Глава 10

Переступив с ноги на ногу, Эйнар сжал кулаки. Из-за того, что он нервничал, пальцы были просто ледяными. Да и вообще, его время от времени потряхивало, а живот крутило. Маги, напуганные до потери пульса, косились, но послушно настраивали портал, старательно отводя взгляды от рассерженного принца. Им ли не знать, что князь голову любому оторвет за Эйнара. Но, как быть, если то, что приказал сейчас принц, расходится с приказом князя? Вот и приходилось делать вид, что исполняют приказ, а самим тайно посылать магического вестника князю. Благо, принц Эйнар был плох в магии.

В дверь забарабанили. Эйнар резко обернулся, поджимая губы. Сдали всё-таки! Можно было догадаться, что без приказа брата тут никто и пальцем не пошевелит.

Огромная дверь содрогнулась от удара так сильно, что с потолка посыпалась, непонятно откуда взявшаяся, пыль.

— Что смотрите? — рявкнул на магов Эйнар, сощуриваясь. — Настраивайте!

Сказав, он уверенно пошёл в сторону ходившей ходуном двери. Хоть походка его и изучала эту самую уверенность, но внутри его потряхивало от негодования, обиды и небольшого страха. Ему то и дело казалось, что ничего не выйдет.

А ведь всё начиналось так хорошо.

Через какое-то время после того, как он сбежал от работорговцев, местность начала меняться, стали появляться растения, а потом в один из дней он увидел в небе своего орлана, который и привёл за собой отряд эльфов. Эйнар был безмерно рад, так как еда и вода у него снова почти закончились, а живности он по-прежнему никакой вокруг не наблюдал, не говоря уже об источниках воды.

В отряде был маг, который тут же отправил вестника. С собой у него был накопитель из сокровищницы, с помощью которого магу удалось с этой стороны стабилизировать открывшийся портал.

В итоге уже в этот же день Эйнар был во дворце. Его тут же ощупали, проверив, всё ли нормально. Про спину, на которую пришлось по десятку братских хлопков, не самых слабых, к слову, и говорить нечего. После напился, выкупался, оделся и как следует поел.

После продолжительного сна у него с братьями состоялся разговор, в котором Эйнар рассказал о своих приключениях и мыслях о том, что выкинуло его из портала в пустыне не просто так.

Тут же было единогласно решено, что в ближайшие эдак лет сто ему не следует покидать пределы дворца. Братьями решено. Его слова о том, что он хотел бы кое-кого найти, не встретили никакого отклика. Братья просто посоветовали описать нужных ему людей или нелюдей и не париться, так как самому ему покидать дворец опасно.

Эйнар с таким был категорически не согласен. Он и так с каждым днём всё больше и больше думал об этом, понимая, что всё не так просто, как может показаться. Именно для того, чтобы убедиться во всём окончательно, он и хотел увидеть Леру. Да что говорить, он просто банально скучал, хотя как истинный эльф старался сильно не заострять своё внимание на этом. Кроме того, он переживал. Всё-таки она такая хрупкая и беззащитная, а в мире вон сколько опасностей. Да, он помнил о Мидахе, но всё равно!

В итоге Эйнар сделал вид, что согласился, а сам сразу же после праздничного обеда, устроенного в честь его возвращения, отправился в телепортационный зал, приказав магам настраивать портал на определённого человека. Они, естественно, уже получили предупреждение, что Эйнар может заявиться с таким требованием, поэтому начали отнекиваться. Асвальд надавил своей властью, маги нехотя сдались. Вернее, сделали очень убедительный вид, что сдались.

В итоге дверь едва держалась от ударов на петлях, а с той стороны слышались гневные крики братьев.

Вздохнув, Эйнар прикрыл на мгновение глаза и тут же их распахнул, делая шаг вперёд и открывая дверь. В зал тут же ворвались оба брата. Они были взъерошены, а красные глаза багровели и зло сверкали.

Заметив его, Альмонд тут же подскочил и грозой навис над Эйнаром.

— Ты… — выдохнул он, замолкая. Лишь скулы ходили ходуном, будто Альмонд сдерживал свою злость из последних сил. И чего так нервничать?

— Я, — кивнул Эйнар, упрямо вздёргивая подбородок. — И я всё равно отправлюсь туда, куда мне надо. Вы меня не удержите.

— Ты посмотри, братец, он вырос и показывает зубки. Это ты его разбаловал так?

— Альмонд, подожди, — князь уже привёл свою замысловатую прическу в порядок, как и одежду. — Надо во всём разобраться. Согласись, для нашего всегда тихого и послушного брата, такое поведение совершенно несвойственно. Эйнар, куда ты так рвёшься? Неужели нельзя немного подождать? Ты же понимаешь, что тот, кто в прошлый раз отправил тебя в пустыню, снова может вмешаться? А если ты окажешься над вулканом, например, или в болоте, откуда не сможешь выбраться? Посреди океана, на дне моря, высоко над землёй, в глубокой пещере, откуда нет выхода, в ледяных снегах? Да мало ли, куда можно закинуть живое существо, откуда невозможно выбраться живым и невредимым.

Эйнар хмуро глянул на князя и сложил руки на груди. Он молчал, братья тоже, выжидающе смотря на него.

— Я понимаю, но дело в том, что пока я тут говорю с вами, с человеком, которого я хочу увидеть, может случиться всё, что угодно. Я волнуюсь.

Альрик бросил взгляд на среднего брата и хмыкнул.

— Наш Эйнар влюбился. И в кого? В человека.

— Что ты?.. — Эйнар вскинулся, взмахнув неловко руками, и отвернулся. — Какие нелепости ты говоришь, брат. Лера хороший друг и милая девушка. О какой влюблённости идёт речь? Не выдумывай.

— Да-а-а? — губы Альмонда сами по себе растянулись в улыбке. — Неужели наш маленький братец лишился невинности? Мне даже интересно стало, какая она. Полагаю, что если на неё запал наш братец, то там должна быть, по меньшей мере, богиня, ведь ему так сложно угодить.

— Брат! — Эйнар обернулся и, сжав губы, хмуро глянул на Альмонда. — Тебе нельзя к ней приближаться. Ясно?

