И снова бескрайние пески. Барханы за барханами. Горячий ветер, не менее горячий песок и неумолимое солнце, которое сияет так, будто готово поджарить весь мир. Днём пустыня тиха и безмолвна. Даже ящериц видно не было. Воздух плавился, подрагивая.

— Мне кажется или стало еще жарче?

Вэй остановился, поднял лицо к небу и прищурился. Я только сейчас обратила внимание, что когда-то удививший меня белоснежный цвет лица совершенно исчез. Сейчас Вэй почти ничем не отличался от местных жителей. Такой же черноволосый, черноглазый и смуглый, как и многие другие люди Алькора.

— Не кажется, — я тоже остановилась. Сняв бурдюк с пояса, протянула его Вэю. — После сезона всегда температура немного поднимается.

— Куда еще больше? — сделав пару глотков, спросил Вэй. Причём никакого возмущения в его голосе я не услышала, скорее там была усталость.

— Это ненадолго, — решила я его немного приободрить. — Всего месяца на три, может, чуть больше.

Вэй глянул на меня так, словно хотел увериться — серьёзно ли я говорю или же шучу.

— По-твоему, три с лишним месяца — это недолго? — спросил Вэй, когда понял, что я совершенно не шутила.

— Ну, это ведь намного лучше, чем если бы повышенная температура держалась весь год, — я пожала плечами. Для меня градусом выше, градусом ниже — никакой разницы. Думаю, мне и пара десятков вверх не была бы помехой.

— Все, пора останавливаться. Солнце уже совсем высоко, да и от города мы за ночь довольно далеко отошли, — Вэй глянул на солнце, которое неумолимо поднималось. При этом на лице Лиен Дана было написано что-то такое, что мне даже жалко его стало. Я бы на его месте точно вся изнылась, через каждый пять минут жалуясь на жару, пот, противный песок и вообще вселенскую несправедливость. А он ничего, держится. Я даже и не помню, жаловался ли он когда-нибудь на жару. — Что там на карте? Нет поблизости никакого укрытия?

— Карта не нужна, — я подняла руку и указала пальцем в сторону небольшого темного пятна, который виднелся немного в стороне от нашего пути. — Мне кажется, это скопление камней.

— Хорошо бы, — стерев рукавом пот, Вэй сменил курс. Конечно, это могла быть просто туша мертвого животного или же, как в прошлый раз, скелет, но нам главное, чтобы была тень, в которой можно спрятаться от дневной жары. Если утром так жарко, то я не представляю, что будет днём. Песок, наверное, до плюс семидесяти раскалится. Ходить по такому без обуви для обычного человека нереально.

Это действительно оказалось небольшое скопление камней. Правда, идти до них пришлось чуть больше часа, но оно того стоило. Один из камней очень славно торчал из песка. Под ним мы и устроились. Подумав немного, Вэй обложил камнями еще с двух сторон, а потом и песком засыпал, стремясь сделать так, чтобы даже горячий ветер до него не доставал.

Я же, пока он возился с местом, в котором мы будем пережидать дневной солнцепек, обошла всё кругом, выясняя, нет ли чего интересного. Ничего не нашла. Просто пара десятков камней посреди пустыни. Ни травинки, ни воды, ни чего-нибудь другого тут не было.

— Пусто, — сказала, забираясь под камень.

Вэй снял плащ и сейчас сидел спокойно, жевал. Я присоединилась к нему. После поглядела карту. Солнце поднялось в зенит, и до нас всё-таки долетал обжигающий ветер.

— Думаю, до этого места мы сможем дойти дня за четыре, — я ткнула пальцем в небольшую точку, которая указывала какой-то ориентир для путников. Мы еще с того раза с горящим пятном поняли, что эти точки на карте могут означать всё что угодно.

— Не факт, что там есть вода, — Вэй лениво посмотрел на карту и, кое-как расстелив плащ, завалился на него. — Я спать. Приглядишь за нами?

