Я старалась говорить тихо, но и так меня слышала вся улица. — Прежде чем ответишь, принеси вино и хлеб, — на сей раз я попыталась говорить потише.

— Ну конечно же, благородная госпожа. Место найдется. Мы всегда держим комнату для особенных гостей. Долго ли ты, госпожа, собираешься удостаивать нас своим присутствием?

— Достаточно долго, дядя, чтобы тебе осточертело обращаться ко мне «благородная госпожа». — Тут глаза его блеснули. А я же всего лишь бросила на стол небольшой агат, один из многих, что был у меня в кошеле. — Это для начала.

— Госпожа, я не могу взять от тебя…

Он не закончил. В дверях с грохотом появилось трое вооруженных мужчин. Я вовсе не испугалась, только подумала, что кто-то должен был видеть меня раньше и донести о присутствии нечеловека в городе. Но я ошибалась.

— Позволь пройти с нами, госпожа? Наш каштелян желал бы видеть тебя своей гостьей. Эта паршивая дыра недостойна тебя, — сказал самый высокий и на вид самый глупый из прибывших. — И не плати этому разбойнику. В его пойле всегда больше воды, чем вина, а хлеб здесь подают один и тот же целую неделю. Кроме того, по приказу королевы, воительницы ордена всегда наши гостьи.

— Ну что же, раз так говоришь, парень…

Я направилась за ними к замку, который уже видела, входя в город. Командир маленького отряда держался от меня подальше. Даже если бы мне хотелось, я бы не достала его рукой. Значит дураком он не был знал, что мы можем узнать все мысли человека, коснувшись его. Только не я. Человеческий разум был мне чужд. В то время.

— Приветствую тебя, госпожа. Прости мне мою смелость, но как тебя зовут? — сразу же спросил каштелян.

А мне откуда знать?

— Зови меня так, как делаешь это сейчас, каштелян. Прости уж, но я предпочитаю не открывать тебе имени. — Он удивился, но через мгновение расплылся в усмешке. — Что это за распоряжение королевы, о котором стало мне известно? Боюсь, что мое неведение в мирских делах совершенно. Я только что вернулась с западных рубежей. Там немного людей.

— Да, конечно же. Наверняка, госпожа, там у тебя были более серьезные дела, чем наши маленькие недоразумения, — сказал он иронично, но тут же смешался и опустил глаза. Странно говорить с кем-либо, не видя его лица.

— Что поделаешь, но так и останется. Я не пришла сюда просто поболтать. Так что же это за распоряжение?

— Королева ищет помощи против северного княжества. Будет война. Причем скоро. На западе редко можно встретить волшебницу. Посему, наверняка, ты будешь принята с почетом.

— А что ты судишь о шансах на победу?

— Разве решения твои зависят от этого? Или хочешь побольше заработать?

— Зачем этот показ своего ума? Ни то, и не другое. Просто мне интересно.

— Что ж, сказать нелегко. Вроде бы князь взял в командиры великого воина отличного стратега, и вместе с тем кровожадное чудовище. У королевы есть только войско, зато самое лучшее. Наверняка получится интересная война. Вполне возможно, что твое присутствие склонит чашу весов в нашу сторону.

— Нашу?

— Королевы. Мне-то все равно, кто будет мною править, вот только следующий правитель может затребовать больших налогов, а те, которые уже имеются, и так ложатся бременем на мою шею, — честно признался каштелян. — Во всяком случае, я был бы весьма благодарен, если бы ты оставила мой город как можно быстрее и отправилась в столицу. Если уж не сейчас же, то завтра, на рассвете.

— Неужели твое гостеприимство ограничено? Ну ладно. Сообщи мне направление и расстояние. Мне уже надоело ходить.

По пространственному тоннелю я достигла леса рядом со столицей. В город решила войти утром, а перед тем стоило отдохнуть.

И мне в голову не могло прийти, что так начинается приключение, которое изменит всю мою жизнь.