— О, — средний брат поднял руки вверх, поворачиваясь ладонями к Эйнару, и сделал пару шагов назад. — Как скажешь. Я только гляну одним глазком, и всё. Даже прищурюсь, если на то пошло. Полглазиком ведь можно, правда?

— Нет, — Эйнар хмурился всё сильнее и сильнее. Сейчас идея привести Леру в столицу эльфов и показать, как город, так и дворец не нравилась ему совершенно, ведь тут с какого-то перепугу ошивается его бабник братец. Нет бы сидел себе на границе дальше.

Он, конечно, рад видеть брата, который, казалось, может вечность пробыть на границе, патрулируя окрестности вместе с обычными вояками, но вот его страсть ко всему, что движется и в теории может доставить ему удовольствие, Эйнара напрягала.

Но ведь это брат. Он же не посмеет. Эйнар коротко взглянул на Альмонда. Широкая улыбка, белоснежные зубы и довольно крупные клыки. Блестящие озорством и любопытством, а ещё ехидством глаза.

Эйнар тяжело вздохнул. Увы, но Альмонд сто процентов посмеет. Даже если Лера не понравится ему — хотя это вряд ли, она слишком милая, чтобы не понравиться — он всё равно будет виться вокруг, потому что это в его стиле и в его привычках. Постоянный флирт и пошлые намёки, от которых порой некуда деться. Эйнар хорошо знал брата. За эти семьдесят лет он видел, каким порой несносным мог становиться Альмонд.

— Великий князь?

Трое братьев одновременно оглянулись. Обратившийся к ним маг сглотнул, переводя быстрый взгляд с одного лица на другое. Удивительно, как эти трое были похожи и непохожи одновременно. Взгляд князя Альрика был суров, строг и хмур. Альмонд же светился изнутри весельем, озорством, а на его губах играла чуть ироничная улыбка. Эйнар же был другим. Он, несомненно, являлся членом правящей семьи, что не заметить было сложно. Но в то же время, всё в нём немного отличалось. Черты лица были мягче и спокойней, не было никаких резкостей, ни во взгляде, ни в общем облике. Несмотря на то, что Эйнар был самым младшим, по характеру он уравновешивал слишком спокойного и сурового Альрика и слишком уж взбалмошного Альмонда, становясь этакой прослойкой между ними.

— Что такое? — Альрик едва заметно наклонил голову вправо, давая понять тем самым, что внимательно слушает.

— Портал. Нам настраивать дальше? Просто без стабилизации с принимающей стороны, это займёт много времени. А если объект ещё и двигается, то я…

— А можно как-то сократить время настройки? — спросил Эйнар тут же, как маг замолчал, при этом вопросительно посматривая на князя. Эйнар тут же понял, что тот просто даёт Альрику подсказку, как можно всё это дело свернуть, поэтому поторопился вмешаться. Конечно, не очень хорошо лезть вперёд князя, но если оставить всё на братьев, то есть вероятность, что он Леру не увидит никогда. А это его совершенно не устраивало.

— Ну, нам нужно что-то от этого человека… Понимаете.

Эйнар закусил губу и отвёл взгляд, рассеянно смотря перед собой.

— Вот видишь, брат, твоя задумка изначально была провальной. Как ты вообще собрался искать свою девушку, не имея даже представления, где она сейчас? — Альмонд весело подмигнул магу. — И с кем. Прошло столько времени, пока ты развлекался в этой своей пустыне. Не думаешь, что она нашла себе другого? Человека, например. Всё-таки ей это ближе. Да и знаешь, девушки, они такие… им нужно нечто более определённое, чем непонятно где шатающийся эльф.

— Ерунда всё это, — отмахнулся от слов брата Эйнар, доставая кинжал. — Вот этого будет достаточно для того, чтобы найти её?

— Что ты?.. — недоумённо начал Альрик, наблюдая, как Эйнар полоснул себя по руке, показывая и братьям, и магу, как зеленоватое свечение тут же заволокло рану, затягивая её и залечивая. — Что это?

— Потом, — отмахнулся Эйнар, переводя взгляд снова на мага. — Так как?

— Прошу простить, — выглядел маг весьма озадаченным, но ещё и очень заинтересованным. — Вы хотите сказать, что это энергия того человека, которого мы должны найти?

— Да, — Эйнар спрятал кинжал, раздражённо поправляя рукав, на который всё-таки успело попасть несколько капель крови. — Так вышло, что она лекарь. Она лечит моё тело на расстоянии. Как так получилось, не спрашивайте, сам толком не понимаю. Но эта энергия действительно её. Благодаря этому я не умер в пустыне. Так что Альрик, Альмонд, вы понимаете, почему я так хочу её увидеть?

— Ну-у-у, — Альмонд поцокал языком, смешно сморщился и задумчиво почесал пальцем лоб. — Полагаю, что причина более чем уважительная. Девушка, уверен, что красотка, раз уж наш Эйнар влюбился, так ещё и такие интересные штуки вытворяет. Я даже ещё больше хочу её увидеть, — сказал, а сам слишком уж пошло заулыбался.

— Это ничего не меняет, — Альрик остался непреклонен. — Даже если маги её отыщут, даже если откроют портал, то где гарантии, что неизвестный недоброжелатель снова не попытается навредить тебе?

— Если бы хотел, сделал это по пути сюда. Не знаю, по какой причине, но он ведь позволил мне вернуться во дворец, значит, либо это вполне вписывается в его планы, либо у него не так много сил, чтобы провернуть подобное ещё раз. И в том, и в другом случае, опасности нет никакой, — честно говоря, Эйнар и сам толком не знал и говорил первое, что приходило ему в голову. Почему-то доводы брата о том, что портал может вышвырнуть его куда-нибудь в жерло вулкана не казались ему реалистичными. А может быть, он просто сейчас шёл на поводу у своего желания и какого-то, до этого совершенно несвойственного для него, эгоизма. Он хотел увидеть Леру, а остальное уходило на второй, десятый, двадцатый план.

— И всё равно…

— Брат, — Эйнар замолчал, сверля взглядом Альрика, который хмуро смотрел в ответ и выглядел сейчас каменной статуей самому себе.

