Глава 8

Знаете, как бывает, когда от тебя, казалось бы, ничего не зависит? Обстоятельства несут вперёд, забывая притормаживать на поворотах, отчего на твоих боках появляются синяки.

С того момента, как я покинула деревню, мне кажется, меня попросту подхватил какой-то вихрь и понёс в только ему известную сторону. Мне казалось, что от меня что-то зависит, я наивно полагала, что решаю, но если задуматься, то так или иначе все решения были навязаны обстоятельствами и под прессом действительности. Не было и минуты, чтобы задуматься обо всём этом. А ведь прошло уже столько времени.

И сейчас, слегка покачиваясь на спине Мидаха и осматривая весьма красивый пейзаж, с удовольствием вслушиваясь в переливчатую трель какой-то птахи, я вдруг резко поняла, что не знаю, зачем живу. Раньше я и не задумывалась об этом, жила, и всё. Но почему-то именно сейчас возникла эта странная и совершенно непонятно откуда взявшаяся мысль.

В прошлой жизни я даже не задавалась такими мыслями. Просто жила день за днём, выполняла какие-то действия, что-то думала, делала, куда-то шла, с кем-то говорила. И всё в таком духе.

Тут же поначалу у меня было просто большое желание узнать этот мир получше. Побродить по нему, посмотреть на тех, кто его населяет, узнать о них больше. Хотелось побывать в местах, которые запомнятся на всю жизнь.

Именно с этой целью я покинула деревню, стоило появиться малейшему шансу. Именно тогда меня и подхватил бурный поток из событий. Будто что-то, какой-то механизм только и ждал этого, чтобы запуститься.

А ведь, в самом деле, сколько раз я думала, что отчего-то в нашей деревне всегда было очень тихо и спокойно. Там практически никогда ничего не происходило, будто само время было над местом не властно.

Случайно ли это или нет, увы, но мне так и не известно. Вполне может быть, что это просто я поймала какое-то проклятье, из-за которого сейчас буквально притягиваю все неприятности и приключения разом. Хотя нет. Я тут совершенно не причём. Всё началось с Эйнара. Полагаю, это на нём какой-то нехороший сглаз.

Прищурившись, посмотрела на Эйнара, вышагивающего рядом с Люцем. Кальпи наотрез отказался почему-то везти его сегодня, поэтому нам приходилось идти медленно и размеренно. Хотя торопиться нам было некуда. Правда, Асвальд несколько раз заикался, что там война с орками, но его успешно заткнули, сказав, что, во-первых, Князь ему вряд ли позволит воевать, а во-вторых, орки походу только пугают, а всё никак не соберутся. Всем уже порядком надоело ждать, пока они там нагрянут с войной. Так никакого самообладания не хватит. Дождутся — эльфы сами на них нападут, чтобы уже, наконец, всё решить раз и навсегда.

Взгляд сам собой соскользнул с Эйнара на Ада, который, натянув капюшон чуть ли не до самого подбородка, медленно брёл рядом со мной. Странное дело, поначалу он от меня нос воротил, а сейчас почему-то старается быть всегда рядом. Эйнару это категорически не нравится.

Смотря на вампира, я вспомнила недавний разговор о том, что король Вислара и так торгует с вампирами, отдавая им кровь, а взамен получая какой-то там жемчуг.

— Ад, а где у вас добывают жемчуг? — спросила, вспомнив так же, что происхождение этого жемчуга тайна покрытая мраком.

— В Лунном озере, посреди Кровавой долины, — тут же ответил Ад.

Вот тебе и тайна! Взял и с ходу раскрыл такой важный секрет.

— Хм, а мне сказали, что место, где его добывают засекречено. Не боишься, что я расскажу всем?

— Расскажи, — Ад пожал плечами и, приподняв голову, посмотрел на меня блеснувшими красным глазами. — Всё равно простым людям до Лунного озера не добраться. Да и одно знание о местонахождении ничего не даст. Нужно ещё знать, как именно добыть этот жемчуг. Не думаешь же ты, что он просто так лежит в раковинах на дне?

— Ну, — честно говоря, именно так я и думала. А как ещё может лежать жемчуг? Именно на дне морском, речном или озёрном. Где глубже, где нет, но именно на дне. — И где же он тогда лежит?

Всё-таки задала вопрос. Нет, ну на самом деле стало попросту интересно, тем более что просто в тишине ехать надоело, а за разговорами и дорога будет короче казаться.

— На дне.

Он издевается? Я чуть пригнулась к спине Мидаха, пытаясь заглянуть под капюшон вампира, но тот будто специально натягивал его слишком низко, отчего даже подбородок увидеть было сложновато.

— Да? — спросила, замечая, что в вопросе буквально сочится ирония. Разговаривать сразу перехотелось.

— Да, — будто ничего не замечая, продолжил Ад. — На втором дне. Проще говоря, Лунное озеро очень глубокое. Говорят, что даже если спускаться весь день, то так и не достигнешь его дна. Сам я там не был никогда, но много раз слышал рассказы тех, кто там бывал.

— И как же вы достаёте жемчуг? — обида была тут же забыта, так как история начинала меня интриговать. Заметила, что и Ренольд с Эйнаром прислушиваются, не говоря уже о Вильяме, который сидел на Люце, сложив руки на груди.

— Никак, — мне захотелось чем-нибудь стукнуть этого вампира. Кажется, он нахватался от Вильяма. И почему люди и нелюди не могут перенимать хорошие привычки и слизывают лишь всё дурное? — Нам их отдают. Вернее, продают.

— А подробнее? — хм, кажется, такое уже было. Когда-то я так же буквально по крупицах выпытывала информацию. С кого? С Эйнара? Ренольда? С Элбана? Не помню уже. Но однозначно, такое точно уже было.

— Подробнее? Ты же понимаешь, что это секрет Сумрачной страны?

— Конечно, — я серьёзно кивнула. — Здесь все свои и не думаю, что кто-то станет распространяться о том, как именно вампиры добывают свой жемчуг.

— Да ладно, — Ад улыбнулся. Я не видела, но по голосу, вернее по смене интонации явно это ощутила. — Не такой уж это и секрет. Даже если кто-то узнает, сможет найти и пройти к Лунному озеру, то ему вряд ли удастся подобраться к жемчужным раковинам.

— Почему? — спросил Ренольд, в отличие от Эйнара, восседающий на своём кальпи.

— Потому что русалки. Именно они доставляют жемчуг на поверхность, а договорится с этими… хм… крайне неприятными особами вряд ли у кого-то получится.

— Почему? — это уже я. Русалки? Надо же, тут и такое есть? Хотя чему я удивляюсь? Тут вампиры имеются и эльфы, не говоря уже о всяких духах и приведениях. Так почему бы и не быть русалкам?

— Сами по себе русалки очень проблемные и если бы не взаимную выгоду ни мы, ни они не стали бы друг с другом сотрудничать.

— И что же вы отдаёте взамен жемчужинам? — Эйнар спросил, а сам в этот момент недовольно посмотрел на Вильяма, который безмятежно развалился на широкой спине Люца, как на диване.

— Трупы.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше в лес, тем толще загадки и отгадки.

— Чьи?

