Служанка выскочила из комнаты так, будто за ней неслись сто чертей со мной во главе. Проследив за убегающей девушкой взглядом, вздохнула и хмуро посмотрела на кровать. На ней, несмотря на то, что кое-кто явно был уверен в моей скорейшей смерти, аккуратно лежали вещи. Думаю, заговорщики просто не хотели привлекать слишком много внимания. А если бы вещей тут не было, это могло вызвать ненужные вопросы.

Интересно, кому я так помешала? Учитывая, что я появилась в этом доме от силы как пару часов, такая оперативность наводит на определённые мысли. Моего жениха точно можно сразу исключить. Если бы он хотел от меня избавиться, то просто сделал бы вид, что не заметил меня. Или же отпустил бы после того, как удостоверился, что брак мне не нужен.

Прислуга? А ей зачем? О, может, тут любовь, и всё такое? Вдруг эта служаночка положила глаз на Алана, а тут я. И способ такой коварный.

Вздохнула, принимаясь сушить волосы. Живот тут же заурчал, давая понять, что организму в срочном порядке требуется пища.

Интересно, а дворецкий знал? И как мне узнать точно? Что-то совершенно не хочется мне ходить по этому дому и от каждой тени шарахаться. Кстати, о тенях.

Скосила глаза в самый тёмный угол, но никаких глаз там и в помине не было. Ну, это не сильно и удивительно, но что-то я за время, проведённое в этом мире, даже привыкла к ним.

Что там Алан говорил? Будет какой-то ужин? Семейный, наверное. И меня, скорее всего, будут представлять членам семьи. Никогда не любила подобные мероприятия, а учитывая, что тут вроде как все должны быть аристократами, то следить придётся за каждым движением и словом. Наверное, мне лучше будет помолчать.

Немного подумав о том, что мне делать с волосами, плюнула и просто заплела привычную уже косу, оставив спереди несколько длинных прядей.

Именно в этот момент в комнату тихо кто-то поскребся. Повернувшись, позволила войти, с любопытством наблюдая, как дверь открылась и в комнату чуть ли не вкатилась низенькая, пухленькая и краснощёкая девушка.

— Гера! — начала она слишком уж громко и пискляво и почти сразу закашляла, словно подавилась своими же слюнями. — Простите, гера, — продолжила она уже тише, поклонившись. — Меня прислали помочь вам с одеждой и волосами.

Я окинула девушку взглядом. Судя по всему, ей не так уж много лет. Скорее подросток даже, чем девушка. Лет четырнадцать от силы. Не думаю, что в главном доме тёмного клана не нашлось ни одной более-менее взрослой служанки. Вряд ли эта совсем ещё девчонка может сделать с моей головой что-то вразумительное. Ту же косу заплетет, хорошо, если ровно. Тогда почему именно её?

Снова вздохнула. Ох уж эти подковёрные игрища.

— Как звать? — спросила, принимаясь разглядывать местный аналог нижнего белья. Бабушкины панталоны и то меньше.

— Виви, гера, — снова поклонилась девчонка.

— До ужина сколько осталось времени? — поинтересовалась, прикидывая в уме, дать ли этой самой Виви на растерзание свои волосы, или же уже пора надевать платье и срочно бежать в столовую. Или где там они все собираются?

— До него ещё часа два. Вы кушать хотите? Если хотите, то я могу сбегать на кухню и принести. Надо? Там тетя Улла такие пироги напекла, м-м-м.

Виви сложила ладошки в некоем подобии молитвенного жеста и закатила глаза, блаженно улыбаясь. Сразу видно, человек даже не думает расстраиваться из-за лишнего веса.

— Нет, я подожду, — сказала, садясь на ближайший стул и поворачиваясь спиной к Виви. — Тебя ведь послали помочь с волосами? Прошу, — перекинув косу через плечо за спину, напряглась, ощущая приближение Виви. Неуютно как-то.

А ведь при таком раскладе мне очень удобно, например, перерезать горло или свернуть шею. Не подумала что-то.

Моё внимание тут же привлекла тень на полу, которая, подрагивая, поднялась, буквально укутывая мои ноги, словно пледом.

«Не стоит бояться. Даже если она захочет, то не успеет ничего сделать», — послышался голос Абсолона.

Повернувшись, сделала вид, будто удостоверяюсь, что служанка все ещё в комнате. Сама же в этот момент мельком осмотрела ее, замечая на шее чёрную ленту, которой до этого точно не было.

