Глава 5

Из распахнутого окна была слышна трель птиц, которые в большом количестве водились в дворцовом саду. Лёгкий ветерок едва уловимо шевелил занавески, практически не принося с собой прохлады и свежести. Было жарко. В дверь постучались.

— Входи.

В комнату тут же вошёл первый советник, взглядом мгновенно отыскивая сидящего в кресле принца.

— Ваше Высочество, — советник поклонился, не сильно, нет, он лишь немного обозначил поклон головой, но ему это вполне позволялось. Всё-таки этот старый лис служил советником в императорской семье давно. Можно сказать, для Его Высочества этот человек был кем-то вроде деда. — Делегация от тёмных эльфов была практически вся перебита. На месте столкновения обнаружено около сорока наёмников. Местные жители позаботились обо всех телах, невзирая на то, что некоторые из них не были людьми.

— Хм, ты говоришь 'практически вся перебита', то есть кто-то выжил?

— По рассказам жителей ближайшей деревни, молодой эльф был ранен, потом выхожен местной лекаркой, а потом уехал, прихватив с собой внучку лекарки.

— Зачем ему человеческая девушка?

Его Высочество встал с кресла и подошёл к окну. Девушка… В последнее время принц столько их видел, что ещё немного и он возненавидит весь женский род. Низкие, высокие, полненькие, худенькие, красивые и не очень, блондинки, брюнетки. Они ничем, казалось, не отличались друг от друга. Если его сейчас попросили вспомнить хотя бы одну из них, то принц с большой уверенностью сказал, что все они для него так и остались на одно лицо. Хотя, были и настоящие красавицы, но душа не лежала. Да и не собирался он пока что жениться, хоть Патриций и настаивал.

— По словам ее бабушки Лерия, её внучка, давно уже хотела покинуть деревню и посмотреть на мир. А тут подобрала в лесу раненого эльфа и после лечения потребовала, чтобы он взял её с собой, так как одну её бабушка не отпускала, потому что девушке всего семнадцать, да и негоже девице одной разгуливать.

— Так я не понял, кто эльфа лечил? Бабка или эта Лерия?

— Как я понял, девушка нашла его в лесу, подлечила и притащила в деревню, а там уже за дело взялась старушка.

— И что, девицу вот так просто отпустили? Мало того что это эльф, а не человек, а насколько я знаю в деревнях к нелюдям всегда относились с большим опасением. Я больше чем уверен, что это первый эльф, которого они когда-либо видели.

— Кхм, — Патриций кашлянул в кулак. Он читал отчёт от его людей, ездивших в ту деревне, и его очень позабавили эпитеты, которыми награждала старушка свою внучку. — Думаю, у них не было выбора. По всему, выходит, что эта девушка имеет крайне настойчивый характер. К тому же, она довольно необычна.

— Ладно, меня мало интересует эта девушка. Я надеюсь, выживший эльф из делегации уже найден?

— К сожалению, мы не можем отыскать их следы.

— Почему? Там же одна дорога.

— Ваше Высочество, боюсь, что из-за нападения посол решил не рисковать больше и поехал окольными путями. Пока что мы не смогли обнаружить их, хотя все силы на это брошены. Но, знаете, я даже немного успокоен таким их поведением. Пока мы искали их следы, то заметили нездоровый интерес наёмников к проезжающим по тракту людям. И вообще, на дороге собралось слишком много людей из этой братии. Проведённое расследование пока что ничего не дало, но я больше чем уверен, что ищут они как раз нашего посла.

— Думаешь, предатель завёлся у нас или же у эльфов?

— Ничего нельзя сказать с полной уверенностью, но точно могу утверждать, что без сильного ментального мага не обошлось. Все допрошенные наёмники ничего толком не помнят, а стоит немного надавить на них, как они и вовсе начинают пускать пузыри, лишаясь рассудка.

— Хм, это плохо. Оставьте пока наёмников в покое, раз от них всё равно никакого толку, бросьте все силы на поиски посла. Прочёсывайте леса, опросите всех лесников, травников в деревнях, они должны знать тропы, дороги, по которым можно добраться до столицы в обход тракту.

— Уже сделано, Ваше Высочество. Но я здесь не только поэтому.

— Хм?

— Сегодняшняя партия невест.

— О, нет, — принц на мгновение закатил глаза, а потом поднял голову и посмотрел на безукоризненно голубое небо. Как его достали эти девицы, но делать было нечего. — Пойдём.

— Прошу, — открыв дверь, Патриций пропустил принца вперёд, выходя за ним следом и аккуратно прикрывая за собой дверь.

В комнате вновь воцарилась тишина, лишь ветер продолжал едва уловимо шевелить занавески, а за окном всё так же слышались переливы птичьей трели.

***

Задержав дыхание, я осторожно отодвинула ветку и буквально распласталась по земле. Проводив глазами небольшой конный отряд, который следовал в ту стороной, из которой мы пришли, я медленно начала спускаться обратно в овраг.