Младший Асвальд готов был уже взвыть от отчаяния, так как казалось, что князь скорее силой его запрёт, чем разрешит подобное, когда Альрик закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Первым пойдёт твой несносный братец. Его не так жалко, как тебя.

— Что?! — желая высказать всё, что он думает, Альмонд, возмущённый и обиженный, повернулся в сторону князя, открыл уже рот, но, заметив едва уловимую улыбку на лице Альрика, сдулся. — Ладно, так уж и быть. Зато я первым увижу нашу красотку.

— Не нашу, Альмонд, — тут же вклинился Эйнар, которому совершенно не понравилось такое.

Альмонд смерил его взглядом, вскинул бровь, нахально хмыкнул и растянул губы в своей до боли знакомой улыбке.

— Не вашу? Хорошо, пусть будет только моей, я согласен. Хотя, постой, мне надо сначала посмотреть.

— Альмонд, — Эйнар хорошо знал, что брат просто его дразнит, но почему-то сейчас ему было совсем не смешно.

— К тому же я ведь пойду первым, так сказать, приму весь удар на себя. А это делает меня героем. Девушки падки на героев. Ты знал, братец?

— Перестань, — Альрик закатил глаза, замечая, что Эйнар ещё немного и вскипит. Но Альмонд будто бы не замечал этого и продолжал поддевать младшего Асвальда. — Настраивайте портал, — сказал князь магу, который заворожено наблюдал за небольшой перебранкой в правящей семье. Это когда ещё такое увидишь, а тут можно будет своим порассказать. — А мы пока в сторонке постоим.

Поймав обоих братьев, которые уже кружили вокруг него, Альрик потащил всех в сторону, попутно втемяшивая в их головы, что непристойно так по-детски вести себя двум взрослым уже эльфам. И если такое ещё с натяжкой простительно Альмонду, так как он, по мнению князя, застрял в детстве, то подобное ребячество совсем не к лицу спокойному и уравновешенному Эйнару.

Но оба, что Альмонд, что Эйнар были слишком заняты, поэтому пропустили нравоучения мимо своих длинных ушей. Альрику оставалось лишь тяжело вздыхать и мысленно напоминать себе, что это его братья, а значит, он должен быть терпимее.

***

Вспоминать не пришлось, потому что стоило плёнке только немного перестать колебаться, как из неё прямо навстречу к нам шагнул человек. Честно, я немного напряглась, так как это было неожиданно. Думала, что порталы есть лишь в больших городах и открыть его вот так просто, в самом обычном лесу не представлялось мне возможным. Наверное, поэтому я до последнего не думала о портале.

Ренольд замер рядом. В руке клинок, а сам так ненавязчиво загораживает меня. Гимрин тоже стоял впереди всех, напряжённо вглядываясь в высокого незнакомца.

Хотя… постойте-ка. Это ведь не человек. Эльф! Ну, точно. Вон и уши длинные и клыки, и красные глаза.

— Эйн… — начала я говорить, чувствуя, как улыбка сама по себе расползается по лицу. Внутри прокатилось тепло от встречи с другом, которого давно не видела и, честно говоря, я по нему уже соскучилась. Тем более что совсем недавно он заставил меня поволноваться. Но я не договорила имя, потому как поняла, что кто бы это ни был, но точно не Эйнар. Хотя на первый взгляд похож. Но это не он.

— И кто тут у нас прекрасная Лера?

Даже если Эйнар каким-то невероятным образом стал за эти месяцы заметно старше, смог поменять овал лица, заострить скулы, обзавёлся нахальным и смешливым взглядом, стал выше и шире в плечах, то вот вряд ли бы он позабыл, как я выгляжу. Хотя, может быть, его там, в пустыне, по голове хорошо приложило? Всё может быть, но в любом случае это был не он.

— И зачем вам она? — хмуро спросила, делая полшага в сторону, так как Ренольд совсем меня загородил собой.

Взгляд красных глаз тут же буквально прилип ко мне. Эльф с несколько секунд помолчал, потом потёр пальцами подбородок, посмотрел направо, налево, окинул взглядом нашу компанию, задержал взгляд ненадолго на Ноли и Рели, а потом снова взглянул на меня. При этом улыбка его стала шире, а глаза чуть сузились.

— Как интересно.

— Отойди, — послышался недовольный голос за спиной незнакомого нам эльфа.

Я вздрогнула. Эйнар! В голове тут же вспыхнул момент нашего последнего прощания. Показалось, что я даже ощутила снова привкус губ Асвальда. Ладони похолодели, а желание скрыться отсюда сейчас же стало для меня неожиданностью. Неосознанно снова шагнула ближе к Ренольду, замечая, что незнакомый эльф нахмурился из-за этого моего движения и как-то нехорошо посмотрел на Риваля.

— Конечно, братец, — отозвался незнакомец, посмотрев на меня, и тут же шагнул в сторону.

Сзади стоял Эйнар. Он раздражённо посмотрел на, как я понимаю, брата и повернулся к нам.

— Ну вы тут воркуйте, а я делом займусь. У вас есть маг? — обратился к нам эльф.

Ренольд, тоже узнавший Эйнара, кивнул и, спрятав клинок, пошёл к эльфу. Эйнар проводил его недоумённым взглядом, даже рот приоткрыл — выглядело довольно забавно. Мне показалось, у него даже уши шевельнулись, а на лице настолько выразительно нарисовалось любопытство, что я не удержалась и хихикнула, прикрыв рот кулаком. При этом я всего на секунду отвела от Эйнара взгляд, по-моему, я вообще просто моргнула, но в это же мгновение почувствовала, что меня крепко обняли и приподняли над землёй.

От неожиданности я пискнула, открывая рот и шумно втягивая в лёгкие воздух. Дёрнувшись, резко подняла голову вверх, испытывая просто чудовищное желание обматерить того, кто так меня пугает. Но сделать этого не успела, так как горячие губы тут же накрыли мои, отчего сердце рухнуло куда-то вниз.

Я рефлекторно трепыхнулась, но объятия были настолько сильны, что я не сдвинулась ни на миллиметр. Своим действием лишь усугубила ситуацию, так как Эйнар, а это был никто иной, как этот сумасшедший эльф, лишь сильнее протянул меня к себе, буквально впихивая свой язык мне в рот. Отчего-то его губы и язык были просто очень горячими и… влажными, а ещё мягкими и, надо признать, довольно приятными.