Разбудил меня шелест в зарослях папоротника. Я скорее почувствовала, чем увидала человека, крадущегося по лесу по направлению к замковому взгорью. Передвигался он быстро и тихо, вот только я двигалась еще скорее и тише и направилась за ним. У подножия стоял одинокий валун, и человек направлялся именно к нему. Я заметила отблеск кинжала, и сразу же после того раздался глухой треск. Незнакомец вонзил свой стилет прямо в камень, и через миг валун раскрылся. Я не поверила своим глазам раскрылся, как будто в нем были двери.

Легкий удар по голове, и человек упал как мертвец. Поддержать я его не успела, у меня еще не было достаточно умения. При этом я совершила ужасную ошибку не подумала, что, возможно, он хочет с кем-то встретиться здесь. А так оно и было. Из глубины лаза послышался приглушенный окрик. Понятное дело, никто не отвечал. И тогда из темноты высунулась мышиная мордочка. В жизни своей никогда не видала, чтобы человек так мог походить на зверька. Тогда я еще не знала, что в городах живут не одни только люди.

Ошибкой с моей стороны было и то, что я не набросила пелерины. Увидав мое лицо, вылезший из хода тип открыл рот, чтобы закричать. Крикнуть, по счастью, не успел. Мой кулак впечатал его вопль прямо в зубы, так что он чуть ли не задохнулся, во всяком случае, сознание потерял.

К сожалению, чуточку раньше в себя пришел его дружок. Когда я оглянулась, он бесшумно летел на меня, замахнувшись мечом. Все мои чувства остерегали меня от этого орудия. Серебро! Не было времени на выяснения, откуда у шпика серебряный меч. К счастью, на руке у меня была боевая перчатка. За мгновение до ожидаемого удара я несколько сместилась назад и влево, перехватила меч у самой рукояти, крутанула противника и схватила его за горло. Меч выпал. Мужчина начал жадно хватать ртом воздух, но ему его ну никак не хватало. Через пару секунд тело можно было и выпустить.

Его же дружка я связала покрепче и полила водой из ближайшего ручья. В себя он пришел весьма быстро.

— Гммм, хммм, — засопел он.

— Все равно не понимаю. И не силься, а то уже синеешь. Я тебе задам парочку вопросов, а ты либо кивнешь, либо покрутишь головой, — объяснила я ему. — Хорошо?

Он кивнул.

— Вы шпионы князя?

Тот кивнул, хотя и неохотно.

— Не особо веря в победу, князь пытается напасть на саму королеву?

После того, как я слегка пнула его под ребра, он снова кивнул.

— А этот меч на кого? На королеву?

Он вновь кивнул. Ты гляди какое послушное создание.

— Так королева не человек?

На сей раз он стал отрицать. Так, теперь мне уже известно, чего держаться.

— И последний вопрос. От него зависит твоя судьба. Много вас во дворце? Я имею в виду предателей. — Он пожал плечами. Что он имеет в виду? — Я тебя спрашиваю, сколько? Пять, десять или ты один? — И снова он только пожимает плечами. Так, спокойно. — А может ты не знаешь? — Отрицает.

— Не нравится мне твой ответ. Впрочем, ты ведь и не рассчитывал, что останешься в живых. Спокойной ночи, приятных сновидений, — склонилась я над ним. Я постаралась, чтобы раны на шее были понезаметнее. Трудно было сказать, исчезнут ли они до утра.

Я собрала все свои вещи и перебралась поближе к валуну, решив переждать ночь рядом с ним. Набросив пелерину, я стала обдумывать то, о чем узнала, и рассматривала меч.

Своего меча у меня не было. Меч нужно было чем-то заслужить или же выиграть исключительный поединок. Что ж, этот наверняка был исключительным. Пока что я могла забрать это оружие, но не навсегда. Серебро не слишком подходило мне, да и сам меч не был таким уж редким образцом оружейного мастерства.

Опять же, надо было обдумать вопрос королевы, о которой никто не знает, что она не человек.

Только сначала надо было найти себе имя, поскольку для представителей моей породы имя решает обо всей последующей жизни.