Эйнар вопросительно глянул на меня.

— Пятеро, конные, по виду наёмники, — спрыгнув с пригорка, наступила на небольшой камень, спрятавшийся в высокой траве. Нога соскользнула и я, неловко взмахнув руками, начала заваливаться вбок.

— Осторожно.

Эйнар аккуратно придержал меня за плечо, не давая свалиться.

— Спасибо, — кивнув, я отстранилась. — Пойдём по дну оврага, надо обойти город. Передвигаемся тихо.

Посмотрев внимательно на мою лошадку и на кальпи, нахмурилась. Я смотрела много фильмов в той, навсегда покинутой мною жизни и читала книги, где прятавшихся людей чуть ли не всегда обнаруживают из-за не вовремя заржавшей и фыркнувшей лошади. Почему-то эти мирные животинки делают это именно в тот момент, когда мимо героев проезжает, проходит, проползает, пролетает вражеский отряд или главный злодей. В общем, примерять такое в реальности я не решилась. Аккуратно завязала морду моей Звёздочки. Надеюсь, этого будет достаточно. В отношении кальпи я питала острые надежды, что существо всё же обладает разумом и не станет так подводить нас. Я бы, конечно, могла и ему перевязать морду, но внушительны клыки и недобрый блеск в глазах сказали мне многое. Ясно, не стоит так не стоит, я не настаиваю, главное, держи свою милую мордочку на замке.

— Пошли, — закончив, махнула рукой, мимолётно скользнув взглядом по Эйнару.

Не знаю почему, но у меня внутренности перекувыркнулись. Показалось, что эльф смотрел на меня как-то не так. Было что-то в его взгляде до сих пор мне совершенно незнакомое. Вернее, очень даже знакомое, но этого попросту не могло быть. Всё это отчего-то взволновало меня, но мозг тут же взял ситуацию под контроль и странная реакция тела улетучилась, не оставив и следа. Я даже понять ничего толком не успела. Покосившись с опаской на эльфа, облегчённо выдохнула. Он как ни в чём не бывало шагал чуть позади и настороженно посматривал по сторонам, прислушиваясь, то есть вёл себя привычно и так, как и должен был вести себя в такой ситуации нормальный, натренированный воин.

Показалось.

Выдохнув, я улыбнулась, получилось, правда, немного нервно. Эйнар мужик, конечно, красивый — эльф всё-таки — но, как по мне, так всё это лишнее и мне совершенно ненужное. Я только высунула нос из деревни и толком мир не поглядела, чтобы тут же ограничивать себя чем-то настолько обременительным, как отношения.

Тем более что Эйнар не просто беззаботный соседский парниша, готовый сорваться с места, чтобы вместе с тобой полазить по горам, лесам, поглядеть на океаны и моря. Асвальд мало того что не человек, так ещё и обременённый обязанностями посол. Уверена, у него в жизни много того, чего нельзя просто так отбросить и увязаться за простой человеческой девушкой, чтобы вместе с ней поглазеть на мир. Да и зачем я ему? Точно! О главном я и забыла — он вообще, по идеи, не должен думать обо мне в том самом ключе. Ну вот и славненько, даже на душе как-то спокойнее и легче.

Я настолько углубилась в свои неожиданные переживания, что едва не упала, так как по дну оврага бежал совсем крохотный ручей, но из-за него трава была влажная, так же, как и камни вокруг. Упасть мне снова не дал Эйнар, подхватив моментально под локоть — такое ощущение, что он всё это время караулил момент. По спине снова пролетели испуганной стайкой мурашки, а к горлу подкатил комок волнения. Всё же как ни старайся, а близость весьма симпатичного парня приятна.

Хмуро одёрнув себя, сжала губы. Выбросить всю эту чепуху из головы. Неужели всё из-за совсем юного тела и гормонов, которые, несомненно, должны буквально литрами сейчас циркулировать в моей крови? Хм, надо полагать, что всё именно из-за них!

— Ты в порядке? Выглядишь неважно, — Эйнар словно ощутил волны негатива, исходившие от меня, поэтому тут же выпустил мой локоть из своих цепких пальцев и отошёл на шаг.

Усилием воли я расслабилась, коря себя за странную вспышку агрессии, причины, для которой совершенно не было. Это же так естественно помогать девушке.

Видимо у меня начался переходный период. М-да, не самый лучший момент. Боги, и за что мне это? Ответа не было, абонент явно не желал выходить на связь. Выдохнув, я выпустила воздух сквозь сжатые челюсти и постаралась расслабиться.

— Я в порядке, тут просто скользко.

По взгляду Эйнара было видно, что он мне ни на грамм не поверил. Скептически вскинутые брови и взгляд аля 'ты мне врать собралась, что ли?', говорили, что врунья из меня никудышная.

— Думаю, пора искать место для привала.

