Глава 2

Кое-как ухватившись пальцами за нечто напоминающее по ощущениям траву, рывком подтянулась. При этом я совершенно не ожидала, что вырваться из этой проклятой всеми богами и высшими силами реки будет так просто — моё тело, отчего-то став легче, буквально вылетело на берег.

Замерла. Надо отдышаться. Хотя… Это чертовски странно, но если подумать, я и не устала. Интересно, почему? Когда плыла в этой жуткой, нескончаемой реке, посреди полной темноты, казалось, что ещё немного и утопну от усталости, а сейчас, чувствую себя так, словно только что проснулась после долгого сна. С этим надо разобраться.

Развернулась, завалилась на спину, раскидывая руки в стороны. Какого творится с небом?! Перестала дышать, наблюдая, как багряного цвета облака буквально бурлят, смешиваясь с чем-то чёрным и зловещим. В небе постоянно сверкали молнии, на мгновение разбивая кровавое небо на кусочки, но спустя доли секунды облака снова принимались бурлить. Все это выглядело совершенно нереально. Начать хотя бы с того, что такого цвета облака не нормальны, по меньшей мере. Потом кипело небо так, словно там, наверху настоящий ураган, но здесь, внизу не было даже небольшого ветерка. Да и грома не было, хотя молнии, то и дело сверкали, причём такие, что громыхать должно было постоянно. Нехорошее небо.

Поежилась, нахмурившись. А, собственно, где это я? Память настойчиво выдавала, что таких небес я ещё не видела, а значит, место для меня это новое, совершенно незнакомое.

Чуть приподнялась, осматриваясь. О-хо! Сдаётся мне, что местечко не самое ласковое и приятное. Если небеса были багряными, то вот всё остальное… Нет, нужно все по порядку.

Начну с реки, из которой я выбралась. Другого берега не видно совсем. Из-за чего можно было сделать вывод, что река вполне и не река вовсе, а, например, озеро или море. Да хоть тот же океан! Цвет воды чёрный, смоляной такой. Снова поежилась. Как вспомню, сколько времени я плавала в этой черноте, так плохо становится. Но самым примечательным в воде был даже не её цвет, а миллиарды светящихся точек, которые плыли по ней. Было такое ощущение, словно огромное количество светлячков только водяных мигрируют вниз по течению. Причём делаю это медленно, неспешно. Но, как я могла уже убедиться, это вовсе не насекомые, даже не рыбки никакие, это какая-то фигня. Светящиеся горошины, были величиной с небольшие жемчужины. А если на них нажать, то этот шарик распадается белесым дымом, который позже снова становился шариком. Вот чего это такое? Может водоросли какие? Без понятия.

Ну так вот, этих штук было немерено. Вся вода в них, отчего она светилась, будто была не чёрной, а серебристой. Если бы не было столько непоняток, то я может быть, даже полюбовалась такими видами.

Собственно, по поводу реки сказать больше нечего. Я почему-то всё равно воспринимаю её, как реку. Хотя, если посмотреть налево, направо и вперед, то воде конца и края нет, все серебристо-черное, пугающее и какое-то донельзя мистическое. Жутковатое, скажу я вам зрелище.

Осторожно встала и обернулась. Лес. Вот каким должен быть лес? Зелёным, с листочками, птичками, зайчиками там всякими. Это если летом. Мокрый, серый, неприветливый. Это если дождливой осенью. Покрытый белым снегом, из-под которого видны чёрные стволы. Это если зимой. А тут у нас что?

Чёрные стволы есть, поэтому можно было бы предположить, что сейчас тут зима, но не буду торопиться с выводами. Птичек, белочек, зайчиков не слышно и не видно и в помине. Вообще, такое чувство, что местную флору тщательно так, с особым старанием обмазали нефтью или облили смолой. Между деревьями плотно так засел серый, и какой-то чудовищно подозрительный туман. Не густой, нет, через него хорошо всё видно, но в тоже время было чувство, будто это и не туман вовсе, а какая-то жидкость.

Ладно. С этим со всем ещё можно как-то смириться. Не знаю, принять, что ли или уговорить себя, что такой лес вполне нормален и тоже имеет право на существование. Но тогда как быть с пеплом?