— Людские. Жемчуг очень дорогой и одной крови мало. Люди отдают нам своих мёртвых, мы отдаём их русалкам, взамен они дают нам жемчуг.

— Но зачем они им? — судя по чуть зеленоватому цвету лица Ренольда, он уже чего-то там себе придумал.

— Вот чего не знаю, того не скажу, — вампир снова пожал плечами, немного лениво осматривая при этом округу. — У нас тоже многие думают, что они поедают трупы. Тем более что однажды был найден на берегу один труп с выеденной брюшиной. Но знаете, у меня своё собственное мнение на этот счёт. Я тогда осматривал мертвеца и пришёл к выводу, что внутренности полностью растворены, будто какой-то кислотой. А выход, то есть дырка в животе совсем небольшая. Я думаю, что они откладывают икру в трупы. Потом из икры вылупляются маленькие русалята, которые до поры до времени разлагают мёртвую плоть и поедают её. Затем, немного окрепнув, делают дыру и выбираются наружу. Это лишь мои собственные догадки. Можете, думать всё, что вам захочется.

Я представила. Мне поплохело. Оглядела ребят. Они тоже выглядели немного позеленевшими и в тоже время бледноватыми.

Ситуацию спасла деревня, показавшаяся как-то прямо неожиданно. Вроде только что ничего не было и тут, будто ниоткуда показались неказистые, низенькие домишки. Или это просто мы тут так заболтались, что перестали замечать окружающую обстановку? Непорядок, так ведь всё что только можно и нельзя прозеваешь. Убьют и не заметишь.

Поначалу мы остановились, на что Ад недоумённо поинтересовался, с чего это мы вдруг встали, но потом медленно пошли дальше.

Я готова была к чему угодно, к вражде, к настороженности, к безразличию. Но того, что мы увидели, совсем не ожидала.

Деревня была бедна. Нет, это не правильное слово. Она была не просто бедна, она была просто нищей. Люди в ней были в той стадии, когда от голода начинают пухнуть. Они выглядели безразличными, но стоило им увидеть нас, как глаза начинали гореть лихорадочным светом, но очень быстро затухали, словно они отдавали последние крохи силы на эти вспышки активности.

— Неужели можно было довести до такого всего за пять лет? — я спрыгнула с Мидаха, посматривая на женщину, которая стояла на пороге крохотного домика, опираясь при этом на палку. Она была худа, бледна и явно чудовищно истощена. — Тут же есть лес, почему они не добывают еду? Почему покорно сидят на месте и ждут своей смерти?

— Вся еда в лесу принадлежит барону, — глухо проговорила женщина, доковыляв до нас. — Ягоды, грибы, мясо, даже коренья и орехи. Всё, что можно съесть, принадлежит ему. Если кто-то осмелится взять хотя бы крошку, тут же отхаживают плетью за воровство. Поначалу мы пытались, но после того, как половину деревни высекли плетьми так, что, ни встать неделю, ни сесть нельзя было, перестали. Уйти нам не дают. Драться мы тоже пытались. Избили всех, даже детей, вернули в деревню и заставили работать. Почти всё, что мы садим, отдаём барону. Себе оставляем лишь одну десятую часть. Еды не хватает даже детям.

— Но почему? Разве барон не видит, что таким образом он роет сам себе яму? — Ренольд явно был возмущён. Человек, который однажды примеривал на себя корону империи, очень близко к сердцу принимал такие вот дела.

— Видит, — женщина кивнула, грустно смотря на Ренольда. — Но и ему деваться некуда. С барона требует граф, с графа герцог, с герцога король. На самом деле наш барон неплохой человек. Раньше такого не было. После того, как пять лет назад взошёл на престол нынешний король, наш барон ещё несколько лет старался оградить свой народ от громадных поборов, отдавая то, что у него было. Но потом всё закончилось… Многие не видели того, как барон старался, начали роптать. Барону, пришлось усмирять людей. А потом всё стало таким, как есть.

— Вы много знаете, — Ад приблизился к женщине, заглядывая ей в глаза. — Для простой селянки.

— А я и не простая селянка, — женщина улыбнулась сухими губами. — Когда-то я была нянечкой у младшей дочери барона. Но несколько лет назад… малышка умерла. Несчастный случай, вроде как. Барон пытался сопротивляться. Мда. Так вот. После её смерти, я решила вернуться в своё село, в котором когда-то родилась.

— Но мы же были в городе на окраине. Там нет… такого.

— Окраинные города почему-то не трогают, и селян туда не пускают. Не знаю, может, в этом есть какой-то замысел, который мне не известен.

Женщина перестала говорить и как-то тяжело, обречённо вздохнула. Мы переглянулись. Я говорила, что на мне проклятье? Говорила. Так вот, походу оно снова начало действовать, так как стоило нам поехать в новую страну, как и тут происходят какие-то непонятки. Может, нам просто вернутся в Оллатар? Подумав об этом, посмотрела на худое лицо женщины. Нет, сначала надо разобраться — куда всё-таки нынешнему королю столько денег? Зачем ему загонять свою страну в нищету? Что-то тут не так и моя задница буквально подсказывает, что, так или иначе, но мы вляпаемся в это «что-то тут не так».

***

Присев на небольшое брёвнышко, сунула в зубы травинку и принялась рассматривать поле, покрытое пока ещё зелёными всходами. Как я узнала, практически всё, когда созреет, будет отдано барону. Оставят лишь на посадку и немного на еду.

Подняв голову, прищурилась, рассматривая плывущие по небу облака.

Вот что людям вечно не хватает? Почему нельзя жить так, чтобы и самому было нормально и других при этом не ущемлять? Правильно говорят, что, сколько бы человеку не давать ему всё будет мало. Кто-то голодает, а кто-то с жиру бесится. Это актуально не только для этого мира и моего старого. Думаю, что там, где есть человек, будет и такая несправедливость.

Так, успокойся, Лера, так и до революции додуматься недолго. Моё ли это дело, вмешиваться во всё это? Я ведь тоже просто обычный человек. Что я могу и почему я должна? Ведь даже они, те, кому, по сути, это и нужно ничего не делают. Не могут? Могут, но ведь понимают, что тогда даже такой жизни лишатся. Война последнее дело, на которое нужно решаться.

Прикрыв глаза, прислушалась к звукам, которые меня окружали. Обычные такие звуки. Насекомые, птицы, шелест травы и деревьев. Тихие голоса вдали — деревенские разговаривают. Возможно даже с кем-то из наших.

Мы ведь остановились в этой первой деревне, решив немного передохнуть. Почему не пошли дальше? Не знаю. Просто, после рассказа женщины остались, и всё.

Оставив ребятам разбираться с тем, где будем отдыхать, что есть и где спать, я по-тихому смылась, чувствуя, что мне необходима тишина.

Перейдя на внутреннее зрение, стала рассматривать потоки энергии, вспоминая, как однажды мы с Мидахом путешествовали по ним, выискивая Эйнара. Да, веселое было время, хотя сейчас не скучнее.

Только сейчас подумала, что с того момента столько всего поменялось, что становится страшно, когда начинаешь задумываться о том, куда всё это нас всех приведёт.

А ведь из деревни тогда уходили мы вдвоём с Эйнаром, а потом познакомились с Мидахом, Ренольдом, Люцем. Я не стану вспоминать о моей встрече с Вильямом, это было незабываемо. Что уж говорить о Адальстейне.