Деловито осмотревшись по сторонам, Асвальд кивнул в сторону небольшой площадки, которая идеально подошла бы для нашего ночлега. Я, в свою очередь, подняла голову вверх. Хм, солнце ещё высоко, но по виду Эйнара было видно, что он останется непреклонным. Вот вечно мужики так. Полагаю, он решил, что со мной что-то не так и моему телу требуется отдых.

— Расскажи мне о ваших женщинах или это военная тайна? — когда мы встали своим небольшим лагерем, спросила я, потягивая горячий отвар в ожидании похлёбки.

— Нет, не тайна, — Эйнар сел и вытянул ноги вперёд, тоже подтягивая себе кружку с отваром. Правда, он сначала понюхал его и только потом отпил. — Наши женщины они больше воины, чем мужчины. Они очень сильные, выносливые, настоящие воительницы. В большинстве своём они превосходно владеют оружием. Увидеть у нас женщину без клинков это так же странно, как… хм, даже не знаю, наверное, так же странно, как увидеть человеческую девушку с обрезанными волосами.

— Почему? — я отставила кружку в сторону и неосознанно потянулась к кулону, висящему на груди. Ночь ещё не наступила, но солнце уже скрылось за горизонтом, поэтому тут в овраге было уже довольно темно. Крохотный костерок, надежно спрятанный в вырытую ямку, совершенно ничего не освещал, но в какой-то момент я заметила странный отблеск и опустила глаза. Ничего не было, но я продолжала вглядываться, пока не поняла, что отблеск шёл от кулона. Приблизив кулон к глазам, поняла, что около оправы он немного другого цвета. Выглядела так, будто с него в этом месте слезла краска. Не став колупать и ухудшать состояние украшения ещё сильнее, я оставила его в покое. Правда, почему-то неосознанно стала пускать свою энергию по руке, в кулаке которой сжимала безделушку, будто хотела, чтобы небольшая прореха исцелилась. Или же наоборот, стала больше, а эта совсем ненужная краска исчезла.

— Когда мы изучали расы, — говорил между тем Эйнар, — нам рассказывали, что людские девушки очень нежные, беззащитные существа, которым постоянно необходима мужская помощь, иначе сами они прожить не могут. Из-за постоянной опеки мужчин они не нуждаются в ношении оружии и в умении им владеть. Но за такую заботу мужчины требуют, чтобы девушки и женщины закрывали своё тело, одевая только пышное платье, а также обязательным было ношение косы, которая говорит о женской силе и здоровье девушки или женщины. Там было ещё масса всяких нюансов, но все я перечислять не стану, думаю, тебе они и так известны. Поэтому видеть такую тебя немного неожиданно, потому что я всегда представлял себе человеческих девушек совершенно по-другому.

— Сломала систему, — хмыкнула я, но Эйнар даже не улыбнулся.

— Но в одном наши были правы, — я вскинула вопросительно брови. — Несмотря на твой характер больше похожий на наших воинственных девушек, я всё же вижу, что ты другая. Маленькая такая и чудовищно хрупкая. Твоё тело оно…

Я подняла ладонь, останавливая Эйнара. Если честно, мне с каждой секундой становилось всё более неловко. В голосе эльфа почему-то слышались странные мурлыкающие нотки, которые как будто обволакивали меня, дурманя разум и пуская волны удовольствия по телу.

— Так, хватит, я тебя поняла. Думаю, что я примерно представляю, что именно ты имеешь виду, так что закроем эту тему.

Асвальд посмотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом и сейчас, в почти полной темноте он показался мне каким-то демоном, несомненно, опасным и диким.

Странную атмосферу разорвал крик птицы, заставивший меня крупно вздрогнуть и сильнее вцепиться в потеплевший кулон.

***

Прикусив губу чуть ли не до крови, я схватила протянутую руку и замерла неподвижно. Практически одним движением меня вытянули из болота. Я даже не поняла, что мне сделать в первую очередь; испугаться за едва не выдернутую руку или восхититься силой моего спутника.

Проклятое болото, а ведь в том месте, где я провалилась, с виду была нормальная земля. Так-то безопасную тропу по болоту я хорошо находила, но тут зачем-то полезла совсем в другую сторону, и естественно, поплатилась, махом погрузившись в вонючую жижу по пояс.

Эйнар среагировал моментально. Не успела я толком испугаться, как стояла рядом с ним, рассматривая свои истекающие болотной жижей юбки, которые теперь противны липли к ногам.

— Надо искать место для привала. Вечер скоро, да и обсушиться не мешало бы. -

Фарго позади своего хозяина фыркнул и я, подняв на него глаза, заметила смешинки во взгляде. — И ничего смешного, — подражая этому несносному животному, фыркнула я, отворачиваясь. — А будешь надо мной смеяться, закидаю грязью и буду смотреть, как ты пытаешься от нее отчиститься. О!

Я резко позабыла и о противном кальпи, так как увидела вдалеке небольшое строение.

— Неужели в таком месте кто-то живёт? — Эйнар озабоченно нахмурился, не сдвинувшись ни на сантиметр. — Мне это не нравится. Это может быть база каких-нибудь разбойников или схрон контрабандистов.

