Наверное, мне надо было бы сказать что-нибудь банальное, вроде того, что он ошибается. Но я лишь вздохнула и прижала книгу к груди сильнее. Я не верю особо в судьбу или же какие-нибудь глупые предназначения, но что-то во всём этом есть, раз мы, даже несмотря на мое сильное нежелание, встретились.

— Обознались? — всё-таки попыталась я, поднимая голову и всматриваясь в лицо жениха. Ух, и правда, чертовски хорош собой! Вот только взгляд у него такой, что многие предпочтут за лучшее промолчать, чем возразить. Взгляд очень тяжёлый. Было такое ощущение, что он буквально давит на плечи, заставляя склонить голову.

— Не думаю, — ответил он, а у меня чуть коленки не подогнулись. Это же надо, какой, однако, властный человек ко мне в женихи записался. Мне кажется, или когда он говорил со своим человеком, то интонации у него были совсем другие? Неужели злится? И на что? Подумаешь, сам виноват. Эволет поначалу активно его искала, но так и не смогла найти ни одного человека, который бы проводил бедную девушку до её возлюбленного.

— У меня тут дела, — предприняла ещё одну попытку слинять я. — Я пойду? Меня ждут, и всё такое.

— Ты серьёзно? Хотя постой. Ответишь на вопрос — отпущу, — сказал он, подталкивая меня в сторону кареты. Думаю, не стоит говорить, что идти туда мне совершенно не хотелось. Мне казалось, что меня пихают в пасть ко льву.

— Честно? — спросила, поднимая голову. Ростом моего жениха тоже не обидели. На полголовы выше меня точно. Не очень удобно, приходится постоянно голову задирать.

— Конечно, — невозмутимо ответил он, кивая. При этом так и не перестал подпихивать меня в спину, немного закрывая зонтом. Последнее я заметила случайно. Надо же — заботливый. Не ожидала. Судя по взгляду, и не скажешь.

Что-то мне подсказывает, что не отпустит он меня. Хотя, может, ему тоже не сдалась эта невеста, то есть я. Может, у него уже есть кто-то на примете, любимая женщина, например, или более выгодная партия. Более всего склоняюсь к последнему. Правда, кто их знает, этих людей со стальными взглядами и вроде как властными характерами. Вдруг он по ночам вышивает и сочиняет пошлые стишки своей любовнице? Ох, что-то меня куда-то не туда занесло. Нервничаю, что ли? Ещё и демон молчит, будто его и не касается ничего. Неужели он того демона убил и съел, а теперь вот спит и переваривает? Демон-каннибал. Или у них такое в порядке вещей? Ладно, проснётся, спрошу.

Пока я размышляла о высоком, меня попросту затолкали в карету, не дав даже отнести книгу. Честно говоря, этот талмуд мне порядком поднадоел. Весил он немало, да и неудобно его таскать.

— О чём хотел спросить? — выдала вопрос, рассматривая внутреннее убранство кареты. Ничего интересного. Стены обиты тёмным бархатом, пара лавок, расположенных друг напротив друга. Никаких подушек, висюлек, бахромы или же ещё чего-нибудь менее строгого.

— Видишь? — спросил он, я же глянула сначала на него, а потом вдруг заметила, как у него из рукава валит чёрный дым. Поначалу удивилась, потом забеспокоилась — мало ли чего у него так горит. А потом всё поняла и сделала вид, что ничего не вижу.

— Не понимаю, о чём ты, — ответила, вздергивая нос кверху и с удвоенным любопытством начиная рассматривать обивку.

— Видишь, — как-то уж больно угрожающе прозвучало.

Я резко обернулась, тут же вжимаясь в стенку, поскольку мой разлюбезный жених скалился так, словно только что выиграл нечто весьма ценное. Я, конечно же, очень даже ценная, можно даже сказать, бесценная, но чего он так страшно улыбается?

— Так я пойду? — спросила, немного смещаясь в сторону дверцы. Что-то мне не хочется замуж за сумасшедшего, а именно таким мне сейчас и виделся мой дорогой женишок. — Не думаю, что я вам нужна, — вдруг заговорила я вежливо. От волнения, не иначе. — Найдёте себе другую невесту, а у меня дела. Книгу вот отнести нужно. Клиент ждёт, да. Очень ждёт, между прочим. А людей заставлять ждать нельзя.