Да, да, кругом был слой пепла. Обычного такого, древесного пепла, который устилал землю, покрывал деревья, словно обычный снег. Кое-где с ветвей он осыпался, поэтому были хорошо видны крупные листья уже привычного цвета. Немного странным было то, что близко к реке пепел не падал и берег был чист, не считая невысокой редкой травы. Ну, это я так, вообще, тут всё было странным. А учитывая, что пепел сыпался прямо с неба… Хотя, может у них тут местный вулкан проснулся? Хм. Или где-то пожар и ветер нанёс сюда пепел? Да, понимаю я, что это всего лишь мои попытки оправдать странное явление, но что-то как-то страшновато признавать, что этот пепел, будто дождь на земле падает с неба, образовываясь где-то там, в тех бушующих облаках.

Тишина стояла оглушающая. В горле встал ком, который никак не хотел рассасываться, как бы я не старалась его сглотнуть. Какой-то иррациональный страх заставил меня обхватить тело руками и согнуться пополам. Такой тишины в мире не бывает! Она ненастоящая, будто и нет здесь ничего живого. Даже ночью в лесу постоянно что-то скрипит. То ветка упадёт, то зверёк какой пробежит, то мышка в траве зашуршит, то дятел застучит. А тут ничего этого не было. Ни ветра, ни звуков, ни жизни. Будто в вакуум какой попала. Мёртвый вакуум.

Замерла, широко открытыми глазами смотря на серую травинку. А ведь всё верно.

Распрямилась и обернулась к реке. Обречённость тут же нахлынула на меня. Я помню её. Была уже тут. Да, тогда я тоже… умерла.

Медленно села на землю, складывая руки на коленях. Опустила взгляд вниз, только сейчас замечая, что и тела то моего нет, лишь полупрозрачная субстанция, очень похожая на тот туман в лесу, только вот туман серый, а я белая. А ещё немного светящаяся, будто жемчужная. Наверное, это даже красиво, вот только мне как-то сейчас плевать на красоту. Если подумать, то те горошинки в воде очень цветом на меня похожи. Так, если я умерла, то сейчас я душа? А значит, те горошинки тоже души? Мелкие какие! И как же много! Ох, это же сколько душ?

Чёрт побери, я умерла! Как же так? Это какое-то проклятье!

Обхватила голову руками и зарычала от бессилия и обиды. Это у меня на роду что ли написано помирать постоянно молодой. В первый раз мне двадцать было, в этот раз восемнадцать. Я и пожить не успеваю! Аллё, высшие сущности или кто там за всем этим присматривает, можно как-нибудь пересмотреть тот пункт, в котором мне устанавливают срок для жизни?

Сижу. Молчу. Даже не думаю. Кругом всё та же тишина и я такая вся сверкающая на бережку сижу, прямо как Алёнушка. Кто бы сомневался, что на мой мысленный вопль никто даже не почешется ответить. Ох и чего теперь делать? Как дальше быть и кто во всём этом виноват? Стандартные вопросы, не правда ли? А что ещё можно думать? В панику вдаваться? Так я уже, того, паникую. Расселась вот тут, голову повесила.

Эйнар.

Замерла. Странное дело, просто имя, а почему-то стало больно. Почему так? И не в груди, а везде сразу. Ну да, я ведь теперь полностью душа, вот и болит сразу и везде. Скучаю. Надеюсь, он там справится. Хочу вернуться, очень хочу. Снова хочу увидеть его, а ещё Ренольда, бабулю, деда. Стало стыдно — я ушла и почти с ними не общалась. Пара вестников за всё время ни в счет. Казалось, что в любой момент могу вернуться, увидеть, а вон как вышло. Они будут переживать, знаю, любят меня. И я их. Вот, ещё боль. И за что мне это? Я в первый раз долго отходила, когда осознала, что ни родителей, ни друзей больше не увижу, и теперь всё снова. Это жестоко!

Опустила взгляд на реку. Да, теперь понятно, что это и есть Великая река душ. Хочу быть одной из этих горошин, ведь они просто переродятся и даже не вспомнят, что когда-то уже жили, любили, надеялись, верили. Для них мир будет чем-то невероятным, необъятным, громадным и ужасно интересным. Первые шаги, слова, знания, друзья. Любовь.

Так, всё, хватит раскисать. Думать надо, а не ныть. Не с того теста слеплена, чтобы вот так просто руки опускать. Вернее, не с того тумана. Тряхнула головой, выбрасывая пессимистичные мысли и отбрасывая депрессивное настроение. Мы ещё побарахтаемся в вашем болоте, господа хорошие! Раз сразу не переродилась, значит, не всё потеряно!