— Ты из воительниц, женщина? — красивый, звучный и громкий голос королевы долго носился по залу.

— Да, госпожа, — отвечала я так же громко. Правда, мой голос не был таким же мягким.

— Как ты здесь очутилась?

— Прежде чем ответить, госпожа, мне бы хотелось остаться с тобой один на один.

— Неужели ты и вправду считаешь, будто я выполню твое требование? Это наглость!

— Госпожа, ты, якобы, разыскиваешь желающих воевать. Я была бы рада помочь тебе. К тому же у меня есть сведения, весьма важные для вашего величества. Среди них и то, каким путем я сюда попала. Но я бы предпочла говорить об этом только вам. Возможно, не все здесь обязаны это слышать. Бросать подозрение на дворян, возможно, и не было самым разумным, но, в конце концов каждый повелитель должен иметь достаточно ума, чтобы не доверять своим советникам. Оставалась надежда, что королева поймет.

— Моя госпожа, не думаю, чтобы было безопасно оставаться один на один с незнакомой женщиной. Может быть…

— Достаточно. Оставьте нас одних. Я всегда считала, что больше могу доверять чужим, чем вам. К тому же, орденские воительницы известны своей честностью.

— А если это аферистка?

— Неужто вы сами желаете удостовериться в этом? — спросила я без всякой угрозы в голосе. Во всяком случае, я старалась, чтобы ее не чувствовалось. Придворный глянул на меня. Всего лишь раз.

— Мне и вправду надоели все эти поединки. А ты, женщина, придержи язык, мне не хотелось бы здесь скандалов, — обернулась королева ко мне. Потом же сказала громче обычного: — Выйдите отсюда! Немедленно!

Зал опустел. Уже никто не противился. Мы остались сами в громадном помещении.

— Пожалуйста, откинь этот капюшон. Мне бы хотелось видеть твое лицо.

— Прежде чем я это сделаю, госпожа, мне бы хотелось сказать тебе пару слов и задать вопрос.

— Ладно, говори. И подойди поближе, — сказала она, подзывая меня жестом руки. Мне было видно, как напрягает она глаза, чтобы пробить темноту под капюшоном. Не думаю, чтобы ей это удалось. Тогда она стиснула пальцы под полой своего платья, наверное, там был кинжал.

— Вижу, госпожа, что ты не испытываешь страха. А следовало бы. Те двое, которых я принесла с собою — шпионы. Насколько могу догадаться, один из них был твоим советником. Я же не могла оставить их в живых. К счастью, мне еще удалось задать им парочку вопросов. К сожалению, им не было ведомо, есть ли в замке еще другие соглядатаи, но уверяю тебя, они очень старались успокоить мое любопытство. Этого я тоже не знаю… — говоря так, я вытянула из под плаща меч, отобранный у изменника. Увидав оружие, королева была потрясена, но осталась на месте. Стиснув зубы, она всматривалась в меня. — Зачем шпикам серебряные мечи? Вот только мне кажется, что этот как раз должен был служить для убийства вашего величества. Неужели простое железо не берет королевский род?

— Да как ты смеешь?!..

— Госпожа, не следует так злиться, — с усмешкой парировала я. В моих словах нет никакой злобы. И я не собираюсь воспользоваться тем, что узнала. А в доказательство выдам тебе свою тайну.

Я сбросила капюшон и подняла глаза. На лице королевы отразилась целая гамма чувств: сначала испуг, потом удивление, перешедшее в облегченность. Она вздохнула, оттерла пот со лба и задумалась.

— Не знаю, могу ли я тебе доверять, — сказала она, — но, по-видимому, у меня просто нет выхода. Догадываюсь, что те двое увидали, кто ты такая, в более драматичных обстоятельствах. Спрячь меч, будет лучше, если его никто не увидит. Что касается шпионов-соглядатаев, то при дворе они буквально роятся, только я никогда не думала, что это настолько близкие ко мне люди. — Подумав еще несколько секунд, она спросила: — Ну а вообще, ты и вправду из ордена?