Я говорила и понимала, что моё поведение со стороны, наверное, кажется донельзя глупым. Но вдруг ему глупая жена не нужна? Я и сумасшедшую могу сыграть, если что. Запросто. Не сказать, что мне от всего этого было приятно, но чего только не сделаешь ради своей свободы.

— Подождёт, — резко сказал он, отчего я даже вздрогнула. Всё-таки аура у него впечатляющая. Подавляет только так. — Я так понял, что свадьбы ты не хочешь. Позволь спросить: почему?

Я замерла. Может, сказать правду? А какая она у меня, эта правда? Не стану же ему плести о том, что я никакая не Эволет, а вообще, посторонняя женщина, которая просто захватила это тело, прямо как демон какой-то. Ого, а ведь всё именно так. Если вдруг станет известно о том, что внутри я это совсем не она, то может случиться неприятность. Нет, такую правду лучше похоронить так глубоко, как только возможно. То, что знают двое — знают все.

Можно было сказать, что ещё молода, жизни не видела, вот только для этого мира я, наоборот, было уже старовата для первого замужества. Ещё немного — и я, по идее, и вовсе не смогу выйти замуж. Об этом как-то и не подумала. Не хотелось бы на старости лет одной остаться. Всё-таки я ещё не привыкла к этому миру. Нужно было сразу подумать о том, что тут всё не так, как в моём прошлом.

— А что это мне даст? — спросила, отбрасывая всяческое кривляние. Можно было сыграть недалекую, вот только долго ли я продержусь?

— Защиту, крышу над головой, красивые платья, драгоценности, балы, развлечения, светскую жизнь. Чего тебе хочется? — спросил он, немного наклоняясь вперед. Мне на мгновение показалось, что его серые глаза блеснули, будто были вылиты из ртути.

— Из всего, что вы перечислили, мне по душе только защита. Остальное… К сожалению, меня это не привлекает, — ответила, прямо смотря ему в глаза. — Честно говоря, замуж мне за вас совсем не хочется. И нет, не именно за вас, а вообще. Не уверена, что вы поймёте меня.

— И я не уверен, — кивнул он, наклоняя голову чуть набок и продолжая рассматривать моё лицо, словно видел сейчас нечто жутко интересное. Хотя выражение лица у него при этом было, будто он имитировал кирпичную стену, которой на всё совершенно наплевать.

— Скажите, а есть шанс, что вы отступитесь? Можно ведь как-то переиграть тот договор? Порвать его, например? — спросила, начиная чувствовать себя несколько неуютно под этим пристальным взглядом.

— Исключено. Если минут пятнадцать назад такой шанс ещё был, то сейчас у тебя есть только один вариант — свадьба со мной.

Снаружи, казалось бы, немного поутихший дождь снова разошёлся. Крупные капли барабанили по крыше. С каждой минутой становилось всё прохладнее. Я только сейчас вспомнила, что плащ у меня был весь в грязи, а значит, я испачкала сиденье. Отчего-то стало неловко за это. Как замарашка какая-то.

— Почему? Что произошло за эти пятнадцать минут, что все остальные варианты стали неприемлемы? — спросила, ощущая, что Абсолон снова объявился. Я буквально чувствовала, что он сейчас крайне заинтересованно прислушивается к нашей беседе.

— Ты видишь.

— Не думаю, что это сейчас такая редкость, — съязвила, осознавая, что он имеет в виду совершенно другое.

— Ты меня хорошо понимаешь. Мне нужен наследник. А видящих женщин практически нет. Теперь ты догадываешься, почему у тебя нет больше вариантов?

— Ас обычной женщиной заделать наследника никак? — спросила, сжимая губы. Очень весело. Мы ещё не поженились толком, а меня уже считают за обычный инкубатор для будущего наследника. — То есть я нужна только для того, что родить вам ребёнка?

— Нельзя. Да, для этого, — ответил он просто и открыто. Я даже немного опешила от такой честности.

— А нельзя было всё это преподнести как-нибудь… — я покрутила кистью в воздухе, подбирая слова. — Как-нибудь так, чтобы я точно согласилась? Например, задурить мне голову? Влюбить в себя? Сказать, что вы сражены моей красотой и именно поэтому не можете отказаться от такой драгоценности, которая встречается раз в жизни?