— Ага, всё может быть, поэтому подойдём немного ближе и понаблюдаем, если никакого движения не будет, то делать нечего, придётся рисковать. Оставаться на тропе нам всё равно нельзя, ночью тут будет полно болотных змей. У нас два выхода — идти вперёд или вернуться, потому что, как я уже успела убедиться, тропинка тут одна и ответвлений у неё нет.

Асвальд кивнул и буквально впился взглядом в странное каменное строение, которое непонятно каким образом оказалось посреди болот. Собственно, мы, как и все остальные, обошли бы болота стороной, но выбора у нас не было, пришлось идти через них. В последние дни наёмники шныряли уже не только на тракте, но и нередко стали встречаться на лесных тропах. Пару раз мы едва не столкнулись с группами из несколько человек чуть ли не нос к носу, но успевали скрыться до того, как нас замечали. Становилось понятно, что они разгадали наши планы и рано или поздно найдут нас. Именно поэтому после небольшого военного совета нами было принято решение уйти из леса и пройти к столице по опасным болотным тропам. Мы надеялись, что неизвестные не станут настолько сильно рисковать. Я бы тоже не стала, но деваться было некуда.

— Думаю, там нет никого, — тихо шепнула.

Солнце уже почти село, а значит, ещё немного и станет совершенно темно. Оставаться на тропе ночью полнейшая глупость. Для того чтобы вернуться до места, подходящего под ночлег, больше не было времени. Оставалось идти вперёд.

Не дожидаясь подтверждения от Эйнара, зашагала по тропе. Чтобы подойти к зданию скрытно, не было никакой возможности. Оставалось надеяться, что там никого нет, а если и есть, то сразу убивать не станут, сначала хотя бы поговорят.

Все наши опасения оказались беспочвенны. Каменное строение было совершенно пустым.

— О-о-ой? — тихо позвала я, заглядывая внутрь. Тишина. — Никого.

Оглядевшись по сторонам, нахмурилась. Домик этот был небольшим, всего метра три на три, и высотой столько же. Покатые стены, сходясь в самой вершине, внешне напоминали пику копья. Глядя на домик вблизи, становилось понятно, что это не самостоятельное строение, а крыша чего-то большего. Очень похоже на часть башни замка. Хотя замков я тут не видела, но вот раньше в кино, да на картинках разных.

Осторожно войдя внутрь, внимательно осмотрела пол. Сухой, хотя и заметно, что раньше эта часть была покрыта болотной водой. Аккуратно проведя рукой по стене, нахмурилась ещё сильнее. Эйнар тоже не был спокоен. Войдя следом за мной, он обошёл всё помещение по кругу, разглядывая всё подряд, и под конец остановился около меня.

— Если я сейчас скажу глупость, ты мне об этом скажешь? — спросил он, так же как и я, поглаживая гладкую стену, сделанную из серого камня.

— Обязательно, ещё и посмеюсь над тобой. По-моему, за эту неполную неделю, что мы идём вместе, ты должен был уже изучить эту сторону меня, — хмыкнув, повернулась к эльфу, тут же поднимая голову. Он слишком высокий, мне совершенно неудобно так смотреть.

— О, да, это я уже понял, — губы Эйнара дрогнули. — В общем, назови меня как хочешь, но у меня такое ощущение, что эта штуковина поднялась из болота. Причём совсем недавно.

— Хм, ну, если только тут нет никого, кто по какой-то совершенно глупой причине не стал обляпывать стены изнутри и снаружи болотной жижей, то я думаю, что твоя идея не такая уж и глупая. Хотя звучит и невероятно. Но, не так уж и невероятно, учитывая, что здесь есть магия, странные зверюги, которые упорно пытаются скрыть наличие у себя ума и тёмные эльфы.

— Я опять тебя не понимаю, — Эйнар покачал головой и уставился на меня в упор, прожигая своими тёмными из-за сумерек глазами.

Естественно, для него то, что я перечислила, является такой же обыденностью, как для меня наличие деревьев в лесу, но я-то так полностью и не привыкла ко всему этому. Нет, не так, привыкла, но иногда, думая об этом, недоумеваю и, честно говоря, офигеваю. Всё же моему разуму сложновато полностью примериться с действительностью.

— Не обращай внимания, — отмахнулась я. — Если брать во внимание местные реалии, то не так уж и невероятно, что данный кусок предполагаемого здания поднялся из болота. Что могло этому поспособствовать? Изменение магических полюсов мира? Чей-то злой умысел? Или может быть и незлой вовсе, а так, ради интереса? Сдвиг литосферных плит, приведших к тому, что здание в данном участке приподнялось и соответственно стало выше уровня воды в болоте?

— Я не понимаю и половины того, что ты говоришь, — Эйнар мотнул головой, отчего волосы, собранные в высокий конский хвост тоже качнулись, привлекая моё внимание. Шикарная у него всё-таки грива. Может, и мне отрастить? О, нет, нет и ещё раз нет. Даже не хочу представлять, сколько силы нужно, чтобы ухаживать за этим, а ещё я полностью уверена, что такие патлы будут мне мешать.