Начала себя осматривать. Стало интересно, а какой пол у души? А никакого! Как интересно.

Я теперь ни она, а оно. Вот засада! Так и свихнуться можно ведь. А может и в правду воспринимать себя не как женщину, а просто, как… Эм, ну, не как гермафродита же? О, точно! Буду просто думать о себе, как о человеке, и всё.

И вообще, плевать на всё это, нужно думать, как вернуться обратно. А что? Не вечность же мне тут куковать? Интересно, а где это я? Если думать логически, то это должна быть преисподняя. Ну, багряные облака под антураж вполне подходят. Остальное, правда, как-то не очень, но всё равно жутко зловещее.

Наверное, это какое-нибудь междумирье. Тем более что я что-то подобное слышала. Якобы Великая река протекает между мирами, соединяя их, несёт в себе души умерших, которые попадают в новые миры и перерождаются там. Честно, никогда не думала о том, как должно выглядеть это место. Впечатления производит вполне себе соответствующее.

Уф. Снова села, задумываясь над тем, что делать дальше. Думаем пока что. Не переродилась. Почему? Не было желания! Да, я помню ещё, как я махала граблями, пытаясь выплыть из этой реки. Иногда мне казалось, что я плыву целую вечность. Хотелось сдаться, но что-то не давало. А с другой стороны, вроде как и не долго плыла, даже подумать ни о чём не успела за это время.

Тогда, может, не так уж и далеко меня от моего мира унесла река? Может, пройти немного по бережку, и поискать выход? А как понять тот мир или нет? Вдруг выход найду, ну может там люк какой или лестница, спущусь, а мир другой. Чего тогда делать? Опять помирать? Что-то не хочется.

Ладно, других идей пока что всё равно нет, так что пройдусь пока по берегу, может чего и угляжу. И осторожнее надо, мало ли тут какие звери водятся. А они тут водятся? Пока никого не слышала и не видела. Но это ведь не значит, что никого нет? Поэтому надо найти что-то, что заменит мне оружие.

Посмотрела в сторону леса. Страшновато. Тем более туман. Ну на фиг. Пойду по берегу, если что, плюхнусь в реку, заплывать глубоко не буду, выберусь потом обратно.

Вздохнула — хотя, по ходу дышать мне сейчас было и не обязательно, но привычка, никуда от неё не денешься — и побрела вверх по течению. Надеюсь, удача всё-таки вспомнит обо мне и хотя бы чуть-чуть повернётся ко мне своей более доброжелательной стороной. Впрочем, роптать на неё не надо. Мне и так, можно сказать, повезло, иначе сейчас бы я снова пускала пузыри и пачкала пелёнки. А так ещё не всё потеряно.

***

Шагаю, посматриваю по сторонам, но ничего ровным счётом не меняется. Такое ощущение, что я топчусь на месте. Пейзаж совершенно один и тот же, да и чувства, что я хотя бы немного продвинулась вперёд, нет. Хотя я точно уверена, что иду вперёд. Вот, например, этот кустик, его я вижу в первый раз, как и скрюченное дерево на самой границы леса.

Тогда откуда чувство? Может это особенность этого места? Вполне. Неприятное, кстати, чувство. Ориентироваться по реке я даже не пыталась — она каждый раз одинаковая.

Кое-что интересное я ещё заметила. По краям реки, на камнях, травинках, песке, кое-где встречалась какая-то мерзкого цвета субстанция, похожая на плесень, смешанная с тухлыми яйцами. Этой штуки было немного, но вид у неё был отвратный. Я сначала хотела — как обычно бывает — потрогать, чтобы с помощью тактильных ощущений определить, что это такое, но стоило принюхаться, как всё желание трогать странную слизь сразу отпало. Так и не поняв, что это, выбросила из головы.

За всё время, что иду не заметила никаких лестниц, ям, арок и прочих штук, которые можно было применить к понятию «спуск в мир живых». Надеюсь, этот самый спуск не на дне реки?

Остановилась, медленно повернулась к реке, с тоской посмотрев на мерцающую гладь. Неужели?.. Не-е-е, судьба не может быть со мной так жестока! Если это так, то шансов найти выход становится ещё меньше. Уже можно плакать или ещё не время?

