Глава 6

Массивная дверь на удивление тихо и легко открылась, и в полутёмную комнату вошёл человек. Тяжёлые шторы практически не пропускали в комнату свет, а единственный светильник едва ли мог осветить огромную королевскую спальню, именно поэтому тут и был полумрак. А ещё тут пахло болезнью. Воздух, тяжёлый и буквально пропитанный лекарственными травами и настоями, казался тяжёлым и неприятным. Хотелось подойти к шторам, распахнуть окно и открыть створки, впуская свежие порывы ветра. Сегодня ветрено.

Но, к сожалению, делать подобное запретили толпы лекарей, которые чуть ли не ночевали в спальне правителя. Только толку от них не было никакого. Таранис Риваль из династии Ривалей, нынешний император так и не просыпался. Его тело оставалось совершенно безучастным ко всем способам и попыткам исцелить его. Не помогали даже магические методы. Это говорило о том, что отца не просто отравили, но и наложили ко всему прочему какое-то мощное заклинание, не дающее убрать последствия отравления.

Принц хмыкнул, присаживаясь на край кровати, такой же огромной, как и вся комната. Его отец явно питал слабость к большим вещам.

Как бы там ни было, но даже сейчас, болея и не приходя в сознание, император буквально излучал силу. Хотя немного и потрёпанную, не выдерживающую никакого сравнения с той, которой его отец обладал, когда был здоров. Но всё равно его волевое лицо, чуть похудевшее и бледное, даже сейчас приводило в трепет и заставляло понимать окружающих, что перед ними не простой крестьянин, а человек власти, родовитый и имеющий все права на трон. Хотя во всё ещё густых волосах, цвета горчичного мёда уже проскальзывали седые пряди. Век человека короток. Это так, но у королей он и того меньше. Император тот же король, только у него не королевство, а целая империя и во всей этой империи найдётся хотя бы пара человек, которые считают, что династия Ривалей засиделась на троне.

— Что же делать, отец?

Принц чувствовал себя одиноким, даже если и не показывал этого никому. Конечно, и в то время, когда отец был здоров, он не особо много времени уделял своему единственному сыну. Но если и так, всё равно чувствовалось на уровне подсознания, что не одинок, что есть близкий человек, пусть даже он и не показывает своей отцовской любви.

— Патриций делает всё возможное, чтобы защитить меня, — принц не ждал ответа на свой предыдущий вопрос, поэтому начал говорить в никуда. — Вот придумал эту женитьбу в надежде, что я по-быстрому заделаю своей жене наследника. Я прямо слышу, как у него в голове крутятся мысли, что я молод, несдержан, и в первую же ночь моя супруга понесёт. Этим он хочет обезопасить империю на случай, если и на меня будет совершено покушение. И то, что девушку выбирают из простых всего лишь, чтобы не дать усилиться родам. Да, то, что он радеет и за магические способности, правда, но, главное, это наследник.

Принц рассмеялся тихо и даже немного горько.

— Такое чувство, будто меня уже нет. Да, что говорить, отец, будто и тебя уже нет.

Он закусил от досады нижнюю губу и сдвинул брови к переносице. Досадно, горько и чудовищно одиноко.

— Тебе надо было больше стараться, отец, и сделать ещё одного сына или хотя бы наплодить парочку бастардов. Хм, а у тебя, случаем их нет? Ты не подумай, я от трона не отказываюсь и от ответственности тоже, но, чёрт побери…

Договаривать принц не стал, понимая, что даже если и были эти самые бастарды, то положение это бы не улучшило, да и вряд ли он смог кому-то ещё доверять. Первому советнику он со скрипом, но верит, и то, лишь хорошо всё обдумав и обсосав ситуацию с разных сторон.

Окинув взглядом комнату, он осторожно проверил её своей магией, но не обнаружил ничего для себя нового. Это и не удивительно, вряд ли кто-то в здравом уме будет здесь что-то оставлять. Он с неудовольствием покосился на шторы и запертое окно, но поколебавшись с минуту, решил, что, не зная, может лишь навредить своим самоуправством отцу, не стоит идти против лекарей. Поколебавшись ещё немного, встал и уже собрался выходить, когда в дверь постучали, а потом, после разрешения, вошли.

— Ваше Высочество, принц Ренольд, первый советник Вас искал.

Слуга низко поклонился.

— Иду. Стой, отведи меня к нему, — первый советник мог быть где угодно, а дворец не самый маленький, так сразу и не обойдёшь. — Следите за моим отцом так, будто бы это ваш собственный отец, — кинув взгляд свысока на одного из лекарей, медленно проговорил Ренольд и пошёл за слугой.

Лекарь постоял ещё с минуту, подумал, а потом хмыкнул и проскользнул в покои императора. Конечно, он присмотрит, ещё как, вот только небольшая неувязочка — отца он ненавидел всем сердцем и желал ему долгой и мучительной смерти. А так, конечно, он приглядит за императором. Как иначе-то?

***

— Слушай, а мы точно в сторону столицы идём?

Я остановилась и опёрлась устало на палку, которой проверяла тропинку впереди себя. Это проклятое болото всё не кончается, мы по нему уже неделю топаем, а ему ни конца, ни края нет. Вода закончилась ещё вчера, еда тоже. Пить болотную жижицу я никому не советую, да и даже если найдёте чистую воду тоже. Мало какие в ней микробы водятся, попьёте, а потом с толчка не слезете. Прошу прощения, с туалета.