— Ага, — ответила, скручивая карту. Видимо, жара Вэя всё-таки изматывает сильнее, чем он хочет показать.

Посмотрев немного на него, вышла на улицу, скинула плащ и верхнюю одежду и забралась на один из камней. Солнце и жара для меня были не более чем приятная весенняя прохлада.

Удобно устроившись, поглядела по сторонам. Пустыня. Никого нет. Птицы не летают, звери не бродят, хотя ночью мы снова их слышали. Даже поймали какого-то тушканчика. Надо будет разделать его и засушить на солнце. Всё равно весь день тут торчать.

Сказано — сделано. Спустившись, взяла мелкое животное и забралась с ним снова на тот самый камень. Немного повозившись, освежевала, нарезала мясо тонкими полосками, посолила и аккуратно разложила на обжигающе горячих камнях. С такой температурой у нас будет не сушеное мясо, а поджаренное. Ну, той тушки нам на один раз поесть, так что пусть будет жареное, я не против.

Справившись, выбросила потроха, кости и шкуру подальше, а сама продолжила «патрулирование территории». Тишина. Горячий ветер шевелил распущенные волосы, которые после этого точно выгорят еще сильнее. Кожа медленно нагревалась. Кожа была сухой и чуть теплой.

Спустя час проверила Вэя. Мало ли его скорпион какой-нибудь за пятку цапнул, пока я там солнечные ванны принимаю. Но нет, спал, развалившись и забавно приоткрыв рот. Видимо, за два месяца отвык от таких длинных переходов. Я и сама поначалу чувствовала усталость, но, посидев на солнце, будто подзарядилась от него.

Побродив немного вокруг камней, с удивлением поняла, что мне даже чуточку скучно. Вот, значит, как. Раньше я всегда была одна, поэтому привыкла к одиночеству, но стоило Вэю войти в мою жизнь, как я сама не заметила, как отвыкла быть одна.

Даже не знаю, хорошо это или плохо. Я понятия не имею, что нас ждет дальше. Найдёт ли Вэй выход? Смогу ли я покинуть Алькор? Есть ли там вообще выход?

Новым для меня открытием стало то, что на мгновение в голове пронеслась мысль, что я даже согласна жить здесь, в этом море песка, лишь бы не расставаться с Вэем. Конечно, эта мысль мне совершенно не понравилась. Мне совершенно не хочется сворачивать с намеченной цели. Я хочу отсюда выбраться. Могу лишь надеяться, что после того, как мы уйдем отсюда, Вэй всё-таки останется со мной. Надежды на это мало. Да, он проявляет симпатию, но это вполне естественно. Кругом не так много женщин, а Вэй всё-таки вполне здоровый мужчина.

Забравшись снова на камень, посмотрела на солнце, потом на руку. Подняв её, совершенно свободно вызвала огонь, который вполне мне уже подчинялся. Я пока что не торопилась показывать Вэю свои успехи. Наверное, эта неопределенность всё-таки заставляла меня многое от него скрывать. Честно говоря, я человек весьма недоверчивый и открываться кому-то другому, пусть даже тому, с кем мы провели много времени вместе, для меня сложно. А вдруг наступит время, когда он сможет воспользоваться своими знаниями мне во вред? Я боялась давать любой инструмент против меня в руки другому человеку.

Позволив огню объять все моё тело, поглядела снова по сторонам. В какой-то момент я сквозь собственный огонь увидела знакомое лицо, которое неоднократно уже видела во снах и воспоминаниях.

Холодный, равнодушный взгляд. Безэмоциональное выражение и жестокие слова, которые, словно острые бритвы, полосовали меня изнутри.

— Потерпи немного. Это все для общего блага.

Хотелось стереть эти слова из своей головы. Выжечь из воспоминаний этот знакомый, такой любимый, а сейчас ненавистный голос. За что ты так со мной? За что? Я ведь так любила!