Пока я медитировала над речкой, покачиваясь из стороны в сторону, позади хрустнула ветка. Звук был таким незначительным, почти на гране слышимости, но я тут же замерла. Согласитесь, в царстве абсолютной тишины даже такой звук, который в обычном лесу был бы в порядке вещей, настораживает. Здесь не шуршат листья, не шумит трава, не падают старые ветви. Здесь в сером тумане неподвижно возвышаются старые, чёрные стволы. И хруст!

Осторожно опустив и повернув немного голову, попыталась скосить взгляд назад. Не видно! Так и косоглазие заработать можно! Будь на моём месте живой человек, то его сердце сто процентов давно уже бы скатилось в пятки или попыталось выскочить от страха через глотку. Чтобы немного «разволноваться» от всего происходящего, мне и не нужно было быть живой, я и так чувствовала… ммм… волнение.

Ладно, была не была! Поворачиваюсь. Может там и вовсе местная белочка просто пробежала, а я тут панику развела. Повернулась, тут же застывая полупрозрачным соляным столбом. Если бы я уже не была награждена посмертной бледностью (хоть лица и не видела, но руки и ноги не оставляли сомнения, что я белая, будто древний вампир тысячу лет не видевшей солнечного света), то обязательно бы побледнела до синюшных губ и обескровленного лица. А вы знали, что волосы могут шевелиться даже после смерти? Нет? Я тоже. А вот сейчас узнала, и говорю — шевелятся, ещё как, особенно, когда видишь перед собой нечто подобное.

Метра два с половиной высоты. Шерсть чёрного цвета. Мощные лапы, похожие на волчьи. Огромные когти. Костяные шипы по всему телу, закругленные такие, но даже на вид острые. На голове, которая чем-то напоминала бычью корона из рогов, загнутых назад. Между рогов натянута кожа. Динозавр? Не думаю, у них, по-моему, шерсти не было. А у этого хвост кошачий, пушистый такой, весь, правда, в шипах и немного ободранный. А ещё у этого существа были клыки, с которых прямо в пепел капала зеленоватая слюна. А глаза… Глаза, это отдельная тема. Мутные, белёсые, совершенно без зрачков. Честно говоря, глаза были страшные, словно существо полностью слепое. Но, учитывая то, что смотрело оно прямо на меня, при этом начав очень выразительно порыкивать, слепым оно точно не было.

— Тузик? — нервно улыбнулась, лихорадочно придумывая, куда бы мне слинять. Причём делать это надо быстрее, а желательно ещё минут десять назад.

Тузик явно не оценил шутку юмора. Да что говорить, он явно был против того, чтобы его так бесцеремонно, не спросив разрешения, нарекали собачьей кличкой.

— Понятно, — выставила руки вперёд, замечая, как демон — а кто ещё мог быть в царстве мёртвых? — рыкнул и медленно начал подходить ко мне, пригибаясь при этом к земле, будто всамделишный кот. — Ты прости дуру старую. Ну какой из тебя Тузик? Ты же… эм… Мурзик?

Демон фыркнул и побежал, скачками приближаясь ко мне просто с ужасающей быстротой.

Боги! Да он ещё больше, чем мне казалось. Или это просто от страха? Подскочив на месте, я развернулась и дала стрекоча, стараясь держаться ближе к реке. Если что — нырну! Надеюсь, течение не далеко меня отнесёт, но даже если и так, это лучше, чем быть съеденной местным жителем.

— Плохой, плохой пёсик, котик… Чёртик?! По фиг, всё равно хреновый ты!

Я скакала вперёд, слыша, как позади меня рычат, фырчат, чуть повизгивают, будто от удовольствия. Честно? Приятного во всём этом было мало. Уж лучше бы здесь жили зайчики и белочки. Хотя, может это местный аналог? Хрен его знает, но выглядит жутко. В лучших традициях ужастика.

Чуть скосив взгляд, едва не поседела. Оно бежала практически вплотную со мной, только немного в стороне. Почему? Судя по его скорости, оно давно уже должно было меня схарчить, но, видимо, что-то останавливает. Что? Думай голова, думай!

Ещё раз скосила взгляд, споткнулась при этом и полетела вперёд, кувыркнувшись через голову. Мать моя дорогая! Вот и пришёл бедной Лере конец! И чего я даже помереть нормально не могу? Всё через одно место. Брожу тут как идиотка! А теперь ещё и это! Чего оно вообще ко мне прицепилось?

Резко подскочила, замирая. Это тоже стоит, скалится, ходит из стороны в сторону. Я даже тошнотворный запах из пасти чувствую, так оно близко. Но почему-то не нападает.