— Что? — Эйнар позади меня тоже остановился, удивлённо смотря на меня. — Я думал, ты знаешь, куда мы идём.

— Прелестно, просто прелестно, — я тихо рассмеялась, пародируя голос вороны из давным-давно просмотренного мною мультфильма про попугая Кешу.

— Так мы заблудились? — спросил Асвальд, впрочем, напуганным он этой новостью не выглядел. Просто немного растерянным и капельку удивлённым, вот только не совсем понятно, чему тут удивляться.

— Хех, не особо, — повертевшись, я не нашла ничего, на что можно было сесть. Что-то я в последние дни какая-то будто варёная. Устаю быстро, и не покидает ощущение, словно из меня силы вытекают. Паршивенько, неужто чего подхватила, так вроде бы температуры нет. — Общее направление вроде как правильное просто…

Договорить я не успела, потому что мир как-то странно качнулся, опрокидывая меня прямо в тёплую болотную водицу. Перед тем как бархатная тьма с жадностью утащила меня в себя, увидела обеспокоенное лицо Эйнара, который что-то мне говорил, вот только уши полностью забила вата, поэтому я не услышала ни слова. А потом, всё исчезло.

Сначала была полная темнота, а затем ниоткуда прямо мне в лицо метнулись странные лианы, на которых, то там, то здесь трепыхались редкие листочки. Что за чертовщина? Отмахнувшись от надоедливых веток, зачем-то лезущих мне чуть ли не в глаза, я стала наблюдать, как эти самые лианы закручиваются вокруг меня.

Что-то мне это вообще не нравится. Зачем они это делают? Да и не видела я никогда таких активных веток. А эти прямо как живые. Ну, точно, в фильмах раньше такое показывали, в ужастиках каких-нибудь. Сейчас эти лианы меня оплетут, шипы высунут, и давай кровушку мою высасывать. Как хорошо, что это всего лишь сон. С чего взяла? Дак в жизни такого точно не бывает. Именно поэтому я просто с интересом наблюдала за действиями этой подозрительной флоры.

Лианы между тем оплели меня практически полностью, свободными остались только глаза, но и те через мгновение закрыли листом. Теперь я полностью была в таком странном коконе.

И? Долго мне так торчать тут? Когда лианы только ползли ко мне, было интересно глянуть, а сейчас мне ничего не показывают, только время от времени кокон то сжимается, то расслабляется, будто живой.

Ощущения потока времени не было совершенно. Может быть, я простояла так пять минут, а может, час, два или больше, совершенно непонятно. Но в какой-то момент веточки вокруг стали будто истаивать, но не все, пару штук встали вертикально, оплелись друг о дружку и застыли. На самой верхушке этих застывших лиан я заметила небольшую искорку. Но сколько бы я ни всматривалась повторно, углядеть не могла, лишь краем глаз цеплялась. Ну, знаете, такое же ощущение, как если вдалеке что-то блеснёт, а потом, сколько ни смотришь ничего не видно. Вот то же самое. С той разницей, что когда отворачивалась, снова замечала яркий блеск, правда, не белый, а какой-то зеленоватый, будто от битого бутылочного стёклышка.

Лианы, между тем полностью растворились или истаяли, поэтому я снова могла видеть себя. Но почему-то, сколько ни пыталась, так и не смогла поднять хотя бы одну руку. Да что говорить, мне даже пальцем пошевелить было сложно.

Пока я боролась с непослушным телом, темнота вокруг стала светлеть, пока мы вместе с палкой из переплетённых лиан не оказались посреди совершенно незнакомого мне леса. Моё онемение тут же исчезло. Чуть не свалившись из-за того, что до этого активно пыталась хотя бы мускулом пошевелить, я схватила палку из лиан — не выбрасывать же её теперь — и осмотрелась по сторонам.

Лес. Привычный мне, только немного другой. Этот как никакой другой походил на фэнтезийный. Огромные папоротники изумрудного цвета, стволы гигантских деревьев покрыты мхом, который будто бы подсвечивается изнутри, отчего от стволов исходит слабое сияние. Воздух тёплый, даже немного горячий, и вокруг бабочки, огромные, такие, наверное, водятся в тропических лесах. Они настолько не пугливы, что пролетая мимо меня, беззастенчиво задевали крыльями, у некоторых, скажу я вам, размах этих самых крыльев был не меньше двадцати сантиметров, а то и больше. Слышно было, как поют птицы, а ещё шум воды… Чёрт, хочу пить.

Раздвигая своим посохом некоторые из слишком уж высоких папоротников, вышла из-за деревьев и застыла поражённая. Водопад. Меня оглушил звук падающей воды. И как до этого я не услышала, тут идти метров десять? Но, тем не менее, водопад наличествовал. Высокий, метров тридцать, он падал прямо в небольшое озеро, из которого, в свою очередь, вытекала река. Бабочек тут было ещё больше. Они были похожи на разноцветные стайки птиц. Порхали с места на место, явно радуясь жизни.