Я моргнула, сбрасывая с себя морок воспоминания. Все тут же исчезло, и только знакомое лицо медленно таяло в огне, сгорая, словно бумажная салфетка.

Вздохнув, потянулась, оглядываясь. Никого. Втянула носом воздух, улавливая приятный запах. Чем это так пахнет? Посмотрев на мясо, которое положила недалеко для того, чтобы оно высохло, усмехнулась. Не на камнях, так моим огнем поджарилось.

Сосредоточившись, погасила свой огонь, проверяя, не сильно ли мясо пострадало. Но нет, оно отлично пожарилось. Удачно, я как раз есть хочу. Отобрав свою порцию, вторую оставила Вэю, убрав её в специальный небольшой горшок.

— Хорошо, — улыбнулась, наблюдая, как солнце медленно катится к закату. Конечно, до вечера еще далеко. Время было около четырех, может, чуть больше.

Поев, развалилась на камне, размышляя. Я уже поняла, что была когда-то влюблена в деда Вэя. Надо же, у меня, оказывается, есть свой излюбленный типаж. В прошлой жизни мой муж тоже был кареглазым брюнетом. Видимо, неосознанно выбрала, ведь тогда я ничего не знала ни о перерождении, ни о том, что меня сожгли, как самую настоящую ведьму.

Если вспомнить рассказы Вэя о том, что в их мире раньше практиковалось жертвоприношение, то можно сделать вывод — меня сожгли именно как жертву.

Я любила Фанга, очень сильно. Ощущая свои прошлые эмоции во снах, я просто поражаюсь той их силе. Мне это кажется чем-то неестественным. Взять хотя бы Вэя. Он мне нравится, я желаю его, если он выберет другую, я очень расстроюсь. Себе я не привыкла врать и могу с уверенностью сказать, что если бы мне предоставили выбор, то я с радостью выбрала бы его для того, чтобы прожить вместе до конца дней. Можно сказать, что я его люблю, но мои нынешние чувства и рядом не стояли с тем, что я испытывала к Фангу. Да и своего мужа в прошлой жизни я тоже так не любила. Всё-таки мне кажется, и в этом без магии не обошлось. Ведь у меня буквально отключились мозги.

Кажется, я поклялась ему отомстить. Если верить Вэю, то его дед еще жив. Надо же, подонок прожил пятьсот лет. Вот так всегда — мерзавцы живут долго и беззаботно.

Если так подумать, они просто взяли и сожгли молодую девушку. Вэй говорил, что к такому приговаривали преступников, но что-то я сомневаюсь, что Фанг себя бы так вел, если бы я была просто очередным мясом. Не думаю, что Вэю понравится то, что я хочу убить его деда, но клятвы свои нужно держать, а некоторым платить за свои поступки. Пусть и прошло столько времени. Закон гласит, что любой поступок имеет свои последствия. Необходимо помнить об этом. Пусть не в этой жизни, а в другой, но расплата найдёт своего получателя.

Интересно, свой огонь я получила именно из-за того, что меня сожгли? И вообще, кому меня там приносили в жертву? Может быть, какому-нибудь огненному богу или же демону? Надеюсь, я смогу вспомнить чуточку больше. Надо же всё-таки узнать — а не принёс ли в жертву Фанг собственную жену? Маловероятно, но всё-таки хотелось бы конкретики, ведь чем дальше, тем глубже становится моя любовь к Вэю. Хотелось бы уже или окунуться в неё с головой, или запретить это себе раз и навсегда.

— Почему не разбудила? — спросил Вэй. Он стоял внизу, задрав вверх голову, и смотрел на меня сонными глазами.

Поднявшись, улыбнулась.

— Прости, задумалась. Я тут мясо пожарила. Будешь?

Спрыгнув вниз, накинула на себя плащ. Не стоит лишний раз щеголять перед Вэем почти голышом.

***

— Ты снова неверно прочитала карту? — на этот раз Вэй не старался меня хоть как-то уколоть или же подшутить. Не до шуток уже было.