«Твоя работа?» — спросила, сглатывая. Хотя можно было и не спрашивать. Тонкая чёрная нить, которая соединялась со своеобразным ошейником, явно давала понять, что это дело рук Абсолона.

Демон, явно слышавший мои мысли, не стал отвечать, давая понять, что я пришла к верным выводам.

Отвернувшись, закрыла глаза.

— Долго будешь смотреть? — спросила, немного поёжившись. Наверное, надо было сначала одеться, но как-то не подумала.

— Ой, — пискнула Виви. И я чуть ли не кожей ощутила, как она приблизилась. От неё отчетливо пахло булочками, мёдом и молоком. — Простите, гера. У вас такие красивые волосы. А сама вы такая худенькая. Вам надо больше кушать, но даже так вы очень красивая. Я мало видела таких красивых людей. Ах, — девушка позади мечтательно вздохнула, принимаясь распутывать косу, которую я всё-таки успела заплести. — Но мастер тоже такой красивый. Вот почему так? Высокий, строгий, но такой красивый. А как от него пахнет. Взгляд, правда, иногда страшный, но всё равно он красивый. Ох, гера, вам надо сначала надеть платье, иначе волосы растреплются.

Я хмуро поднялась, бросив короткий взгляд на лучезарно улыбающуюся девушку. И где таких болтливых находят? Она вообще хоть иногда молчит? Хотя чего это я?

Одевшись, была удивлена тем, что платье пришлось мне впору. Будто для меня шили. Зелёный мне всегда нравился, а у этого платья ещё и оттенок приятный был. Темно-зелёный, будто старая листва в тени. Юбка, конечно же, длинная, в пол. Платье было совершенно закрытым. Ворот под самое горло и длинные рукава, закрывающие почти всю ладонь до самых пальцев.

— Ой, ой, вы корсет забыли, — тут же взвилась Виви, заметив проигнорированный мною предмет на кровати.

— Не стоит, — ответила, поворачиваясь спиной. — Просто затяни шнуровку на платье сильнее. Ткань плотная, не думаю, что кто-нибудь заметит.

— Вы уверены? — с сомнением спросила служанка, но послушно принялась выполнять моё указание. Причем делала это так усердно, что я даже испугалась, что она таким способом хочет меня придушить.

— Если ты продолжишь, — просипела я, поворачиваясь немного, — то ты попросту оторвешь шнурок. Куда ты так тянешь? Ещё немного, и ты переломишь меня пополам.

— Ой! — пискнула девушка, выпуская шнурки из рук. Я тут же вздохнула, хмуро глянув на неё. — Простите, я просто привыкла. Другим, если тянуть не будешь, то ничего не получится.

— Всё нормально, — сказала, замечая, что девушка совсем расстроилась. — Не сильно затягивай. Ты ведь видишь, что мне это особо не нужно.

— Да, — Виви снова взялась за шнурки и в этот раз завязала всё нормально. При этом не переставая щебетать о том, какая у меня тонюсенькая талия, и вся я такая тоненькая, что прямо страшно, вдруг что-нибудь да переломится, если чуть сильнее нажать.

После того как я всё-таки оделась, снова села на стул, поворачиваясь спиной.

— Расскажи, Виви, как вы тут живёте? — спросила в тот момент, когда девушка начала чесать мои волосы.

— Что именно вам интересно, гера? — спросила девчонка, принимаясь напевать себе под нос какую-то местную песенку.

— Расскажи мне про обитателей этого дома. Обо всех, кого считаешь интересным, — подтолкнула я Виви в нужное русло для разговора.

В тот момент я даже не подозревала, на что себя обрекаю. Почти два часа непрерывной болтовни. Даже Абсолон начал порыкивать внутри, спрашивая разрешение на то, чтобы прикончить девчонку самым действенным способом — отделить голову от тела.

Плюс, конечно же, от всего этого был. Я узнала, что в доме живёт не так уж и много людей. Первый — Алан. Про него я узнала за эти часы очень многое. Кажется, Виви могла часами говорить только о нём. Я даже знаю теперь, во сколько он встает, как долго купается, какого цвета шейные платки ему нравятся и что у него есть милая привычка складывать косточки от одного местного фрукта аккуратной горкой. Что в этом милого, я так и не поняла, но решила не переспрашивать.

Из самых близких родственников в доме жили два дядюшки Алана и его брат. Дядюшками они, правда, были не кровными.

