Песчаная буря прекратилась на следующий день ближе к вечеру. Просто резко все стихло.

— Закончилась, — сказала, отодвигая ткань и выглядывая наружу.

Пейзаж немного изменился. Хотя высокие камни как возвышались, так и продолжали спокойно себе стоять. Прищурилась — глаза немного отвыкли от такого яркого солнца. Выбравшись наружу, оглядела наше укрытие. С одной стороны нас почти засыпало песком. Видимо, оттуда ветер дул сильнее.

Посмотрела на небо. Буря не закончилась, а ушла на восток. Даже я, почти всю жизнь проведшая в этом царстве песка, и то не сильно жаловала такие бури.

— Надо проверить, как там наши соседи, — сказал Вэй, вылезая следом и вставая рядом.

Удивительно. Бывают же такие люди! Я после такого длительного сидения на одном месте чувствую себя, как бабуся, которую внезапно разбил радикулит. А ему хоть бы хны. Стоит, словно недавно отлично выспался на мягкой постели. Одежда только немного запылилась, да в волосах видны песчинки, а так само воплощение отлично отдохнувшего человека. Зависть.

Хотя зря я ною, пройдет немного времени — и моё тело снова будет в норме. Думаю, через полчаса и не вспомню, что у меня болела спина и плечи.

— Подожди, — сказала, убирая камень, который придерживал один край нашего защитного полога. — Я с тобой пойду.

Мы в две пары рук быстро убрали ткань, сложили её так, чтобы занимала как можно меньше места в сумке. Накинув плащи, пошли к стоянке каравана. Подумали, что у них можно прикупить лепешек. Мясо, конечно, это отлично, но есть только его совсем неинтересно. Оставаться одной не хотелось, поэтому решила пойти с Вэем. Да и небезопасно ходить тут по одному. Мы еще не знаем, что думают люди из каравана.

— Постой, — тормознул меня Вэй, когда нам оставалось пройти шагов десять до поворота.

— Что такое? — поинтересовалась, с любопытством смотря вперёд. На первый взгляд, ничего необычного не было, но потом я заметила, что из-за камня торчит чья-то нога. Причём уж больно неестественно она лежала. — Думаешь, он просто прилег там?

— Сомневаюсь, — ответил тихо Вэй, вытаскивая меч. Кстати, я тут тоже не видела огнестрельного оружия, только железо всякое. Топоры, булавы, ножи и прочее колющее и режущее. И Вэй пришёл из своего мира — я пока решила ему верить, так как это лучше, чем думать, что рядом находится сумасшедший, — тоже с мечом. Значит, у них там такая эпоха? А может, это просто заскок тамошних магов? Надо будет потом этот момент выяснить. Ради интереса, так сказать. — Постой тут. Только спрячься за камнями.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Как-то странно чувствовать по отношению к себе заботу. Привыкла, что за меня никто не опасается, поэтому такие слова казались немного пафосными. Как-то ведь и без защитника тут выживала раньше. Хотя если бы увидела такую картину прежде, то, скорее всего, не стала ничего проверять, просто ушла. Незачем мне выяснять всякие подробности. Большие знания — часто многие печали. А иногда вообще смерть. Пожить я еще хочу, несмотря на такие условия.

Вэй, чуть пригнувшись, бочком пошел к выходу. Я, как послушная девушка, спряталась за первым попавшимся каменюкой и стала наблюдать за передвижениями Вэя. Его тревога, будто ток по проводам, передавалась ко мне, заставляя следить за каждым его шагом. Благодаря этому, только сейчас с удивлением поняла, что раньше толком не приглядывалась к нему. Да, я видела Вэя, помнила черты его лица, но особо не присматривалась. Знаете, такое бывает, когда понимаешь, что с человеком ненадолго и нет смысла «вглядываться» в него. Смотришь, но толком не видишь, так как он безразличен совершенно. Сегодня знаешь, какие у него глаза, а пропади он, на следующий день и не вспомнишь о его существовании. Не говоря уже о цвете глаз или о форме губ. Вот и Вэй был для меня до этого именно таким человеком. И почему-то в этот самый момент это изменилось.