Подойдя к озеру, встала на колени и зачерпнула кристально чистую воду. Холодная, аж зубы сводит и вкусная до безумия. Блин, никогда такой не пробовала.

Напившись, привалилась к покрытому мхом валуну, с удовольствием щурясь тёплому солнышку, которое я не видела, но чувствовала на коже. Прикрыв глаза, стала присматриваться. То там, то здесь замечала странные вспышки различного цвета. Было похоже на то, будто в воздухе кто-то невидимый раздавливал пакеты с цветной краской и она, на мгновении окрасив воздух, растворялась. Чертовщина. Что это за место? Насколько я помню, в последнюю неделю мы с мистером эльфийские ушки топали по болоту, и там точно нет такого райского уголка.

Кстати, о птичках, вернее, об эльфах. Надо возвращаться. Эйнар там один, мало ли, чего с ним приключится. Тревожно мне как-то за него.

Стиснув задеревеневшие лианы, высотой которые были чуть выше меня, встала и нахмурилась. Всё, конечно, отлично, птички, бабочки, водопад и изумительный лес. Но! Где я, вообще, и как отсюда выбраться?!

Стоило мне только подумать об этом, как дыхание спёрло, а мир стал стремительно закручиваться в воронку. Если они не прекратят свои выкрутасы, то меня попросту вырвет от всей этой свистопляски.

Ещё через мгновение я распахнула глаза и начала хватать ртом воздух, будто до этого тонула и задыхалась.

— Лера, тихо, тихо.

Что? Кто? Где я опять? Чуть ли не подскочив, оттолкнула от себя непонятно кого, практически сразу понимая, что передо мной Эйнар, который зачем-то до этого обнимал меня и гладил по голове.

— Что случилось? — прохрипела, сглатывая и рукой неловко приглаживая свои не первой чистоты волосы. Проклятые болота, даже помыться негде.

— Ты сознание потеряла, — спокойно выдал Асвальд, но я на секунду заметила, как он облегченно выдохнул сквозь зубы.

— Где мы?

Место явно не было болотом, да что говорить мы даже не на природе были, а в комнате. Убогой, но комнатой.

— Ты была без сознания, и мне ничего не оставалось делать, как погрузить тебя на лошадь и постараться выйти к людям. На следующие сутки мы покинули болото и кое-как нашли деревню. Местная травница тебя осмотрела, сказала, что сделать ничего не может, и если ты не проснёшься в конце суток, то нужно будет везти в город показывать лекарю. Я не стал ждать и сразу повёз в город. Лекарь уже был. Поводил руками, похмыкал, побормотал чего-то там, забрал деньги и ушёл, сказав, что скоро проснёшься.

— Мы в городе? — сев на кровати, я присмотрелась и теперь-то поняла, что мы в обычном номере таверны. Город — это не так уж и хорошо. Нет, я благодарна Эйнару, судя по внешнему виду он не спал уже очень давно. Да уж выглядел так, что в гроб краше кладут. Но помня об опасности такого мероприятия, обеспокоилась.

— Да, — Асвальд помялся немного, переступил с ноги на ногу и неуверенно, но всё же присел на край кровати. — Я воду заказал. Ты упала, испачкалась, а в деревне никто не хотел к нам подходить кроме травника, поэтому-то я и поспешил сюда.

— И как ты меня купал, если бы я не пришла в себя? — насмешливо посмотрела, как эльф смущённо отвёл взгляд в сторону, пальцами поглаживая серое и застиранное чуть ли не до дыр покрывало.

— Ну, служанки же есть. Я бы попросил их, — пожал он плечами, вставая. — Пойду насчёт ужина распоряжусь. В этот момент в дверь постучали и Эйнар, выдохнув, пошёл открывать её.

Надо поскорее уходить из города. Неспокойно мне. Да ещё и сон этот странный. А ведь я помню его до мелочей, чего со мной давно уже не случалось. Обычно сны практически сразу испаряются из головы, а тут, будто это и не сон вовсе был.

Мысли неслись вскачь и я, повинуясь своей паранойе, хотела уже сказать, чтобы Эйнар не открывал дверь, но было уже поздно.

Дверь открылась, а за ней вовсе не служанка, и даже не служка. За ней стояли крепкие парни, которые тут же вошли в номер, заставляя меня скатиться с кровати и встать на ноги.

Эйнар действовал довольно быстро, тут же выхватив клинки и выставив их перед собой. Метнув на меня мимолётный взгляд, он нахмурился. Кажется, кто-то будет винить себя.

— Господин посол?

Честно, я не ожидала, что с нами будут ещё и говорить, решила, что начнут сразу головы рубить, но, видимо, им от нас нужно явно что-то другое. Так, посол? Если вспомнить, то Эйнар действительно явился в империю в качестве посла, осталось только понять плохие это парни или хорошие. Если подумать, то эльфа точно будут искать какие-нибудь наши службы. Я плохо разбираюсь во всей этой политике, но мне кажется, вот так просто допустить смерть посла другой страны не самая лучшая идея, которая могла придти в голову нашему правителю. Именно поэтому остаётся надежда, что Эйнара искали имперские люди и именно они сейчас стоят перед нами.