Оказалось, что отец Алана когда-то давно гульнул. Хорошо так гульнул. В итоге на свет появился Алан. Законная жена тоже родила сына. Но и Алана старый глава признал, постановив, что наследник определится с помощью ритуала. Это не могло сказаться положительно на клане. Произошел раскол. Часть клана была за законного наследника, другая же часть признавала правоту главы клана. Вот эти самые дядюшки были братьями законной жены. По сути, с самим Аланом они никак кровно связаны не были.

Кроме них, было ещё немного разных родственников той или иной дальности, но первые трое сразу же привлекли моё внимание. Не может быть, чтобы они были довольны подобным раскладом. Терять власть, упуская её из рук, мало кто любит.

М-да, чувствую, мне будет тут очень весело.

— Почему прислали именно тебя? — спросила, недоверчиво рассматривая свое изображение в зеркале. Прическа вышла вполне нормальная. Я даже удивлена, что у девчонки получилось нечто подобное. Тут по-любому есть какой-нибудь подвох.

Виви на это хихикнула в кулачок и озорно стрельнула в меня глазами. Я приподняла брови, не понимая, что смешного.

— Я сама вызвалась помогать вам, гера, — ответила она.

Я прищурилась, отворачиваясь. Какой шанс того, что девчонку подослали специально для того, чтобы запудрить мне мозги? Большой. Не думаю, что те, кто хотел меня прикончить, стали бы по доброте душевной отправлять ко мне такой отличный источник информации.

— Вам не нравится? — спросила Виви, привлекая моё внимание. Я обернулась, рассматривая девушку пристальнее. — Простите, — тут же повинилась она, опуская глаза в пол.

— Всё нормально, — отмахнулась я, решив, что сейчас всё равно поделать ничего не могу. Мне нужно больше информации. Лучше бы, конечно, чтобы ею поделился со мной сам Алан. Вот только я почему-то сомневаюсь, что он станет о чём-то подобном со мной говорить.

А если рассказать о яде? Придётся рассказывать, как узнала и как смогла избежать смерти. Не хотелось бы пока что раскрывать такие подробности. Не факт, что вообще когда-нибудь расскажу.

Ладно, подождём пока что. Присмотримся, послушаем, Виви порасспрашиваем. Может, ещё кого-нибудь удастся разговорить.

А сейчас мне, кажется, пора.

— Время ужина не пришло ещё? — спросила, натягивая на ноги мягкие сапожки, явно не предназначенные для того, чтобы ходить по улице.

Виви снова пискнула и выскочила из комнаты, возвращаясь спустя пару минут.

— Пора, гера! — сказала слишком уж громко она, покрываясь красными пятнами, словно её смутило собственное поведение.

— Отлично, — буркнула себе под нос.

Вздохнув поглубже, сделала шаг, ощущая волнение. Вот ведь. Это ведь всего лишь ужин, а чувство такое, будто иду на войну. Облизнулась. Итак, что там у нас сегодня на десерт?

Хоть я и старалась храбриться, но мне всё равно было страшновато. Пусть мысль, что демон внутри меня не позволит навредить, немного успокаивала, но мандраж всё-таки присутствовал.

Мельком глянув на руки, прикусила слегка губу — немного трясутся. Так ненароком и опрокину что-нибудь на себя. Вот потеха недоброжелателям будет.

Остановившись, закрыла глаза и принялась медленно и вдумчиво дышать, успокаиваясь. В этом мне поспешил помочь личный демон.

«Трясёшься, как девственница в первую ночь с мужчиной», — выдал он с усмешкой.

«Больно ты осведомлён в том, что и как делают и ведут себя люди. Не поделишься, откуда у демона такие познания?» — спросила, открывая глаза и продолжая идти вслед немного ушедшей вперед Виви.

«Знать людей важно, только так можно найти самую вкусную жертву. Всех подряд есть не так интересно, как может показаться», — неожиданно для меня ответил Абсолон. Хотя на мгновение мне показалось, что он проигнорирует мой вопрос, решив, что я не достойна знать нечто подобное.

«И какие же люди тебе нравятся?» — снова спросила, ощущая, что нервозность почти прошла. Сейчас мне стало намного интереснее выведать как можно больше у Абсолона, нежели думать о том, что принесёт мне сегодняшний ужин.

«Разные», — резко ответил демон и снова скрылся где-то в глубине моего сознания.