Время идёт, всё меняется, даже я.

Хм, как интересно. Я всё ещё смотрела внутренним взглядом, поэтому заметила, что энергия у поля была слабой. Да что говорить, её почти не было. Что это может означать?

Заинтересовавшись, выбросила из головы, донимающие до этого мысли и начала разбираться.

Интересно. Судя по всему тут просто ужасное оскудение почвы. Она практически мертва. Наверное, именно поэтому ростки такие слабые, ведь в почве нет ни минералов, ни удобрений, ничего.

Неужели жители не в курсе, что землю нужно постоянно удобрять? Или хотя бы время от времени давать земле отдохнуть, сажая в другом месте? Если присмотреться, то сразу за полем энергетика более-менее нормальна.

Тут явно что-то не так.

Открыла глаза и повертела головой. Как я и думала.

— Малец, — махнула рукой, подзывая чумазого ребёнка, возрастом не более пяти лет. Правда, мальчик был очень худым, но это, как я посмотрю, не отбило у него любопытства. — Позови взрослого кого-нибудь.

Мальчишке явно было любопытно, поэтому он и наблюдал за мной, стараясь быть незаметным. Но стоило мне обратиться к нему, как он подскочил и убежал в деревню. Хорошо, если позовёт кого-нибудь. Самой мне в лом было идти, хотелось ещё немного понежится на солнышке, вдали ото всех.

Как я и предполагала и надеялась, через пять минут ко мне подошла та самая женщина, которая нас встретила в самом начале.

Присев на соседний чурбачок (я так поняла, тут обычно отдыхают те, кто работает на поле).

— Как там все? — спросила, смотря на неё. Женщина была худой, но всё ещё угадывалось, что когда-то она была красивой. Что она там говорила, нянечкой у дочки барона была? Хм, может и любовницей самого барона? Хотя, это не моё дело.

— Разместились. Господин Асвальд с господином Ривалем ушли в лес на охоту. Барон будет зол. А ваши кальпи с большим котом так и не вернулись ещё.

Я кивнула. Люц с Фарго и Мидахом тоже пошли добывать себе еду. В деревни её вообще не было. Вильям почти сразу пропал куда-то. Как и Ад, который лишь зыркнул в нашу сторону и скрылся в лесу. Вот, что за люди и нелюди! Свалят, а потом не знаешь, то ли их ждать, то ли не надо.

— Скажите, это поле, что с ним? — спросила, лениво разглядывая странное плетение, которое было сложно заметить, но всё же возможно. Как я поняла, оно покрывает всё деревенское поле, находясь примерно на полуметровой глубине.

— А что с ним? — женщина непонимающе посмотрел на поле, потом на меня, старательно пытаясь понять, что именно меня заинтересовало.

— Вы его удобряете? — решила начать издалека.

— Конечно. За деревней есть компостная яма. Туда стаскиваем всё, что только можно. Траву, отходы, листья, помои. Перед сезоном дождей разбрасываем это всё, тщательно смешиваем с землёй.

— Хм, — склонила голову набок. Странно, а у земли такой вид, будто тут всем этим и не пахнет даже. — А сажаете постоянно на одном и том же месте?

— Сейчас, к сожалению, да. Увы, но земли не так много, как хотелось бы. Леса вырубать запрещено, так как они тоже дают доход. Грибы, лекарственные травы, ягоды. Не говоря уже о дичи. Раньше, когда время было получше, то на одном месте сажали десять лет, одиннадцатый год давали земле отдохнуть, усиленно при этом удобряя.

— Десять лет, это много, — задумчиво потянула, вставая. — Так что с этим полем?

— Я, — женщина тоже поднялась, следуя за мной, — не понимаю, о чём вы.

Пройдясь по нему немного, присела, более внимательно осматривая плетение. Увы, но из меня по-прежнему плохой маг.

— Как только господин Риваль вернётся с охоты, попросите его подойти ко мне сюда, — попросила, вставая и следуя дальше по полю.

Как ушла женщина, я не видела, так же как и не видела, когда ко мне подошёл Ренольд. А ведь они с Эйнаром уходили на охоту… Неужели так быстро вернулись?

— Ренольд? — удивлённо посмотрела на него. — Ты что тут делаешь?

Риваль посмотрел на меня так, будто я начала бредить. Мне показалось, ещё немного и он приложит к моему лбу руку, чтобы проверить: нет ли у меня температуры.

Осмотревшись, поняла, что времени прошло много, так как солнце успело изменить своё положение. Удивительно, но я проторчала на этом поле несколько часов и даже не заметила этого.

— А, не важно, — отмахнулась, замечая, как к нам идёт хмурый и чем-то недовольный Эйнар. — Посмотри, тут что-то не так, — Ренольд вперил в меня взгляд, принимаясь осматривать. — Да не на меня смотри, а на поле!

— Хотел проверить — в порядке ли ты, — буркнул Риваль, опуская взгляд. Через секунду он тоже присел, а потом едва ни лег на землю. Женщина, стоявшая неподалёку, с удивлением смотрела на него, словно в её голове не укладывалось то, что важный господин может вот так просто едва ли не валяться на земле, словно простолюдин какой-то. — Плетение истощения.

— Так и знала, — буркнула, направившись в сторону женщины. На ходу перехватила Эйнара, поцеловала его, стирая тем самым его хмурость, а ещё подлечила ему глаз — около его обнаружилась царапина, видимо, веткой зацепило. Думаю, именно это и было причиной его недовольства. — Скажите, — начала я, подходя к селянке, — а неурожаи давно начались?

— Как вы узнали? — вскинулась женщина, но потом как-то по-особому на нас посмотрела и чему-то своему кивнула головой. — Почти тогда же, когда сменился король.

Эйнар, не понимая, что происходит, требовательно посмотрел на меня. Понимаю его, сама не люблю, когда о чём-то говорят, а я не знаю о чём именно.

— И как вы это оправдали? Ну, селяне всегда же как-то оправдывают неурожаи и прочие неприятности. Например, когда у коровы молоко пропадает, обычно обвиняют какую-нибудь ведьму.

— Боги недовольны правителем. Король забирает у нас еду, но боги за это отнимают еду у него.

— А о том, что из-за этого вы пухните с голоду, боги подумали? — Эйнар, нахватавшийся уже от меня некоторого скепсиса по поводу всего божественного, хмыкнул.

— Боги тут не причём! — громко сказала, замечая, как вскинулась женщина, видимо, готовая отстаивать свою позицию. — Просто на это поле наложено плетение. Ренольд.

Риваль вопросительно посмотрел на меня, вскинув брови.

Я закатила глаза.

— Давай, ты же у нас спец, поясни неразумным, — приблизившись, прошептала ему на ухо, подталкивая вперёд.

— Что тут пояснять? — Риваль недовольно поморщился. — Обычное плетение истощения. Убирает с большой площади все минералы и удобрения, истощая почву. Так же отводить вглубь воду, отчего растения начинают испытывать нехватку в ней. Здесь плетение не очень мощное, рассчитано специально на то, чтобы не совсем погубить поле. То есть урожай вроде как есть, но явно намного меньше, чем должен быть.