От последних мыслей я снова дёрнулась и прикусила осторожно такой настойчивый язык, но и это ничем мне не помогло, наоборот, Эйнар, видимо, решил, что я играю с ним, потому что тут же удвоил свой напор. А ещё, как мне на секунду показалось, этот остолоп улыбнулся прямо в поцелуе.

Сбоку удивлённо присвистнули, отчего мои щеки опалило жаром.

Поняв, что вырваться у меня не получится, как бы я ни старалась, замерла. Это мой второй поцелуй в этой жизни. Честно говоря, я уже толком и забыла — каково это, лишь изредка бывали сны, но такие нечёткие и расплывчатые.

Поэтому я расслабилась, концентрируясь на поцелуе и на своих ощущениях. Губы мягкие, крупные. Поцелуй настойчивый, напористый. Руки крепкие, как и объятия. Эйнар просто огромен по сравнению со мной. Чувствую себя слишком маленькой. Кажется, он может меня невзначай переломить, но этого не случится, я знаю. Пахнет от него очень приятно. С удивлением понимаю, что это запах именно Эйнара, он всегда так пах.

Надо же, за эти месяцы не забыла.

Открыла зажмуренные до этого глаза, сталкиваясь взглядом с Эйнаром. Тёмно-бордовые глаза стали практически чёрными, зрачка совсем не видно. По спине прокатились мурашки, в животе заныло, конечности почему-то онемели. Боги, как давно у меня не было подобной близости.

Закрыла медленно глаза, тихо выдыхая. Получился какой-то полузадушенный то ли писк, то ли стон. За это меня тут же "вознаградили". Эйнар прижался ко мне ещё ближе, качнув при этом бедрами. Не знаю, откуда появились силы — может Асвальд просто расслабился — но я с первого же раза вырвалась, отскакивая от этого сексуального маньяка.

Распахнув глаза, отступила от него на шаг и замерла. Эйнар непонимающе уставился на меня. При этом он так смешно застыл с вытянутыми вперёд руками.

— Что?.. — спросил, не делая ко мне ни шагу. Наверное, у меня было что-то не то с лицом. Или же с выражением.

Моё тело немного потряхивало, а ноги и руки были ватными. Честно, хотелось сейчас хотя бы сесть. Я прикусила нижнюю губу и отвела взгляд в сторону.

— Ничего, — сказала, чувствуя, как к лицу приливает краска стыда.

Ну подумаешь встал у парня, что тут такого? Так и должно быть. Он же парень, обнимал и целовал девушку, то есть меня, понятное дело, что у него встал. Быстро, конечно, всего от одного поцелуя, но всякое случается. Но почему-то меня всё равно это немного… напугало. Боги, ощущаю себя последней девственницей, у которой от страха перед мужчиной колени трясутся. Так, стоп, я ведь и есть девственница. Чёрт! Как всё сложно.

Посмотрела на Эйнара, тут же выдыхая. Асвальд стоял смущённый, потупив взгляд и опустив руки. Выглядел он при этом каким-то потерянным и обиженным, что ли.

Почему-то от этого мне стало немного легче. Хотя внутренняя трясучка всё ещё немного осталась, отчего я как-то нервно хмыкнул, но обычное моё состояние медленно возвращалось ко мне.

Сделав шаг к Эйнару, похлопал его по плечу, улыбаясь при этом.

— Я тоже рада тебя видеть… — начала говорить, понимая, что все присутствующие внимательно прислушиваются к нашему разговору. Да что говорить, они откровенно пялились, ничего при этом не делая. — Очень. Только сдерживайся в следующий раз, — прошептала, хмуря брови.

Эйнар с минуту хлопал удивлённо глазами, а потом и сам улыбнулся, снова протягивая ко мне свои загребущие ручонки. Но я уже опытная — быстро смылась от него подальше, прячась за недовольно фыркающим Люцем, который грозно посматривал на Эйнара, мысленно спрашивая у меня разрешение на "чуток покусаю, ничего же страшного?".

Выглянув из-за Люца, украдкой обвела всех взглядом.

Рели счастливо улыбалась, посматривая в сторону Ренольда. Видимо, наш поцелуй с Эйнаром окончательно убедил девушку, что с Ривалем у меня ничего нет.

Сам Ренольд довольным не выглядел. Он хмуро перекидывался словами с братом Эйнара и старательно не смотрел на самого Асвальда.

Патриций зорко наблюдал за Ривалем, коршуном поглядывая на незнакомого эльфа. Мда, вот наседка, в самом деле.

Гимрин с Ноли тихо болтали, тоже украдкой просматривая на новые действующие лица. Гимрин так и не убрал свою секиру. Он сидел на камне и, удобно устроив её у себя на коленях, осторожно поглаживал по древку.

Эйнар смотрел на меня, неловко переминаясь с ноги на ногу. Временами бросал взгляд на Люца, который грозно фыркал и всем своим видом давал понять, что если не съест, то знатно пожуёт.

Постояв так ещё несколько минут, выдохнула. Думаю, прятаться смысла нет никакого. Пора признаться самой себе, что Эйнар мне очень приятен. Дремавшее до сих пор женское начало в моём теле реагирует на него. Конечно вот так сразу я к нему в постель прыгать не собираюсь, так как не до конца уверена, что с ним стоит переходить эту черту, но в любом случае, для большей уверенности нужны дальнейшие полевые испытания. То есть опыты, вернее, новые моменты близости с последующим анализом собственных чувств и ощущений. Судя по стояку, Эйнар ничего против иметь не будет. Главное, не допустить ничего такого раньше времени.

Выйдя из своего убежища, попросила Люца не жевать никого и тем более не убивать. Он недовольно поворчал, но согласился, снова вернувшись к прерванному купанию.

Подойдя к застывшему истуканом Эйнару, который будто не знал, что ему вообще сейчас делать, кивнула в сторону Ренольда и эльфа.

— Брат?

— Ага, — кивнул. — Альмонд. Он средний среди нас троих.

В этот момент Альмонд громко рассмеялся, складываясь пополам. Ренольд рядом с ним недоумённо приподнял брови, на всякий случай отступая на шаг.

