После ритуала я стала замечать, что Алана боятся, как огня. Виви, как самый заправский шпион с удовольствием пересказывала мне слухи, которые витают в клане. От некоторых было смешно, но, бывало, ходили такие, что даже мне становилось жутковато. Сам Алан на происходящее смотрел безразлично, при этом продолжая начатую после ритуала проверку.

Если кто-то возмущался, то герцог просто говорил, что из-за халатности ритуалистов, погиб его любимейший брат. И плевать, что каждая собака в клане знала, что никакой братской любовью там и не пахло, но доказать никто ничего не мог. Да и не стал бы. Без Алана клану пришлось бы в срочном порядке искать человека, который смог удерживать демона внутри себя.

Интересными были разговоры и об увиденном демоне. Необычный облик добавлял страха перед главой клана. Каким же монстром нужно быть, чтобы удерживать подобное внутри себя? Именно такой вопрос можно было услышать чаще всего.

Под шумок, Алан перетряхнул весь клан. Все его подразделения поверглись тщательной проверке. Побежали крысы, зато мой муж крайне доволен. Нет, не тем, что в клане завелись предатели, которые активно подталкивали его к пропасти, а тем, что появился хороший, долгоиграющий предлог прошерстить. Если раньше старейшины клана пытались хоть как-то ограничивать его власть, то сейчас старались не показываться на глаза, так как у самих, я более чем уверена, было, что скрывать.

Сильно пострадала семья, обучающая новичков. А все потому, что в последние годы учили спустя рукава, явно саботируя такое важное направление, как обучение новоиспеченных магов. Тот же Вагнер, как он сам сказал, проучился едва ли неделю, и почти сразу его отправили работать. И ведь в сопровождающих письмах значилось, что Вагнер отучился полный курс, который обычно составляет пять лет. И если бы не сам охранник, который при первой же встречи рассказал о том, сколько он самом деле обучался, Алан не узнал бы еще долго правды. Позже выяснилось, что с Вагнером «напортачили». С ним планировали провести предварительную работу, настроив против главной семьи, перетянув на сторону заговорщиков. Вот только все мы люди и ошибаемся. Так и с ним. Его выпустили из дома семьи, как есть. Конечно, быстро спохватились, но Вагнер уже был в кабинете Алана.

Конечно, всех вытрусить не удалось, но темный клан еще несколько недель лихорадило. Аресты шли одно за другим. Были погибшие. Это те, кто понимал, что за свою деятельность живыми им вряд ли позволят остаться.

Алан уставал так, что приползал в комнату, а иногда и вовсе не приползал. Я все- таки смогла добиться от него того, чтобы он позволил мне хоть немного помогать. Сдается мне, что не обошлось без помощи Абсолона. Я это поняла в тот момент, когда Алан попросил помочь ему с кое-какими бумагами, если я не занята, а Абсолон тут же посмеялся, сказав, что я буду ему должна. Долг перед демоном? Боюсь, что не расплачусь с ним даже после смерти.

Бернард все эти недели не отходил от меня ни на шаг. Иногда мне начинало казаться, что, если я позволю ему, то он будет и в туалет со мной ходит и в ванну. Вагнер иногда посматривал удивленно на напарника, но молчал, тоже следуя за нами, словно на привязи.

Я уже хорошо смогла изучить характеры обоих. Вагнер был мягок, хорошо обучаем. Его совершенно точно учили манерам. Отлично поставленная речь, гибкий ум, высокий интеллект. Все это в который раз убеждало меня, что он не так прост. Алан пока молчал, но Вагнера не трогали, значит, либо ничего не нашли, либо охранник неопасен. Я спрашивать не стала, да и, честно говоря, позабыла за всем происходящим.

Бернард же был честен, уперт, молчалив и исполнителен. Он не понимал шуток и казался каким-то бесчувственным. То ли он всегда был таким, то ли его угнетало, что в первый же день, когда он вышел меня охранять, произошло похищение, то ли еще по какой причине, но он иногда был слишком бдительным. И ведь не боялся ничего. Ни то, что я рассержусь, ни то, что разозлит Алана. Каждый раз Бернард просто монотонно говорил, что волновался и выполнял свою работу. Иногда мне так и хотелось проверить его черепушку. Вдруг робот?

— Если так продолжится, то от клана никого не останется, — упав на кровать и раскинув руки в стороны, пробормотал Алан.

— Не все так плохо, — ответила я, присаживаясь в кресло. — Мы хотя бы узнали, откуда дует ветер.