— Вот такие дела, — развела руки в стороны.

Ситуация складывалась интересная. С одной стороны король, которому зачем-то понадобилось много ресурсов. С другой стороны некто, кто наложил на поле плетение, которое уменьшает урожай с него. О чём это говорит? Либо кто-то не хочет, чтобы король получал то, что ему нужно, либо желает просто извести крестьян с этой земли.

Все замолчали, задумавшись. Как раз в этот момент я заметила, что к нам из деревни бежит всё тот же любопытный мальчишка. Через секунду уже не одна я на него смотрела.

— Ромир, что такое? — мягко спросила женщина.

— Там, — мальчик покосился на Эйнара, вернее на его уши. Асвальд сделал вид, что ничего не заметил. Я невольно улыбнулась. — Там от барона приехали.

Мы переглянулись. А вот и неприятности нагрянули. Или нет? Посмотрим.

Я смею полагать, что видела в обеих своих жизнях достаточно людей. В этой, так и не только людей. Но вот такого, как барон Дарг мне встречать ещё не приходилось.

Как и сказал малец, нас уже ждали в деревни люди барона. Сопротивляться мы не стали, тем более что они и не выказывали никакой угрозы или непочтения. Я тогда даже понятия не имела, что людям барона о нас известно, но судя по почтению, разведка или доносчики у него будь здоров.

Двое вооружённых уже немолодых мужчин, смотрела за нами внимательно, но без угрозы. А третий, полный и улыбчивый, назвавшись управляющим замка, активно зазывая нас в гости, давал понять, что отказавшись, мы несколько обидим такого хорошего человека.

Отказываться мы не стали, тем более становилось понятно, что с нами хотят поговорить. Я в упор не понимала, какой в этом интерес самого барона. Мог ли барон быть в сговоре с начальником королевской стражи? Почему бы и нет. Мог, ещё как. Тогда будет не очень весело. Оставалось надеяться, что барон сторонник несколько иных мер.

Я видела немного замков, но проживая в это время и в этом мире, как-то уже и попривыкла ко всему такому. Высокие, серые стены. Неприветливый вид. Глубокий ров, от которого нестерпимо воняло болотом и стоячей водой. Цепи, с помощью которых поднимался деревянный, обитый полосами железа мост.

Внутри ветхие и, на мой взгляд, совершенно хлипкие постройки. Тут же бродили куры, толпа собак, бегали дети, а в сторонке тренировалась замковая стража. Служанки, бегая по всему двору с какими-то только им известными целями, весьма отличались от всех женщин, которых я уже видела. Вернее, не они сами, а их наряды.

Платья их были сшиты из серой ткани, юбки не волочились по полу, наоборот, едва прикрывали икры. Насколько я могла заметить, корсетов тут не носили, зато на многих виднелись широкие, во всю талию, белые пояса, концы которых свисали позади. Никаких декольте и в помине не было. Глухой воротник по самое горло с белой оторочкой. Рукава плотно закрывали руки. Почти на всех были белые фартуки, а на ногах деревянные башмаки. На головах белые чепчики, а волосы плотно собраны под ними, отчего чепчики свисали сзади едва ли не до спины. Сколько не приглядывалась, но так и не смогла увидеть хотя бы одну простоволосую девушку. Да что говорить, я даже цвета волос их не видела.

Парни с любопытством посматривали на местных красавиц, они отвечали им взаимностью. Ещё бы! Я посмотрела сначала на Эйнара, потом на Ренольда и поняла, что эти двое действительно очень красивые. Скользнув взглядом по темным, собранным в высокий хвост волосам Эйнара, по его, будто выточенному из мрамора лицу, по высокой и стройной фигуре, я даже сама себе немедленно позавидовала.

Никогда раньше у меня не было комплексов, но сейчас отчего-то мне показалось, что такому, как он просто необходима совершенно другая женщина, нежели я. На меня с какой стороны не посмотри, сразу видно, что благородства ни в одном глазу. Среди людей я, может быть, и выделялась необычным цветом волос, но у тёмных эльфов белые волосы почти у всех, кроме правящей семьи. Так что и тут обыденность и привычность. У меня не было титулов, не было целых поколений из благородных предков, не было величественной красоты или чего-то подобного.

Эйнар, почувствовав мой взгляд, обернулся, тут же тепло улыбнувшись.

Да, ничего этого у меня не было, но мне этого и не нужно было. Он любит, я… тоже. Остальное? Придёт время — разберёмся.

Замок, снаружи показавшийся мне каким-то угрюмым, изнутри был ещё более серым и унылым. Обычные стены, без каких-либо покрытий. Пол, застеленный травами. Да, было видно, что замок держат в чистоте и порядке, но всё же была в нём… этакая аскетичность. Будто всё ценное из замка вынесли. А ведь на окнах даже штор никаких не было, не говоря уже о всяких украшениях.

Нас проводили в большой зал. Осмотрев его, заметила на стенах в некоторых местах плохо заделанные дыры. Пробежавшись глазами по всему залу, поняла, что по идее там должны быть факелы, но их нет.

Задумалась.

Почти полное опустошение замка, говорило только об одном — барон продаёт всё более менее ценное. Но, видимо, даже этого ему не хватает, раз он решил экономить даже на масле для факелов.

Сам барон сидел на небольшом возвышении. На простом стуле!

Сложив руки на груди, он спокойно смотрел на нас, рассматривая то меня, то Эйнара. Вильяма я отправила побродить по замку, посмотреть, послушать, но тихо, не привлекая к себе лишнего внимания. А вот взгляд на Ренольде он задержал.

Стоит сказать несколько слов о самом бароне. Я видела много высоких, но барон был просто гигантом. Широкий, громадный мужик! Если бы я не знала, что это человек, то подумала бы, что его мать имела отношения с каким-нибудь троллем. Лицо мужественное до безобразия. Упрямые, но чуть полноватые губы, хмурый взгляд светлых глаз, низкие и мощные скулы. Барона нельзя было назвать красивым, нет, но от него буквально веяло некой силой, которая так обычно нравится женщинам. Вот взглянешь на него и сразу понятно, что за этим мужчиной, как за гранитной стеной! А открытый и честный взгляд буквально кричал о том, что выбрав раз — он не предаст!

Падать на колени, как нас науськивал дорогой управляющий, мы не стали. Ладно ещё я, хоть и лекарь не последний, но всё же по факту обычная селянка, а вот Эйнар с Ренольдом… им ни по крови, ни по чести на коленях ползать нельзя.

Барон так и не смог оторвать свой хмурый взгляд от лица Ренольда. Казалось бы, другой на его месте смутился или, наоборот, взъярился, а Ривалю всё по боку. Он безразлично взирал в ответ, а временами во взгляде Ренольда мелькала скука и усталость. Но я-то знаю, что это не так! Он тот ещё актёр. На самом деле Ренольду интересно, но он старательно изображает вид, что это не так.

Поднявшись, барон Дарг подошёл к нему.

Удивительно, но даже Риваль со своим ростом рядом с этим медведем казался подростком. Мы напряглись. Риваль поднял взгляд, наклоняя голову чуть вбок, будто с интересом рассматривая невиданное и досадное препятствие на своем пути.