— Эй? — подняла медленно руку и щёлкнула у зверюги перед носом.

Тот буквально взбеленился от этого. Я аж от неожиданности упала на задницу, попятившись при этом к реке. Чёрт между тем бесновался, то ли лая, то ли хрипя. Царапал землю, бил хвостом себе по бокам, мотал головой, клацал зубами. В общем, судя по всему, демон был явно в ярости.

И чего он так взбесился? Я его чем-то обидела, что ли? Или может, дорогу когда перешла? А может я на его подконтрольной территории и ему это не по душе. Хм. А у такого, как он есть душа? Насколько знаю, у демонов её нет. Но ведь, то, что это демон, ещё не доказано. А кто тогда? Рога есть? Есть. Хвост есть? Есть. Чёрный, страшный, зубастый, когтистый. Значит демон. Копыт только нет, но это ничего ровным счётом не значит. Мало ли у них тут подвиды какие имеются.

Судя по тому, что черт беснуется, а сожрать меня не может, его что-то сдерживает.

Опустила взгляд вниз. О! Так и есть. Дальше пепла не заходит. Почему? Нельзя? Фиг знает, видимо, тут какая-то зона, на которую ему нет ходу. Хотя, если присмотреться, действует этот кусок черноты очень грамотно. Не знаю, специально или нет, но он, топчась, разбрасывает вокруг себя всё больше и больше пепла, с каждым разом приближаясь ко мне хотя бы на пару сантиметров ближе.

Ой, жучара! Ай, да, демоническая твоя бездушная оболочка! А ведь кто другой и расслабился бы, но меня тебе не обмануть.

Ладно, раз приблизиться он ко мне не может, то значит, пока что можно сильно не волноваться. Но начеку нужно быть постоянно.

Прищурилась, скосив взгляд на демона и тут же снова застыла поражённая до глубины моей оголённой сейчас души. Меня сверху до самых пяток окатило чёрной, воняющей тухлыми яйцами жидкостью. Я даже отскочить не успела.

Вот скажите, как может душа чувствовать тошноту? Меня едва не вырвало. И нет, не потому, что некто, одним взмахом обезглавил уже почти что ручного демона, облив меня при этом с ног до головы его чёрной кровью. Нет, совсем не поэтому. Просто эта самая кровь воняла невыносимо, а ещё, по-моему, попала мне в рот. О, Боги, зачем я подумала об этом? Может, облегчить душу?

Хотела, но силой воли заставила себя просто сплюнуть,(кажется, внутрь всё же что-то попало, ужас тихий!) рассматривая новое действующее лицо. Нет, то здесь безлюдно, будто на крайнем севере в разгар полярной зимы, то прямо проходной двор и столпотворение. Вот и кто теперь ко мне пожаловал? Не станет ли он и мне вот так же, как демону до этого отделять голову от туловища? Я против! Сильно против подобного самоуправства. Мне моя голова дорога, как и тело. Разделять такие важные и буквально прикипевшие друг к другу части тела — эм, точнее, сейчас души — совсем не стоит. Сомневаюсь, что от этого я буду чувствовать себя лучше.

Пока я всё это обдумывала, прошло совсем немного времени — обезглавленный демон как раз упал на землю, подняв в воздух целое облако пепла. Может, смыться под шумок? Эх, поздно. Не правильный пепел какой-то, слишком быстро осел.

Ладно, будем надеяться, что это местная служба спасения. МЧС, например, или ещё какая доблестная стража.

Осмотрела быстро своего спасителя. Хм, скорее уж это смерть за мной ещё раз пришла, чем служба спасения. Вот знаете, классический образ Смерти. Чёрный, потрёпанный балахон. Глубокий капюшон, из-под которого сверкают жуткие зелёные огни, играющие роль глаз. Вместо пальцев костяшки. Единственное отличие — вместо косы здоровенный меч. Неудивительно, что меч огромный, сама Смерть (пока что буду называть моего спасителя так) если сравнить со мной, ростом метра три. Сомневаюсь я что-то, что это она такая огромная, скорее уж я здесь мелковата стала.

Смерть, между тем, сверлила меня своими глазенками. Я старалась при этом рассмотреть лицо, но в темноте капюшона ничего не было видно. Досадно. Интересно, у неё (него?) там просто голый череп? Вот странное дело, демон меня напугал больше, чем этот в балахоне. Почему так? Неужели потому что мы подсознательно больше опасаемся хищников, чем человекоподобных существ? Без понятия.