Но! Тут вступает всемирный, великий, непреложный, бегущий впереди всех, являющийся самым стопроцентным и работающим как часы закон подлости. Именно благодаря этому закону всегда случается что-то, о чём думаешь в самую последнюю очередь, и об него обычно разбиваются все надежды и ожидания.

А вот это уже будет невесело. Учитывая, что в прошлую встречу Эйнара серьёзно так пытались прикопать в ближайшем лесочке, то надежды, что ребята просто на 'поговорить' нет никакой.

— Кто вы? — спросила, посчитав, что гляделок достаточно, и так уже дыру друг в друге просверлили.

— А вы… — здоровенный мужик со шрамом, рассекающим лоб над левой бровью, а также щеку под этим же глазом, моргнул и отступил на шаг, поднимая руки в знакомом, по-моему, во всех мирах жесте мира, — посол?

Присмотревшись, я поняла, что у него зрачки в глазах вертикальные, а сами глаза совершенно невероятного цвета. Хотя, о чём это я, вон у Эйнара они тоже как бы не самые обычные — цвета спелой вишни.

Чем дальше мы продвигаемся, тем больше мне начинает казаться, что моя деревня, в которой я прожила свои семнадцать лет жизни в этом теле, единственный уголок нормальности и естественности.

Вот взять хотя бы этого великана, а ведь мужчина был поистине огромен. Рост такой же, как у Асвальда, а это почти под два метра, но в отличие от эльфа, который всё же выглядел стройно и как-то даже изящно, наш посетитель был… здоровым. Явно мужчина не на завалинке всю жизнь просидел, а активненько махал своим двуручником. Волосы чуть ли не зализаны назад и стянуты в низкий хвост, насколько видно они практически белые. Или седые? Если судить по морщинкам вокруг глаз, то ему лет сорок, значит, могут быть и седыми. Небольшая бородка, больше похожая на двухнедельную щетину, мощный подбородок и чуть кривоватый, явно сломанный не один раз нос. И странные, желтовато-зелёные глаза.

В общем, личность перед нами стояла колоритная, по крайней мере, внешность такую на каждом углу не встретишь.

— Посол, — Эйнар кивнул, стискивая крепче рукоять клинка.

По какой-то неведомой причине незнакомец смотрел всё это время на меня, отчего мне даже неуютно стало. Вам нужен был посол? Так, чего на меня-то пялиться? Я просто мимо проходила. Вот, знаете, под таким тяжёлым взглядом сразу начинаешь вспоминать все свои грешки. Нет, ну, а вдруг я ему денег должна и не помню, а он, нехороший человек, помнит. Это, конечно, вряд ли, я бы запомнила такого мужика, если встретила, но это не отменяет того, что он чего-то на меня пялится, будто посетитель в музее на скульптуру Венеры Милосской.

— Прошу простить, если мы вас напугали, — мужик медленно повернулся к Эйнару и кивком головы обозначил поклон. — Мы из имперского легиона. Прибыли, чтобы сопроводить вас до столицы. Моё имя Элбан.

Военный, а что это был именно вояка, стало ясно после того, как он совершенно по-военному вытянулся в струнку и щёлкнул каблуками сапог, замер, давая нам понять, что он теперь в полном нашем распоряжении.

— Какие инструкции были по поводу господина посла?

Я снова удостоилась чести быть взятой на прицел этих внимательных и цепких глаз, от которых по спине бежали холодные мурашки. Становилось не по себе просто.

— А вы?..

— Она моя спутница, — тут же прояснил ситуацию Эйнар, неосознанно вставая так, чтобы оказаться между мной и Элбаном и той парочкой, что стояли у него за спиной. — Можете ответить на её вопрос.

Ясно, понятно. И тут предрассудки и предубеждения по поводу женского пола. Хотя он по-своему прав, им нужен именно посол, а не какая-то девчонка, покрытая с ног до головы болотной засохшей грязью. Эй, вот и чего они так быстро тут нарисовались, не дали мне спокойно помыться и постирать одежду. Я сама чувствую, как от меня разит за километры. Неприятно.

— Найти, представится, защищать, доставить в столицу прямо во дворец императора, — быстро и чётко отрапортовал Элбан, нахмурившись. Ему явно не доставляла радости моя персона.

— Мы торопимся? — Эйнар, хоть уже и понял, что перед ним имперец, всё же не спешил расслабляться. Вся его фигура буквально источала настороженность и напряжённость. Сейчас он казался огромным чёрным котом, готовым в любой момент кинуться в бой. Мне даже почудилось, что вот прямо сейчас, если ещё самую капельку подождать, то можно будет увидеть нервно подрагивающий хвост.

— Вам лучше знать, господин посол.

— В таком случае мы останемся в этой гостинице ещё ненадолго. Мы устали после долгого пути и нам нужен отдых. Так и доложите своему начальству. А сейчас, прошу покинуть комнату.

Я даже немного обалдела. Наверное, я уже привыкла к мягкому, внимательному и порой краснеющему Эйнару, поэтому этот совершенно незнакомый мне Асвальд был полным сюрпризом. У него и так осанка, будто он уже на приёме у императора, а сейчас, казалось, он выпрямился ещё сильнее, хотя, на мой взгляд, сильнее некуда. Голос холодный, резкий и твёрдый, прямо самой сразу же захотелось вытянуться по струнке смирно. Выражение лица ледяное и высокомерное.