— В сотый раз говорю: карту составлял криворукий, — уже даже не раздражаясь, ответила.

С того дня, как мы покинули город, пошли уже шестые сутки. Вода почти закончилась. Хорошо хоть, изначально старались её экономить. Конечно, организм был против такого, но деваться некуда.

Время было почти предрассветное. В последние дни в округе полно зверей, но на глаза они нам не попадались. К тому времени, как взойдёт солнце, никого поблизости не оставалось. За редким исключением. Куда девались все эти зверушки, не совсем понятно.

— Может, попробуем пройтись по следам? — Вэй глянул в сторону, откуда до нас донеслись душераздирающие визги. Видимо, кто-то кого-то употребил в пищу.

Раньше мы, конечно, задавались вопросом, откуда здесь столько живности, но наше любопытство заканчивалось на очередной удачной охоте.

— Днём? — спросила, останавливаясь.

— Скоро начнёт светать, они все замолкнут и куда-то попрячутся. Мне интересно стало, куда именно они прячутся. Пару часов после рассвета вполне можно терпеть, так что ничего страшного, — Вэй глянул на меня. — Дорогу обратно сюда потом найдёшь? Не собьемся с пути?

— Найду. Может, пойдём сейчас? Они всё равно нас не трогают. Как думаешь, это тоже из-за карты? — Сев на песок, вытянула ноги. — Хотя дай мне пару минут. Устала всю ночь шагать.

— Не исключено, — Вэй сел рядом со мной. — Там в твоём еще осталось?

— Пара капель. Будешь?

— Не, оставь. Потом, когда совсем худо будет, тогда попью, — ответил Вэй спустя несколько секунд. Видимо, решал, сейчас попить или потом.

Сидели мы минут пятнадцать. За это время стало заметно светлее, а крики зверей почти пропали. Переглянувшись, молча встали и пошли в ту сторону, где, как нам казалось, водилось больше всего животных.

— Смотри, — Вэй ткнул в цепочку следов. — Они все идут в одном направлении. И почему мы раньше не интересовались этим?

— Может, потому, что других проблем хватало? — я огляделась, соглашаясь с Вэем. Следы и правда все вели в одну и ту же сторону.

В итоге шли мы не меньше трех часов. Иногда нам попадались обглоданные кости тех, кому недавно не повезло попасть кому-то на ужин. Самое интересное, что попадались и большие, и маленькие.

— Это место не перестает меня удивлять, — сказала, присаживаясь на корточки около костей. Судя по их размеру, животное было примерно с корову. Я даже близко тут ничего подобного не видела. Вараны только, но скелет у них совершенно другой. Тут же полноценное парнокопытное животное. Вы еще скажете, что оно было травоядным.

Мы так увлеклись рассматриванием скелетов и следов, что в тот момент, когда Лиен Дан тормознул меня, время перевалило за полдень. Вэй рядом смачно выругался. Я же подняла голову и посмотрела вниз.

— Это высохшая река, — сказал Вэй, ответив на мой невысказанный вопрос, смешанный с удивлением. Река? Я такого здесь не видела. — Посмотри, сколько зелени. Видимо, река высохла не так давно. Да и думаю, пока что не до конца. Пойдём посмотрим.

Спустившись, мы попали в царство зелени. Честно говоря, в этом мире столько растений в одном месте я не видела еще ни разу. Пробравшись до берега, мы остановились. Ширина у реки была приблизительно метров пятнадцать-двадцать. Воды, конечно же, не было.

Вэй подошёл ближе, поднял палку и сунул её в черную землю. Сразу же послышался характерный звук, который издаёт грязь.

— Не до конца, — сказала, присаживаясь на корточки и принимаясь пальцем тыкать во влажный ил. — С самого начала глянуть, откуда тут столько зверей.