— И ты бы поверила в это? Не думаю, что ты настолько глупа, чтобы вестись на нечто подобное. Я понимаю, пустышки, которые каждый год слетаются ко двору императора, чтобы найти себе выгодную, то есть самую денежную партию, но зачем тебе все эти ничего не значащие слова? Но если ты хочешь…

— Нет, — я выставила руку перед собой, давая понять, что слушать нечто подобное мне совершенно не хочется. — Не надо, — вздохнула, опуская руку и обхватывая себя. — Поправьте меня, если я ошибаюсь. Итак. Вам нужна жена, видящая, я так понимаю, это та, что видит демонов. И нужна она вам только с одной целью — чтобы родила наследника. Полагаю, что наследником становится человек, обладающий какими-то определёнными талантами, которые не появляются, если мать не видящая. Пока что всё правильно?

— Верно, — герцог кивнул, неотрывно смотря на меня.

— Отлично. Не стану отгадывать, каким именно талантом должен обладать ваш ребёнок, чтобы стать наследником. Думаю, и так ясно, что это нечто, связанное с демонами. А теперь вернёмся к нам. Я за вас замуж не хочу. Вернее, не именно за вас, а вообще. Вы, насколько я поняла, тоже не особо, но вам нужен наследник. А ещё у вас есть договор, игнорировать который так просто нельзя. Если бы вы отказались от свадьбы, то все было просто и замечательно. Но! Вам нужен наследник, а я вижу. Если я сбегу, долго будете искать?

— Пока не найду.

— Но ведь кроме меня есть ещё женщины, способные на нечто подобное? Что, если к тому моменту вы встретите кого-то другого? — спросила, быстро прикидывая в уме, как мне найти такую девушку, которая бы видела. В том, что многие согласятся не глядя выйти за одного из герцогов, я была уверена.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. Но спасибо. Теперь я уверен, что охрану для тебя я удвою, чтобы ты не сбежала.

Я снова вздохнула, тоскливо смотря в сторону двери.

— Надо же, как неудачно всё сложилось. А я ведь только работу нашла, крышу над головой. Если бы знала, что мой поход закончится вот так, притворилась бы больной. Ладно. Дайте мне два года. И если к тому времени вы не найдёте себе подходящую женщину, то я выйду за вас, — выдвинула я предложение. Мне совсем не хотелось быть инкубатором для будущего наследника. Эдаким необходимым приложением к ребёнку.

— Нет, — просто ответил он, даже не дав мне развить мысль до конца. — Я не собираюсь никого искать. Зачем, если у меня теперь есть ты?

От такого я даже закашлялась, подавившись воздухом. Мельком глянув на него, мысленно посчитала до десяти и выдохнула. Надежда ещё не потеряна. Попробуем ещё раз.

Я замолчала, хмуро поглядывая в сторону жениха. Мы с ним уже часа полтора сидели в этой карете. Всё это время я пыталась убедить его, чтобы он пусть и не отменил свадьбу, но хотя бы перенёс её на пару лет. Ответом мне постоянно было одно и то же слово — нет.

Мне кажется, я ещё не встречала настолько упёртого человека. Что и говорить, если за всё это время выражение лица у него ни разу не менялось. Он по-прежнему изображал безразличную кирпичную стену, которой на все мои потуги было, откровенно говоря, наплевать.

Хотя я немного преувеличиваю. И так тяжёлый взгляд с каждой минутой становился всё более пронизывающим. Наверное, мне стоит восхититься терпением этого человека. Как по мне, такая ситуация должна хорошо так выводить из себя, но герцог ни единым мускулом не показывал, что его что-то раздражает или же бесит.

Хм, а может, ему самому интересно, насколько меня хватит? Не думаю, что у такой большой шишки как глава тёмного клана нет совершенно никаких дел. Тем более, раз он ни на грамм не изменяет своего решения, значит, и впредь менять его не собирается. Тогда почему мы до сих пор стоим и никуда не едем? Неужели у него есть время, чтобы тратить столько лишь на то, чтобы выслушивать меня?

Хотя что я знаю о работе герцогов и прочих влиятельных людей? Может быть, они целыми днями только и делают, что плюют от безделья в потолок, изредка попинывая других, чтобы работали.

Мельком глянула на жениха. Нет, что-то мне подсказывает, что такой человек точно не станет перекладывать свою работу на других.

— У тебя закончились идеи? — спросил он, когда молчание стало совсем уж длительным.

На самом деле да, идеи закончились. Да и, как я поняла, толку от них не было никакого. Он уже всё решил и, судя по всему, что бы я ни сказала, решения своего не изменит. С одной стороны, меня это расстраивало, бесило и злило. А с другой, я была восхищена такой стойкостью. Не сказать, что я сама часто меняла свои решения, но точно знаю, что была более гибкой в этом плане. Если мне предлагали что-то более выгодное, то я вполне могла что-то поменять или же переделать.