— Простите, — смеясь, Альмонд разогнулся и уставился в небо, старательно пытаясь потушить свой смех, но, словно снова что-то вспомнив, расхохотался пуще прежнего. — Братец ты бы видел свое лицо минуту назад. Было такое чувство, словно у тебя из-под носа увели лакомство и не отдают. Простите, но я держался, сколько мог. Надо срочно рассказать Альрику! Ох, чёрт, я сейчас помру. Ох, ох.

Альмонд на самом деле опёрся рукой о ствол дерева и выглядел не совсем здоровым.

— Брат, — Эйнар закатил глаза и, взяв меня за руку, потащил в сторону леса. — Разбирайтесь тут сами, а нам надо поговорить. И да, расскажешь Альрику, я… не знаю, что, но что-нибудь придумаю.

— О, да, братец, ты мастер запугивать других, — Альмонд снова рассмеялся, но слышно было, что смеётся он не со зла, а как-то по-доброму, по-братски. — Смотрите не заблудитесь, я ещё с Лерой не говорил!

— Вот и отлично, — буркнул Эйнар, утягивая меня всё дальше в лес.

Эйнар тащил меня в лес всё дальше и дальше. Он даже не оборачивался, просто ломился через кусты и заросли, пока мне это не надоело.

— Стоять! — гаркнула, выдёргивая руку и останавливаясь. — Куда ты щемишься, вообще?

Посмотрела по сторонам, потирая руку — уж слишком сильно её сжимал Эйнар, отчего она немного ныла. Наших видно не было, даже голосов не слышно, но вопреки моим ожиданиям, ушли мы не так уж и далеко.

Глянув на взъерошенного Асвальда, вздохнула. А потом, отыскав глазами упавшее от времени дерево, села на заросший мхом ствол. Дерево было мокрым и не очень приятным на ощупь, но стоять мне совершенно не хотелось. Если у меня сейчас и непрошибаемое выражение лица, то это не значит, что я не нервничаю. А сидя нервничать как-то проще и легче.

— И? Как твои дела? — спросила, потому что молчание уж больно затягивалось. Эйнар отчего-то как стоял ко мне спиной, так и остался стоять, будто из него вынули батарейки, и он не мог сделать ни единого движения. Ан-нет. Повернулся.

Подойдя ко мне, придирчиво осмотрел ствол, на котором я так уютненько устроилась. Посмотрев по сторонам, он осторожно сел, так как ничего лучше рядом не было. Следующие десять минут он кратко обрисовывал мне всё, что произошло с ним за последнее время.

— А вы… — он запнулся. Я подняла глаза и вопросительно посмотрела на него. — А вы с Ренольдом… отчего вместе? Мне император сказал, что он погиб. Вернее, что его убили. А тут… он. Как?

— Хм, — потёрла подбородок, немного поёжившись. Дождь снова начал накрапывать и стало прохладно. — Случайно встретились, когда они драпали из столицы, сверкая пятками. Как понимаешь, никто его не убивал, хотя и пытались. Сказали, что сделал это Элбан, но это не он. Они вместе с Патрицием вытащили полуживого Ренольда из столицы. Ну а потом мы встретились случайно. Наверное, случайно. Как видишь, зря мы тогда так пыжились, пытаясь снять проклятие с императора. Либо он сам по себе нехороший человек. Это мягко говоря. Либо проклятие всё-таки зацепило его сознание, отчего у него случился сдвиг по фазе.

Замолчала, рассматривая довольно мрачненький пейзаж. Поднявшийся ветер, безжалостно трепал верхушки деревьев, отчего они зловеще шумели. Здесь, кстати, ветер совершенно не ощущался. Недалеко вспорхнули какие-то птицы, очень похожие на ворон. Они даже закаркали похоже, добавляя в общую атмосферу жути. Сюда бы ещё парочку надгробий и можно снимать фильм о вампирах.

— Спасибо, что помогла тогда.

Как-то странно. Вроде мы уже прилично знакомы и раньше отчего-то не было так неловко, как сейчас.

— Не, — мотнула головой. — Это не я, а Мидах. Я ничего не сделала.

— Всё равно. Не будь тебя, Мидах не смог бы прийти и помочь, ведь он до сих пор был бы обычной деревяшкой.

— Кулоном, — поправила. — Деревяшкой был сам посох, а Мидах был в камне.

— Пусть так, но сути это не меняет.

Снова замолчали. Я нервно облизнула губы и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Чёрт побери, и чего я так нервничаю? Неловко до жути! Это же всего лишь Эйнар. Ага, тот самый, который ещё полчаса назад активненько так зажимал меня. Ох, ладно. Надо с этим что-то делать, иначе я себе все нервы вытреплю размышлениями.

— Эйнар.

— М?

Я повернула голову в сторону Асвальда, понимая, что он всё это время смотрел на меня. Снова стало неловко, но я силой воли затолкала все свои ощущения куда подальше, решив, что сейчас не время.

— Давай на чистоту, что ты от меня хочешь?

Эйнар и так сидел неподвижно, а после моего вопроса и вовсе замер. Казалось, он окаменел.

— Я… ты мне нравишься. И…

— Нет, постой, — перебила, понимая, что так мы будем долго ходить вокруг да около. Вероятно, Эйнар тоже не очень привычен к подобному. — Возьмём Ренольда. Он тогда сказал, что хочет сделать меня своей любовницей. Понимаешь? Он чётко обозначил свои мысли. Я думаю, что в каком-то смысле я ему тоже нравлюсь, раз он предложил подобное, — а-а-а, почему мне так стыдно говорить о таком? Моё лицо, наверное, сейчас полыхает. На Эйнара я старалась не смотреть, опасаясь, что и вовсе язык откажется мне повиноваться, так что бормотала, смотря вперёд, пытаясь убедить себя, что просто говорю сама с собой. Рассуждаю вроде как. — Наверное, он тоже может мне сказать: «Ты мне нравишься». Ты уже второй раз меня поцеловал, причём, совсем не по-дружески, поэтому я уже понимаю, что нравлюсь. В общем, как далеко простирается твоё «нравишься»? Как у Ренольда?