Обычно я его ощущала как легкий зуд в затылке, к которому быстро привыкла, но иногда он полностью куда-то исчезал. Мне даже начало казаться, что он может спокойно покидать моё тело, хотя почему-то не говорит об этом.

Вздохнув, поторопилась, так как мы, оказывается, уже дошли, и Виви сейчас стояла и указывала мне на дверь.

— Здесь, что ли? — спросила, осматриваясь. Мне казалось, всё будет немного иначе.

Как? Ну не знаю. Мне думалось, что меня встретит дворецкий, который отведёт меня к моему месту за столом. Или же это сделает специальный слуга, у которого в обязанности входило нечто подобное. На деле же я просто уткнулась носом в закрытую дверь.

— Да, гера. Здесь сегодня будет проходить ужин.

Ещё раз оглянувшись по сторонам — память Эволет подсказывала, что тут просто обязан быть нужный человек — и никого не увидев, сжала губы и сама взялась за дверную ручку.

В этот момент со стороны послышались шаги явно не одного человека. Немного притормозив, повернулась в сторону шума, тут же наталкиваясь на знакомый взгляд серых глаз.

Отпустив дверь, отошла на шаг, наблюдая за приближением жениха. Походка уверенная, шаг размашистый, облик притягательный. Цыкнула, отчего-то резко раздражаясь. Не мог бы он быть каким-нибудь старым противным старикашкой, чтобы мне в голову не заползали ненужные мысли и не сбивали меня с намеченной цели?

— Эволет, — позвал он, подходя почти вплотную. Мучительно захотелось отойти на шаг назад. Сжав зубы крепче, вскинула голову, пытаясь просверлить взглядом у него дыру в переносице. — Хорошо выглядишь, — сказал Алан комплимент, но прозвучало это так, будто на самом деле ему было бесконечно безразлично.

Думаю, я не сильно ошибусь, если окажется, что моя физиономия ему совершенно не нравится. Это меня даже немного оскорбило, хотя вроде как я рада должна быть, что не вызываю у него никакого желания или интереса.

— Спасибо, — я скривила рот в подобии улыбки, стараясь быть максимально вежливой и милой. — Ты тоже неплохо, — вернула комплимент.

Алан кивнул и отвернулся в сторону двери, явно давая понять, что и он, и я максимальную программу общения друг с другом выполнили. По крайне мере, на данный момент точно.

Мужчина, пришедший с ним, тут же бросился открывать для нас двери.

Алан, чуть подумав, выставил локоть немного в сторону и посмотрел на меня. Я машинально схватилась за него, но при этом скрипнула зубами от досады. Просто лицо жениха в тот момент было настолько отстраненное, что я сама себе казалась уже пустым местом. Не самое приятное чувство, поверьте.

Когда Алан отворачивался, то я успела заметить, как он поморщился. Это привело меня чуть ли не в ярость. Хотя почти сразу я остыла, заметив, как он второй рукой потёр висок.

У него болит голова? Хм, если вспомнить, то днём он выходил из лавки травника. Неужели он чем-то болен? Даже не знаю, радоваться мне этому или нет.

«Его демон чует меня и бесится сильнее, расшатывая печать, которая и так уже скоро рухнет», — резко объявился Абсолон.

Я буквально ощущала его ничем не прикрытый интерес, направленный в сторону Алана. Вернее, в сторону демона, который был заключён внутри моего жениха.

В какой-то момент я поняла, что тоже слабо, но чувствую, как внутри Алана беснуется нечто огромное и явно недоброе.

«Не думаю, что это хорошо», — неуверенно сказала, скосив взгляд в сторону Алана. Тот на меня не смотрел, пристально глядя лишь вперёд.

Дверь наконец открылась, и мы вошли внутрь. «Конечно, — хмыкнул Абсолон. — Ещё немного, и он должен взвыть от боли. Взбешённый демон, запертый внутри хрупкого человеческого тела, это как… я даже не знаю, с чем сравнить подобное».

«Как удержать ураган в запертой комнате?» — спросила, вставая рядом со стулом, к которому меня подвёл Алан. Только тогда я подняла взгляд и осмотрелась.

Мы находились в большой комнате. Скорее всего, это была гостиная или какая-то столовая. Вокруг длинного стола, на котором было столько еды, что у меня сразу же разбежались глаза, стояло от силы человек десять. Никого из присутствующих я, понятное дело, не знала. Стояли они чуть поодаль от той стороны стола, за которой должны были ужинать мы с Аланом. И расстояние то было приличным.