Отвечать не стала, отвернувшись в сторону окна.

— Если ты закончила, то, думаю, мы можем ехать, — сказал НордБерг.

— Мне надо отдать книгу, — быстро нашлась я. — Нехорошо будет, если травник её не получит.

На мгновение у меня внутри всё дрогнуло от короткой мысли, что я могу сбежать. Мне всего лишь стоит выйти из кареты.

Будто уловив мои мысли, герцог вздохнул и постучал по потолку.

— Отдай её Гвену, он отнесет, — тут же разрушил мои планы НордБерг.

Я уже открыла рот, чтобы возразить, сказав, что должна сама, но быстро его захлопнула, наткнувшись на еще более тяжёлый и явно усталый взгляд. Всё-таки терпение у него громадное. Кажется, я совсем не хочу знать, что происходит, когда оно у него кончается.

Присутствие Абсолона я ощущала отчётливо, поэтому мне в голову закралась мысль, что можно использовать демона, чтобы попробовать уйти отсюда.

«Даже не думай», — тут же услышала я в голове.

Ну конечно, как я могла подумать, что демон станет мне помогать. Наивная.

«Почему?» — всё-таки спросила, поворачивая голову в сторону открывшейся дверцы.

Абсолон ничего не ответил, но никуда не делся. Судя по всему, его что-то заинтересовало во всём этом, раз он не хотел мне помогать с бегством.

Ладно, сейчас не хочет, мало ли, вдруг потом захочет. Или же мне удастся его уговорить.

— И когда свадьба? — спросила, провожая глазами книгу, которую в данный момент забирал мужчина. Гвен, кажется.

Герцог слегка поморщился, чем тут же привлек моё внимание. Надо же, его лицо может хоть что-то изображать. Интересно, что его так не устроило, что он не вытерпел и показал слабую, но всё-таки эмоцию.

— Через десять дней будет полнолуние. Пару дней меня не будет. Затем сразу сыграем, — ответил он. Почти сразу после этого карета качнулась. Я даже не поняла, когда он отдал приказ трогаться. Не мысленно же он общался с возницей?

— Значит, у меня есть двенадцать дней, чтобы переубедить вас? — спросила, воодушевляясь. Столько времени… Да я десять раз сбежать успею. Я уж думала, мы прямо отсюда сразу в церковь поедем.

Похоже, перемена в моём настроении не осталась незамеченной. Меня просканировали так, будто хотели увидеть все внутренности. Кажется, в серых глазах на мгновение вспыхнул интерес, который, впрочем, очень быстро затух, погребённый под железной волей, словно хрупкий подснежник под слоем льдистого снега.

— Не стоит, — просто сказал он, а я едва успела прикусить себе язык, чтобы не начать жалеть его вслух.

Мельком глянув на руки, заметила, что они слегка дрожат. Понятно, почему мне так сложно следить за своим языком. Я, когда волнуюсь, могу и ляпнуть чего-нибудь не того. Пусть я храбрилась, но всё-таки не каждый день ко мне в мужья набивался подобный мужчина.

Если говорить начистоту, то я очень сильно понимала Эволет. Алан НордБерг был одним из тех редких экземпляров мужского пола, за которыми по жизни волочатся все женщины неважно какого возраста. Было во всём его облике нечто настолько притягательное, что взгляд сам по себе приковывался к нему. И дело было не только в красивом лице и стройной фигуре. Сама его аура притягивала, даже несмотря на то, что холод в его глазах порой становился вполне осязаемым.

Я опять задумалась над тем, везёт ли мне в этой жизни или всё-таки не везёт. С одной стороны, как ни посмотри, но все мои планы медленно, но верно разрушались. Конечно, за двенадцать дней будет куча времени сбежать, но ведь всегда остаётся шанс, что не получится. С другой стороны, а надо ли бежать? Вот в чём вопрос.

Если так подумать, то для этого мира как девушка, незамужняя девушка — я стара. Еще год, максимум два, и я вовсе не смогу выйти замуж. Удачно выйти замуж, я хочу сказать. В этом свете НордБерг казался идеальным вариантом. Богатый, красивый, при власти, терпеливый, как мы уже выяснили, с твёрдым характером.

Вот только всё это не всегда хорошо. Богатство и власть налагают определённые обязательства. Я больше чем уверена, что придётся ходить на все эти глупые балы, разговаривать с людьми, которые мне совершенно неинтересны. Улыбаться им, делая вид, что я просто счастлива лицезреть их физиономии. Такое точно не по мне.