Смерть молча развернулась и махнула мне рукой, делая при этом очень узнаваемый жесть. Меня звали за собой.

Идти? Не идти? А вдруг это реально Смерть, что тогда? Или может, какой колдун, который после смерти попал сюда, но продолжает свои эксперименты и теперь заманивает невинные и беззащитны души в своё логово, где измывается над ними, ставя бесчеловечные опыты? Эх, думать можно всё что угодно, но наверняка я могу узнать только одним способом. Оглянувшись на реку, тяжело вздохнула и сделала шаг, чувствуя, как ноги утопают в пепле.

Вот странное всё-таки существо человек. Даже будучи уже мёртвой (не в первый раз, кстати) мне всё равно было любопытно, поэтому моя голова, не переставая, крутилась по сторонам. Казалось бы, померла, должна была погрузиться в пучины отчаяния, зацвести душистой депрессией, забыв вообще обо всём, кроме своего неожиданно свалившегося несчастья, то есть смерти. Но нет, любопытство неискоренимо.

Оно главный двигатель прогресса. Любопытство людей виновно во многих глупостях, которые они совершают, поддавшись этому чувству. Но, согласитесь, без этого было бы до зубного скрежета скучно жить.

Нет, есть, конечно, те, кому всё до фонаря, но я к таким явно не относилась. Или это стало развиваться из-за частых смен моего местопребывания? Всё может быть, но одно я точно знала — людское любопытство неискоренимо. Вон, даже смерть не вылечила.

Собственно, если бы не постоянно мелькающие в тумане тени, то однообразный пейзаж очень скоро бы мне наскучил. Не знаю, кем был тут мой попутчик (предпочитаю считать балахонистого именно им), но местные демоны старались близко не приближаться. Скалились, рычали, выглядывая из-за мёртвых деревьев, но не подходили ближе.

Поёжилась. Эти динозаврики точно по мою душу тут. Вернее, по мне всей, я ведь сейчас и есть душа. Хм, зачем я так часто об этом упоминаю? Наверное, просто мне всё же сложно ассоциировать себя как нечто нематериальное, лишённое физической оболочки.

Устав шарахаться от каждого рыка, понемногу успокоилась, присмотревшись к моему сопровождающему. Как я уже говорила — высокий, одет в балахон. Всё, больше ничего интересного я по поводу него сказать не могу. Если только то, что он опирался на свой здоровый меч, как на посох.

Утратив интерес и к балахонистому, стала разглядывать лес. Интересно, здесь что-то случилось, что деревья померли или же это место так и было создано? А откуда столько пепла? И пепел ли это?

Зачерпнула горсть. Удивительно, но получилось. Почему-то мне казалось, что раз я теперь привидение, то пепел должен просто просочиться сквозь ладонь. Но нет, на ладони лежал не холодный и не горячий пепел. Древесный, лёгкий, будто от сгоревшей берёзовой коры.

Подняла голову. Всё те же багряные облака. А что, если пепел сыпется сверху? А что, это же что-то вроде преисподней, значит, вполне всё может быть. Например, там наверху и стоят сковородки, на которых жарят грешников, огонь поддерживают, сжигая деревья, а пепел сыпется сюда. Бредово, конечно, но надо ведь что-нибудь придумать в наказание грешников. Не может же быть такого, чтобы исключительно все души просто перерождались. А как же те, кто в своей жизни были жестокими маньяками, убийцами, и прочими не совсем мирными элементами? Разве нормально, что и они тоже перерождаются, не получив заслуженное наказание?

Наверное, Создатель что-нибудь всё-таки для таких разумных придумал. Просто у меня в голове не укладывалось, что он мог оставить всё на самотёк. Хотя, куда нам понять высшие сущности. Может, даже последний психопат, который по четвергам предпочитает откушивать свежую печень ребёнка, запивая её нацеженной кровью девственницы, незаменимый кирпичик во Вселенной и то, что он делает воля самого Создателя. Ведь это он создал нас, души, миры, значит, именно такими мы ему и нужны. Или нет? Или там что-то более сложное?

Ладно, как мне обещали, кристальные души живут очень долго, вернее, способны сохранять память, а это равносильно почти бесконечной жизни, поэтому можно надеяться, что мне удастся хотя бы немного прикоснуться к планам Создателя. Не сейчас, это понятно, но потом, когда-нибудь.