Все они не спускали с меня глаз. При этом почти в каждом взгляде читалось неприятие. М-да, ну и семейка. Особенно это видно было у троих. Полагаю, эти те самые дядюшки и брат. — Думаю, все уже в курсе, что моя невеста нашлась. Прошу знакомиться, — Алан встал рядом со мной и неожиданно приобнял за плечи, притягивая к себе ближе. — Эволет Грэхэм. После ритуала мы с ней заключим брак. Надеюсь, мне никому не нужно объяснять причины, почему именно она? Если у кого есть что сказать, я выслушаю любого из вас после ужина в своем кабинете. А сейчас еда стынет.

Алан говорил всё это таким тоном, что я даже немного ему посочувствовала. Сразу понятно, что любви и взаимопонимания в этой семье нет в помине. А может, такое в порядке вещей? Эволет с дедом тоже особо дружна не была. Лично для меня такие отношения в семье непонятны. На мой взгляд, это не семья даже, а просто босс и его подчиненные.

Ну, не мне их всех судить. Хотя, постойте-ка. Если я выйду замуж за Алана, то все эти люди станут и мне семьей.

Осмотрела всех, хмурясь с каждой секундой все сильнее. Не семья, а стан врага. Парочка женщин ещё ничего. Насколько я поняла, у них любопытства было больше, чем недовольства, а вот некоторые мужчины готовы были меня четвертовать прямо тут.

Ужин проходил в полном молчании. Честно говоря, я даже вкуса еды не запомнила, что меня, несомненно, очень разочаровало. Покушать я люблю, хорошо и вкусно покушать ещё больше люблю. И вот так зазря переводить еду мне совершенно не понравилось. Вот только под этими взглядами нормально насладиться едой не получалось.

Самое интересное, что никто и слова не сказал. Все молча ели, рассматривая меня настолько прямолинейно, что я даже поразилась такой наглости.

— Я сегодня зайду, — услышала я неожиданно голос Алана.

Повернувшись к нему, смогла полюбоваться лишь на невозмутимый профиль. Хоть кто-то не смотрит в мою сторону.

— Зачем? — спросила, тут же замечая, как все принялись тихо переговариваться. Получается, что пока глава не заговорит, остальные тоже молчат?

— Мне ведь надо знать, как ты устроилась, — Алан пожал плечами, осмотрев присутствующих долгим изучающим взглядом. От меня не укрылось, как все тут же замолчали и едва не втянули головы. Чего они его так боятся, я не поняла? Будто не глава их собственного клана, а какой-нибудь король демонов к ним на огонек заскочил да решил перекусить.

— Нормально устроилась, — ответила, с притворным любопытством рассматривая еду в своей тарелке. Пока ела, вроде нормально было, как присмотрелась, сразу это есть перехотелось. Что за слизь мне тут намазали на тарелку? Поморщившись, отодвинула от себя каку, притягивая миску с каким-то салатом. — Хорошая комната. А ванна так вообще за гранью, — последнее сказала чуть громче, осматривая людей за столом. К моему сожалению, никто даже не дёрнулся.

— Рад, что тебе понравилась комната. Если что-то будет нужно, спрашивай у слуг. Тебе предоставят всё, что попросишь, — Алан сказал это так, что даже самый глупый человек смог бы расслышать в его голосе безразличие.

— Щедрость неземная, — буркнула недовольно. Настроение медленно, но верно скатывалось всё ниже. А ещё меня дико раздражал демон внутри жениха. Меня даже Абсолон так не бесил, как это неугомонное существо. Я, кажется, уже чуть ли не слышала, как он там визжит и плюётся ядом. Поморщилась. Таких буйных мне ещё не попадалось. Хотя чего я хочу? Его пленили. Явно такое не способствует хорошему расположению духа. — Если я попрошу выпустить меня, выпустят?

— Нет, — Алан глянул коротко, словно удостоверяясь, что я всё ещё сижу рядом с ним. — Не выпустят.

— А говоришь, всё, что попрошу, — хмыкнула, пробуя на вкус нечто, напоминающее оливку. Тут же незаметно скривилась. Это явно было что-то совсем другое.

— Ты ведь всё понимаешь, — Алан тяжело вздохнул, и я заметила, что его рука потянулась к виску, но он резко передумал и отдернул её, снова принимая невозмутимый вид. — Тебе нужно всего лишь принять происходящее, и жизнь станет проще и приятней.