Да и с характером моего жениха не всё так просто. На первый взгляд, всё это кажется привлекательным, но тут же закрадываются подозрения — а так ли всё на самом деле? Я знаю точно, что идеальных людей не бывает.

Я хмуро посмотрела на герцога, пробегаясь взглядом по плотно сжатым губам, казалось бы, безразличным глазам и почему-то по рукам, затянутым в чёрные тонкие перчатки.

А не садист ли какой-нибудь мой жених? А что? Вдруг он любитель подобного. Не скажу, что я прямо сильно против чего-нибудь погорячее, но не хотелось бы попасть в руки человека, который сдерживает свои эмоции в жизни, а в постели любит бить любовников и любовниц до крови. Как по мне, так именно такие вот спокойные и сдержанные — самые опасные в этом плане.

Ладно. Вздохнула. Чего сейчас об этом думать. За столько времени я точно либо что-нибудь разузнаю, либо попросту сбегу. Вспомнилась Адамина. А ведь она будет переживать. И предупреждать её я не собиралась. Не стоит лишний раз светить место, куда я вполне могу потом вернуться. Не факт, что Адамина меня примет назад после такого, но шанс всё-таки есть.

Хотя не думаю, что моё предыдущее местонахождение долго будет загадкой для герцога. Всё-таки недолго спросить у травника, у кого он заказал книгу, которую ему доставила я.

На этих мыслях совсем скуксилась. Всё-таки невезения больше.

Жить свободной, конечно, хорошо, и ничего, что придётся работать от рассвета до заката. Придумать бы ещё что-нибудь такое, что сможет со стопроцентной вероятностью обеспечить мне безбедную жизнь. Что я могу? На ум вот так сразу ничего не приходит. Может, открыть что-то вроде ресторанчика и продавать еду, приготовленную по рецептам из прошлой жизни? А может, открыть ателье и продвигать в люди новую моду? Было бы здорово, вот только на всё это нужны деньги, которых у меня нет. Их можно заработать, правда, придется горбатиться только так.

Скосила глаза на герцога.

А можно выйти замуж, и проблема денег отпадет сама по себе. Ага, десять раз. Кто сказал, что мне дадут такую возможность? Вроде бы ясно было сказано, что я нужна только как инкубатор для ребёнка. Не думаю, что при таком отношении мне дадут много свободы.

Ладно. Снова вздохнула. Война план покажет.

— Приехали, — сказал герцог в тот момент, когда карета остановилась. Надо же, а я и не заметила, что мы уже добрались. Быстро. Или же это потому, что я всю дорогу только и делала, что думала?

Я тут же посмотрела на него, замечая, что он снова морщится так, будто ему что-то очень не нравится, но приходится с этим мириться.

Дверь кареты открылась, и Алан выскользнул наружу, поворачиваясь ко мне и подавая руку. Первой моей мыслью было фыркнуть и облить презрительным взглядом, но потом решила сильно не нарываться. Изобразим покорность. Усыпим бдительность врага.

Медленно спустившись, взглянула на строение позади герцога. Когда я думала, что НордБерг богат, я и понятия не имела насколько. Простым домом назвать этот замок было нельзя. Он был сделан из какого-то тёмного камня. Поросший зелёным мхом, при свете дождливого дня он выглядел весьма зловеще. Как и положено замку, у него были башни. Куча башен. Наверное, в одной из них меня и запрут, чтобы не сбежала.

Неширокая дорога была выложена каким-то красноватым камнем. Вокруг росли деревья и кустарники. Казалось, что мы больше не в городе, а за его пределами. Поблизости я не заметила ни одного другого дома. Хотя вроде как по времени не должны были выехать за город.

На высоком крыльце нас уже встречали. Пожилой мужчина в идеально сидящем костюме и несколько девушек, которые стояли, склонив головы. Рядом с нами был тот же человек, который забирал у меня книгу. Кажется, Гвен. Он протянул в сторону герцога раскрытый зонт, но Алан на это лишь отмахнулся. И правильно, тут идти пару шагов, да и дождь почти не шёл.

— Приготовить комнату для геры, — отдал приказ НордБерг, стоило нам только подняться на крыльцо. — Ту, что рядом с моей. По правую сторону.

Я заметила, как в мою сторону тут же устремилось ничем не прикрытое любопытство.

