Прижавшись спиной к стене, прислушалась, напрягаясь. Ночь была безлунной. Вот только множество сияющих на громадном небе звезд не давали мраку сгуститься, освещая не хуже полной луны. Но я знала, куда иду, поэтому сменила наряд. Мой плащ двухсторонний. С одной стороны он светлый, а с другой черный. Первая для белого дня, а вторая, скажем так, для неофициальных визитов глубокой ночью. Нет, я не воровка, ничего подобного. Просто бывают такие моменты, когда тихо прибрать к рукам намного легче, чем достать что-то официальным путём. Да и, честно говоря, Алькор не тот мир, в котором люди сильно задумываются о всяких там грехах, вроде не убей, не укради и так далее. Тут все одновременно проще и сложнее.

Конечно, как и везде, в этом мире бывают честные люди, добрые и милые. Шанс повстречать такую редкость совсем небольшой. Просто с подобными душевными качествами выжить здесь весьма сложно, так что если я встречу какого-нибудь добрячка, то скорее заподозрю подставу, чем поверю в то, что наткнулась на редкий для этих мест вид человека.

Убедившись, что всё тихо, двинулась дальше, практически не отлипая от стены. Спросите, что я творю и куда крадусь? Все дело в карте. Да, они тут большая редкость и соблазн. Я не видела ни одной в Алькоре. Хотя знаю, что они есть. Вот только до этого дня выходило, что эти самые карты можно найти исключительно в сундуках богачей.

Я давно ощущаю некую неправильность в Алькоре. Может, и вправду бывают такие миры, которые состоят из песка и редкого камня, но я почему-то упорно в это не верю. И тут такой шанс — увидеть карту мира. Хотя сомневаюсь, что мне попадётся именно правдоподобный чертеж. Думаю, на ней будут отмечены лишь основные пути караванов. Да и вообще это может быть просто обман. Но! Не пойти и не убедиться выше моих сил.

С того дня в таверне, когда встретила белоликого, прошла почти неделя. Здоровяк с компанией меня практически не цеплял. Пару раз ловила на себе его задумчивый взгляд. Видно, он плохо рассмотрел моё лицо, иначе в покое точно не оставил бы. А буквально вчера вся компания свалила в пустыню. Наверное, пошли на охоту. Вообще, странно, думала, с ними будет больше проблем.

Белоликого я тоже видела пару раз, но старалась держаться подальше. Да и он не проявлял сильного интереса, по крайней мере не показывал его. Про карту узнала случайно. Трактирщик разговаривал на заднем дворе с каким-то мужиком. Я слышала лишь обрывок разговора. В нём говорилось, что кто-то там карту достал и будет ждать кого-то сегодня в таком-то доме. Имен не называли, но хватило лишь одного упоминания карты. Мой интерес возрос настолько, что не удержалась и решила поглядеть, чего тут и как.

Конечно, сразу заподозрила ловушку. Вот только не думаю, что ради меня кто-то будет так изворачиваться. Проще просто поймать. Стукнуть по голове где-нибудь в коридоре трактира, заплатив владельцу заведения за молчание, а то и вовсе показав что-нибудь острое, чтобы не болтал, и все дела. Понимаю, если была бы важной особой, но я просто обычный житель Алькора. А их в этом мире каждый день пропадает столько, что и не счесть. Нет, тут что-то другое. А вот что именно, я и хотела узнать. И если повезет — добыть, наконец, карту и посмотреть, как выглядит этот мир. Мне сойдёт даже примерный рисунок.

Выглянув из-за угла, облизнулась. Пока всё спокойно и тихо. Стоило мне поднять ногу, чтобы сделать следующий шаг, как из-за другого угла кто-то вынырнул. Сердце от этого в груди почти остановилось. В голове замелькали мысли. Я, сама того не осознавая, прижалась к стене плотнее. И, будто надеясь, что неизвестный пробежит мимо меня, не обратив внимания, задержала дыхание.

Не заметить было сложно, так как неизвестный пробегал прямо мимо. Конечно же, остановился. Кто он? Охранник? Тогда я попалась.