— Нет, нет, конечно же, нет, — Эйнар подвинулся ко мне, и, аккуратно взяв мою руку, сжал её, переплетая пальцы. Я почувствовала себя странно. С одной стороны мне захотелось смущённо отвернуться, потупив взгляд, а с другой, хотелось скептически хмыкнуть и закатить глаза к небу, сказав, что мне вся эта романтическая чепуха по боку. — Очень далеко.

Я нахмурилась, не совсем понимая, что именно у него там далеко, а потом, вспомнив, что сама же спрашивала, как далеко простирается его «нравится», кивнула. Э? Стоп. Если дальше, чем просто любовница, то это чего, он мне предлагает женой его стать, что ли?

Резко обернувшись, хотела сразу же отказать, но рациональная моя часть велела не торопить события. Пока что ничего конкретного он не сказал и прямо не предложил, а значит, возможны несколько вариантов. Либо я не так всё поняла, либо всё верно, но он пока что и сам твёрдо не уверен, раз не говорит прямо.

В первом случае, если я начну сейчас отказываться, то буду выглядеть глупо. А вот если второе, то торопиться не стоит и подавно. Я уже решила, что Эйнар идеальный вариант, а если он настолько серьёзен, то это лишь добавляет ему очков.

— Послушай, — сказала, решив, что была не была. — Я пока что не уверена, что ты мне нравишься настолько сильно. Нет ты мне нравишься, но я не знаю, настолько ли, чтобы тоже сказать тебе, что "очень далеко". А-а-а, блин, не знаю я! Давай, пусть все идет, как идет, ладно? Там видно будет.

— Лер, — Эйнар осторожно притянул меня к себе и обнял за плечи, утыкаясь при этом носом куда-то мне в волосы. — Как скажешь.

Улыбнулась, понимая, что улыбка вышла натянутой и совершенно неестественной.

— Не бери в голову, обычные девчачьи страхи. Такое бывает, — усмехнулась. — Пойдём, — попыталась встать, но Эйнар не отпустил, поэтому я лишь безуспешно дёрнулась.

— Идет, как идет, верно? — напомнил он мне.

— Хм. Ты прав, — посмотрела на него.

Зараза, красивый, даже слишком. Сейчас, увидев его после стольких месяцев, я понимаю, что Эйнар действительно очень привлекательный для женского пола. Мне бы гордиться, что такой красавчик ухлёстывает за мной, а я всё ерепенюсь.

Эх, была не была.

Перевела взгляд на губы Асвальда и закрыла глаза. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы понять, для чего именно я это делаю. Мягкое и горячее прикосновение не заставило себя ждать. Эйнар целовал медленно и осторожно, будто боялся спугнуть. Но самое смешное, что при этом он сжимал меня так, что я, даже если бы и хотела, всё равно не смогла вырваться.

Остановившись, он немного отстранился, а я открыла глаза, тут же сталкиваясь с блестящим взглядом тёмно-вишнёвых глаз.

— Думаю, можно сойтись на том, что мы станем встречаться. Согласен?

— Хм, — Асвальд нахмурился. — И что будет разрешено при этом?

— О, — я и сама посмурнела. На самом деле заморочек с этим делом всегда много, поэтому я даже не уверена, что знаю все тонкости. — Короче, целоваться точно можно. Обниматься там… Что ещё? Ты делай, что хочешь, а я, если что, тормозну тебя, хорошо?

— Уверена?

— Ага. Но давай договоримся, что ты тормозишь сразу же, — хмуро глянула.

— Ладно, договорились.

— Отлично, а теперь пойдём, нас уже потеряли. Лес нашептал, — пояснила, заметив непонимающий взгляд.

— Хорошо. И всё же, можно немного подробнее о том, что мне будет дозволено делать? Понимаешь, не хочу напугать тебя своим незнанием. Просто моё понимание «встречаемся» может кардинально отличаться от твоего.

— Хм. Всё просто. Как я уже сказала, поцелуи и объятия разрешены, но в разумных пределах, — улыбнулась, поднимаясь. Я смотрела на серьёзное лицо Эйнара и едва удерживала в себе смех. Асвальд сейчас был похож на усердного студента, который очень внимательно слушает преподавателя, ведь буквально завтра у него последняя попытка сдать экзамен или зачёт. — То есть не стоит этого делать на публике. Нет, иногда можно, но не постоянно. Не хочу выглядеть, как сладкая парочка, которая на остальных плевала с высокой колокольни. Так, что ещё. За ручки держаться можешь меня не просить, на руках носить меня можно, но только если того требуют обстоятельства. Ещё я люблю утром кофе в постель. Делиться мыслями. Не держать тайн. Не изменять, иначе кастрирую. Если не знаешь, это лишение крайне важных мужских органов, путём отсечения их от тела. Что ещё-то? Вроде всё. Всё то же самое, что и раньше, только можно немного больше.

— А… — Эйнар придержал меня за руку, заставляя развернуться. Я вопросительно вздёрнула брови, начиная нервничать. Печёнкой чую, сейчас задаст главный вопрос. — Секс?

Бинго! Так и знала. Естественно, его это волнует. Ещё бы, кого бы не волновало? Импотента, если только.

— Не сразу, — сглотнула, сдерживая нервное желание послать всё куда подальше и смыться отсюда так быстро, как только можно. — Позже, постепенно. И вообще, об этом неприлично спрашивать!

— Прости, — Эйнар кивнул, отворачиваясь, но я заметила мимолётную улыбку. И отчего-то внутри поднялось мстительное чувство, что ждать ему этого ещё очень долго, если вообще когда-нибудь обломится. Но говорить об этом не стала. — И ещё.

— Что? — буркнула, продолжив пробираться сквозь кусты. Вот надо ему было затащить меня в самые густые заросли.

— Что такое кофе?

***

— Вы уверены? — спросила, внимательно посмотрев при этом на Гимрина с женой.

— Да, — гном кивнул, поправляя на плече узел с вещами.

Вот странность, хоть я и знала уже, что эта семья гномы, но всё равно до конца не верила, уж больно они походили на обычных людей, только низкорослых. Про Рели и говорить не стоит — она явно была человеческой девушкой, по какой-то причине удочерённой этой парой.