— Да, мастер, — ответил, как я понимаю, кто-то вроде дворецкого.

— Дать ей всё, что она пожелает. Ужин сегодня накрыть в большом зале. Пусть брат и дядюшки сегодня будут там. — Стоило нам войти внутрь, как он тут же повернулся ко мне. — Не стоит пытаться убежать. Ты ведь понимаешь, что я не шутил, говоря, что буду искать, пока не найду? В любом случае тебе понадобится охрана. Я позабочусь об этом. А пока отдыхай. Увидимся вечером.

На этих словах Алан развернулся и стремительно ушёл, оставляя меня в окружении любопытных слуг.

Я моргнула раз, другой, закрывая медленно рот, который открыла, желая вставить хоть слово. Оглянувшись по сторонам, тут же наткнулась на изучающие взгляды, в которых успела заметить явное недоумение и, как мне показалось, брезгливость. Именно это отрезвило меня.

— Так и будем стоять? — спросила, холодно осматривая людей.

При звуках моего голоса все будто очнулись.

Вежливо поклонившись, дворецкий указал путь рукой.

— Прошу за мной… гера.

Когда я осталась в комнате одна, то поначалу просто замерла посередине, ни о чём не думая. Честно говоря, я даже слегка подустала. Слишком быстро всё происходило. Ещё утром я думала, что неплохо спряталась, и вот сейчас я в комнате, которая вполне может стать моей на долгие годы.

«А неплохо тут», — вывел меня из пассивного состояния голос Абсолона.

Я невольно вздрогнула и осмотрелась. Обвела внимательным взглядом помещение, цепляясь за всякие мелочи. Вроде позолоченных канделябров, у которых высота была метра полтора. И зачем мне тут подобное? Подняла голову наверх. Люстра есть. В ней виднелись совершенно новые свечи.

Опустила голову, снова осматриваясь по сторонам. Громадная кровать, без балдахина, правда, но чего стоили только деревянные спинки, искусно украшенные резьбой и покрытые тёмным золотом. Покрывало тёмно-бордовое с вышитым рисунком каких-то птиц. На стенах гобелены, в которых преобладали какие-то сказочные мотивы. Все они так или иначе перекликались по цвету с покрывалом и тяжёлыми шторами, закрывавшими почти всю стену.

Мельком приметила ещё несколько дверей, а также пару тумбочек, стол и стулья. Комната выглядела красиво, дорого, но явно безлико. Как дорогущий номер в гостинице, которая пытается «косить» под век так восемнадцатый или девятнадцатый.

— Не знала, что тебе подобное нравится, — пробормотала, развязывая тесёмки плаща и снимая его с плеч. Тут же поморщилась, когда руки испачкались. Кажется, мне нужно помыться и постирать вещи.

Посмотрев по сторонам, аккуратно сложила плащ и положила его на пол, боясь что-нибудь испачкать. После этого во мне проснулся исследовательский интерес. Я принялась везде совать нос. Проверив ящики в тумбочках, поглядела в окно, заглянула под кровать, подергала ручку одной из дверей, затем обратила всё своё внимание на вторую.

За дверью из тёмного дерева была своеобразная ванная. Здесь даже вода была и туалет. Конечно, до знакомых мне благ цивилизации далеко, но всё-таки не махровое средневековье. Оглядевшись, нашла нечто, похожее на полотенце. Покрутила слишком уж большие краны, убедилась, что вода идёт, только вот она была холодной. Нашла даже горшочки с пахучими густыми составами. Несомненно, жидкое мыло. У Адамины было проще всё. Да и в доме Эволет тоже. Окна тут не было, но зато нашлись свечи, которые я тут же зажгла.

Подумав немного, решила, что могу сегодня обойтись и холодной водой.

Мои размышления были прерваны стуком в дверь. Выглянув из ванной, разрешила войти и замерла, ожидая посетителя. Им оказался тот самый дворецкий. Мне показалось странным, что он явился сам, а не прислал мне на помощь какую- нибудь горничную, но я промолчала. Мужчина величественно — иначе и не скажешь — вошёл в комнату и осмотрелся, видимо, отыскивая меня. Когда его взгляд остановился на мне, он положил правую руку на живот и слегка поклонился.

— Прошу прощения. Мне показалось, что вы захотите принять ванну. Подать горячую воду, гера? — спросил он, выпрямляясь. — И ещё я хотел бы узнать, не голодны ли вы? Может быть, вам что-то нужно, или вы предпочтёте пока что отдохнуть?