Совершенно неосознанно вскинула руки, защищаясь от удара, которого, впрочем, не последовало. Вдалеке послышали голоса, ругань. Сюда явно кто-то очень спешил. Приоткрыла один глаз и посмотрела вперёд, надеясь, что он ушёл. Голоса приближались, а это значило, что пора отсюда уходить. Сорвалась моя карта. Хотя даже не представляю, как бы её искала и где именно.

— Ты? — Кажется, я где-то весьма сильно нагрешила, раз в последнее время мироздание снова сталкивает с этим человеком. Так и знала, что от него буквально веет неприятностями. Пока раздумывала и выходила из ступора, меня уже схватили за руку и потащили прочь. — Если не хочешь, чтобы нас поймали, то поторопись.

— Что ты тут делаешь? — прошипела.

— Хотел бы я и тебе задать тот же вопрос, — отозвался он, утягивая меня в подворотню и придавливая к стене. Секунд через двадцать мимо нас пробежало несколько человек с факелами. Они явно были чем-то сильно расстроены. Умом точно не отличались, так как бежали просто прямо, хотя любой бы на их месте сразу же проверил все проулки и закоулки.

— Это не твоё дело, — прошептала куда-то в область шеи. — Теперь ты мне должен.

Белоликий, а это был именно он, опустил голову и чуть отстранился.

— С чего это? — спросил он, отступая и осторожно выглядывая наружу. — Придётся уходить из этого города. Один из них меня хорошо видел. Думаю, что около трактира точно будут ждать.

— А с того, что помешал, и очень сильно, — прошептала, тоже выглядывая наружу. — Ну, раз тебя ищут, то удачи, а мне пора.

— Случайно, не за этим приходила?

Обернулась. Белоликий вытащил из-за пазухи сложенный в трубочку лист бумаги. Кто бы сомневался, что все будет именно так.

— Не интересует, — отвернулась, собираясь уйти.

Да, я поняла, что у него та самая карта. Вот только это еще больше насторожило.

— Да ладно тебе, — меня опять поймали за руку и утянули подальше от дороги, по которой снова пробежали с факелами. — Признаюсь, что видел тебя в окне, когда подслушивал тот же разговор, что и ты. Меня тоже интересовала карта, поэтому решил… м-м-м, позаимствовать её.

— Какое тебе вообще до меня дело? — спросила, начиная нервничать. Такие неуютные места никогда не нравились. А учитывая мой недавний опыт общения с мужчинами, то и вовсе в душу закрадывался страх. Конечно, я понимаю, что не всем вот так сразу надо именно это, но с моей удачей…

— Симпатичная, — сказал он так, будто задавал вопрос.

— Ты меня спрашиваешь? — спросила и хмыкнула, сделав несколько шагов в сторону выхода.

— Да, спрашиваю, подойдёт ли такое объяснение моей заинтересованности? — ответил он, следуя за мной.

— Уверена, ты думаешь, что эти слова просто обязаны польстить. Но нет, такого объяснения недостаточно, — отступила еще на два шага, поворачиваясь вполоборота.

— Другого нет, — безразлично пожал он плечами. Причём сделал это так, что сразу стало понятно — врёт. — Если хочешь идти — иди, — сказал он, направляясь к выходу.

Я пошла следом. Прищурившись, осматривала его, пытаясь понять, что у этого человека на уме. Когда мы почти вышли, то он шагнул в сторону и пропустил меня вперёд. Не заподозрив ничего плохого, выглянула наружу, проверяя, нет ли никого поблизости. И только потом вышла. Решив, что ходить по улице в такое неспокойное время не самая хорошая идея, направилась в сторону трактира. Но стоило мне сделать десяток шагов, как навстречу вылетело несколько человек. Уйти не успевала, просто застыла от неожиданности, ведь до этого их даже не слышала.

Развернувшись, хотела удрать, но буквально налетела на кого-то. Рука незнакомца не дала упасть.

— Вот он! — закричал один из людей, которые, как я понимаю, до сих пор искали моего знакомого незнакомца.

— Он не один!