— Я состояла в нем, только вот не все правила меня устраивали.

— Тем не менее, ты носишь орденские одежды.

— Они многое делают легче. Кстати, говоря о легкости, хочу кое-что показать, госпожа, — я подошла к гобелену на конце зала, после чего нажала на язык одного из драконов, украшавших стоящую рядом колонну. Открылась тайная дверь, и резкий порыв холодного воздуха задул несколько свечей. — Вот проход, по которому я сюда попала. Он ведет к подножию замкового взгорья. Предатель шел именно туда.

— Я знаю в замке множество тайных ходов, но об этом и понятия не имела. Откуда же мог знать о нем он?

— Это не имеет значения. Гораздо важнее, кто еще знает.

— Займемся этим попозже. А пока давай чего-нибудь съедим. От всех этих впечатлений я проголодалась, — сказала она и вызвала слуг. Стол поставили в личных покоях королевы.

— Прости мою настырность, госпожа, но мне интересно, кто же ты такая. В конце концов, не каждый день можно встретить таких необыкновенных правителей.

— Брось ты эту «госпожу». Когда мы одни, можешь называть меня по имени. Все-таки, в нас много общего, — нетерпеливо ответила та. — Во-вторых, мне сначала хотелось бы узнать твое имя, только тогда я смогу ответить тебе, кто я такая.

— Меня зовут Зхора, что на языке моего народа, как мне кажется, означает просто «она».

— Возможно. Ну ладно, если хочешь, я расскажу.

Оказалось, что королева Амате была последним живущим потомком древней расы. Последним, о котором было бы известно. Сотни лет тому назад населяли они западные земли. К сожалению, несмотря на вроде бы очень сходное с человеческим строение тела, они сильно отличались от обычных людей. Их кости были очень легкими и хрупкими, а глаза боялись солнечных лучей. У их женщин были нежные, тонкие крылья, которые они прятали в складках кожи. Амате рассказывала, что крылья эти очень красивы, и мне захотелось увидать ее, парящей над замком, как она делала когда-то. Но теперь, говорила она, когда супруга ее нет в живых, у нее даже не было на это желания.

Каждый день мы встречались, чтобы говорить и говорить. Помимо всего мы обдумывали планы борьбы с князем. Я, воительница, наилучшим образом выученная жрицами, и она, женщина необыкновенного ума. Каждый день приходили к нам слухи с вражеской земли. Армия князя собиралась под командованием легендарного вождя. Никому еще не удалось узнать его имени. Во всяком случае, настоящего имени.

Мы обсуждали не только государственные дела. Мы обе прекрасно узнали друг друга. Я полюбила ее. Амате была для меня матерью или старшей сестрою, а потом уже единственной моей подругой и любовницей. Хотя мы значительно отличались друг от друга, потребности у обеих были ведь одинаковыми. Каждая из нас нуждалась в любви.

И однажды ночью я увидела ее разложенные крылья, блестящие в полете при свете луны.

Вечер был теплый, хотя небо хмурилось дождем. Я прокрадывалась между костров, у которых стояли или сидели солдаты. Их были целые сотни. Никто ничего не замечал, как не видели меня и часовые. Я не винила их, они и не могли меня видеть. Там, где я проходила, разве что темнота была поглубже.

Я охотилась, как делала до того. Иногда задерживалась в какой-нибудь деревушке, иногда же по пространственному тоннелю отправлялась подальше. Только никогда моя подруга не позволяла мне отправляться на вражеские земли. Нет, она верила в мои способности, только очень за меня боялась.

Моя ночная жизнь вызывала бурные дискуссии. Каждой ночью я не выходила, только вот и голодать не могла. Особенно же перед боем. Иногда королева делала все возможное, лишь бы я не выходила из замка. Когда же я выдерживала пару десятков дней, то у меня начинали трястись руки, и темперамент приходилось сдерживать через силу. Тогда она закрывалась у себя в комнате, зная, что стала бы для меня легкой добычей. Но я ни за что бы не обидела ее. Я ее любила. Впрочем, это была любовь, свойственная лишь моей породе, в ней мало было человеческого любовь ревнивая и не терпящая каких-либо отказов. Когда Амате в чем-то не соглашалась со мной, то всегда говорила:

— Ну что же, если ты так считаешь. Только подумай хорошенько.