Я полностью вышла из-за двери ванной и кивнула.

— Да, помыться хочу. Есть тоже хочу. А ещё мне нужна одежда. Чистая, я имею в виду.

Дворецкий тут же ещё раз поклонился и направился в мою сторону. Вернее, в сторону ванной комнаты.

Я пристально наблюдала за тем, как дворецкий достал из кармана какую-то небольшую коробочку и повесил её на один из краников. Заметив мой любопытный взгляд, мужчина всё-таки решил меня просветить.

— Это артефакт, в котором находится заклинание нагрева.

На этом он замолчал, будто был полностью уверен, что сказанное я и так пойму. Ну, он был вполне прав, так как в воспоминаниях Эволет я и правда нашла подтверждение его словам.

Мы молчали всё время, пока набиралась ванна. Не знаю почему, но я так и стояла в дверях, наблюдая за любым телодвижением дворецкого. Я даже сама себе нормально не смогла бы объяснить, зачем я так пристально наблюдала за этим человеком. Наверное, проснулась моя дремавшая паранойя.

— Поесть вам принесут чуть позже. И одежду тоже.

Дворецкий снова поклонился и вышел. Я же проводила его взглядом и выдохнула. Расслабив отчего-то напряжённое тело, принялась раздеваться. Подумав немного, аккуратно сложила одежду на одном из стульев и вошла в ванну, плотно закрыв за собой дверь.

Ах, блаженство. Всё-таки плюсы во всём этом несомненно были.

«И что ты теперь будешь делать?» — Абсолон, как обычно, появился неожиданно.

— А что ты предлагаешь? — спросила лениво, осматривая свою ногу. Сюда бы эпилятор, на худой конец бритву какую-нибудь. — Ты бы мог мне помочь. Например, укрыть тьмой. И мы бы сбежали отсюда.

«Зачем?» — спросил демон, и я заметила, как свечи почти потухли, а изо всех углов на меня буквально начала наваливаться темнота.

— Эй, — прошипела, садясь в ванне прямо. — Ты чего творишь?

«Свет меня раздражает», — недовольно цыкнул Абсолон.

— Понимаю, но как, по-твоему, я должна мыться в темноте?

«Вот так», — свечи полностью потухли, и я на мгновение оказалась в кромешной тьме. Пару раз моргнув, с удивлением поняла, что предметы с каждой секундой приобретают всё большую четкость. Через минуту я видела всё так, словно вокруг был обычный день. Правда, цвета были серыми, но зато я могла бы рассмотреть любую трещину в потолке, если бы такая имелась.

— Это… ещё что такое? — спросила, насильно расслабляясь, выдыхая и ложась обратно в воду. Размер ванны не позволял вытянуть ноги, так что приходилось лежать полусидя.

«Так намного лучше, — мне показалось, Абсолон вздохнул как-то уж больно удовлетворённо. — В подобном состоянии есть свои плюсы, не так ли?»

— Угу, — буркнула, погружаясь в воду по самый нос. Всё это время я с интересом осматривалась по сторонам. Видеть в темноте — не предел мечтаний, но очень приятный бонус.

«Не думаю, что сбегать отсюда — хорошая идея, — Абсолон говорил сейчас таким тоном, что невольно напомнил мне одного из преподавателей в школе. Тот тоже постоянно разговаривал со мной как с неразумным ребенком, который с силу своего возраста понятия не имеет о том, что такое жизнь. — Тем более у того человека, который привёз тебя сюда, внутри нечто весьма меня заинтересовавшее».

— О чём ты? — спросила, тут же чуть не захлебнувшись. Откашлявшись, сполоснула лицо водой, принимаясь разматывать намокшую косу. — Ты о том тёмном дыме?

«Именно, — отозвался сегодня болтливый не в меру демон. Вот всегда с ним так. То болтает без умолку, то молчит, не дозовешься. — Это не просто какой-то там дым, внутри него заключен демон».

Я замерла, перестав намыливать голову. Но в тот момент, когда мыльная пена потекла по лицу, быстро продолжила своё занятие.

— Хочешь сказать, что он такой же, как и я? — спросила, отплевываясь от горечи — пена всё-таки попала в рот.

«Не совсем. Я с тобой добровольно. У нас контракт. Я тебя защищаю, ты меня кормишь. А вот в него демона заключили насильно. Как думаешь, чем это может грозить?»

Я задумалась. Попыталась представить себя на месте демона, которого насильно заперли и не отпускали.