— Правда? — я хлопнула ресницами, поворачиваясь к нему. При этом ножки стула подо мной неприятно скрипнули по полу. — Что ты говоришь? Это ведь не тебя воспринимают как свиноматку, которая нужна только для того, чтобы родить, — хоть я и была сейчас зла, но говорила тихо, даже, скорее, шипела, не давая возможности остальным услышать нас.

— Разве ребёнок не делает счастливой любую женщину? — невозмутимость Алана можно было нарезать ровными прямоугольниками. А потом из получившихся кирпичиков выстроить целый дворец, не меньше.

— При чём тут ребенок? Я про твоё отношение, — сказала, раздумывая над словами Алана. Конечно, я не хотела пока что детей, но не думаю, что стала бы ненавидеть своего ребёнка, даже если бы он оказался нежеланным поначалу. Уверена, стоило бы мне взять его в руки, как сразу же полюбила бы.

— Разве оно должно тебя волновать? — спросил жених, промокая губы салфеткой. — Ты просто родишь наследника, я же обязуюсь обеспечить тебя всем, что ты только захочешь. Этого мало?

Алан повернулся ко мне и посмотрел так, что любой на моём месте и думать забыл бы о каком-либо возражении. Он прав. Чего это я полезла к нему? Сдалось мне его хорошее отношение? Подумав немного, наклонилась к нему ближе, почти к самому уху, и прошептала:

— Кстати, меня сегодня чуть не убили. В той самой замечательной комнате, которую ты мне подготовил. Вернее, в ванной.

Сказав это, отстранилась и всё-таки сжевала «оливку», тут же морщась от неприятного вкуса.

Сев на кровать, аккуратно прибрала платье и прислушалась. Виви тоже была со мной в комнате. Она, совершенно меня не стесняясь, припала ухом к двери и слушала. В коридоре раздавались чьи-то быстрые шаги, лязг и изредка приглушённые голоса.

— Ой, как мастер разошёлся, — тихо выдохнула Виви, даже не думая отстраняться от двери. — Что вы такого сделали, гера, что он весь дом на уши поставил?

Я на это лишь пожала плечами и отвернулась, принимаясь рассматривать ту дверь, которую так и не смогла открыть в прошлый раз.

— Разве у вас такое тут нечасто? — спросила, всё-таки вставая и подходя к заинтересовавшей меня двери. — Все его так боятся, что я подумала, он мастак наводить порядки.

— Что вы, — Виви совершенно панибратски махнула на меня рукой, буквально прилипнув к входной двери. — Мастер обычно молчалив и серьёзен. Никогда не видела, чтобы он был таким недовольным.

Я снова пожала плечами. По-моему, всё тут ясно.

— Эй, Виви, скажи, а куда ведёт эта дверь? — я подергала за ручку, но та так и не поддалась.

Служанка тут же обернулась ко мне, мельком глянув сначала на кровать.

— А, так это дверь в комнату мастера. Раньше тут никто не жил, так что дверь до сих пор закрыта, — просветила меня Виви.

Я отошла чуть в сторону, размышляя, стоит ли мне передвинуть какой-нибудь шкаф, чтобы через эту дверь никто не смог попасть ко мне в комнату, или же это будет лишним. Присмотревшись, поняла, что с этой стороны никаких закрывающих механизмов не предусмотрено, а это означает, что я закрыть её в случае чего не смогу. Интересно.

— Идёт, — тихо взвизгнула Виви, отскакивая от двери чуть ли не на метр, чем меня весьма удивила, всё-таки девушка была очень полной и до этого большой поворотливостью не отличалась.

Буквально сразу после этого дверь распахнулась и на пороге нарисовался Алан. Выглядел он, откровенно говоря, неважно. Какой-то слишком уж бледный. Губы сжаты в тонкую полосу, между бровей складка, а руки сжаты в кулаки.

— Ты в порядке? — спросил он, смотря на меня. Затем перевёл взгляд на служанку. — Выйди.

Девушка тут же поклонилась и выскочила пулей за дверь, оставляя нас наедине.

Я качнулась с пятки на носочки, не зная, о чём мне говорить. Весь вид Алана говорил о том, что он сейчас весьма взрывоопасен. Не хотелось бы попасть под горячую руку.

— Служанку, которую ты описала, нашли мёртвой в конюшне с перерезанным горлом, — сказал Алан, проходя в комнату и садясь на один из стульев.