— Нам всё раво не нужно в Оллатар, поэтому дальше мы сами, — Ноли подошла ко мне и, взяв за руки, мягко улыбнулась. Я отчего-то смутилась. Вроде бы у нас с ней не было никаких особых отношений, так к чему сейчас такой немного странный, на мой взгляд, жест? Но, как бы там ни было, вырывать руки не стала. — Берегите себя. И ещё раз спасибо. Будете в наших краях, заглядывайте в гости.

— Хорошо, — улыбнулась, кидая взгляд на зарёванную и совершенно несчастную Рели. Она то и дело поглядывала на Ренольда, но бывший принц равнодушно смотрел в сторону. Сложив руки на груди, он медленно и едва заметно постукивал носком сапога по земле, выдавая то, что ему такая заминка вовсе не по душе.

Мне было жаль девушку, ведь видно, что наш гордый и совершенно холодный Риваль очень ей нравится. Но, как видно, чувства были далеко не взаимными, да что говорить, их даже знакомыми сложно было назвать, ведь Ренольд не обращал на Рели никакого внимания. Обычно он равнодушно отвечал на вопросы, никогда не подходил к ней первым и всегда выглядел отмороженной рыбой рядом с ней.

Меня немного удивляло такое отношение и поведение, ведь со мной он был вполне себе нормальным парнем, да и с остальными тоже. Да он даже с Альмондом нормально общался. Ну, почти нормально. Но, по крайней мере, он отвечал, когда тот его спрашивал о чём-то и даже иногда смотрел в сторону старшего брата Эйнара.

Собственно, о чём тут сейчас шла речь. Дело в том, что Альмонд на пару с Ренольдом стабилизировали портал с этой стороны, отчего у нас появилась просто замечательная возможность избавиться от грязи, сырости и поднадоевшей дороги. Портал вёл сразу в Оллатар, во дворец Князя тёмных эльфов. Хех, сказал бы кто-нибудь раньше, что я вот так просто смогу побывать не только во дворце нашей империи, но ещё и у тёмных эльфов, никогда бы не поверила.

Так вот, если я, естественно, собиралась посетить это место, так же, как и Ренольд с Патрицием и Элбаном, то вот наша семья гномов отказалась от такой возможности. Не знаю даже почему, то ли им надо было совсем в другую сторону, то ли гостить у эльфов они в ближайшее столетие точно не собирались.

Честно, сильно расстроена таким поворотом я не была. Сейчас у меня было в голове столько мыслей, что думать ещё и о гномах никаких сил не было. Да, несомненно, они перестали быть мне совершенно чужими, но и близкими друзьями я бы их не назвала. Но предложение погостить, если мы будем в их краях я всё же приняла. Мало ли. Вот только не совсем поняла, где это «их края», но решила потом переспросить у Эйнара или у Ренольда, который точно запомнил.

— Будем рады видеть, — гаркнул Гимрин в последний раз и скрылся за деревьями. Ещё с минуту слышно было, как плачет Рели, а отец семейства глухо гудит, видимо, говоря, что всё будет отлично или что-нибудь в таком же роде.

Мы молча постояли ещё с минуту, а потом как-то все разом отмерли, переглядываясь.

— А вы, Олан? — спросила, тут же вспомнив, что такой вопрос я ему уже задавала.

Дед покряхтел для солидности, погладил подбородок и кивнул, прищуривая хитро глаза.

— Эта сырость плохо влияет на мои больные кости, так что, думаю, Оллатар будет сейчас для меня в самый раз.

Улыбнулась. Вот вроде бы мы с ним совсем недавно знакомы, но этот старичок стал мне как-то по-особому близок. Всё-таки он довольно приятный человек, хоть и вредный.

— Вот и отлично, — спрашивать Элбана с Патрицием не стала, и так понятно было, что эти двое пойдут за своим принцем хоть в ад.

Кстати о принце.

— Ренольд? — вопросительно глянула. А что? Мало ли он уже десять раз передумал идти к эльфам или, может, ему местный климат по душе, а мрачность мокрого леса заставляет его сердце как-нибудь по-особенному трепетать. Всякое же может быть.

Риваль лишь вскинул брови и посмотрел на меня таким взглядом, что я просто кивнула, тут же понимая — можно было и не спрашивать, своих намерений Ренольд не поменял. Ну, это я на мягкий и цензурный язык перевела то, что прочла в глазах Риваля.

— Раз всё решили, то можно и отправляться, — Альмонд хлопнул в ладоши, осматривая всех. При этом его взгляд был по-прежнему смешливым и озорным, будто он только и искал повод, чтобы подшутить над кем-нибудь или чего-нибудь этакого вытворить.

Эйнар, стоящий рядом, поймал мою ладонь и осторожно сжал. Я хотела отдёрнуть её, напомнив, что не соглашалась ходить как девочки-конфеточки за ручку, но потом передумала, чувствуя, что мне даже приятно.

— Будем заходить так. Я всё ещё не доверяю порталам, — сказал он, наклоняясь к самому моему уху.

От горячего шёпота, вниз по спине побежали мурашки, а меня едва ли не переклинило.

— Щекотно, — зашипела не хуже гадюки, всеми силами задавливая в себе желание передёрнуть плечами, а лучше немедленно обо что-нибудь потереться спиной.

Кто бы мог подумать, что уши моя слабость. А этот засранец, видимо, сразу не поняв, спросил, что не так. При этом он губами задел моё ухо. Новая порция мелких мурашек промчалась по спине, как убегающее стадо антилоп, напуганных гепардом. Большое такое стадо.

Я снова зашипела, отскочила на метр и принялась тереть ухо, гневно смотря на Эйнара, у которого на лице сначала были написаны удивление и растерянность, которые, впрочем, довольно быстро сменились ехидненькой такой улыбочкой.

— Позубоскаль мне ещё тут, — буркнула, отходя ближе к Ренольду. Ну его, этого эльфа. Раз глухой, то значит, почапает сам.

— Тебе лучше действительно взять его за руку, — тихо сказал Риваль, смотря на меня сверху вниз. Причём со стороны могло показаться, что он смотрит на меня высокомерно, но на самом деле ничего подобного в его взгляде не было.