Со временем даже это стало меня раздражать, и лишь ее поцелуи помогали вернуть мне спокойствие. Другие советники начинали тогда смотреть на нас с удивлением и страхом одновременно. По всему дворцу ходили слухи относительно того, кто же я такая.

Но мы отошли от темы… Я проскользнула мимо наших солдат и направилась в лес. Милях в трех от замка я остановилась, размышляя, куда бы пойти. Проживающие в округе селяне были даже ничего, крепенькие, только ужасно мне осточертели. Не увлекал меня и случайный выбор местности. Вдруг я услышала, как целая стая птиц внезапно сорвалась в лет.

Что могло напугать их, что они все разом выпорхнули из ночного своего укрытия?

Напустив немного тумана для маскировки, я побежала в том направлении. На узкой тропке стал слышен топот спешащего на север коня. Я направилась за этим звуком по опушке леса. Скоростью я значительно опережала коня и бросилась на всадника, сбрасывая его с седла.

Следует признать он был сильным и оборотистым. Выскользнул из-под меня и практически немедленно атаковал, вытащив короткий меч. Железный. На бегу я сбросила перчатку. порыв ветра сбросил с меня пелерину, но прежде чем всадник заметил это, я уже ударила. Могло показаться, что этот человек совершенно не чувствует боли, ведь от моего удара сломался бы почти каждый. Он поднялся в то же мгновение и замахнулся. Лезвие отразилось от моей руки, и в тот же миг мои когти распороли тонкий кожаный кафтан и живот противника. Он без всякого результата попытался схватить вываливающиеся кишки, потом упал на колени и заплакал. Даже и не знаю: от боли или от страха.

Да, действительно, я не умела читать людских мыслей, но сейчас мне и не надо было этого делать. Войти в его разум не представляло никакого труда. Я подумала, что его слабеющее сердце все еще накачивает кровь. Тогда я поднялась и наклонила к себе его голову. Маленькая ранка, на которую никто и внимания не обратит. Через нее вытекала кровь, а в другую сторону втекала я. В его голове был сплошной хаос, но ведь я была там совсем не для того, чтобы наводить порядок. Зубами и когтями рвала я каждый обрывок мыслей, пока не нашла того, чего искала.

Бешенство бурей понесло меня через лес и солдатский лагерь. Каждый, кто только успевал, уступал мне дорогу. Я добралась до замка и тут же помчалась в комнату самой доверенной служанки королевы.

— Ах ты сука! Да как ты смела! — только это и смогла выдавить я из себя. Девица испуганно глядела на меня. Но я не забавлялась излишними вопросами, только схватила за патлы и разодрала горло.

Запертую на засов дверь в комнату Амате я сорвала одним пинком и потащила за собой тело служанки, оставляя за собой кровавую полосу. Увидав меня, королева вскрикнула. Она стояла у стены, одной рукой держа себя за шею, как будто этот смешной жест мог ее защитить. Второй же рукой она слепо водила по стене в поисках оконной задвижки.

— Не бойся, тебе ничего не угрожает, — сказала я, закрывая дверь. Она же мне не верила, все время продвигаясь к окну. — Когда я была в лесу, то обнаружила там посланника от князя. Он был связан с этой вот… я и сама не знала, как ее назвать. Она могла поранить тебя каким-то образом. — В этот миг Амате таки нашла задвижку, открыла ее и одним прыжком вскочила на парапет. Я схватила ее в самый последний миг. Отпускать ее было нельзя. Когда там, в лесу, я подумала, что смерть могла ударить в такой близости, у меня закружилась голова. Единственное, что могла я сделать, чтобы хоть как-то успокоить Амате, это поцеловать ее. Через мгновение даже она уже не обращала внимания на залившую все вокруг кровь. Забыла обо всем. Это была самая чудесная ночь, которую мы провели вдвоем.