Я и сейчас знаю очень многое. Начать гордиться собой? Ага, плетусь по предполагаемой преисподней за балахонистым, будучи душой, так как второй раз за свою жизнь умерла. Причин для гордости воз и маленькая тележка.

Вздохнула, немного раздражённо пнув пепел, который доходил мне сейчас чуть ли не до колен. И куда я иду? Вдруг это ловушка? Да кому я нужна, чтобы строить для меня ловушки? Боги, самомнения мне не занимать. Скорее уж, этот балахонистый — кто-то вроде стражника, который заметил шастающую на подконтрольной территории душу и решил проводить её… Куда? Хорошо бы к начальству, а ещё лучше, если бы это начальство отправило меня назад.

Так, а кто у нас может быть тут начальство? Люцифер какой-нибудь, небось. А что, всё может быть, я даже не удивлюсь, встретив его тут.

Начальство, это хорошо. Не совсем, конечно, но лучше, чем вечность блуждать в поисках выхода, не зная совершенно ничего. Главное, убедить его, что мне просто позарез нужно обратно. Вот просто вопрос жизни и смерти.

Усмехнулась. Забавное сравнение. Скорее, мой запрос будет смахивать на каприз упрямой душонки. Я прямо так и слышу: «Порядок есть порядок, так что нечего выкаблучиваться. Не мы придумали это, не нам и менять. Что? Спросить лично у Создателя? Милочка, нам проще вас в порошок стереть, чем слушать такие нелепые предложения. Ныряем обратно в реку и вперёд на перерождение. Так, проводите нашу слишком уж зарвавшуюся гостью к выходу».

Печально вздохнула, насупившись. Сейчас мои мысли о том, чтобы вернуться, действительно казались просто капризом. Действительно, многие бы не хотели вот так просто умирать и перерождаться, но что-то я не замечала, чтобы многие воскресали. Обычно, если помер, то это дело с концами. Почти никто не возвращается. За редким исключением, но те, видимо, ещё просто не должны были умереть, вот их и возвращают. А раз смерть это вроде как конец, то, значит, вернуться нереально. Правило? Устав? Непреложная истина? Постулат? Чёрт знает, но, видимо, конец, это именно конец, а не «Что? Умерла? Не может быть! Мне рано, верните назад, где взяли!» И тебя хоп! и вернули, выполнив просьбу.

Что-то я совсем раскисла. Почти сама себя убедила, что всё бестолку и трепыхаться бесполезно. Странно, обычно я не размышляю в таком негативном ключе. Хотя, может тут просто моя скептичность усилилась. Типа под воздействием унылого пейзажа и незавидного положения. А может тут воздух какой-то не такой?

Тряхнула головой, внимательно осматриваясь по сторонам. Что-то я расслабилась. Надо хотя бы дорогу запоминать, что ли. На всякий случай. Мало ли.

Кругом всё тот же туман, чёрные деревья, мелькающие тени. Из глубины тумана слышаться судорожные хрипы, повизгивание и, кажется, даже смех. Жуть какая. Идеальное место для съёмок какого-нибудь ужастика. Да, я, по-моему, уже говорила об этом.

Всё же человек странное существо — долго бояться мы не можем. Вернее, привыкаем, что ли. В самом начале я очень «разволновалась», увидев местного представителя фауны. Сейчас же, по истечению некоторого времени, стала обращать на мелькающие тени не больше, чем мой персональный балахонистый. Думаю, ощущать страх постоянно мы не можем. Это хорошо, иначе так и помереть можно, даже уже будучи мертвой.

Динозаврики были далеко, рассмотреть их хорошо не удавалось. Балахонистый перестал меня интересовать очень быстро. Происхождение пепла было для меня загадкой. Фактов не было, а строить теории лишь на своих полуфантастических домыслах не хотелось. Именно поэтому я оставила пепел в покое. Туман интереса не вызывал. Ну, туман и туман, вполне обычный, если не считать его густоты, но мало ли тут это в порядке вещей, поэтому я обратила своё внимание на деревья.

Чёрные и, казалось, совершенно мёртвые стволы с корявыми ветками. Но! На них были листья. Редкие, странной формы и цвета, но ведь есть, а что это значит? Правильно! Это значит, что местные деревца вовсе никакие и не мёртвые, а лишь притворяются таковыми.

А я у нас кто? Вот именно — друид! Вернее, была, но это не суть важно. Сейчас мы попробуем установить контакт.