Я смотрела на него, и каждое движение, взлет плаща отпечатывался в сознании. Наверное, даже в конце жизни смогу вспомнить этот мягкий, чуть крадущий шаг. Казалось, Вэй не шел, а перетекал с места на место. А еще только сейчас заметила, что меч у него какой-то матовый и совершенно не бликует.

Пока я размышляла, Вэй успел дойти до поворота и осторожно выглянул. Постоял минут пять неподвижно — мне даже стало интересно, на что он там так долго смотрит, — а потом плавно двинулся дальше, рукой показывая не идти за ним.

Вздохнула и села, краем глаза поглядывая в ту сторону, где скрылся Вэй. Минуты утекали, словно песок, а Вэй так и не возвращался. Встала. Подумала немного и сделала шаг. Во мне начинала разгораться тревога. Слишком долго его нет. И что теперь? А вдруг с ним что-то случилось? Чем я-то помогу вдруг что? Уйти? Остаться? Да кто он, вообще, чтобы так переживать за него?! Уйду.

Сделала еще один шаг в сторону, остановилась.

— Ладно, — буркнула, с негодованием смотря на камни перед собой. — Еще пять минут.

Сказав, села обратно и положила голову на сложенные руки. Вэй вернулся минут через пятнадцать. Именно в тот момент, когда моему терпению настал окончательный конец и я собиралась уже не уходить, а идти и смотреть, что там случилось с этим самоназванным магом.

— Что там? — спросила, рассматривая Вэя. Вроде никаких повреждений не видно. Чего тогда так долго копался?

— Тебе лучше не ходить и не смотреть, — предупредил Лиен Дан, когда я уже собиралась пойти и глянуть одним глазком. — Не знаю насчёт призраков в песчаной буре, но какие-то твари там точно есть. От каравана ничего не осталось. Одни трупы, обглоданные до костей, и вещи.

Я моргнула раз, другой, а потом осторожно села на камень, за которым еще недавно пряталась.

— Впервые о таком слышу, — медленно сказала, чувствуя, как сердце от волнения и тревоги забилось быстрее. — Хотя постой. Я не слышала, чтобы целые караваны кто-то сжирал, но были слухи, что иногда они пропадают. Все обычно склоняются, что погибли во время… бури, — договорила, поднимая взгляд на Вэя.

— Однозначно в этом что-то есть. И погибают они от чьих-то внушительных клыков. Скажу серьёзно, что я бы не хотел встретиться с тварью, которая запросто прокусывает череп человека, превращая его в кашу из мозга и костей. Ещё хочешь пойти и посмотреть? Не думаю, что стоит это делать.

Глянула перед собой. В этой жизни со мной многое случалось. Одно усвоила давно — если боишься, посмотри прямо в глаза своему страху. Преодолей его, пойми, что иногда может быть намного хуже, если ты просто продолжишь бояться.

Встав, кивнула.

И как мне удавалось избегать таких любителей свежего мяса? Я ведь столько раз за десять с лишним лет попадала в бури. Не всегда она заставала меня в городе или около камней. Бывало, что прямо в пустыне. Приходилось окапываться и пережидать. Везение? Надеюсь, моя счастливая звезда и дальше будет ярко сиять на небосклоне жизни.

Последние метры шла осторожно. Та нога, которую мы с Вэем увидели первой, оказалась просто ногой… отделённой от тела. Теперь поняла, почему она смотрелась такой неестественной. Она была обглодана до самой ступни и обута в сапог из кожи местного варана. А вот оголенная кость почти полностью утопала в песке.