— Думаю, я бы попыталась выбраться, — ответила задумчиво. Не сказать, что я испытывала к демону такую уж сильную любовь, просто мне стало любопытно, что же послужило причиной подобного. Зачем герцогу идти на такой шаг, да ещё и насильно запихивать в себя демона? Как по мне, так плюсов от подобного соседства пока что мало. Может быть, я не всё знаю? Скорее всего.

«Верно, — Абсолон усмехнулся, и я ощутила, как по моему телу прокатился странный, явно неестественный жар. Что это? — Каждый демон, которого насильно заперли в человеке, будет искать любой способ, чтобы выбраться. Если среди людей ещё могут попасться такие, кто рано или поздно сдадутся, то среди демонов таких нет. И чаще всего это не оттого, что мы слишком любим свободу. Люди, по большей части, для нас просто еда. Теперь ты понимаешь, почему пленение человеком для любого демона будет подобно смертельному оскорблению?»

Нахлынувший резко жар почти сразу схлынул, я даже не поняла, что это было.

— Вполне, — немного хрипловато ответила. — Что за ерунда только что была? — спросила, опуская голову в воду и быстро смывая пену.

«Ничего особенного, просто тебя попытались отравить, — слишком уж обыденно ответил Абсолон. Я прямо так и видела, как он скучающе ковырялся сейчас в ногтях, покачивая ногой. — В плетение нагрева было добавлено что-то ещё. Вода стала ядовитой. Но можешь не волноваться, пока я в тебе, ни один яд не сможет причинить тебе вред. Если говорить коротко — то вещество, из которого состоят демоны, сильнее любого яда, который способны создать людишки».

От всего этого я поперхнулась и, затаив дыхание, осмотрела воду. И что делать? Подумав немного, продолжила мыться. Раз Абсолон сказал, что опасности нет, то и смысла вылезать сейчас из воды нет.

— Кажется, мне тут не рады, — сказала, прикусив губу. — Очень теплый прием. Так что там с демоном?

«Ничего. Демон в том человеке есть, и мне он адекватным не показался. А, да. Я видел много сдерживающих печатей и могу с уверенностью сказать, что если так дальше и продолжится, то демон вырвется. Как думаешь, кого он сожрёт первым?»

Я перестала намываться и откинула голову назад, расслабляясь. Кто бы мне ещё недавно сказал, что я буду вот так спокойно купаться в отраве, рассмеялась бы в лицо. И вот, пожалуйста, это сейчас последнее, что меня волнует.

Понятное дело, я догадалась, куда именно клонил Абсолон. На самом деле, Алан мне был никто, и я могла со спокойной душой не обращать на всё это внимания. Просто взять и сбежать отсюда, занявшись потом собственной жизнью так, как мне нравится. Да и судя по тому, как меня встретили, любви особой ко мне точно тут никто испытывать не станет. Так зачем же нервировать народ? Это сейчас отрава, а завтра что? Топором по темечку? Сможет ли Абсолон защитить меня от подобного?

«Ты сомневаешься?» — ворвался в мои мысли недовольный голос.

Что ж, хотя бы умереть в ближайшее время мне не грозит, и то хлеб. Но вернемся к Алану. Как я уже и сказала, он мне никто, но как-то всё-таки немного жалко человека. Перед глазами тут же вспыхнул образ. Вздохнула. Кажется, мне придётся немного тут задержаться.

— Скажи, а мы можем… — начала я, не совсем уверенная в том, что Абсолон захочет мне помогать.

«При одном условии, — тут же оборвал меня демон. — С этого дня мы будем по несколько часов проводить на тёмном плане. Твоей энергии мне мало, так что я хочу поохотиться».

— На демонов? Кстати, неужели вы едите себе подобных?

«Конечно. А как, ты думаешь, мы переходим с одной ступени на другую? Мы пожираем энергию. Конечно, людская предпочтительнее, но на худой конец парочка-другая демонов сгодится на что-нибудь. Ну так что?»

Я поднялась, тут же морщась. Вода в ванне стала мыльной, и волосы не до конца промылись.

— Хорошо.

Быстро закончив с волосами, я завернулась в полотенце и вышла в комнату, тут же замечая девушку, которая раскладывала одежду на кровати. При виде меня она резко побледнела и прикрыла рот рукой. Создавалось впечатление, словно она сейчас увидела живого мертвеца. Ах да, я ведь должна была быть уже мертва. Улыбнулась. Всё-таки и от демонов бывает польза.