Чему-то хмыкнув, барон резко развернулся и потопал обратно к стулу. Рядом стоял небольшой столик, с которого он поднял что-то, а потом вернулся к Ривалю обратно, отдав это что-то ему в руки. Нам с Эйнаром было любопытно, поэтому мы тут же подошли.

В руках Ренольд держал небольшую керамическую пластину, размером примерно двадцать на пятнадцать. На ней был изображён чей-то портрет. Присмотревшись, я весло фыркнула.

— А что? И правда, очень похож.

Риваль быстро стрельнул в меня взглядом. И если его взгляд был вопрошающий, будто бы он безмолвно спрашивал: «Что, правда, так похож?», то взгляд барона ничего хорошего мне не предвещал.

— Не престало девице лезть, куда не просят. Тем более такой бесстыдной.

Эйнар рядом тут же напрягся. Ренольд вскинул хмурый взгляд на Дарга. Отдав гравюру, Риваль отрицательно покачал головой.

— Не вижу сходства. Если это всё, то мы бы хотели продолжить наше путешествие.

Я снова усмехнулась. По растерянному барону было видно, что он буквально выпал в осадок. Он повернулся, будто ища поддержки. Словно повинуясь его мысленным призывам, часть стены отодвинулась в сторону, и в зал вошёл человек.

Риваль напрягся, прищуриваясь. Моего плеча коснулось что-то. Я невольно вздрогнула, обернувшись. Ад! Как он тут оказался? Вроде не было же?

— Ну?! — воскликнул появившийся человек, потрясая перед лицом барона своей рукой с зажатым в ней платком, которым он, как оказалось, каждую минуту вытирал моментально потеющее лицо. — Я говорил, что он вылитый король! Я знал, что не мог герцог оставить нас совсем без надежды! Вот! Наследник его! Ух, мы теперь развернёмся! Мы теперь этого выскочку, этого… варвара… смерда проклятущего!

— Не интересует, — Ренольд спокойно осмотрел обоих и почти развернулся.

— Как это не интересует? — кажется, барон уже устал удивляться. — Разве ты не хочешь сесть на трон?

— Нет.

— Но власть? Деньги? Женщины, — Дарг осмотрел меня с ног до головы, — Она, конечно, мила, но есть женщины намного красивее и статнее. Слуги, еда, вино, развлечения. Неужели, молодому парню ничего этого не надо? Не верю?! Видно же, что ты не из мужичья. О, а собственно, что привело вас сюда, раз не желание трона?

— Наконец-то спросили, — усмехнувшись, сказал Эйнар, но тут же задумался.

А ведь было о чём. Мы ведь действительно сами не знаем, зачем мы тут. Поначалу мы шли к вампирам, чтобы оживить моё тело, но теперь… Теперь ведь мы можем вернуться домой. Домой? А где наш дом? У Эйнара, наверное, это Оллатар. Ведь там его братья, его народ. Я могу вернуться в деревню, хоть и не очень хочется, но там мне всегда рады. А Ренольд? А вот у Ренольда дома нет.

— Мы путешествуем, — Риваль обернулся, а потом, подойдя ко мне, приобнял за плечи и чуть притянул к себе. — Это — моя сестра. Это, — он кивнул в сторону Ада и Эйнара, — мои друзья. Мы решили посмотреть на мир. Остальное, вас не кается. Мало того, что вы пытаетесь втянуть меня во что-то сомнительное и совершенно мне ненужное, так ещё и оскорбляете мою сестру!

Сестру? Во Ренольд даёт!

Улыбнулась. Как говорят, дружбы между мужчиной и женщиной не бывает, но Риваль мне и правда как брат.

— Что-то не похожа, — с сомнением потянул потный человек, который, наверное, был начальником королевской стражи. Он оглядел меня с ног до головы, прищурился, а потом его глаза расширились, будто он увидел приведение. Я даже оглянулась, проверяя, не вернулся ли Вильям. — Ох, — он даже чуточку присел. — И правда. Барон! Этот молодой человек наследник короля! Сомнений более не осталось!

***

Мне не спалось. Перевернувшись на другой бок, вздохнула. То, что рассказали нам барон и начальник стражи, не укладывалось в голове. Я в который раз подивилась насколько легко богатые и обремененные властью приговаривают невинных людей на смерть. Да что говорить, простые смертные для них лишь средство нагрести ещё больше денег. Они готовы высосать из людей всё до последней крошки, а когда ничего не остаётся равнодушно отворачиваются.

Человек, с которого нечего взять для таких просто мусор, в лучшем случае. Или же просто пустое место.

По рассказам выходило, что практически всю еду нынешний король продавал, так сказать, за границу. В столице оставалось лишь тот минимум, который был необходим. Бедное население города практически вымерло с голоду. Многие пытались уходить. Кому-то удавалось выскользнуть из страны, кому-то нет.

Знать пыталась роптать, но не долго. Словно в назидание тем, кто сопротивлялся, гибли их дети, родители. В общем, близкие люди. Пытались строить заговоры, но король словно чуял или точно знал, кто, что, где. Заговорщиков настигала кара в виде топора палача.

Страна замерла в ожидании. Мелкие бунты, будто растревоженная вода то и дело плескались в разных концах королевства. А в последнее время стало ещё хуже. Урожай падали, люди умирали от голода. Было такое ощущение, что всё королевство словно прокляли.

Перевернулась на другой бок и вздохнула, ощущая, как Эйнар тоже вздохнул и прижал меня сильнее к себе.

— Не спится? — спросил шёпотом, второй рукой осторожно убирая прядь с моей щеки.

— М, нет, мысли в голове спать не дают, — повозившись немного, удобно устроилась у него на груди, вдыхая давно знакомый запах. На мгновение в груди что-то сжалось, отчего захотелось заплакать. Нахмурилась. Что ещё за хрень?

— Что думаешь обо всём этом? Ты была сегодня слишком молчалива. Не похоже на тебя, — оставив в покое мои волосы, Эйнар принялся кончиками пальцев поглаживать меня по плечу, отчего по спине побежали мурашки.

Недовольно фыркнула, поёрзав. Пальцы тут же исчезли, но вместо этого Асвальд обнял меня и второй рукой, заставляя меня ещё сильнее нахмуриться. Жарко!

Но вырываться не стала.

— Поговоришь тут, когда на тебя смотрят, как на говорящее животное, — невольно хихикнула, коротко касаясь горячей кожи губами. Эйнар выдохнул чуть сильнее. — У них, походу, не принято, чтобы женщина говорила в присутствии мужчин. Сегодня на меня смотрели так, что хотелось либо прибить этих мужиков, либо встать и уйти.

— Но ты не сделала, ни одного, ни другого, — Эйнар чуть опустил голову, а рукой приподнял мою за подбородок, осторожно касаясь губами кончика моего носа. — Ты прекрасно справилась. Хотя мне тоже не понравилось то, как они на тебя смотрели.

— Ага, хотя этот, как его…

— Нирол Роног. Начальник королевской стражи Нирол Роног.