— Надо воды набрать, — Вэй тут же принялся оглядываться. — Пройдёмся, может, где какая-нибудь выемка найдётся. Если нет, то выроем яму сами. За день отстоится.

Я покосилась на грязь. Конечно, пить такую воду не хотелось, но деваться некуда. К тому же можно будет процедить её через песок.

Встав, посмотрела на растения.

— Как думаешь, тут есть что-нибудь такое, что можно съесть? Я имею в виду не мясо, а какие-нибудь овощи или фрукты. А может, тут есть какие-нибудь съедобные травы? — у меня буквально рот слюной наполнился, так захотелось лучка или щавеля. Кажется, моему организму не хватает витаминов.

Скажу сразу — сколько бы мы ни лазали по этим зарослям, но так и не нашли ничего, что можно было с уверенностью съесть, не опасаясь помереть от отравления. Вэй раньше не интересовался растениями, а я не видела здесь ничего мне знакомого. Зато, пока скитались, Вэю удалось поймать какого-то небольшого зверя.

— Хватит, — не вытерпел Лиен Дан. Выйдя из зарослей, он бросил тушку на землю, а сам пошёл в сторону высохшей реки. — Толку с этого никакого. Все равно не знаем. Надо воду добыть. Я пока поищу, а ты придумай с этим что-нибудь.

— Пожарить? — спросила, осматривая нечто, отдаленно напоминающее кенгуру.

Вэй сначала глянул на меня с подозрением, а потом огляделся по сторонам. Я тоже глянула. Хотя я имела в виду собственный огонь, но на дровах тоже можно поджарить.

— Только близко…

— Знаю, — фыркнула, перебивая. — Иди уже за водой. Сама разберусь.

Вэй кивнул и пошёл вдоль реки, высматривая в ней остатки воды. Я же вытащила нож и принялась разделывать тушку. Оставив остатки, отошла с мясом в сторону, опасаясь, что на запах могут прийти хищники. Собрав веток, обложила круг камнями, которые нашла на берегу. Подумав немного, подожгла хворост своим огнём. Ветки тут же вспыхнули, почти моментально сгорая. Что за ерунда? Собрала еще раз, поджигая осторожнее. Получилось! Миссия «развести костер» выполнена.

Немного помаявшись, приделала по бокам рогатульки и повесила на них котелок. Так как воды у меня не было, то пришлось мясо просто жарить с солью. С грустью поглядела на зелень. Жаль, что не знаю, что из этого можно съесть, а то бы я сейчас накромсала.

Спустя час вернулся Вэй. Нашёл он меня по запаху. Жариться мясу я помогала своим огнём, решив, что в котелке оно будет готовиться до второго пришествия.

— Ну что? — спросила, вилкой проверяя готовность нашего будущего обеда. Уходя из города, мы немного прибарахлились, решив, что богачи не обеднеют, поделившись с нами некоторыми весьма полезными для нас вещами.

— Нашёл недалеко большую лужу. Только там зверями все взбаламучено, поэтому не стал даже близко подходить. Вырыл яму недалеко от нас, прикрыл, чтобы вода отстоялась. Надеюсь, завтра можно будет уже воду собрать, — Вэй сел прямо на землю, принюхиваясь. — Пахнет хорошо.

— Это ты просто есть хочешь, — фыркнула, откусывая небольшой кусочек и сосредоточенно пережевывая его. Надо же, а мясо и правда весьма вкусное. — Готово.

После обеда затушили костер, присыпав все землей с песком. Немного побродив рядом, выбрали место для сна. В этот раз была очередь Вэя сторожить, а мне спать первой. Сон долго не шел, потревоженный непривычными звуками. Шелестом листьев, криками редких животных и, как ни странно, птиц, которых я тут видела раз в десятилетие. То есть так редко, что и забыла, как они выглядят. Хотя нет, недавно ведь видели, ну, ту, от которой еще прятались. Но это и не птица даже, а самый натуральный птеродактиль.

— Кэри.