Не оставалось ничего другого, как бежать вместе с ним. Правда, добежали лишь до следующего перекрестка. Навстречу выскочило еще несколько человек, на этот раз с факелами. И мы буквально налетели на них. Огонь хорошо осветил нас, отчего я даже на мгновение ослепла.

— Стой тут! — крикнул белолицый, едва не швырнув меня в стену. Сам же вытащил меч и принялся отбиваться. Хочу сказать, что получалось это отлично. Даже четырех человек не хватило, чтобы причинить ему хоть какой-нибудь вред. — Пойдём.

Вздохнула. Теперь и моё лицо видели. В городе оставаться небезопасно. Да и в пустыню уходить — почти самоубийство, но выбора нет. Хотя я всегда наготове. Видимо, карта нужна не только нам, раз её так настойчиво хотят вернуть.

— Ну пойдём, — буркнула, юркая в узкий проход между домами.

В трактир идти смысла не было. Всё равно нас там точно ждут. А после того, как эти четверо очухаются — а то, что они это сделают, уверена, так как он явно не убил, — то и меня искать тоже будут.

Может, просто уйти, и всё? Такого шанса увидеть карту может больше и не быть… Ладно, буду пока с ним, но крепление для ножа надо проверить. Вдруг плохо вытаскивается.

Спрашивать его о том, нужно ли ему что-то забрать в трактире, не стала. Да и вообще говорить не хотела. Этот город я успела уже немного изучить. Да и он не сильно большой. Дома стоят друг к другу близко. Стен тут две. Одна высокая, ограждает оазис с внутренним городом. Там живут богачи. А вторая низкая и вся в дырах. Видимо, давно никто её не обновлял. Так что из города выйти удалось спокойно. Хотя несколько раз прятались. Люди обворованного владельца карты то и дело сновали по улицам.

Перед тем как покинуть город, пришлось, правда, забрать прикопанную в одной из подворотен сумку с необходимыми в этом мире вещами.

Сейчас была ночь, идеальное время для путешествия по пустыне, если ты подготовлен, конечно. Да и после того, как взошло солнце, останавливаться я не собиралась. В это время мы не разговаривали.

Остановились лишь тогда, когда солнце поднялось в зенит. Жарко мне не было, а вот ноги устали. Поэтому, когда впереди замаячило скопление камней, я тут же направилась в ту сторону и объявила о привале.

— Как зовут-то? — спросила, стаскивая ботинки. Уставшие ноги тут же погрузила в чуть теплый песок, который еще не успел так сильно нагреться из-за тени от камня.

— Вэй Лиен Дан, — ответил он, повторяя мои действия. Выглядел белоликий при этом неважно. Видно, что не привык так долго ходить по такой жаре.

В груди кольнуло, а перед глазами всплыл образ, казалось, совершенно незнакомого мне человека. Резко вскинула голову, прищуриваясь. Похож. Вот только на кого?

— Фанг Лиен Дан… — я сглотнула, понимая, что происходит что-то странное, — тебе знаком?

Вэй совершенно не изменился в лице, просто кивнул, скучающе осматривая окрестности.

— Это мой дед, — ответил он, опираясь спиной о камень и закидывая руки за голову.

Я растерянно моргнула. Дед? Но в моём всплывшем воспоминании он выглядел не намного старше Вэя. Где могла встречать Фанга? Не в этой жизни однозначно. Но раз я его всё-таки помню, то и сам Вэй не обитатель этого мира. Я ведь точно знаю, что в прошлом жила не в Алькоре.

Вздохнула. Ещё одна загадка. Посмотрела на Вэя. Он сидел, прикрыв глаза, будто бы и вовсе дремал.

— И сколько лет твоему… деду? — спросила, отстегивая от пояса бурдюк. Открыв, сделала пару глотков. Вода была тёплой, но пить всё-таки надо.

— Когда последний раз его видел, то исполнилось почти шестьсот.

Хорошо, что я в этот момент уже не пила, иначе точно бы подавилась. Медленно оглядела местность, размышляя. Хорошо, я могу представить, что Вэй не из Алькора. Допустим, он каким-то образом попал сюда. Как человек из одного мира может очутиться в другом? Портал? Червоточина? Прилипания двух миров в единой точке, из-за чего переход становится возможным? Я, например, как поняла, умерла на Земле и родилась здесь.