— Почему? — заметив недовольный взгляд Эйнара, мстительно подвинулась ещё ближе к Ренольду. А потом, задрав подбородок, хмыкнула и отвернулась, через секунду скосив взгляд на Эйнара. Думаю, доставать его будет одно удовольствие, главное, не переборщить.

— Альмонд тут рассказал, что с порталами сейчас проблемы какие-то, — Риваль проследил взглядом за Эйнаром, который прошёл мимо нас к брату. — Вы встречаетесь?

— Вроде как, — ответила, чувствуя себя немного неловко. Хотя почему это я должна себя так чувствовать? Вроде ничего Ренольду я не обещала, да и он не выглядел до смерти в меня влюблённым.

— А мне отказала.

Я вскинула голову, собираясь снова высказать всё ему, но встретив искристый взгляд Риваля, невольно улыбнулась.

— Ты не умеешь уговаривать, — хмыкнула, толкнув его несильно кулаком в грудь.

— А Эйнар у нас значит, мастер? — Ренольд вскинул брови и с какой-то странной заинтересованностью посмотрел на Эйнара. — Может, мне у него пару уроков взять?

— Ага, мастер класс по обольщению, — я рассмеялась, представив, как Эйнар будет учить Ренольда. Почему-то в моем понимании это выглядело даже не забавно, а нелепо.

Увидев, что я смеюсь, мой эльф пошёл в нашу сторону, хмуро сверля взглядом Риваля.

— О, идёт, — Ренольд наклонился и, как и Эйнар совсем недавно, зашептал мне на ухо: — Кажется, он не простил мне того, что я тебе когда-то предлагал стать моей.

Мурашки не заставили себя ждать. Чёрт побери этих двоих придурков! Но, как я поняла позже, моя реакция на шёпот Ренольда немного отличалась от того, что я испытывала, когда так близко оказывался Асвальд.

— Пойдём, — Эйнар, подойдя, совсем не нежно схватил меня за руку и потащил в сторону портала.

И чего он меня вечно куда-то тащит? Ещё бы на плечо закинул и был бы вылитый пещерный человек, который прёт добычу в своё логово. Или там обычно фигурирует пещера? Ай, какая разница? В общем, сходство всё же есть.

Альмонд между тем по каким-то только ему ведомым критериям выстроил нас всех вряд. Первым пошёл заметно нервничающий Патриций. У Альмонда, видимо, была какая-то особая «любовь» к советникам, потому что стоило ему только узнать, кем именно был Патриций раньше, как он нехорошо так оскалился и горячо заверил мужчину, что почётная роль первопроходца ему обеспечена. На вопрос Патриция, опасно ли это, Альмонд совершенно притворно помотал головой и сказал, что на свете нет ничего более безопасного и надёжного.

Патриций не поверил. По глазам было видно, что не поверил, как, собственно, и все мы, но отказываться почему-то не стал. Лишь кивнул и шагнул в дрожащий ртутью портал. Альмонд оценил. Он даже удивлённо присвистнул. Видимо, совершенно не ожидал от советника такой храбрости.

Дальше пошёл Элбан. Ну, тут всё просто. Воин кивнул и, не раздумывая, шагнул вперёд, тут же скрываясь по ту сторону серебристой глади.

Олан крякнул совсем уж по-старчески и шустренько так нырнул в портал. Я даже сообразить ничего не успела. Альмонд на секунду нахмурился, рассматривая успокаивающуюся гладь, но потом складка между его бровей пропала, и он снова весело заулыбался. Что он там увидел и почему хмурился? Я глянула на вход. По мне всё как было, так и есть. Или нет? Ещё раз глянула. Вроде всё отлично.

— Теперь вы, — Альмонд кивнул нам. — Мы с Ренольдом последние. Нужно поддерживать портал до конца.

Эйнар молча пошёл вперёд, утаскивая и меня следом.

— Увидимся на той стороне, — ласково и игриво сказал мне Альмонд, когда мы проходили мимо него. Эйнар сжал мою руку сильнее, отчего я невольно сморщилась. Ещё немного и он переломает мне пальцы.

— Непременно, — буркнула, чувствуя, что немного волнуюсь. Всё-таки это моё первое подобное путешествие.

Сердце забилось сильнее и быстрее, руки похолодели и вспотели, а ноги стали ватными. Ком подкатил к горлу, а живот что-то там булькнул, подавая так не вовремя признаки жизни. Я задышала чаще, словно готовилась прыгнуть с высоты в воду.

— Расслабься, — Эйнар провёл пальцами по моей щеке, но это не особо помогло. А ведь должно было! Но, видимо, моё волнение было слишком сильным.

— Да, я поняла, — кивнула, сглатывая и облизывая пересохшие губы.

Боги, кажется, у меня кружится от волнения голова. Странно, почему меня так волнует это? Я так не волновалась даже когда увидела ту рожу, сотворённую проклятьем. Видимо, перемещение через портал — черт возьми, самый настоящий портал! — было для меня похлеще магии. Почему-то в моей голове совсем не укладывалось то, что, будучи в это мгновение здесь, через пару секунд уже быть в другом месте.

Эйнар шагнул первым, не выпуская моей руки. Я следом, зажмуриваясь и задерживая дыхание. Уши тут же заложило. Ощущение было очень похоже на погружение в воду с головой. Небольшое давление на тело. А ещё чувство, будто все мышцы разом напряглись, а кожу немного натянули. Желудок подпрыгнул к самому горлу, а сердце сбилось с ритма.

Я приоткрыла глаза, но тут же их закрыла, чувствуя, как из них брызнули слёзы. Было ощущение, словно мне в лицо ударил сильный ветер.

А потом всё исчезло, будто меня разом, полностью всю вытолкнуло из воды. Затошнило. Голова закружилась. Я крепче схватилась за одежду Эйнара, тут же ощущая, что он обнимает меня и осторожно гладит рукой по спине.

— …пожаловать в Оллатар, — звук вернулся резко, словно из ушей выдернули пробки.

Я повернула голову вбок, тут же натыкаясь взглядом на высокого эльфа. По внешнему сходству предположила, что это и есть самый старший брат семьи Асвальдов, но самочувствие моё было не самым лучшим, а настроение и вовсе скверным, поэтому знакомство с последним из братьев я решила ненадолго отложить.