— Да, этот Роног так и не сказал, почему он так уверовал в то, что Ренольд и есть наследник старого короля, после того, как внимательно так глянул на меня. Я могла бы предположить, что я чем-то похожа на, например, супругу бывшего короля, или его сестру, или на другую родственницу. Всякое в природе бывает. Двойники же на свете есть у любого человека. Кажется даже около семи. Представляешь, семь одинаковых людей по свету бродит и однажды можно столкнуться со своей копией? Хотя, — я замолчала, подумав, что в этом мире, наверное, всё же поменьше население, чем на Земле, так что двойников должно быть и поменьше. Да и может тут не действует это правило или закон. Мало ли. Но рассказывать Эйнару о своих только что промелькнувших умозаключениях не стала. — А, не важно. В общем, может я и похожа, но ведь мы с Ривалем совсем не родственники. Он и сестрой-то меня только сегодня назвал. Да и то, только потому, что ему тоже не понравилось, что мне хотели рот заткнуть.

— Хм, думаю, ты права насчёт того, что твоё лицо ему кого-то напомнило. А вот про двойников я и не знал. Наверное, он тоже. А учитывая, что Ренольд сказал, что ты сестра, то всё выходит логичным и понятным.

Закончив говорить, он притянул мою голову выше и поцеловал почти моментально углубляя поцелуй. Мысли в голове заскакали, словно потревоженные блохи. С одной стороны, разгорающийся жар в животе настраивал на определённый лад, а с другой хотелось ещё немного мирно поболтать, делясь своими мыслями, которые не давали до этого заснуть.

Так и не решив, чего хочу больше, я с недовольным стоном придвинулась ещё ближе, закидывая одну ногу на Эйнара.

Асвальд тут же приостановился.

— Что ещё? — прозвучало вроде бы как с участием, но нотки недовольства всё-таки проскользнули.

— А, — я открыла рот, чтобы хотя бы что-то сказать, но передумала. — Пока ничего. Завтра поговорим, — добавила в голос сварливости, подумав, что мужикам такое должно не нравиться. Затем отбросила одеяло в сторону и вскарабкалась на Эйнара, припадая к его губам, будто умирающий от жажды путник к чистому и прохладному источнику.

Асвальд улыбнулся в губы, и я тут же ощутила, как его руки погладили меня по спине.

— Пугаешь, — мурлыкнул он, а через мгновение я невольно вскрикнула, так как за доли секунды оказалась под ним.

Хотела возмутиться, но потом подумала: «Лень».

— Ага, — фыркнула, закидывая руки ему на шею и притягивая к себе. — Так и будешь болтать?

Эйнар возмущённо запыхтел, а я рассмеялась, поворачивая голову в сторону. В незакрытое окно было видно кусочек луны и небольшую россыпь звёзд. А ещё я краем глаза заметила тусклое, белёсое пятно рядом с окном, заставившее меня отчего-то вспомнить Вильяма. Я даже хотела получше приглядеться, но лёгкие поцелуи, посыпавшиеся на шею, скулы и ключицы, заставили закрыть глаза и хотя бы на время забыть обо всём.

Уже после, когда я засыпала, подумала, что, если это и правда был Вильям, то придётся его убить в назидание, так сказать, другим невоспитанным призракам.

***

— И что там было? — Ренольд раздражённо дёрнул капюшон, пытаясь то ли скинуть его, то ли наоборот сильнее натянуть.

В целях конспирации, мы заставили его надеть плащ с глубоким капюшоном, который его почему-то сильно раздражал. Честно говоря, его всё в этой истории раздражало.

Да, да, всё верно, мы решили ввязаться в эту историю с престолом, пропавшим королём, со всем, что творится в этой стране. Зачем? А что делать? Можно, конечно, вернуться в Оллатар, но что там делать? Тем более это непонятное шаткое отношение с орками, напрягало и меня и Эйнара. Если совсем уж откровенно, то я побаивалась Мора, а Асвальд, как я поняла, боялся, как бы я не полезла к оркам. Типа мне бы обязательно стало бы интересно, надо бы глянуть.

Многие скажут, что надо бы жить скромнее. Выйти замуж, построить дом, родить детей, заниматься ими, мужем и домашними делами. Учитывая мои лекарские способности, пристроить к дому лавочку, продавать травки всякие да лечить за медяк всех желающих. Ну а как же? Дар богов, для народа, да и добрее надо быть, добрее.

Только вот меня почему-то на такое развитие событий как-то не тянуло. Может быть, позже, когда я нагуляюсь, тогда и подумаю об этом, но не сейчас. Я даже мира толком не видела. Если на Земле с этим было проще. Интернет, кино. Можно было с помощью них посмотреть и на другие страны и других людей, животным, то тут с этим некоторые проблемы. Тут, если хочешь что-то узнать, то только ножками и никак иначе. Своими или вот как у меня сейчас — Мидаха.

Кстати о моём друге. Мидах по-прежнему был молчалив. Мне кажется, что он так и не отошёл. У меня закрадывается мысль, что как бы мне не пришлось зачаровывать ему камень, на подобии того, который рассыпался в прах. А что я должна ещё думать, если раньше дух был более разговорчивым и активным, а сейчас бывает, что он и слова за день не скажет.

Вот разберёмся с пропавшим королём, и сразу же поговорю с ним обстоятельно. Если так надо, то и посох новый сделаем. Не думаю, что будет очень сложно. Всё же я друид как-никак. Ну, по крайней мере, шёпот природы я начинаю снова слышать.

— Там была кака. Ренольд, мы же с тобой вместе убирали.

Я проследила взглядом за Люцем с Фарго. Они как раз в этот момент вернулись с охоты. Напугав до икоты лошадь Ронога, принялись гарцевать вокруг нас. От обоих шло довольство и чувство сытости, радости и восторга. Вот кому жить хорошо. Завистливо вздохнула. Хотя, мне тоже вроде неплохо, грех жаловаться. Скосила взгляд, тут же замечая, что Эйнар смотрит на меня. Отчего-то смутилась и резко отвернулась.

— Ага. Только я не понял ничего.

— Ещё бы, — фыркнула, ловя на себе недовольный взгляд Ронога. Ему по-прежнему не нравилось, что я так самовольно и свободно говорю с мужчинами. Глянула на него снисходительно, выражая всем своим взглядом своё мнение по этому поводу. Мужчина едва не побагровел, но лишь отвернулся, не сказав ни слова. Вот и отлично, нечего мне тут. — Ты же как таран. Варвар. Я же сказала тебе — тяни аккуратно. А ты что сделал?

— Потянул.

— Ага, потянул. Ты одним движением разрушил плетение. А я хотела его получше рассмотреть.

— Сама бы тогда и тянула, — Ренольд повёл плечами, словно у него спина затекла.

— У меня не вышло бы и тянуть и смотреть.

В общем, мы сняли с того поля плетение, мешающее напитывать землю питательными элементами. Я хотела осторожно расплести его, чтобы поглядеть последовательность, но Ренольд слишком сильно дёрнул, отчего плетение просто разрушилось. Ну, как просто? Земля от этого на поле подпрыгнула на метр, а так, да, просто. Деревенские были в шоке. Мы, собственно, тоже.

— Ваше высочество, может, сядете всё же на лошадь? — Роног опять встрепенулся.