— И что ты делаешь на Алькоре? И как сюда попал? — спросила через несколько минут напряженного размышления. Конечно, поначалу хотелось усмехнуться, назвать его психом и фантазёром. Вот только стоило подумать, как всё начинало сходиться. Внешность Вэя. Его характер и поведение. Даже то, как говорил, двигался… Все в нём буквально кричало, что он явно откуда-то издалека.

— Ты веришь в магию? — вопросом на вопрос ответил он мне.

— В магию… Наверное, это из разряда — если не видела, то это не значит, что этого не существует. Ничего магического я не встречала, — ответила, решив, что ему совершенно не стоит знать о моей ненормальной регенерации и о том, что я не ощущаю жару, и мне совершенно безразличен холод. Не знаю, магия ли это. Больше склоняюсь к тому, что это чисто физиологические особенности организма.

— Она есть. Именно благодаря магии дед прожил так долго и, уверен, продержится еще столько же, если не больше. И я попал сюда тоже именно из-за неё. Можешь не верить, но я маг. Вообще, моя предрасположенность — стихийная магия воздуха. Это в общем, а более узкая специализация — ветер. Но он никогда не казался таким интересным, как магия пространства. Ветер у меня в крови, так что изучить его не составило никакого труда. А вот магия пространства… это скорее наука, ведь там нужно многое учесть, иначе будет так, как получилось.

— То есть ты создавал какой-то портал и не туда попал? Я правильно понимаю? — спросила, разглядывая Вэя.

— Просто так вышло, — тут же ответил он, открывая глаза и смотря на меня. — Магией пространства начал заниматься не так давно, поэтому случилась осечка.

— И? — усмехнулась. — Почему просто не уйдёшь отсюда, если ты на это способен?

Вэй, минуту назад выглядящий так, будто готов был спорить до посинения, спокойно отвернулся. Молчал он недолго.

— Не могу. Что-то в этом месте полностью лишает магической силы. Даже мой ветер, который всю жизнь был послушен, молчит и совершенно не подчиняется. Думаешь, не пробовал начертить печать перехода? Глухо, ни намека на магию.

Я отвернулась, рассматривая знакомый с самого детства пейзаж. Воздух дрожал, и даже казалось, что слышу, как он потрескивает и гудит. На песке была видна мелкая рябь, будто крохотные волны на воде. Небо, нестерпимо синее, отчего даже смотреть на него было больно. Весь мир тут делился на синее и желтое, будто остальные цвета исчезли из Алькора. Или же никогда не существовали.

— Искать будут? Твой… дед? И вообще, сколько тебе самому лет? — спросила, закрывая немного заслезившиеся глаза. Так бывает, когда смотришь на такое вот небо.

— Двадцать восемь. Вряд ли кто-то станет искать, — ответил он, зевнув.

Я, проморгавшись, поглядела снова на Вэя. Странно, деду почти шесть сотен, а Вэю и тридцати нет. Хотя кто знает, почему его родители так долго тянули с пополнением в семействе.

— И какие мысли у тебя по поводу того, что твоя… магия не откликается? — Вот, кажется, я почти поверила в истинное существование такой вещи, как магия, но прошлая жизнь, прожитая в полностью техногенном мире, оставила в моей душе неизгладимый след. — Как вообще это работает? Ну, магия- она где? Внутри? Снаружи? Что в маге позволяет ею управлять?

Вэй глянул на меня и подполз ближе. Достав из-под плаща небольшую сумку, порылся в ней и вытащил пару лепешек, завернутых в ткань. Видимо, он тоже не рассчитывал вчера возвращаться в трактир. "Угощение" взяла, поблагодарив. Вот и опять — где в этом мире сажают пшеницу, из которой потом пекут эти весьма жесткие "лакомства"? А ведь они не так уж и дороги. Если бы в Алькоре действительно был один песок, то цена этих лепешек была бы заоблачной. И ничего — спокойно подают в любом трактире. Интересно, хотя бы кто-нибудь задумывается об этом? Откуда вообще приходят караваны?