Странно, но со мной он никогда так себя не вёл, а сейчас, смотришь и понимаешь — перед тобой благородный и влиятельный эльф. Ну, это не должно удивлять, я ведь уже думала о том, что в послы крестьян не берут, но всё-таки немного странно. Словно Эйнар со мной и Эйнар сейчас, два разных эльфа. Тьфу ты, блин, всё время тянет сказать человека. Никак не привыкну, что он не человек.

Элбан коротко поклонился и выскользнул за дверь, давая понять, что приказы он умеет исполнять быстро и чётко. Тут же за дверью послышался его голос. Он приказывал тем парням охранять наш номер. А потом удаляющиеся шаги. Сто процентов пошёл докладывать, что они нашли нас.

А всё из-за меня. Хотя, это ведь к лучшему, так не придётся прятаться от наёмников. Если мы будем под охраной имперских вояк, то вряд ли разного рода подозрительные личности решатся атаковать нас. Это так, но ведь мы ещё не знаем, сколько тут военных. Может, их всего трое, тогда от них не будет никакой пользы. Проще вдвоём улизнуть, чем небольшой толпой.

— Испугалась?

Что? Я настолько ушла в себя, размышляя, что не заметила, как этот длинноухий подошёл. Да ещё, мало того, что подошёл, он ещё и хваталки ко мне протянул, как-то уж слишком нежно убирая ими прядь волос за ухо.

Это ещё что за телячьи нежности? От этого я одновременно и смутилась и отшатнулась, таращась во все глаза на Эйнара. Женская моя половина вовсю утверждала, что это нормально, даже хорошо, вон эльф какой красавчик, но вот я сама была категорически против подобного. Да и странно это. Ну, подумайте сами — мы знакомы всего ничего, а тут такое странное отношение. Писанной красавицей, при виде которой все мужики теряют рассудок я себя не считаю, поэтому в любовь или влюблённость ко мне красавчика эльфа ни за что не поверю. Может Эйнар просто так показывает своё дружеское ко мне отношение? Хм, а может, у них там в их эльфячьем государстве такое вполне нормальное явление? Кто знает, но точно не я.

— Чего это ты? — быстро взяв себя в руки, сощурилась и отвела рукой хваталки Асвальда в сторону, делая вид, что подозреваю одного конкретного эльфа во всех смертных грехах. — С чего бы мне пугаться? Глупости не говори.

В дверь постучались и я, поймав момент, проскользнула мимо него и поторопилась открыть, правда, перед этим остановилась, понимая, что открывать сразу может быть опрометчиво и опасно. Даже несмотря на то что за дверью вроде как должны были быть вояки, но веры пока что им нет никакой. Может быть, они всего лишь притворяются, выдавая себя за имперцев, а сами бандюки. Вряд ли, конечно, но лучше перебдеть, чем потом гнить в чёрной землице.

В итоге это оказались служки, которые притащили мне лоханку полную тёплой воды. Эх, где такие родные мне душ и ванна? Точно, остались в другом мире.

Вытолкав за дверь подозрительно молчаливого Эйнара, я с облегчением разделась и залезла в лоханку. Она была совсем маленькой, из-за чего приходилось просто сидеть, прижав колени к груди, но даже так, смыть грязь с тела было сплошным удовольствием. И не надо мне намекать, что я девчонка, которая любит поплескаться, я и раньше любила купаться. Летом так, вообще, по три раза на дню в душик ныряла.

Засиживаться тоже не стала, хотя и хотелось. Быстро смыв себя грязь, поморщилась — после меня вода окрасилась в грязно-серый цвет, в котором совершенно невозможно было что-либо выстирать. Вообще, я слышала, что в таких номерах, служанки берут одежду у приезжих и за копейки стирают её. Но что-то я не заметила, чтобы нам кто-то такую услугу предлагал. Может, такое только ближе к столице? Но мы и так уже чуть ли не на её околице. Вроде бы.

В дверь тихо поскреблись. Я напряглась, сильнее заворачиваясь в покрывало, которое сдёрнула с кровати. И вот, как теперь перед Асвальдом показываться. Это ведь пока одежду постираю, пока она высохнет. Мне что, всё это время в покрывале ходить?

— Кто? — прислонившись к стене, прислушалась.

— Я. Одежду возьми, — послышалось приглушённое с той стороны двери. Эйнар. И где это он одежду нашёл.

Приоткрыв дверь, подозрительно взглянула на эльфа, который нерешительно топтался, держа в руках ворох одежды. Судя по всему, вроде как нормальная.

— Платья как ты любишь не было, поэтому… вот обычное. Сапоги ещё и плащ. Горничная давала мне какой-то корсет. Надо?

— Нет, этого добра мне не нужно, — если я раньше и сердилась немного на него, то сейчас всё это испарилось. Нет, не эльф, а прямо золотце. Подумаешь, волосы мои потрогал, ничего страшного, не целоваться же полез. Да даже если и так, не смертельно. Наверно. Я надеюсь. Ладно, думать мне сейчас вредно.

Забрав вещи, захлопнула дверь прямо перед его носом, чувствуя, как щёки отчего-то горят. Материт, наверное, кто-то. Бабуля, что ли, вспоминает или, может, дед?