— Не суть важно, — отмахнулась я, отворачиваясь. — Думаю, правду мы всё равно…

Во время разговора, я шла вдоль стены, и когда под ногами исчезла опора, у меня все внутренности поднялись к самому горлу. Ощущения, я вам скажу, просто непередаваемые. Интересно, а если бы у меня было слабое сердце, могла я так помереть со страху? Думаю, что запросто, потому что это самое сердце у меня сейчас билось где угодно, но только не в том месте, которое природой установлено для его местонахождения. Испугалась я знатно.

— Лера!

— Я… в порядке.

Понятие не имею, как я умудрилась зацепиться пальцами за край, видимо, всё-таки из-за смертельной опасности тело действительно действует на пределе своих возможностей и порой совершенно без участия мозга.

Вот, второй раз за день меня вытягивают откуда-то. То из трясины, то из… А собственно, куда я на этот раз провалилась и почему? Если я помню, то Асвальд всё обошёл по кругу, и я точно помню, что в этом месте он тоже проходил. Так почему такой бугай, как он не провалился, а подо мной по с радостью проделал в себе дыру.

— Чертовщина, — отойдя на пару шагов, я опёрлась руками о колени и попыталась привести своё расшалившееся тело в порядок. Тошнило.

— Уйдём отсюда, — Эйнар озабоченно и с каким-то опасением, что ли, осматривал всё вокруг. — Странно всё это. Я там точно прошёл, и если бы под ногами был трухлявый пол, то я заметил, но по ощущениям под нами камень.

Чтобы подтвердить свои слова, он сапогом разбросал подсохший болотный ил в стороны, открывая нашим глазам действительно каменный пол.

— Уйдём, — схватив меня за руку, Эйнар потащил меня к двери, даже не дав и слова вставить.

Придурок, может, в том месте просто была деревянная дверца, которая служила входом на чердак. Или, может, небольшой кусок потолка обвалился, а камень ввалился внутрь. Чего паниковать так сразу?

Но, как показало дальнейшее, паниковал Асвальд не зря. Выйти нам не дали. Он просто со всего размаху впечатался в невидимую стену, которая возникла вместо двери.

— Ого, — не обращая внимания на то, как эльф, согнувшись, баюкает свой ушибленный нос, я подошла к проходу и осторожно провела по невидимой стенке рукой. На ощупь было похоже на стекло, только вот это было тёплым и смутно навевало чувство, что оно живое. Стоило моим пальцам пройтись по преграде, как она пошла рябью, но тут же выпрямилась и застыла. — Что это?

— Барьер, — прогундосил Асвальд, шмыгая немного покрасневшим носом. — Я в магии не силён, так как во мне нет и крупицы дара, но всё же знаю, как выглядят барьеры. Старшие братья более одарены, поэтому много раз видел барьеры на их занятиях.

— У тебя есть братья?

— Есть, старшего зовут Альрик, а среднего Альмонд.

— Хм, и почему же традицию называть сыновей на 'А' на тебе решили поменять и назвали Эйнаром?

Я села около стены и посмотрела на то место, где подо мной провалился пол. Дырку было хорошо видно, и я готова поклясться чем угодно, но внутри это здание не заполнено водой. Почему? Я не слышала шума упавшего мусора, то есть не было характерных шлепков по воде.

— Моё имя, записанное в семейной книге, читается и произносится, как Айнар, что означает одинокий воин. Но моим братьям никогда не нравилось значение имени, и они откопали где-то, что если поменять на Эйнара, то значение немного меняется. Альрик у нас всемогущий. Альмонд — всесильный, а Эйнар означает единственный воин. Что, по сути, так и есть. Братья очень щедро одарены магическим даром, у меня же его практически нет. Именно поэтому я с самого детства отдавал предпочтение воинской науке и бою на клинках.

— Хм-м-м, занятно, — встав, я подошла к дыре в полу, отмахиваясь от дёрнувшегося Эйнара. — Твои братья, если судить по этому рассказу, тебя искренне любят. Так почему же тебя послали в империю людей одного?

— Я был не один. А братья… Альмонд сейчас на границе с орками, а Альрик… ну, он очень занят. Что ты делаешь?

— Вот как, понятно. Хочу посмотреть, что там. Ты же понимаешь, что этот барьер тут неспроста. Надо поскорее узнать, что происходит, а то, там снаружи моя Звёздочка осталась да и твою конягу мне как-то даже немного жаль оставлять одну на ночном болоте.

— Фарго — кальпи, — тут же автоматически поправил Эйнар. В первое время он даже злился из-за того, что я не выказываю его демону-зверю должного уважения, а сейчас смирился.

— Ага, я так и сказала, — опускаясь на колени, пробормотала я, всматриваясь в тёмную дыру в полу. — Темно, ничего не видно, — опустившись ещё ниже, я практически наполовину погрузилась в темноту, продолжая стоять на коленях. Поза провокационная, но я как-то об этом не думала, просто хотела хоть что-нибудь рассмотреть.