Закусила губу и потянулась разумом к ближайшей коряге, которая исполняла роль небольшого дерева.

Будто уткнулась в глухую стену. Не сдвинуть. Было такое ощущение, словно я долблюсь головой в кирпичную дверь. Так же больно и с таким же нулевым результатом. Поморщилась, оставив деревце в покое. Похоже, тут мне не рады.

Но это не значит, что я не стану пытаться! Ещё чего! Мне скучно, кругом всё серо, уныло, страшно, а это отличный повод отвлечься.

Прошло часов шесть, а мы всё идём. Или мне мерещится или тут ощущение времени совершенно ненормальное. Полагаю, что второе. Я окончательно потерялась в этом лесу. Думается мне, что дорогу назад, к реке, я сама вряд ли найду. А учитывая, что тут кругом всякие зубастые, то мне помогут забыть о таких мелких проблемах со всей возможной радостью. Так что одна я назад не вернусь, это точно.

Деревья мне по-прежнему не поддавались. Мёртвыми они точно не были, но и говорить со мной совершенно не хотели, укрывшись от меня молчанием, как каменной стеной.

Вздохнула. С балахонистым надёжно, но скучно до жути.

— Послушайте, уважаемый, — осторожно заговорила я. — А куда мы идём?

Балахонистый даже не остановился. Да что говорить, он даже не замедлился ни на мгновение! Будто кукла заводная пёр дальше, не сказав ни слова. Вот вам и гостеприимство. А может, это у меня такое персональное наказание? А что? Представьте, идти вот так вечность…

Кошмар! Я быстрее с ума сойду, чем отбарабаню эту вечность.

Проводив унылым взглядом очередного Тузика, повторно занялась деревьями. Я, конечно, уже догадываюсь, что тут совсем другие законы, но вдруг выйдет.

Не вышло. Но вскоре в окружающем пейзаже что-то изменилось, так что я моментально выбросила свою неудачу из головы и принялась поглядывать по сторонам.

Деревья медленно расступились, и показалось озеро. Обычное такое лесное озеро. Если не считать, что вода там больше смахивала на жидкую ртуть, чем на воду, то да, вполне обычное озеро. По берегам ютились чахлые кустики, припорошенные пеплом. Недалеко стояла старая, практически сгнившая беседка.

Присмотрелась. Хм, когда-то она была невероятно красивой. Всё ещё видна была искусная резьба, увитая жухлыми ветвями. Можно предположить, что беседка очень давно была буквально обвита благоухающими цветами. Лавочка в ней полностью развалилась и сгнила. Собственно, под слоем пепла этой части беседки и вовсе видно уже не было.

— Ничего себе, — буркнула я, разглядывая беседку.

Это же что такое получается? Тут когда-то жили люди? Или не люди, но другие разумные существа? А как ещё объяснить наличие в мире пепла нахождение этого предмета? Либо беседка была перенесена из жилого мира, либо этот мир когда-то был жилым.

А дальше я вообще открыла рот от удивления. Собственно, я подозревала, что меня ведут к местному начальнику, но вот всё равно не смогла скрыть удивления.

Огромный… Нет, это слово не передаёт полной картины, поэтому просто представьте себе Эйфелеву башню. Представили? Теперь подставьте на её место громадный, чёрнющий, зловещий, смахивающий на логово злобных вампиров замок. И как я раньше его не заметила? Он же просто поражает воображение.

Просто невероятно! Чёрные провалы окон очень уж пугающе смотрели своей пустотой. Казалось, что оттуда на тебя кто-то внимательно смотрит, хотя, сколько бы я не вглядывалась, видела лишь черноту и пустоту. Пугающе.

Длинные пики на башнях, буквально разрывали багровое небо, отчего облакам приходилось огибать их. Никаких скульптур и прочих украшений я на замке (буду называть всё же это чудовище архитектурной мысли именно так) не заметила.

А как же всякие там горгульи, оживающие в ночи? А виверны? Ну, или на худой конец львы, с распахнутыми пастями? Нет, ничего не было. Лишь чёрный гладкий камень и аскетический минимализм (я сейчас не о размере).

Про озеро и беседку я уже забыла давным-давно. Мои глаза не отрывались от замка. Краем сознания отметила, что всякие там Тузики тут даже не пытались отсвечивать.

— Нам туда, да? — без всякой надежды на ответ, спросила, сглатывая. Что меня там ждёт?

— Да, — проскрежетали в ответ, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.