Развернув платье, вздохнула. натянув на себя с удивлением поняла, что оно мне в пору, даже в талии как раз, даже без пояса можно обойтись — вряд ли кто-то полезет проверять. Настроение от этого даже немного поднялось. А что, не всё так плохо. Платье какой-то светло коричневого цвета выглядело не таким страшным, как я себе представляла. На мне сидело идеально, не жало, не болталось, да и особо юбки не мешали. Жизнь прямо-таки налаживается.

К грязной одежде прикасаться не хотелось, но надо её хоть отдать служкам, чтобы постирали, иначе так и будет вонять. Подхватив испачканную в болотной грязи одежду, хотела уже её замотать в узелок, но наткнулась на что-то твёрдое. Размотав платье, тряхнула его.

На пол, глухо стукнувшись, вывалилась очень уж знакомая мне палка. И как только я её до этого не заметила? Подняв деревяшку с пола, пару минут раздумывала над тем, куда бы сунуть, но пока нашла ей место, удивлённо замерла. Чёрт побери, да эта палка прорастает! Нет, не подумайте, я не сошла с ума, но сухой, практически трухлявый кусок ветки, налился соком, и сейчас на его верхушке набухала почка. Обыкновенная такая почка, из которой потом вылупится зелёненький листочек! Я всё понимаю, но как?

И ещё этот сон. Вот не просто так мне те лианы снились.

Вскочив на ноги, быстро подошла к двери и резко распахнула её, желая найти Эйнара и обсудить с ним такое странное явление, но вместо этого уткнулась кому-то прямо в грудь. При этом ударилась носом, матюгнулась и чуть ли не упала на пол, если бы чья-то рука не успела подхватить меня.

— Ты в порядке?

Этот голос и эта рука, которая сейчас так смирненько покоилась на моей спине и даже не думала её покидать, хотя угроза падения миновала. Чёртов остроухий, у тебя что, брачный период начался, раз ты с чего-то начал так липнуть ко мне? Интересно, а эльфы бешенством болеют? Это я так просто укусить одного конкретного длинноухого захотелось, вот и интересуюсь. Во избежание, так сказать, неприятных последствий.

— Как думаешь, что с ней?

Отодвинувшись от эльфа, я выставила перед собой ветку. Желание съездить ему по морде было таким сильным, что приходилось тратить все силы на своё душевное равновесие.

Эйнар между тем опустил взгляд и с интересом стал рассматривать ветку. Заметив её практически цветущий и пахнущий жизнь вид, удивлённо вскинул брови и нахмурился.

— Понятия не имею, но знаю, что у светлых эльфов когда-то давно был, то ли обряд, то ли правило, выращивать свои луки. Не знаю, делают ли они это и сейчас — светлые хорошо умеют хранить свои секреты. Если я правильно помню, то с рождения эльф растил дерево, которое постоянно напитывал силой и в день совершеннолетия он делал из него лук. Может, это что-то вроде? Хотя там дерево, а тут засохшая изначально ветка. Выбросишь? Вдруг это что-то опасное?

— Хм-м-м, — я задумчиво посмотрела на ветку и повертела её из стороны в сторону, рассматривая. Обычная. Весной на деревьях полно таких. — Нет, оставлю. Сдаётся мне, что всё не так-то просто.

Потерев пальцами подбородок, задумалась. Что я помню о таких вещах? В этой жизни я точно ничего не слышала ни от деда, ни от бабули… Хотя, стоп! Было же что-то. Дай бог памяти. М-м-м, вспоминай голова, я тебя чаще мыть буду. Если я не ошибаюсь, бабуля рассказывала что-то о… друидах? Не знаю, как с местного слово переводится на русский, но смысл вроде бы шёл именно о друидах. Что она там о них рассказывала? Друиды — древние лекари, почитающие природу. Поголовно все крутые маги, которым в те времена не было равных. Но бабуля говорила, что это одна сторона медали. Якобы друиды не гнушались делать жертвоприношение своим богам, а те в ответ давали им посохи, которые они должны были насыщать кровью и силой. За это боги наделяли посохи друидов невероятной мощью. Но друидов не осталось. Они сейчас воспринимаются точно такими же нереальными персонажами, как и драконы. Вот странно, драконов как бы нет, а слеза дракона есть.

Хмыкнув, я вытащила свой кулон и хлопнула себя ладонью по лицу. Классика жанра! По-другому просто быть не могло! Ох уж мне эти магические миры, всё тут не так, как должно быть, везде свой подвох и заковырка. То кальпи у них ведут себя как разумные, то эльфы бродят, то палки сухие расти начинают, то кулоны… меняются до неузнаваемости.

Это даже не смешно, это как-то слишком уж. Хотя, чего я хотела, сама же пошла мир изучать, могла бы и догадаться, что скучно не будет. Как я поняла, тут и чихнуть просто так нельзя, мало ли, на принца какого попадёшь или на древнего вампира, который только вылез из своего гроба и желает срочно перекусить.