— Я и так знал, что ко всему происходящему приложил руку светлый клан. Эго нормально. Мне иногда даже кажется, что противостояние светлого и темного клана в порядке вещей. Наоборот, я бы удивился, если бы они перестали делать нам гадости.

— Ну, темный клан в долгу ведь не остался? — спросила, подавляя зевоту.

Алан на это лишь посмотрел на меня, но промолчал, хотя по взгляду и так все ясно было. Кажется, с этим все нормально.

— Нападений стало больше, — сказала, припоминая, что сегодня читала отчет о жертвах демонов. Из-за того, что клан трясло, работа в этом направлении приостановилась.

Чтобы понять, как именно клан сдерживал демонов, расскажу об этом подробнее.

Что мы знаем о демонах? Это сущности, наделенные разумом и собственной волей. Все по-разному. Одни находятся на уровне неразумных животных, другие же ничем не отличаются от людей, а то и превосходят некоторых. Демоны зависимы от тьмы. Они живут на плане, который соседствует с нашим миром. Их план и наш мир разделяет тонкая преграда. Обычно она довольно крепка, чтобы сдержать даже высшего демона, но иногда в некоторых местах со временем истончается.

Это случается в нескольких случаях. Ее повредили люди с этой стороны специально или же случайно. В том районе находится какая-нибудь природная энергетическая аномалия, которая со временем подтачивает барьер. Демоны с той стороны умышленно пробили преграду. Конечно, делать это им трудно, но если постараться, то вполне можно сделать прокол. Барьер обычно сам восстанавливается, но для этого ему нужно время.

Еще кое-что важное. В месте, где демоны пробивают барьер, сделать это в следующий раз в том же самом месте им легче. Питаются демоны энергией, но об этом я уже говорила. Чем сильнее демон, тем сложнее ему находиться по эту сторону. Мелкие демоны, которые практически живут в тенях, питаясь энергией, которую люди в избытке разбрасывают вокруг, могут спокойно жить по эту сторону барьера. Сильные же демоны могут бывать тут либо набегами, либо как в нашем с Аланом случае — внутри человека. Понятное дело, что не любого.

И еще демона может вытянуть в этот мир призыватель. Демон способен находиться здесь столько, сколько энергии на это мог потратить призывающий его маг. Понятное дело, что чем сильнее демон, тем больше энергии он возьмет и быстрее снова уйдет на свой план.

Так вот, о клане. Ясное дело, что единожды пробив барьер и получив возможность прийти в этот мир в следующий раз намного легче, демоны иногда возвращаются «на место преступления». Практически всегда там его поджидают люди темного клана.

Еще у клана имеются заклинания, способные восстанавливать барьер до изначального состояния. То есть, заделывать дыры в ограждающем наш мир от плана демонов барьере.

Конечно, дураками демоны не были и редко когда дважды выползали к нам в одном и том же месте, но иногда случалось, что дыру проделал один демон, а потом ушел, а на его место пришел другой, который решил рискнуть.

Обычно около таких мест дежурили люди клана, но сейчас из-за всего происходящего, многие группы были отозваны для проверки. Именно поэтому жертв от демонов стало больше.

— Как чуют, — Алан поджал недовольно губы, отворачиваясь. Вообще, я стала замечать, что в последнее время начала лучше понимать его мимику. Вот. например, сейчас, хоть я и сказала, что он поджал губы, на самом деле его лицо почти не изменилось, но я была уверена, что он крайне недоволен

— Не думаю. Я посмотрела отчеты, в тех местах и раньше демоны часто появлялись, просто нашими людьми оперативно истреблялись. Сейчас же там никого нет, так что они и беспрепятственно лезут, — сказала, покачав головой. — Я предлагаю, выделить уже проверенных людей на самые «жаркие» места. Если не поторопимся, то светлый клан подсуетится и донесет до людей то, что темный клан не справляется с возложенными на них обязанностями. Не оправдывает, так сказать, доверия. И вообще, мы тут младенцев едим и девственницам кровь пускаем. Что? — спросила, увидев удивленный взгляд Алана — Это я так в донесении одном прочитала.

— Займешься? — Алан снова откинулся на подушку, прикрывая уставшие глаза.

— Вы мне так доверяете? — спросила удивленно.

— Эволет, внутри нас один демон на двоих. Кому я еще могу доверять, если не тебе?

Я не спешила отвечать согласием, обдумывая. Тишина в комнате была такая, что звенело в ушах Алан лежал и молчал, кажется, не испытывая никакого дискомфорта.

— Абсолон попросил? — наконец, спросила, находя ответ на невысказанный вопрос.