Хотелось немедленно отвернуться, не смотреть, забыть, чтобы этот момент никогда не преследовал во снах, но не отводила взгляда, сжимая зубы. Я видела мертвецов! И давно их не боюсь, так как человека в этих телах уже нет, это просто трупы. Пустые оболочки. А души — главная часть человека — ушли на перерождение. Я ведь переродилась. Это доказательство, что после смерти не наступает конец всему. Я это знаю, так что можно смотреть и не бояться.

Глянула дальше. Взгляд то и дело цеплялся за торчащие из песка свидетельства прошедшей тут драмы. Налетевший ветер швырнул в лицо пыль. Успела закрыть глаза, но из них все равно потекли слезы. Я не знала этих людей и видела их небольшой отрезок времени, и то не всех. Даже думала, что они могут причинить нам вред, но сейчас почему-то стало их так бесконечно жалко. Я лишь надеюсь, что погибли эти люди быстро. Иначе это будет слишком жестоко, слишком больно, слишком…

— Ну, — Вэй подошел ближе и рукой притянул меня к себе, позволяя уткнуться носом ему в шею. — Говорил ведь, что не стоит. Чего ты плачешь?

— Это… — сама неожиданно для себя всхлипнула. Когда я в последний раз плакала? Пять лет назад? Шесть? Или все десять?

Вэй ничего больше не говорил, просто стоял на месте и обнимал. Хотя мой странный и совершенно несвойственный мне порыв не продлился долго. Через несколько минут уже шмыгнула носом, вытерев слезы рукавами.

— Надо собрать все полезное и уходить отсюда. Кто бы это ни был, не стоит думать, что они передвигаются исключительно во время бури. Да и запах крови может привлечь других пустынных хищников, — сказав это, Вэй подтолкнул меня к повороту. — Иди, подожди там. Соберу кое-что, и покинем это место.

— А вода? — спросила, вспомнив, что ее практически не осталось, а ту яму, скорее всего, во время бури занесло песком.

— Иди, — сказал Вэй, взглянув отчего-то слишком уж требовательным взглядом. Кажется, раньше такого не замечала. — Будет вода. Не волнуйся, — добавил он чуть мягче.

Последний раз окинув мимолетным взглядом мертвый караван, отвернулась.

— Хорошо, — сказала тихо и поплелась обратно к тому самому камню.

Пока шла, в моей голове проносились десятки мыслей. В итоге пришла к выводу, что непозволительно для себя размякла. Печалюсь о чужих для меня людях. Рыдаю, как сопливая девчонка на плече Вэя. Нужно быть внимательнее к своим эмоциям. Этот мир переваривает мягкотелых людей точно так же, как мой желудок усваивает всё, что в него попадает. Тут нужно быть крепкой, чтобы любая тварь, закусив тобой, либо подавилась, либо зубы сломала. А лучше посмотрела, подумала и обошла стороной.

Вздохнула, снова садясь на песок и закрывая глаза. Наверное, где-то глубоко в душе я мягкая и ранимая, но тут постоянно приходится держать себя в руках.

— Хочу уйти, — прошептала, подавляя малейшие намеки на слабость и слезы.

— Ну так пойдём.

Открыла глаза и тут же зажмурилась. Надо мной стоял Вэй и его взгляд был каким-то слишком пронзительным. Кажется, теперь знаю, кто пробуждает во мне сторону, которую я все эти годы пыталась спрятать глубоко внутри себя.

Шли почти всю ночь, стремясь уйти от жуткого места как можно дальше. Хоть мы и не говорили об этом, но, не сговариваясь, шли вперед, позабыв даже о коротких привалах. Стоило где-нибудь вдалеке завыть какой-нибудь местной зверушке, как сердце буквально срывалось в пятки.

— Почему-то тут больше живности, — сказала, оглядываясь по сторонам. Конечно, никого поблизости не наблюдалось, но вот крики ночных животных были великолепно слышны. — Я такой активности в пустыне никогда не замечала.

— Да. Странно все это. Поначалу этого точно не было, — Вэй остановился, посмотрев на восток. — Скоро восход. Нужно искать место, где можно переждать день.