— А дворецкий? — спросила, медленно подходя к кровати и садясь на неё.

— Бертольд в порядке. Он сказал, что артефакт взял в хранилище. Не верить ему у меня нет причин, так как он уже давно работает здесь. Сначала он работал на моего отца, а потом на меня, — Алан постучал пальцем по коленке и глянул на меня. — Не хочешь рассказать, как тебе удалось остаться в живых?

— Это семейная тайна, — ответила, стараясь смотреть ему в глаза. Отведу взгляд — посею в нем сомнения. А мне бы не хотелось, чтобы он начал задавать ещё больше вопросов.

Алан кивнул, будто ждал именно такого ответа.

— Твоему телу точно не был причинен вред? — спросил он, едва уловимо морщась. Рука его дёрнулась, но так и осталась лежать недвижимая. У него явно что-то болит. Причем так сильно, что он едва удерживает своё тело под контролем. Неужели снадобье от травника не помогло? Хотя если вспомнить о демоне внутри него, то неудивительно, что с его телом не всё в порядке.

— Точно, — я склонила голову, рассматривая Алана. — Мне кажется, это у вас не всё в порядке. Что-то болит?

Алан мельком огляделся вокруг, словно опасался, что нас могут услышать, а потом покачал головой.

— Всё нормально. Тебе не стоит волноваться, — сказал он, пытаясь встать со стула.

Вот только в этот момент его будто что-то ударило изнутри и всё его тело содрогнулось. Сам же Алан распахнул глаза и схватился за горло, словно ему резко стало нечем дышать.

— Что с тобой? — подскочила я, напрочь забывая о всякой вежливости.

Алан выставил одну руку вперед, давая понять, чтобы я не подходила близко, но сразу же согнулся пополам и закашлял. Через секунду он уже упал на колени и заскрёб пол ногтями.

Я заметалась, не зная, что мне делать. Вдруг он какой-нибудь эпилептик? А может, у него ещё какая-нибудь болезнь. Надо срочно врача!

«Успокойся, — послышался в голове голос Абсолона, который стал для меня подобен ушату холодной воды. Я замерла на полпути к двери с открытым ртом, так как собиралась уже кричать и звать на помощь. Сзади уже хрипел Алан, отчего у меня мурашки по коже побежали. А если он умрет? Меня же первой обвинят в его смерти. Полагаю, живой мне после этого не остаться. — Это просто демон».

— Что? — я развернулась обратно к Алану, буквально подлетая к нему. — Демон? Ты уверен?

«Конечно. Печать совсем ослабла, благодаря тому, что мы с тобой были рядом. Если бы не это, то он протянул бы ещё дней пять. Демон чуял меня, поэтому работал усиленно, так что через пару минут он выберется на свободу».

— И что нам делать? — спросила, с ужасом наблюдая, как открытые участки кожи Алана покрываются чёрными полосами. Такое ощущение, словно его руки, шею, лицо какой-то шутник разрисовал замысловатой вязью. Причем работал он только с чёрной краской. Сглотнула. Выглядело это и красиво и страшно одновременно. Наверное, у него всё тело такое. Приглядевшись, поняла, что в той черноте будто пульсируют крохотные красные искры.

— Для начала надо погасить свет, — голос Абсолона обволакивал, словно он снова был не внутри меня, а снаружи. Огляделась, понимая, что и вправду стою в туманной серой дымке, которая с каждой секундой становилась всё чернее.

Я тут же дернулась в сторону приоткрытого окна, но сразу замерла, расширенными глазами наблюдая, как Алан весь изогнулся и захрипел. Прямо над ним показалось нечто чёрное, скалящее зубастую пасть. Создавалось впечатление, что демону было очень трудно выбраться наружу, и он явно сейчас разъярен, так как щерился, сверкал злобными красными глазами и чуть ли не подвывал. Моё сердце испуганно заколотилось. Из-за постоянного общения с Абсолоном я и забыла, что демоны, собственно говоря, весьма злобные и прожорливые твари. И тот, кого я сейчас видела, вообще казался мне чуть ли не посланником ада.

— Так и будешь стоять? — спросил Абсолон, отчего я едва не подпрыгнула на месте.

— У… ходи, Эво… лет, — прохрипел Алан, и я только сейчас обратила внимание, что он смотрит прямо на меня. И при этом из его глаз струйкой текла кровь, так же как и изо рта и носа.