Ладно, я отвлеклась. Насчёт кулона, который мне бабуля отдала, он был, насколько помню, обычным камешком, грязного цвета, в старой и ржавой оправе, а сейчас совершенно не напоминал придорожный булыжник. Если по-простому, то сейчас в оправе — к слову всё такой же старой и ржавой — была прозрачная стекляшка, немного огранённая, не сказать, что аккуратно, но приличный вид имела. Я бы сказала, что стекляшка эта похожа на горный хрусталь, но была она мутной и всё ещё немного грязноватой. В смысле, не я забыла отмыть кулон от болотной тины, хотя я этого и не делала, а просто сам камень всё ещё имел тёмные вкрапления.

Ну и что послужило к такому резкому преображению?

Блин, достало. То ветка растёт, то кулон меняется, а ведь Эйнар по-прежнему стоит и чего-то ждёт. Что ему надо?

— Что такое? — сев на кровать, спрятала кулон и сунула ветку за пазуху. Сломается? Да и фиг с ней, хотя я очень сомневаюсь, до этого же нормально там себя чувствовала.

— Нас ждут или ты уже передумала идти в столицу?

— Нет, не передумала, — вскочив, я крутанулась на месте, вспоминая — ничего случаем не забыла? Ничего. Вещи грязные, но, кажись, придётся их брать так. Выкидывать я их не хотела, а времени, чтобы постирали и высушили, не было.

И чего это Эйнар заторопился? До этого ведь сказал, что мы тут отдохнём и все дела. Впрочем, мне без разницы.

— Только надо поесть сначала и попить, — я облизнулась, чувствуя, что просто умираю с жажды.

Взгляд Эйнара тут же скользнул вниз, и практически сразу этот несносный эльф смутился, отворачиваясь.

О, нет, только не это. Всё-таки у него весенний гон хотя сейчас далеко не весна, а Асвальд далеко не кобель. Надеюсь, что не кобель.

— Давай договоримся, — встав, я подошла вплотную к Асвальду, правда, мне при этом пришлось задрать голову, отчего шее было совершенно неудобно. — Ты даже не думай обо мне в таком плане. Нет, может быть, я ошибаюсь, тогда ты извини меня, но если вдруг вот просто чисто случайно, в твою голову забредут мысли подобного рода, ты просто выкинь их и не вспоминай. Хорошо?

— Почему?

Ну, конечно, как я могла понадеяться, что мне достанется понятливый эльф. От него буквально повеяло упрямством и непреклонностью, а вздёрнутый подбородок так и говорил, что его хозяин делает всё, что сам посчитает нужным и ничьё мнение его совершенно не волнует.

— Ну, ты — посол, — я отошла на шаг, и начала искать весомые аргументы. — Наверное, птица высокого полёта. Хотя почему 'наверное'? Я уверена, что так и есть, а я простая селянка. Обыкновенная девушка. Нам по статусу не положено. Понимаешь, у богатых свои заморочки, а у босяков свои, нам не понять друг друга. Благородные должны быть с благородными, а простые люди хоть и могут посматривать, но узы вязать только с себе подобными. Вот, точно. Ещё ты — эльф. А я — человек. Понимаешь? Так нельзя, нехорошо. У тебя должна быть прекрасная эльфиечка, вся такая воздушная и милая. Э-э-э, нет, это из другой песни. Ты же тёмный эльф, значит, у тебя должна быть тёмная эльфийка, вся такая страстная, дерзкая, сильная и… эльфийка-вамп, короче. А у меня какой-нибудь местный ванька-встанька. Обычный парнишка, на крайняк сын гончара или можно печника, не столь принципиально. Мы хоть и путешествуем вместе, но это только до столицы, а там разбежимся. Ты во дворец к императору, а я… ну куда-нибудь по своим простецким делам. А если ты думаешь просто покувыркаться, то можешь даже не думай, я… это, девушка приличная.

Боже мой, как стыдно! Если можно было покраснеть ещё больше, то я бы, наверное, не смогла. И ведь гад такой стоит, внимательно слушает, и всё больше хмурится, будто ему совершенно не нравится то, что я говорю. А что, я ведь во всём права, где он и где я? Да я больше чем уверена, что Эйнар какой-нибудь князь в своей эльфийской стране. Если что меня же могут и укокошить, чтобы не повадно было зариться.

Нет, даже думать не хочу, мне от одной мысли плохо становится. Или это я просто голодная? Да, точно!

— Посмотрим, — Асвальд кивнул и пошёл к выходу. — Пойдём, там уже приготовили поесть. Нужно уже выходить или имперцы начнут нервничать. Их там целая толпа и мы привлекаем ненужное внимание.

И вышел.

Посмотрим? Посмотрим?! То есть он хочет сказать, что на самом деле что-то такое думал? Или он что-то другое имеет в виду? Матерь божья, и чего теперь делать? С этим остроухим весь мозг себе сломаешь. Вот блин, не было проблем, подобрала эльфа я в лесочке.

Ладно, шут с ним. До столицы дойдём, и сваливаю подальше от некоторых.

Таверна внизу оказалась полностью забитой вояками. Стоило показаться мне на лестнице, как десятки взглядов тут же устремились в мою сторону. Чёрт побери, и чего они все в этом городе торчали? Или у нас в империи военное положение? Не слышала. Собственно, я много чего не слышала, не видела и не знаю.