— Вряд ли нам снова так «повезет». Не думаю, что скопления камней тут на каждом шагу, — вздохнула и поежилась. Уж больно визгливо закричала очередная зверушка. — Действительно, творится что-то очень странное. Я никогда не замечала, чтобы в пустыне было столько зверей. И слышишь это странный шорох? Что это такое? Будто тащат кого-то.

Я поглядела вперед, присматриваясь, но ничего не увидела, поэтому глянула налево, но в этот момент Вэй схватил меня за плечо, заставляя остановиться.

— Постой.

— Что? — спросила, поворачиваясь вполоборота.

— Смотри, — прошептал он, оборачивая меня вправо.

Поначалу хотела стряхнуть его руки с плеч, но потом мои глаза выцепили движение справа. Тут же забыла обо всем и прищурилась, пытаясь рассмотреть в темноте.

— Это… — непроизвольно отшатнулась.

Дело в том, что справа, прямо параллельно нашему пути, недалеко от нас по песку полз тот самый съедобный червяк. Все бы ничего, но вот его размер! Любая анаконда по сравнению с ним — всего лишь крохотный ужик рядом с упитанным питоном. Если он задастся целью съесть нас, то у него это великолепно получится. Да что говорить! Подобный монстр может КамАЗ проглотить и не поперхнётся даже. Кажется, этот мир решил меня еще раз удивить.

— Видела такое раньше? — спросил Вэй шепотом, прижимая меня к себе и медленно отступая. Хотя, кажется, король местных червей плевал на нас — он неторопливо полз дальше, даже не дергаясь в нашу сторону.

— Нет, — покачала головой, сглатывая. — Тебе не кажется, что чем дальше мы идём, тем страннее все становится?

— Без понятия. Это ведь не мой мир, но если ты так говоришь. У меня нет причин тебе не доверять. Хотя признаю, с неделю назад такого точно не было.

— Я про тоже, — сказала, провожая взглядом удаляющийся хвост местного гиганта. — Но знаешь, что удивляет больше всего?

— М? — Вэй, достал из сумки воду и отпил, протягивая бурдюк мне.

— Нас никто не трогает, — ответила, стирая с уголка губ остатки воды. — При такой плотности зверья в любом случае нашлись бы хищники, которые решили бы напасть. А что мы имеем? Идем всю ночь, но ни одна пакость не приблизилась. Как думаешь — почему?

Мы медленно пошли дальше. Из головы вылетели все мысли о поисках места, где можно будет переждать дневной солнцепек.

— Такое бывает, когда зверье боится человека. Если человек не нападает и животному не нужно защищаться, то оно скорее уйдёт с пути, чем станет нападать. Конечно, если не голодно настолько, что готово рискнуть жизнью. Понятное дело, бывают исключения. Например, у нас зверьё не приближалось к магам. Вероятно, ощущают опасность, исходящую от человека. Они ведь весьма умные и чувствительные к подобному, — Вэй тревожно посмотрел на восток. — Все-таки надо искать место, где мы переждём день. Понимаю, что тебе не страшна жара… Никогда никому не завидовал, но сейчас мне хочется иметь такую же особенность.

— Если верить карте, то недалеко должен быть очередной город, — сказала, улыбаясь.

— Что-то больно их много понатыкано. Не странно ли это? — спросил Вэй, зевая. — Спать хочу.

— Совсем нет, — качнула головой, поглядывая по сторонам. — Подземные воды тут часто то поднимаются, то снова уходят глубоко под землю. Даже не знаю, почему так. Наверное, очередная странность этого мира. Да и когда поднимаются, то появиться могут в любом месте. Поэтому города то строятся, то пустеют, разрушаются.

Я замолчала, вслушиваясь в звуки. Кажется, зверье начало затихать. Может, они так переполошились именно из-за того громадного червя? А что, забрёл более крупный хищник на чужую территорию, вот они и надрывались.