Я резко очнулась, едва не вскакивая, но рука Вэя не дала мне даже пошевелиться. Немного проморгавшись и успокоив слишком сильно забившееся от испуга сердце, сфокусировала взгляд на лице Вэя.

— Что? — голос от сна звучал хрипло и низко.

— Тише, — отпустив меня, Вэй кивнул в сторону, давая понять, что хочет, чтобы я шла следом за ним.

Поднявшись, взяла плащ, стряхнула с него листья и соринки, накинула на плечи. Мотнув головой, чтобы окончательно прогнать сон, последовала за Вэем, который стоял и ждал меня.

— Что там? — спросила, когда мы почти выбрались из зарослей.

Поглядев наверх, прикинула время. Примерно часов шесть вечера. Не так уж и долго я спала, учитывая, что легла после двух дня.

— Смотри сама, — Вэй осторожно отодвинул один из больших листов, давая мне обзор. При этом он придерживал меня за руку, словно опасался, что я сейчас выскочу наружу. Мне даже немного обидно стало. Неужели я похожа на совершенно безмозглую особу. И ведь столько вместе времени провели, пора уже понять, что я и сама весьма осторожный человек.

Выглянув из-за листа, замерла. Караван! На возвышении видно было караван, который явно не собирался спускаться сюда, к высохшей реке. Судя по всему, они планировали разбить лагерь именно там, на возвышении. Я видела целую кучу белоснежных палаток, толпы снующих туда-сюда людей. Местных верблюдов, которых привязали к специальным колышкам и сейчас снимали с них поклажу. Животные спокойно стояли и мерно что-то жевали.

Отсюда было не так уж и далеко, но шум всё равно стоял не такой уж и большой. Шорох листьев заглушал многое. Хотя все равно, если прислушаться, то можно было услышать людские голоса.

— И что делать будем? — спросила, продолжая следить за караваном. — Раз дошли, значит, карта у них имеется.

— Я тут подумал, может, примкнём? — Вэй опустил лист, закрывая от меня вид на караван. — Сколько нам еще идти до той точки на карте?

— Почти два месяца, плюс минус. Ты же знаешь, что карту…

— Рисовал криворукий, — Вэй коротко усмехнулся. — Конечно, я это уже знаю. Примкнём к каравану, сделав вид, что мы такие же, как они, и все права у нас есть. Тем более это и так понятно. Раз мы зашли так далеко, значит, карта и у нас есть.

Вэй замолчал и вопросительно глянул на меня. Я вздохнула.

— Не нравится мне это. При желании можно найти подвох. Если мы были с караваном, то где он? Сожрали? Как так, у вас же была карта? А вдруг у них те, кто может иметь эти самые карты, по именам записаны? А вдруг там есть маги, которые нас в два счёта вычислят? — договорив, глянула на Вэя, который согласно кивал на каждый пункт, будто соглашался.

— Все верно. Всё может быть, — он неожиданно меня обнял и мягко поцеловал. Я только и успела хлопнуть глазами. — Но ты ведь их всех сожжешь, если вдруг что? — спросил он, отрываясь от моих губ.

— Эй, — прошипела я, отталкивая его и прищуриваясь. — Ты ведь не хочешь использовать мой огонь для такого? Мне совершенно не нравится, когда мною пытаются манипулировать. К тому же просто так убивать совершенно не хочется. Эти люди ничего мне не сделали.

— Прости, — Вэй вздохнул, отходя на шаг. — Ты права, мы и сами великолепно дойдём. Просто я подумал, что в караване у нас будет шанс хоть что-нибудь узнать о месте, куда мы идём. Но ты права. Пойдём отсюда.

Повернувшись, мы собрались уйти к месту нашей стоянки. И в этот самый момент кусты зашуршали и из них буквально вывалился человек, который тут же свалился нам под ноги.

— Ай-яй, больно как! — заныл он, пытаясь подняться.

Кажется, нам только что не оставили ни шанса.