Я пискнула и сделала шаг назад, прикрыв рот рукой, а Алан, истолковав это по-своему, удовлетворённо прикрыл глаза.

Вот только убегать я не собиралась. Прошмыгнув мимо Алана, которого колотило и выгибало, я дрожащими руками закрыла окно и быстро задула несколько свечей, которые зажгла Виви. Комната тут же погрузилась во мрак. Правда, я всё равно отлично видела.

— Теперь в самый раз, — пророкотал у самого уха Абсолон, а я словно воочию ощутила, как меня обнимают со спины. Я сделала шаг вперёд, оглянулась, будто надеялась увидеть демона, и обмерла. Сзади стоял человек. Вернее, я понимала, что это Абсолон, но очертания были именно человеческими. Правда, кроме кроваво-красных глаза ничего на лице видно не было, просто чернота. — У меня тут небольшое дело, не уходи далеко, — сказал он насмешливо, переводя взгляд с демона на меня.

Я невольно вздрогнула, осознавая, что всегда боялась Абсолона намного больше, чем всех остальных демонов вместе взятых. Было в этих его глазах нечто такое, что вызывало дрожь во всём теле и буквально животный ужас.

Я медленно кивнула, отступая в сторону. Алан что-то бормотал, но я смотрела лишь на Абсолона, будто боялась отвести взгляд хотя бы на миг.

Он прошел мимо, не отрывая при этом глаз от меня. Если бы эта чёрная фигура была человеком, то он точно был бы выше меня на две головы. Рядом с ним я ощущала себя мелкой и беспомощной. Длинные ноги, тонкая талия, стройные бедра, широкие плечи и сильные руки. Я сглотнула, чувствуя, как сердце стучит слишком быстро. Не думаю, что существуют люди с такой красивой фигурой. Абсолон был похож на чернильный рисунок, автор которого стремился изобразить идеальное тело мужчины. Секунда — и из мрака на его плечах соткалось нечто, похожее на длинный плащ.

Подойдя к Алану, который всё еще явно сопротивлялся, Абсолон постоял несколько секунд, а потом выставил руку вперёд. Демон Алана словно понял, что сейчас произойдет, и попытался вернуться туда, откуда всё это время старался убежать, но Абсолон не дал ему этого сделать. Он когтистой рукой вцепился в загривок демона и оторвал смачный кусок, тут же поднося его ко рту и проглатывая.

Меня замутило. Я, не отрываясь, наблюдала, как Абсолон рвёт демона и пожирает. Это не выглядело эстетично, скорее походило на пиршество дикого зверя, хоть Абсолон и не выглядел таковым. Демон же всё это время явно был в сознании и визжал, пытаясь ускользнуть, но никто ему и не думал позволять это сделать.

Спустя какое-то время Абсолон отстранился, давая небольшому клочку тьмы скрыться в Алане. Постояв неподвижно с минуту, Абсолон развернулся ко мне и подошёл ближе.

— Я оставил немного, — сказал он, глядя на меня сверху вниз. — Он теперь не опасен, и ближайшие лет двести его можно не принимать во внимание. На вкус эта отрыжка бездны была отвратительной. Мне нужно чем-нибудь перебить этот вкус.

— Чем? — спросила, боясь даже пошевелиться. Хорошо, что Абсолон не выходит из меня постоянно. Всё-таки я по-прежнему слишком его боюсь. А я уже и забыла об этом, пока он был внутри.

Взяв меня за руку, Абсолон приподнял её, а потом я ощутила резкую боль.

Наклонившись, он широким мазком слизал выступившую кровь, отчего у меня по спине побежали мурашки.

— Кровь — лучший проводник энергии. Хоть я и не увлекаюсь поглощением материальной плоти, но в данный момент мне важнее перебить этот отвратительный привкус, — сказал он, отпуская мою руку и начиная растворяться.

Выглядело это так, словно он был соткан из чёрного дыма, который попросту стал рассеиваться в пространстве, теряя чёткие очертания.

Спустя минуту в комнате кроме меня и Алана никого больше не было.

«Мне нужно переварить это. Не скучай», — послышался в моей голове знакомый голос. Я вздрогнула, облизнувшись.

Со стороны Алана послышалось копошение, которое тут же привело меня в себя. Я быстро подлетела к окну и распахнула штору. Надеюсь, он ничего не понял. Интересно, он поверит, если я снова скажу, что это моя очередная семейная тайна?