— Внутри каждого мага есть очаг, который вырабатывает энергию. С её помощью можно творить магию. Понятное дело, у каждого очаг производит разное количество энергии. Это определяет силу мага. У стихийных немного по-другому. Энергия из их очага взаимодействует с родственной стихией, позволяя спокойно и без особых усилий управлять ею. Это не значит, что маг, не являющийся стихийником, не сможет, например, вызвать дождь. Сможет, если сила его очага это позволит. Вот только при этом он ненадолго лишится части своей энергии, на восполнение которой понадобится время. Но магу с родственной стихией воды сделать это будет в сотню раз проще. — Я снова отстегнула бурдюк и отпила, так как лепешка была суховатой. Комок встал в горле. Чуть подвинувшись к Вэю, протянула бурдюк. Он кивнул и взял, а после нескольких глотков вернул. Правильно, здесь вода синоним к слову жизнь. — Понятия не имею, почему тут ничего не работает. Впервые такое встречаю. Либо этот мир совершенно лишен магии и она настолько сильно нарушает его законы, что сотворить что-то для него противоестественное нереально. Либо над этим местом, чем бы оно ни было, возведен какой-то особый барьер, который глушит любой всплеск магии. Я такие барьеры видел только в академии. У нас там можно было вызывать на дуэли без применения магии, и чтобы оппонент не жульничал, то дуэль проходила под такими вот колпаками. Но я не представляю, сколько нужно магов и какой силы они должны быть, чтобы создать нечто подобное, — рассказывал он долго, иногда весьма интересно потягивая гласные буквы. Изредка замолкал, будто передумывал говорить. И часто зевал. Явно ему такой переход и погода не доставляли большого удовольствия. Но это всё мои мысли, так как сам Вэй и слова об этом не сказал, даже виду старался не подавать.

— Если первое, то тебе придётся остаться тут навсегда. И учти, люди здесь живут максимум до ста. И то, если сильно повезет. Обычно умирают намного раньше. Если же второе, то что ты намерен делать? — спросила, поерзав на месте. После еды резко захотелось спать. Ещё несколько часов — и можно будет идти дальше. Да и неизвестно — отправилась ли погоня следом за нами в пустыню, или же наплевали, отстав. Если решили нас догнать, тогда сидеть на месте рискованно. Нужно будет уйти как можно дальше. После нескольких минут молчания посмотрела на Вэя. Он всё-таки уснул. — Эй, — позвала, внимательно рассматривая его лицо. Ноль эмоций. Дыхание ровное, тело кажется полностью расслабленным.

Я даже немного завидую такому непрошибаемому спокойствию и безграничному доверию к человеку, которого встретил недавно. Хотя тут особого выбора и не было. Либо совсем не спать, либо рисковать. И вообще, что ему на самом деле от меня понадобилось? Кстати, на карту мы ведь так и не глянули. Как проснётся, необходимо будет сказать.

На этих мыслях и сама не заметила, как уснула. Проснувшись, едва не подскочила, испугавшись. Это же надо было уснуть! Мало того что мы не так далеко ушли, так еще и никакого укрытия не подготовили.

Оглядевшись, поняла, что время катится к вечеру. Рядом с нами никого не наблюдалось. Вэй по-прежнему спал, даже позы не поменял. Безжалостно растолкала его. Он спросонья вскинул руку в мою сторону и что-то там шепнул себе под нос. Когда ничего не произошло, он как-то недоуменно поглядел на собственную руку, а потом на меня. При этом в его глазах отчетливо читался немой вопрос, который, впрочем, быстро пропал.

— Приснилось, — пояснил он, потягиваясь. — Пить и идём?

— Сначала посмотрим карту. Скоро стемнеет, и надо будет ждать до утра, — напомнила ему о причине, по которой нам пришлось так спешно покидать город. — А еще не мешало бы кого-нибудь поймать. На одних лепешках далеко не утопаем. Но этим озаботимся завтра.