Словно дожидаясь моих слов, стены внутри начали немного светиться, отчего моему взгляду открылся большой зал, старый, практически разрушенный и довольно жуткий, я вам скажу. Изнутри не тянуло холодом, сыростью или опасностью, но вот странные статуи, которые стояли вдоль стен, немного пугали.

— Надо спуститься, — сказала, выпрямляясь.

— Уверена? — эльф тут же отвёл взгляд.

— Конечно, — кивнула. — Чем быстрее мы поймём, что происходит, тем быстрее сможем решить, как действовать дальше. А сейчас мне нужна верёвка.

Мы переглянулись, а потом синхронно, словно всю жизнь только этим и занимались, обернулись к проёму. До нас только сейчас дошло, что все вещи остались на оставленных снаружи лошадях. Ну, ладно-ладно, на лошади и на одном кальпи.

Оглянувшись на Эйнара, вздохнула и начала снимать вой пояс.

— Ч-что ты делаешь? — спросил, делая настолько широкие глаза, что я даже немного заволновалась. — Сейчас? — зачем-то покрутив головой из стороны в сторону, он неловко переступил с ноги на ногу и замер, будто лом проглотил. Только глазами хлопает и краснеет всё сильнее и сильнее.

— Нам верёвка нужна, — хмыкнула я. — Надеюсь, моего пояса будет достаточно.

Быстро размотав пояс, вдохнула поглубже. Всё-таки, как бы я ни привыкла утягивать свою талию, но, когда вот так вот развязываешься, то чувствуешь, будто до этого тебя в тисках держали.

— Не прыгать же, — буркнула я, подходя к дыре в полу, и при этом косилась на Эйнара, который решил изображать из себя истукана. — Ты в порядке?

— А? Да, конечно, я в полном порядке, — тут же отмер он и чуть ли не прыгнул ко мне, выхватывая тряпку из рук. Нервный какой-то. Может, тут излучение какое? Но я вроде ничего такого не чувствую… Может, это только на остроухих действует?

— Уверен?

Асвальд сидел на корточках и медленно опускал один конец в дыру, видимо, желая проверить, хватит ли 'верёвки'. Именно поэтому, чтобы заглянуть ему в глаза, мне пришлось нагнуться. Он, кинув на меня взгляд, кивнул, делая вид, что его во всём свете ничего больше, кроме тряпки и дыры, не волнует.

— Я полезу, — заглядывая в дыру, сказала в тот момент, когда кончик всё-таки достиг дна, а значит, моего пояса вполне хватало. — Не спорь, ты слишком тяжёлый, он не выдержит. Тем более что если полезешь ты, то я тебя попросту потом назад не вытащу, а завязать тут не к чему. Так или иначе, но это буду я. Только не смей прыгать следом за мной, иначе мы тут можем навечно остаться.

Мотнув руками и хрустнув пару раз пальцами, села на край дыры, с холодком в сердце осознавая, что может случиться всё что угодно. Потолок обвалиться, меня зашибёт камнем. Внизу нет никакого пола, а затвердевшее болото, и я провалюсь. Эйнар не послушает меня и полезет следом, пояс порвётся, и мы останемся там, пока эта часть крепости — или чем это раньше было — не потонет окончательно в болоте. Там, внизу меня ждёт злобный колдун, который заманивает таким макаром сюда девственниц и потом пьёт их кровь, высасывая досуха. А ведь я сама запретила Эйнару спускаться, и кто в таком случае меня спасать будет?

Так, ладно, отставить панику. Вряд ли случится что-то совсем плохое, но готовой надо быть. Если честно, то всё это чудовищно подозрительно, а то, что образовался барьер так вообще. Моя паранойя попросту вопит, утверждая, что скоро к нам с остроухим придёт северный пушной зверь.

Выдохнув, взялась за пояс и осторожно соскользнула с края. Жжётся. Тряпка тут же натянулась до предела, и я начала соскальзывать вниз, отчего руки едва ли не задымились. Я, конечно, худая и всё дела, но всё равно не пушинка.

Спуск занял не так много времени, но к тому моменту, как мои ноги коснулись обычного твёрдого пола, мои ладони горели адским пламенем. Боясь упустить пояс из виду, я сначала хотела привязать его к руке, но потом передумала, потому как он не даст мне свободного передвижения.

— Как ты? — в голосе Эйнара звучала тревога.

Подняв голову, помахала ему рукой, показывая тем самым, что у меня всё в порядке и я готова к труду и обороне. Кстати об обороне. Осторожно вытащив свой нож, который всё это время висел у меня на поясе, я оглянулась по сторонам. Я очень надеюсь, что никто не желает сейчас мной закусить.