Блин. Сейчас объясню. Мы выехали из замка барона в обычном своём составе. Я на Мидахе, Эйнар с Ренольдом на кальпи. Ад снова где-то потерялся, пообещав, что вернётся к нам скоро. Когда именно, не уточнял. Вильям, чтобы не пугать людей лишний раз притушил себя, став совершенно невидимым. Вернее, как он сказал, он освободился от энергии. Но за такие жертвы с его стороны я потом просто обязана накачать его под завязку. Пришлось пообещать.

Так вот Роногу совершенно не понравилось, что такой с трудом отысканный (ага, он всеми силами делал вид, что присутствие Ренольда в королевстве его собственная заслуга) принц едет на таких опасных тварях. Да, так и сказал, за что был почти покусан Люцем. Это ещё больше уверило доблестного стражника (кстати, чего он делал на самой окраине королевства?) в своей правоте.

А когда кальпи изъявили желание поохотиться, и Ренольду с Эйнаром пришлось чесать пешком, Роног чуть ли не вылетел из седла, предлагая свою лошадь. Но Риваль сегодня был сильно раздражён, отчего послал весь свет далеко и надолго. Чем раздражён? Так от разрушенного плетения ему прилетела отдача.

А ещё он упорно не желал во всё это ввязываться и снова становится «Его высочеством». Он, видите ли, привык уже жить свободно, а тут такая кака-бяка в виде разваливающегося королевства нарисовалась. Я наивная думала, что Риваль спит и видит, как бы сесть на какой-нибудь трон, а оно вон как оказалось.

Видимо, всё мы хотя бы немного, но изменились. Впрочем, неудивительно, учитывая то, сколько всего с нами произошло.

— Нет, спасибо, — хмуро буркнул Ренольд, уже привычно закарабкиваясь в этот раз на Люца.

Кальпи весело мотнул головой, озорно сверкнул красным глазом и чуть ли не с места пустился в галоп, отчего Риваль едва не свалился. Вцепившись в гриву, он во весь голос начал материться, отчего я немного впала в ступор — я даже не представляла, что он так умеет.

В том месте, где мы сейчас ехали, дорога делала поворот, скрываясь за деревьями. Люц удрал вперёд, скрываясь за зеленью вместе с Ренольдом. Следом, выкрикивая что-то, умчался Роног. Переглянувшись с Эйнаром, который на этот раз ехал на более спокойном Фарго, мы поспешили за ними.

Сегодня явно странный день. Ренольд ругается, как сапожник, а Вильям отчего-то молчит. Явно нездоровая ерунда. Подозрительно.

Чем глубже мы заходили в королевство, тем тяжелее становились наши мысли. Не оставалось причин для улыбок. Не было желания веселиться. Казалось, всё вокруг буквально пропитано отчаянием, страхом и болью.

Даже природа вела себя так, будто боялась лишний раз шуметь. Ветер не трепал листья, птицы смолкли, так же как и насекомые. Кругом стояла тишина, лишь тихий шёпот деревьев говорил о том, что природа не умерла. Но о чём они говорят, я так и не смогла понять — слишком тихо.

— В последней деревне остался один дед, — Ренольд передёрнул плечами и обвёл взглядом округу, будто выискивая невидимого врага.

Давящая атмосфера действовала на нервы и не давала расслабиться.

— Не нравится мне всё это, — Эйнар поджал губы и бросил хмурый взгляд на начальника стражи.

— А что я? — тут же вскинулся Роног. — Я говорил — Вислар на грани гибели. В центральных деревнях практически не осталось людей. Кто помер от голода, кто от болезней, кто ещё от чего. На окраинах ещё куда не шло. Вы ещё столицу не видели. И ведь никто даже не думает поднять бунт и стряхнуть с трона этого вампира, — голос мужчины буквально сочился ядом.

— Вампира? — я повертела головой, выискивая Ада, который так и не появлялся. Но изредка я ощущала, что он где-то совсем рядом.

— Не в буквальном смысле, — фыркнул Роног. Он по-прежнему не любил, когда я начинала говорить. Не знаю, кто и как его воспитывал, но он почему-то был уверен, что при мужчинах женщина не имеет права говорить. Вероятно, такое отношение было нормальным в Висларе. — Он просто вытянул всё из королевства, высасывает жизнь, как вампир кровь. Ещё немного и Вислар станет просто мёртвым королевством, в котором не останется никого.

— Почему же никто ничего не делает?

— О, Ваше высочество, у меня такое ощущение, что на всех будто пелена напала. Очень мало людей, вроде меня или барона, которые видят, что происходит. Остальные же ведут себя так, словно ничего не происходит. Будто им закрыли глаза, заткнули уши и закрыли рты.

— Деньги?

— Может, и деньги. А может, как и барону. У всех ведь есть любимые дети. Но, по моему мнению, если оставить всё как есть, то спасать в Висларе будет попросту некого.

— А что вы делали на границе? — спросила, не замечая недовольного взгляда.

— Я знал о бароне. Решил искать поддержку, так как в столице сделать это нереально. Сколько бы я не говорил, никто не видит проблемы.

— Странно, что вы ещё живы, — Эйнар зевнул, прикрыв рот рукой.

Не выспался, собственно, как и я. Это и неудивительно. Если днём тут жутковато, то ночью неприятная атмосфера и вовсе стучит по мозгам, мешая спать.

— Ничего странного, — Роног пожал плечами. — Стража мне больше не подчиняется. Формально моя должность всё ещё начальник стража, официально же я им не являюсь. Если вы не заметили, со мной никого нет. А ведь начальник стражи, обычно выезжая из столицы, берёт с собой гарнизон. Но никто со мной не пошёл. Вернее, мне просто не дали никого взять. Раньше, когда я пытался хоть кого-то расшевелить, мне казалось, что мои трепыхания забавляют тех, кто за всем этим стоит.

— То есть, вы думаете, что король тут не причём?

— Как же не причём? Ещё как причём. Просто в одиночку за такой короткий срок провернуть такое нереально.

Стараясь не обращать внимания на пустые деревни и неприятную атмосферу, мы двигались вперёд. В разговорах пытались отыскать правду или хотя бы логичное объяснение происходящему. Иногда нас заносило на нечто нереальное, но даже такие предположения мы не отбрасывали полностью.

Роног был нормальным мужиком. Единственный его недостаток — это просто маниакальное убеждение, что женщины всего лишь говорящая мебель, которая открывать рот при мужчине не может, как и иметь собственного мнения.

Поначалу это меня бесило, а потом стало забавлять. Самое интересное, что даже умные и логические мысли, слетевшие с моего языка, принимались им в штыки. Но стоило их озвучить Эйнару или Ренольду, как Роног просто распылялся в изумлениях, похвалах и восхищениях. Мол, такое мог сказать только истинный король. Или: «Я всегда знал, что тёмные эльфы обладают поистине невероятным умом».

Ребята по первости недоумевали, потом злились, один раз даже чуть не поколотили наглеца, но потом просто смирились, понимая, что его не переделаешь. Вероятно, в Висларе просто такое воспитание или обычаи. У кого-то негры могут быть только рабами, а у кого-то женщины бессловесными тумбочками.

Несколько раз прилетали вестники из Оллатара. Братья Эйнара рассказывали, что орки передрались между собой и снова рассыпались по степи. Было такое чувство, что у них пропало нечто, что раньше их связывало. Они опять были похожи на агрессивных варваров-кочевников, которым и являлись по своей сути.