От позорного желания вжать голову в плечи и быстро прошмыгнуть куда-нибудь поближе к тёмному углу, меня спас Эйнар, который оказался как раз в самом тёмном углу. Он махнул мне рукой, показывая, где именно нас ждал обед. Вкуса еды я не ощутила, так как буквально каждой клеточкой спины чувствовала, что на меня смотрят. Что им надо? Что, вообще, происходит?

Свой последний вопрос я неосознанно озвучила. Эйнар отставил кружку в сторону и хмыкнул.

— Элбан поведал всем, что посла сопровождает болотная нимфа, вот они и любопытствуют.

— Что? — у меня дар речи отнялся. Ах он!.. — Но почему он так сказал? — практически неслышно прошептала, ощущая, как всё внутри закипает от злости. Это я-то болотная? Плевать, что нимфа, главное, что болотная! А это значит — грязная, страшная и вонючая.

— Ну, без понятия. Лично я думаю, что на нимфу ты непохожа. Они, знаешь ли, жутковатые. Красивые, не спорю, но жуткие.

— Я урою этого… — вдохнув и выдохнув пару раз, расслабилась, принимаясь уже спокойно опустошать тарелки. Еда была вроде бы съедобной, но из-за кипевшего внутри негодования вкуса не ощущалось.

И почему меня, вообще, так сильно это зацепило? Наверное, мне просто показалось, что это гнусно распускать подобные слухи за моей спиной. Ну, не могла же я признаться, что меня просто покоробило оттого, что кто-то, увидев меня не в лучшем виде, после выдвинул предположение, которое пришлось мне не по душе. Вероятно, Элбан ничего такого не хотел и, правда, посчитал меня… болотной нимфой.

Эйнар лишь бросал на меня смешливые взгляды, отчего я даже заподозрила его во вранье, но стоило мне увидеть, как один из вояк водит носом из стороны в сторону, принюхиваясь, то все подозрения улетучились.

После обеда мы засобирались. Выйдя во двор, я немного растерялась, так как вокруг были только военные в форме. Кругом то и дело бренчало железо, слышались выкрики, смех и рябило в глазах от чёрно-красной формы. Если тут так, то я представляю, что за забором. Там, наверное, от лошадей не протолкнуться.

— Напомни мне, пожалуйста, — поймав Эйнара за длинную прядь, я потянула за неё, заставляя эльфа зашипеть и наклонить голову. Вот, а если в бою поймают так, что делать будешь? Ох уж эти заморочки с длинными патлами. Ладно женщины, но мужики-то чего. Вон, чуть ли не каждый носит хвосты, — наш глубокоуважаемый Элбан у нас кто?

— Капитан. Сейчас с ним сотня. И отпусти волосы… пожалуйста.

Странно, легионеры и капитан, разве не должны быть всякие там центурионы и прочее? Наверное, мой мозг всё же как-то по-своему переводить значение слов. На самом деле звучало звание, как абракадабра, но я сразу в мозгу перевела его, как капитан. Возможно, просто звание капитан мне привычней, чем тот же центурион. В общем, без разницы, ротный командир он.

Оглядевшись быстро по сторонам, поняла, что многие посматривают на нас и посмеиваются. Чего это они? Я вроде чистая и совсем не пахну теперь. Чего они ржут?

— Эйнар?

— М? — к эльфу как раз подвели Фарго, поэтому он обращал на меня внимания не больше чем обычно, то есть посматривал время от времени одним глазом.

— Чего это они смеются? — насупившись, я кивнула в сторону мужиков и начала проверять подпругу.

— Долго перечислять, — вздохнув, Асвальд запрыгнул в седло, давая понять, что на разговоры сейчас времени нет.

То есть смеются не над чем-то конкретным, а над совокупностью чего-то. Я даже начинаю догадываться, над чем именно. Сделав лицо кирпичом, обвела всех тяжёлым взглядом, в котором попыталась передать им все муки ада. Не помогло, только ещё больше лыбиться стали, окаянные.

— Капитан, вы ошиблись, это же не нимфа, а песчаная фурия. Они тоже такие: маленькие, злобные, но хорошенькие, — послышался чей-то весёлый молодой голос. Ломкий ещё, явно сказавший едва выбрался из подростков, а может, и нет ещё.

Оглянувшись, тут же столкнулась с тяжёлым взглядом Элбана. Какого чёрта он на меня опять смотрит?

— Будешь голосить и капитан быстро тебя сделает злобным. А знаешь почему? Потому что без кое-каких лишних частей быть таким же веселым вряд ли выйдет..

— Чего это лишних? — возмутился парнишка. — Нет у меня ничего лишнего.

— Вот именно, а в голове так и, вообще, не хватает.

— Чего не хватает?

— Мозгов там не хватает.

Толпа мужиков дружно заржала, а говорливый парень попытался ещё что-то сказать, но его просто уже никто не слышал.

Элбан тут же грозно обвёл всех взглядом, и мужики моментально замолчали, шустро выходя за ворота. Начальство сердится, поэтому на глаза попадаться лучше не стоит. Я тоже от греха подальше запрыгнула на свою Звёздочку, принимаясь её тут же поглаживать по шее, а-то от всего этого шума, она была какой-то нервной.

Элбан вопросительно посмотрел на Асвальда и, получив короткий кивок, гаркнул:

— Выдвигаемся!