— Точно, — закивал он, роясь за пазухой. — Вот. Так, поглядим.

Развернув небольшую карту, Вэй сел прямо на песок, раскладывая её. Я тоже села, буквально впиваясь любопытным взглядом в карту.

Что могу сказать? Примерно это я и ожидала увидеть. Никаких материков, островов, океанов и морей. Просто одно сплошное желтое пятно. На нем были указаны караванные пути и города. А еще места, где можно переждать внезапно налетевшую песчаную бурю. Хотя одно меня крайне сильно заинтересовало.

— Смотри, — ткнула пальцем в карту. — Все караванные пути сходятся в одной точке.

— И правда, — задумчиво потянул Вэй, всматриваясь в кляксу на краю карты, будто прямо сейчас в том месте должен был появиться ответ на все наши вопросы.

— Думаю, — встала, стряхивая с ладоней песок, — что отправлюсь именно туда. Давно не даёт покоя один вопрос, и я намерена узнать на него ответ.

Повернувшись, посмотрела на юг. Именно в той стороне, за много дней отсюда, размещалась точка, куда ходят все караваны. Что там? Получу ли я ответы на свои вопросы, если направлюсь туда? Неизвестно, но за долгое время это единственная подсказка, которая появилась.

— Отлично, — Вэй тоже поднялся, поворачиваясь и убирая карту за пазуху. — Я отправлюсь с тобой.

Я нахмурилась. Не сказать, что Вэй раздражал или же от него немедленно хотелось избавиться. Просто слегка настораживало то, что он так настойчиво старается быть рядом. А ведь я ему даже имя своё не сказала, а он и не спрашивает. Подозрительный больно. Но то, что я откуда-то знаю его деда, меня весьма сильно интриговало. Хотелось найти ответ и на этот вопрос. А ведь он и об этом не спросил. Странный и подозрительный человек. А в Алькоре это всегда было указанием держаться подальше, но в этот раз правило дало сбой. Сейчас всё это лишь притягивало. Такого за собой не замечала никогда.

— Зачем тебе это? — спросила, обтряхивая ноги от песка и натягивая ботинки. Пора идти.

— Хочу вернуться домой, — ответил Вэй, повторяя мои действия с обувью. — Как-то не по душе, когда кругом один песок. Нет, если лицезреть его короткое время и иметь возможность потом вернуться домой, то я не против, но жить постоянно среди песков… Нет, это не по мне.

— Не забывай, вполне возможно, что ты не сможешь вернуться домой, — спустила я его с небес на землю, отчего он глянул весьма тяжелым взглядом.

— Неужели ты действительно веришь, что в Алькоре нет ничего, кроме песка? — спросил он минут через пять.

— Я больше десяти лет брожу по этому миру и не видела тут ничего другого. Редкие оазисы с образованными вокруг них городами. Заброшенные руины. В одном месте видела даже горы из камней. Пару раз натыкалась на рудные шахты и карьеры. Понятное дело, внутрь меня не пустили.

— Это сколько же тебе лет? — спросил Вэй. Прищурившись, он всматривался в даль.

— Двадцать два, — ответила, пожав плечами. В своём возрасте я не была уверена.

Он тут же кинул на меня взгляд.

— Я ведь так и не спросил. Как тебя зовут?

После того, как я услышала вопрос, мне так и хотелось всплеснуть руками и выдать что-то вроде: «Надо же, наконец, решил поинтересоваться!» Но я лишь усмехнулась и ответила:

— Кэри.

— И всё?

— И всё.

— Красивое имя.

— Знаю, — ответила, поворачиваясь к Вэю. — Сама придумала.

Лиен Дан цепко пробежался взглядом по моему лицу и кивнул.

— Мне жаль.

Я отвернулась, а потом усмехнулась. Почему-то стало как-то обидно, что ли. А еще в груди неприятно кольнуло.

Странно, а ведь до этого дня никогда не сожалела, что здесь совершенно одна и даже имя пришлось придумывать себе самой. Конечно, в борделе у меня было подобие имени, но от него отказалась сразу же, как сбежала.

— Мне тоже, — сказала тихо.