Лежа в стоящей посреди комнаты кровати, я решилась: мы должны атаковать немедленно. У нас нет выбора.

Три разведчика скрывались на лесной опушке. С их позиции можно было прекрасно видеть противоположный край поля и густые кусты. Как раз в этих зарослях и скрывался отряд из армии князя. Через мгновение разведчики бесшумно проползли назад и только лишь в нескольких метрах поднялись с земли и побежали. Через полчаса они уже докладывали обо всем, что видели.

На другой стороне поля стояло лагерем около двух десятков сотен солдат. Почти половина из них была на лошадях. Так что это не могла быть вооруженная чернь, а только прекрасно организованная армия. Скорее всего, большая часть конных — это наемники. Ими командовал мужчина на вороном коне в черных доспехах. Ничто не говорило о том, чтобы они ожидали нас здесь, но первый взгляд мог быть и ошибочным. Действовать следовало очень и очень осторожно.

Для начала мы выслали два отряда по пять сотен человек, которых вел десяток разведчиков. Эти отряды получили приказ окружить врага и атаковать его с тыла. Каждый со своей стороны.

Связь мы держали с помощью птиц. Именно так же посылали своим воинам сообщения и приказы. Сигналом же к наступлению должен был стать полет целой стаи белых голубей.

И все прошло бы ладом, согласно нашим планам, если бы не командир противника. Вместе со своим войском он был почти уже разбит, когда я стала с ним глаз в глаз. Всего лишь на миг. Было в нем что-то неуловимо знакомое. И тут же он исчез. Через миг я увидала, как он во главе маленького отряда пытается пробиться сквозь наши ряды. Этот мужчина был словно буря, молотя все, что попадало ему под руку. Но теперь я уже знала, кто это такой.

Все поле было усеяно трупами. Вместе с командиром сбежало около сотни врагов. Остальные валялись у нас под ногами.

Никто и не рассчитывал на то, что мы окончательно победили. На самом деле это было лишь началом множества крупных и малых сражений, тянущихся больше года. Амате, из которой вечная война высосала все силы, даже не пыталась покидать замок. Я же находилась в своей стихии. Мы сильно отдалились друг от друга, но во мне жила уверенность, что после всего этого, мы как-нибудь договоримся.

И наконец пришел край всему. Мы решили, что единственным выходом будет нападение на крепость князя. Только это могло бы положить конец всей войне.

Все началось так же невинно, как и первая битва. Вот только победа никак не хотела даваться кому-либо в руки. Окружавшая замок равнина, напитавшись кровью, превратилась в болото. Вместе с несколькими конными воинами мы пробивались в круг, в центре которого находился князь Бер. Мы рассчитывали, что его смерть повлияет на его подданных, и они сдадутся. Мы были уже почти-почти рядом, когда передо мною возник черный воин. Только я была к этому готова, вытащив из седельных ножен второй меч. Тот самый, который отобрала у изменника. Только черный рыцарь даже не обратил на меня внимания. Несколько его ударов, и вся моя группа уже валялась под копытами собственных же лошадей. Я замахнулась. В тот же миг он обернулся и уклонился. Но я его все-таки достала. Честно говоря, только царапнула. И вновь он тут же исчез.

Отбивая удары нападавших, я стала размышлять, что бы сделала, находясь на его месте. Когда же решение пришло, то я чуть не грохнулась с коня под ударом топора другого противника. Мое контрнападение было совершенно инстинктивным. Лишь краем глаза я еще заметила, как мужик с топором падает с разрубленной головой, но уже пробивалась через толпу дерущихся, вопя, чтобы наши атаковали князя, явно не обращающего внимания на удары. Я же изо всех сил мчалась к королевскому замку и чудесному существу, оставленному там мною практически беззащитным. Я гналась за чудищем в черных доспехах, готовым совершить все что угодно ради победы.