Вестник от бабули был совершенно стандартным. Живы, здоровы, любим, скучаем. Деревня в порядке. Привет от деда. И всё.

Вестник от Патриция нагнал нас почти около самой столицы. Содержание же его напоминало письмо заботливой мамочки. Посмеялись. Ренольд возмущённо фыркал, но было видно, что ему всё-таки приятно.

— А, собственно, у нас план есть или нет? — Эйнар сел рядом со мной на повалившийся ствол и сунул в рот травинку.

— А какой нужен план? — Роног, прожевав кашу, поскребся ложкой в тарелке. — Войдём в город. Потом во дворец. Предъявим наследника. Объявим короля узурпатором незаконным и посадим под арест.

Нет, Роног был нормальным мужиком, но иногда, вот прямо как сейчас, до ужаса наивным. И ведь не скажешь, что глупый, нет, просто было в нём что-то благородное, что ли. Вроде, правда должна восторжествовать! Справедливость тоже, а зло наказано.

— Боюсь, что всё так просто не будет, — Ренольд отпил отвара и посмотрел на огонь. — Перевороты так просто не случаются. Вряд ли нам просто так позволят захватить власть.

Риваль скривился. Ему по-прежнему не хотелось садиться на трон Вислара. Я его понимала. Трон почти развалившегося королевства не самый удачный выбор. Людей нет, да и ситуация не ясна.

— Может, как обычно, — облизав ложку, я сунула вычищенную тарелку в мешок. Всё тут же посмотрели на меня. — Ну, тайно проберёмся во дворец, найдём какой-нибудь потайной ход — обычно во дворцах их куча и маленькая тележка. Потом проберёмся по нему в спальню короля. Попытаем его там, выведаем чего и как, а потом и прихлопнем. А на утро объявим: «Король мёртв, да здравствует король!». Что-то вроде этого.

Все задумались. Даже Роног, хотя было видно, что ему не нравится сама мысль делать так, как сказала какая-то девка, пусть, по его мнению, и сестра наследника.

В итоге, план был, в принципе, принят. С поправками. Конечно, как же без них. Поправки заключались в том, что сам Роног едет в столицу один, там собирает сподвижников, а мы ждём некоторое время. Сподвижников было мало, но всё-таки они были. Естественно, не в верхнем уровне власти.

Затем, надыбав карту дворца (сомневаюсь, что такая есть, а если и есть, то вряд ли на ней будут указаны тайные ходы) он вернётся вместе с теми, кого удастся склонить на свою сторону. Понятное дело, что за короткий срок многих не найдёшь, но некоторых Роног знал уже сейчас. Ну, а дальше, всё по плану. Ищем короля, допрашиваем, кончаем его. Вот как-то так.

Ничего умнее никто предложить не мог, поэтому решили, что пусть будет так. Полноценный переворот нам не по силам, да и времени для того, чтобы его провернуть совсем не было.

Наутро Роног уехал, строго настрого приказал нам с Эйнаром следить за Ренольдом и пылинки с него сдувать. Вот ещё! А то, что Риваль вообще-то и до этого момента как-то жил, мужчина не думал совершенно. Раньше это раньше, а теперь он Его Высочество, значит, надо охранять.

Мы с Эйнаром переглянулись, покивали и выпроводили неугомонного и приставучего стражника.

— Думаете, выгорит? — подбросив веточек в костёр, зябко поёжилась.

Налетел какой-то слишком уж холодный ветер, принесший, как мне показалось, запах смерти. На плечи мягко опустилась ткань. Подняла голову. Эйнар. Улыбнулась, понимая, что получилось как-то грустно.

— Замерзла? — спросил, а сам сел рядом и приобнял, перед этим на мгновение мазнув губами по скуле.

— Что-то зябко.

Ренольд, насаживающий на прутик небольшой кусочек мяса (Люц с Фарго ходили на охоту и впервые притащили нам большой кусок от кого-то, кто раньше, видимо, было травоядным) мельком глянул на нас и хмыкнул.

— Ренольд, и мне, — глянула просяще, сглатывая.

— Проголодалась? — удивлённо вскинув брови, спросил, добавляя к своему прутику ещё один.

— Да, — кивнула, прикрывая глаза и опираясь на плечо Эйнара. М-м-м. Хорошо-то как, тепло, уютно. Никуда идти не надо. Природа хоть и молчит, но всё-таки чувствуется в ней жизнь, бурлящая, неугомонная и всё ещё тёплая.

— Должно, хоть и рискованно, — кажется через целую вечность ответил Ренольд на мой вопрос, о котором я уже и думать забыла, пригревшись в объятиях Эйнара. — Не думаю, что верховные… кто тут? Дворяне? Аристократы? В общем, сторонники короля. Не думаю, что они будут просто сидеть и смотреть на нас. Полагаю, многие захотят свинтить наши головы и занять трон. Нам надо либо устранять всех, либо как-то узнавать, кто всегда был за короля, а кто лишь делал вид.

— Да, я тоже думаю, что смертью одного короля не обойдётся, — Эйнар мягко погладил меня по плечу.

Сон накатывал волнами, пытаясь утянуть меня с собой. Но запаха мяса щекотал ноздри, заставляя желудок сжиматься, отчего сон никак не мог полностью овладеть мной. Это немного сердило.

— Может, поспишь? Постелить тебе?

— М? Нет, я есть хочу, — улыбнулась, поёрзав. Сидеть на жёстком стволе было неудобно. Для полного комфорта не хватало мягкого кресла или кроватки. Но чего нет, того нет.

— Вы посмотрите на наших голубков. От воркования у меня уже уши заложило. Вы хотя бы посторонних постеснялись. Вот молодёжь пошла. В моё время девки стыдились до свадьбы даже за ручки держаться. А сейчас что? Греховоды! Богам не понравится такое. Да и потом, неужто принц тёмных эльфов возьмёт в жёны обычную человеческую девушку? Вот чего не верю. А-а-а, это как обычно бывает. С одними спим, а на других женимся. Полагаю, тут тот самый случай.

Сон, ещё недавно обволакивающий меня, испарился. Как и приятная нега. Тут же вернулось давящее ощущение, окутывающее природу и мир вокруг. Ствол, на котором сидела, показался жутко неудобным, а в правую ягодицу впился острый сучок. Под плащом, который Эйнар накинул на меня стало жарко.

Открыла глаза тут же упираясь взглядом в полупрозрачного Вильяма.

Нахмурилась, желая сказать в ответ тоже какую-нибудь гадость. Но, открыв рот, так ничего и не сказала.

А ведь правда. Пусть я и сама не хотела выходить замуж, но слышать об этом от постороннего было почему-то неприятно. Да и Вильям смотрел так, что было понятно — он по-своему проявляет заботу обо мне, хотя и в таком отвратительном виде.

— Тебя забыла спросить, что мне делать, — буркнула, закрывая глаза, давая понять тем самым, что развивать тему не хочу. Сквозь немного опущенные ресницы я видела, как тяжело посмотрел на Эйнара Ренольд, словно желал передать взглядом всё своё неодобрение. Но Эйнар смолчал, а мне почему-то от этого стало обидно.