— Гуляющие воды. Интересно, почему не поднимаются на поверхность? У вас вообще реки есть?

— Хм, если вспомнить, то не видела, но на засохшие русла натыкалась иногда, — задумалась, вспоминая свои предыдущие скитания. — Я даже как-то раньше и не подозревала, что они в пустыне могут быть.

— Бывают. Редко, правда. А вообще, все это больше похоже на какую-то магию, — Вэй снова душераздирающе зевнул. — Есть хочу.

— Ага, я давно думала, что тут замешан мировой заговор, — сказала, хмыкнув. При этом внимательно прислушивалась к Вэю. На самом деле я тоже считала, что в Алькоре творится какая-то чертовщина.

— Все может быть, — просто ответил он. — Слушай, там же у нас мясо оставалось?

Порывшись в сумке, достала несколько засушенных полосок. Понюхала их.

— Кажется, они начали подванивать, — поделилась откровением, протягивая мясо Вэю. — Но есть еще можно, если не нюхать. У тебя же крепкий желудок?

— Пока не жаловался, — ответил он, осторожно забирая мясо и принюхиваясь. — Уверена, что это можно есть?

— Нет, — усмехнулась. — Да не ешь ты, — сказала, отбирая почти стухшее мясо и выбрасывая его подальше. Достала из сумки лепешку и протянула её Вэю. — Сам же забрал с мертвого каравана.

Кому-то может показаться неприятным, что мы немного взяли у мертвецов, но тут такой мир, что не до сантиментов. Никто в здравом уме не оставил бы рядом с трупами еду и питье, которое завтра может спасти жизнь тебе самому. Мертвецу уже ни к чему, а мы кушать часто хотим. Желательно хотя бы раз в день. Про то, чтобы постоянно пить, я вообще молчу.

Лиен Дан едва не заурчал, вгрызаясь в чуть подсохшую лепешку. Жевал он прямо на ходу, запивая чистой водой. Ничего другого тут больше не было, хотя я не отказалась бы от кофе, чая или сока.

— Все, я поел, а теперь…

— Поспать бы, — закончила за него, улыбаясь.

— Не отказался бы, — ответил он, забираясь на ближайший бархан. — Зверье совсем притихло. Интересно, это потому, что скоро утро или потому, что тот червяк уполз?

— Вполне может быть как первое, так и второе, — сказала, поднимаясь вместе с Вэем.

Забравшись наверх, огляделись. Пусть было и темно, но все-таки уже не полноценная ночь. Еще час — рассветет. Вдалеке и правда виднелось что-то темное.

— Я лишь надеюсь, что это не очередной монстр этого мира, — Вэй явно повеселел после того, как перекусил.

— Тоже на это надеюсь. На сегодня впечатлений достаточно. Да я ими на целую неделю как минимум обеспечена.

Постояли еще минут пять. Всматриваясь и пытаясь определить — шевелится ли то, что нами было опознано, как место для нашей будущей ночевки. Небо начало светлеть, поэтому поторопились.

Дошли до нужного объекта уже при свете дня. Вэй мужественно терпел, просто молча шёл вперёд, поглядывая с ненавистью на голубое до боли в глазах небо.

— Кажется, я понял, — сказал он, когда солнце почти поднялось в зенит.

— Что именно? — спросила, прищуриваясь. Что это за ерунда такая? Не город однозначно. Что-то белого цвета.

— Это вовсе не мир, — выдал Вэй так серьезно, что я даже оглянулась.

— А что тогда?

— Хм, ты знаешь, кто такой Бог? Не слышал тут ничего о местной вере, поэтому спрашиваю.

— Полагаю, это тот, кто создал все.

Веры тут действительно как таковой нет. Есть легенды, сказания, всякие байки о духах песка, про хозяев пустыни. Бывало, кто-то что-то начинал проповедовать, но такие быстро растворялись. С чем именно это связано, не могу сказать.