Битва началась на рассвете. Когда же я добралась до замка, был уже полдень следующего дня. Мне удалось хоть немного нагнать времени, потому что дохлого коня черного воина я минула за два часа до того, как пал мой собственный. На опасности мне было плевать. Я буквально полетела в комнаты Амате… и увидала ее, лежащей на ложе. Еще живую.

Мне удалось заметить всего лишь тень, и я автоматически прикрылась мечом. Это меня и спасло. Гигантские когти смогли лишь слегка зацепить мне шею. Я упала на пол, скрючившись от чудовищной, палящей боли, волнами проплывавшей через все тело. И я крикнула первое слово, мелькнувшее у меня в голове:

Отец!

Это его остановило.

— Значит догадалась. В тебе больше моей крови, чем в ком-либо из моих детей. Очень жаль, что тебе придется умереть.

Он притянул меня за шею. Шлема на его голове уже не было. Я увидала его лицо, которое до сих пор все еще стоит у меня перед глазами. Лучше бы мне его и не видеть. Я подумала, что если мне предстоит когда-нибудь так выглядеть, так лучше уж и не жить.

— Почему, отец?

— Когда-то давно, уже и не помню когда, колдунья, с которой я обошелся соответственно ее положению, предсказала, что когда-нибудь я погибну от руки собственной дочери. Ты одна из немногих, которые дожили до такого возраста. Все мои дочери расстались с жизнью, продолжая мою собственную. Ведь ты же сама знаешь, что лучшая еда для нас это кровь наших же сородичей… — Он слишком много говорил. Это всегда было нашим недостатком. Слишком уж мы любили поболтать о себе. — У меня много сыновей. Они хорошо мне служат. У тебя такой возможности не будет, — придвинулся он ближе.

Внезапно до меня дошло, что у меня есть кинжальчик. Маленькая посеребренная безделушка, подарок Амате. Игрушка, но способная ранить.

Скажем так, мне удалось. Маленькая ранка вызвала взрыв хохота.

— Неужели ты и вправду считаешь, будто способна меня убить? — изумленно спросил он.

— Да, — ответила я и, как могла скорее, произнесла заклинание. Я запихнула его в пространственный тоннель. Без выхода. А так как в моем отце не было ничего человеческого, он не мог пользоваться формулами, управляющими пространством.

Я бросилась к Амате. Та была еще жива, но сердечко ее уже слабело.

— Амате, — шепнула я. — Ты еще будешь жить. Вечно, как и я.

— Не хочу. Ты тоже станешь такой же, как и он.

— Ну пожалуйста, ты должна меня выслушать.

— Нет.

И это было ее последнее слово. В последний раз она оказалась права. Я тоже не хотела становиться чудовищем. Довольно скоро я сама бы не смогла бы вынести ее вида.

Я поднялась. Уже не плакала. Уже не могла. Я встала у окна и глядела, как издалека приближаются мои разбитые войска. Без командира у них не было никаких шансов.

А я уже знала, что мне следует сделать. Знала я и то, кем был Бер и множество других шатающихся по свету псевдолюдей. Вечно живущих. Постоянно меняющих имена.

Мои братья. Чума! Но погибнут все. Погибнут от моей руки. Это всего лишь вопрос времени.

МАГДАЛЕНА КОВАЛЬЧИК

Родилась в 1973 году в Лодзи. Студентка архитектурного отделения Политехнического Института в Лодзи. В кругу фантастики с самого детства в доме родителей просто не было других книг. В «Вопросе времени» читатель обнаружит весьма интересную и грозную героиню, своеобразного ведьмина в юбке, тоже с мечом, а в добавок еще и с клыками и когтями вампира, и крутую порцию бабской, феминистической хищности и рьяности, что в польской фантастике явление, признайтесь, редкое. (Я вовсе не провожу здесь рекламной кампании феминизма. Просто организовываю предупредительную демонстрацию: девули уже подымают голову!!!). О себе Магдалена пишет так: «Временами я, возможно, излишне отождествляю себя со своей героиней, но при том, скорее вою на луну, чем кусаю. Помимо книг моими хобби стали история искусств и рисование.»