Я бы и меч достала, но он остался на лошадке. Да, знаю, знаю, что надо оружие держать при себе и, вообще, я слишком беспечна. Но всё дело в том, что не привыкла к нему. Всю жизнь обходилась без меча, а ведь, чтобы привыкнуть к куску металла на поясе надо время. Особенно если этот кусок постоянно долбит тебя по бедру и ногам, оставляя после себя не хилые такие синяки. Хоть весит он и не десять килограмм, даже до полутора вряд ли дотягивает, но всё равно! А нож как-то привычней. Всё-таки с ним я часто имела дело. Грибочки там посрезать в лесу или веточек настругать. Обычное дело, ага.

Уговорив себя, что мне и с ножом сейчас неплохо, огляделась по сторонам, не сдвигаясь при этом с места.

Ну, что могу сказать. Это явно продолжение башни. С высоты она казалась больше, а сейчас не особо как-то. Комната метров шесть на шесть, может чуть больше. Ни окон, ни дверей. Странные статуи вдоль стен. Что-то очень похожее на грифонов, с крыльями, хвостом, животным туловищем и мохнатой головой птицы. Вот только я сомневаюсь, что у обычной птицы в клюве клыки, как у саблезубого тигра с доисторической эпохи. На голове нечто вроде рогов, только загнуты они назад, мелкие, словно зубчики и многочисленные. Этакий зубчатый гребешок. Лапы точно птичьи, хотя и когтистые чрезмерно. Крылья статуй у всех разные, у кого перьевые, у кого, как у летучих мышей. У некоторых местами посыпались, поэтому создавалось впечатление, что крылья их подраны, как после боя.

Подозрительно покосившись на статуи, сощурилась. Знаю я эти магические миры, сделаешь шаг, и эти птички оживут или ещё какая пакость приключится. Не уверена, что моего ножа будет достаточно.

И? Что дальше? Стою, смотрю. Никто не шевелится, даже Эйнар молчит, смотрит на меня сверху вниз. Ладно, долго так стоять у меня всё равно терпения не хватит.

Делаю шаг и покрепче стискиваю рукоять ножа. Позади что-то посыпалось. Я, наверное, подскочила на метр в высоту, в прыжке разворачиваясь назад. Надо же, даже не представляла, что так умею. Вот что волнение с людьми делает. И вовсе я не струсила! Просто немного разволновалась, и всё.

Ничего. Накатило разочарование и злость. Вот, что за ерунда тут творится? На фига нас сюда заманили? А ведь сто процентов заманили, ещё и барьер навесили, ур-р-роды!

Пнув от досады пучок какого-то мусора, я снова стала рассматривать помещение. Кроме этих горгулий, около одной из стен стояло нечто, напоминающее алтарь. Обычный такой каменный алтарь. На боках были высечены какие-то, то ли лианы, то ли просто гибкие ветви. На нём, по-моему, что-то лежит, но отсюда мне было плохо видно.

Покосившись на статуи, сделала шаг, невольно напрягаясь. Тишина.

— Что там? — почти шёпотом спросил Эйнар, выказывая нетерпение. — Барьер пока что на месте.

Хм. Ну, это и понятно. Мы же ничего ещё толком не сделали. Вряд ли тот, кто поставил барьер, всего лишь хотел, чтобы мы сюда спустились. Вероятно, надо сделать что-то ещё, если, конечно, нас тут не удерживают в виде пропитания. Этакие самосохраняющиеся мясные консервы.

Горгульи на близкое знакомство меня не вдохновляли, поэтому, облизнувшись, и, нервно передёрнув плечами, я медленно пошла в сторону алтаря. Позади снова что-то посыпалось, но на этот раз я всего лишь повернула голову, на мгновение останавливаясь. Мне кажется или вон та, третья слева стояла немного иначе?

Ох, вот печёнкой чую, что стоит мне подойти к алтарю, как эти крылатые птенчики оживут и начнут со мной в салочки тут играть или попросту схарчат. Иногда, хотя нет, вру, очень часто я скучаю по своему старому, такому милому сердцу и спокойному миру. Никакой тебе магии, никаких странных зверушек, подозрительных болот, башен и эльфы там не водятся. Хм, что-то как-то последнее явно не в плюс. Мне, конечно, по барабану на этих ушастиков, но вон Эйнар ничего так мужик, хотя порой не в соответствует внешнему виду. Это я к тому, что внутреннее наполнение порой не всегда совпадает с внешними данными. И это я сейчас не о ливере, а о душе, конечно же. Пока думала, почти дошла до алтаря.

Что тут у нас? Ага, как и положено, что-то лежит. Вот кто бы сомневался, я ни капельки. Что обычно в таких случаях бывает? Открываем, а там кольцо тёмного властелина, которое надо отнести к чёрту на рога и утопить в самом жарком вулкане, пятом справа и третьем с конца. А ещё никто, кроме меня, сделать этого не может, ибо я тут главная героиня и все должны будут мне в пути помогать и ножки целовать.