Это еще одна странность Алькора. Обычно люди очень любят придумывать себе веру. Без неё трудно жить. Всем нам иногда нужно за что-то хвататься. Иметь нечто такое, что способно помочь в самый трудный момент. Часто это бывает именно вера. А тут ее нет. Разве не странно?

— Верно. Значит, и здесь она есть. Ну, это не удивительно. Так вот я как-то находил один фолиант, в котором описывалось, что за грехи свои душа человека попадает в Ад. Книга была старой и рассказывала о давно ушедшей религии, властвовавшей в нашем мире почти три тысячи лет назад. Так вот, в этом Аду постоянно горит адский огонь, который должен очищать грешную душу. Очищение, как ты можешь понять, приходит через боль и страдания. Так вот, думаю, что я там у себя всё-таки умер и попал как раз в этот самый Ад. За грехи свои, так сказать.

Рассмеялась, посматривая на Вэя.

— Ага, а я тогда кто?

— А ты местный демон — это такие существа Ада, служители, работники, называй как хочешь, — который тащит меня непонятно куда.

— Эй, никто не заставлял тебя воровать мою карту! — возмутилась, упирая в грудь Вэя палец.

— Твою? На ней твоего имени не было написано, — парировал Вэй. — Карта моя, чего ты за мной увязалась?

— Я? — фыркнула, отворачиваясь. — Нам просто по пути, и только. И вообще, я первая хотела спереть карту. А ты мне помешал.

— Но я первый это сделал, значит, карта моя. Мне кажется, или эта штука впереди и правда напоминает чей-то громадный скелет? Ты же говорила, что будет город.

Поперхнулась словами и обернулась. Я и раньше понимала, что с тем местом, куда мы идём, не все в порядке, а сейчас, когда Вэй озвучил мои собственные мысли, поняла, что мне это напоминает. Конечно же, скелет! Как я сразу не догадалась? Да и кто бы о таком подумал, увидев скелет размером с пятиэтажку. Это я так, навскидку. Всё-таки мы еще далековато. Даже боюсь представить реальный размер.

— И что это было такое при жизни? — поинтересовался Вэй, задирая голову вверх.

Мы стояли прямо перед чьим-то скелетом. Нет, я не так говорю. Мы стояли перед громаднейшим скелетом! Один только череп внушал уважение, а ведь он наполовину занесен песком.

Я даже представить не могу, что это за зверь такой был, но, судя по виднеющимся зубам, — точно не травоядное. На кого же он охотился? И сколько ему нужно было пищи, чтобы вырасти до таких размеров? Какой-то динозавр прямо.

— Я думаю, нам на это сейчас никто ответа дать не сможет. Если это и жило когда-то, то явно давно. Хотя если подумать, то я даже ни разу не слышала, чтобы кто-то находил такие кости… Может, они были раньше погребены под песком?

— Ага, и недавно весь песок с них сдуло? — спросил Вэй, заглядывая в череп. — Тут можно весьма неплохо переждать жару. Всё равно другого выхода нет.

— А что? — я последовала за Вэем, который уже вовсю закрывал тканью все щели. — Вдруг тут раньше был бархан, а потом ветра переместили его со временем чуть дальше, оголив скелет.

— Все может быть. Точно ничего не слышала о зверях размером с небольшую гору?

Я покачала головой.

Посмотрев немного за тем, как Вэй старательно сооружал укрытие, зевнула и села на песок, доставая лепешку и воду. Лиен Дан поел, а вот я только сейчас захотела.

Медленно жуя, осматривалась, еще раз удивляясь длине зубов неведомого зверя. Все-таки что он тут ел? Наверное, раз был он, то вполне могли жить еще такие же.

Чем дальше на юг мы идём, тем больше странностей. Мне даже немного интересно, что еще увидим. А если подумать, то нам пока что сказочно везет. Надеюсь, наше везение продолжится и дальше.