Или другой сценарий, я открываю, а там зачарованный бутыль, в котором томится прекрасный принц. Этот бутыль надо отнести — опять? — к вроде как вымершим драконам, которые, поделившись с избранной своей кровью, помогут мне расколдовать принца. Расколдованный красавчик тут же влюбится в меня — не дай боже! — и предложит мне руку, сердце и прочий ливер. Что-то ливер мне покоя не дает, ой не спроста. А потом мы пойдём вместе с ним отвоёвывать захваченной злой колдуньей или колдуном королевство, погрязшее во зле и жестокости. Отвоюем, принесём мир и покой. Народ нас полюбит и за всё, за всё простит. И будем мы жить долго и счастливо.

Опять у меня в голове непонятно что творится. Вот откуда такие мысли? Наверное, это просто от нервов.

Тряхнув головой, чтобы выбросить бесполезный мусор, шагнула вперёд и аккуратно, одними подушечками пальцев прошлась по тёмной, деревянной коробке. Вид она имела древний, и, казалось, вот-вот рассыплется. Резной рисунок всё ещё был виден, но так слабо, что понять его было затруднительно.

За такое самоуправство горгульи на меня не кинулись, пол подо мной не разверзся, на голову камень не свалился, а значит, можно действовать дальше.

Осторожно, словно разминирую бомбу — хотя никогда такого не делала — приоткрыла крышку и одним глазком заглянула внутрь. Даже на цыпочки зачем-то встала.

Это прикол такой? Вы серьёзно хотите мне впарить какую-то… сухую ветку? А где мой принц или на худой конец властелиново кольцо? Хотя бы на кулончик какой магический расщедрились бы. Неправильный тут мир, всё не как у людей.

Отодвинув крышку уже более уверенно, подхватила небольшую, сантиметров в двадцать ветку. Тёмная, совершенно безжизненная. Её даже если посадить, то фиг она прорастёт. Ещё бы, сколько времени она пролежала в этом гробу, который от моих движений почти рассыпался? Десять, двадцать лет? А может и больше, судя по башне и коробке.

Вспомнив о статуях, прижала веточку к груди и резко развернулась. Стоят родненькие камушки и даже не думают шевелиться. Это просто отлично. Расхождение с каноном, конечно, но мне так даже больше нравится.

— Как барьер там? — без особой надежды спросила я, рассматривая сухую ветку.

Спросила я тихо, даже подумала, что нужно громче, но почему-то не хотелось кричать в этом месте, но даже, несмотря на это Асвальд меня услышал. Видимо, слух у эльфов хороший.

— По-моему, исчез, но нужно проверить.

— Подожди, — я встала под дырой и подёргала за тряпки. — Как ты проверять будешь? Давай, меня вытащи сначала, а потом пойдём проверять. Если нас заперли здесь не из-за этой мумифицированной зелени, то спущусь ещё раз и обследую тщательней.

Эйнар кивнул, покрепче хватаясь за пояс. Эй и как мне теперь его разглаживать? Надо будет выстирать и разложить где-нибудь, он высохнет правильной формы. Иначе никак потому что из-за веса все вытянулось в трубочку, потеряв свою форму.

Повертела в руках ветку, раздумывая, куда бы её сунуть? За ремень? А вдруг не так нагнусь, не дай боги ещё сломаю. Хм, ну, в рот я её точно не потяну, а руки заняты, значит, остаётся только в шиворот. Очень надеюсь, что это никакой не мутант, который стоит ему прикоснуться к телу человека, впивается в него своими корнями и начинает паразитировать.

Ох, по-моему, у меня слишком буйная фантазия. Хотя, живя в мире, где существует магия, ещё и не такое придумаешь. Тем более, когда понимаешь, что тут может случиться всё что угодно.

Стоило мне только высунуться немного, как Эйнар подхватил меня и быстро затащил наверх, не давая даже опомниться. Я не успела ещё сказать 'а', как он, метнувшись к двери, с облегчение выдал, что барьер спал. Это было неожиданно и странно.

Так как была уже почти ночь, мы решили, что уходить отсюда плохая идея, учитывая количество болотных змей и прочих тварей, которые водятся тут по ночам. С облегчением обнаружили, что ни моя Звездочка, ни строптивый кальпи Эйнара, никуда не делись и покорно ожидали нас чуть ли не у дверей. Устроившись со всеми удобствами в башне, разожгли костёр и даже приготовили себе поздний ужин. Почему-то сейчас никакой тревоги по поводу этого места ни я, ни Асвальд не ощущали, будто вся магия исчезла в тот же момент, как я забрала ветку.

— Хм, неужто ты чем-то так важна? — рассматривая сухую веточку, бормотала я, чувствуя умиротворение и усталость, от которой клонило в сон. Моргнув раз, другой, я смачно зевнула и посмотрела на Эйнара, который о чём-то тихо болтал, расчёсывая гриву своему коняге.

'Надо бы и Звёздочке вычесать', - подумала я, но сил вставать не было совершенно, поэтому по новой привычке ухватилась за свой кулон, положила рядом веточку и удобнее завернулась в небольшое одеяло. Я спать и пусть всё остальное подождёт.