— Ему нужно восстанавливать силу. Нашей энергии хватает, но он может брать каждый день лишь немного. Слишком большой отбор может повредить нашим телам. Даже вдвоем мы восстановим его былую силу лишь через несколько лет. Настырные демоны, которые лезут туда, куда их не просят, могут сослужить ему добрую службу. Отвратительны на вкус, да и энергия дрянная, но уже привычна. Это его слова, — ответил Алан, усмехаясь.

— Если он будет со мной, то, думаю, мне нечего бояться. И людей я сама подберу. Ты не против? Я уже знаю, где нужно заткнуть «течь» в первую очередь. Мне бы кого толкового, который хорошо знает город.

Я замолчала, пристально наблюдая за мужем. Честно говоря, пусть только благодаря Абсолону мне теперь можно заниматься чем-то подобным, но я все равно была довольна.

— Возьмешь с собой Гвена. Он отлично знает город, не болтлив, да и до этого занимался прорывами. Список людей, которых я проверил и которые могут вернуться к своей работе, я отдам тебе завтра, — ответил Алан, перевернувшись набок. — Иди ко мне, хочу обнять тебя.

Я подавила удивление. Не сказать, что Алан был жесток или же груб, но подобная мягкость ему несвойственна. Обычно это он подходил и делал, что ему хотелось. Конечно, мое мнение учитывалось, но обычно он. так или иначе, получал, что хотел. Вспомнить хотя бы тот случай перед ритуалом.

Подумав немного, встала и подошла к кровати. Алан, секунду назад лежащий неподвижно, резко поднялся и буквально сгреб меня в охапку, повалив на кровать.

— Из-за всего этого мы давно не занимались кое-чем весьма интересным, — пробормотал он, легкими поцелуями исследуя мою шею.

— Вы ведь устали? Минуту назад я вообще думала, что вы сейчас уснете, — сказала, устаиваясь удобнее.

— Спать? — спросил он, прикусывая кожу около ключицы. — Нет. только не сегодня.

— Завтра много работы, — якобы недовольно проворчала, пытаясь отползти подальше. Меня тут же рукой буквально придавили к кровати.

— Твоя служанка знает отличный бодрящий напиток. Мы ее с утра попросим.

— Ну, — я отвернулась, делая вид, что задумалась, а потом повернулась, улыбаясь и обнимая его за шею, тут же целуя в губы. — Только если так. Но недолго.

— Как скажешь. — отозвался Алан, при этом так посмотрев на меня, что я поняла — хорошо, если мы ляжем к утру. Забегая вперед, скажу, что не сильно ошиблась — легли мы за три часа до рассвета.

Утром я встала уставшая и совершенно не выспавшаяся. Растолкав Алана, ушла к себе в комнату, умываться. В последнее время я туда только и хочу, что одеваться, да умываться. Когда я вернулась, до зубного скрежета жизнерадостная и пышущая довольством Виви уже что-то там щебетала, подливая в кружку Алану какого-то отвара. Заметив мой недовольный вид, муж предложил и мне выпить. Попробовала. Вроде ничего так. Смесь какая-то из различных трав.

Оказалось, что отвар вполне себе работает. Через некоторое время сонливость прошла, а в теле появилась бодрость. Вот только что-то подсказывало мне, что у такого обязательно будут последствия. Например, вечером я просто вырублюсь до утра. Ничего не дается просто так.

После этого мы с Аланом быстро позавтракали и направились в его кабинет. Уже там нас ждал пожилой мужчина, которого я неоднократно видела рядом с мужем.

— Эволет, это Гвен. Он покажет тебе все, что ты у него попросишь. Гвен, это моя жена Эволет. Ты знаешь, что сейчас в клане, м-м-м… небольшие перестановки, так что Эволет займется тем, что назначит людей на проблемные участки. Покажи ей все, если надо объясни, в каких местах прорывы бывают чаще, в каких нет.

— Как прикажете, Мастер, — мужчина поклонился, мельком глянув на меня. Даже если ему не понравился приказ, то он ни единым движением не показал этого. Сразу видно, что сдержанный человек, умеющий контролировать свои эмоции.

— Здесь список людей, которые прошли проверку, — порывшись на столе, Алан протянул мне папку с бумагами.

— Мы пойдем, — ответила, тут же направляясь в сторону двери. Тянуть не хотелось.

Алан ничего не сказал, просто проводил взглядом. Уже закрывая дверь, я увидела, как он, вздохнув, сел за стол и подтянул к себе ближайшую стопку.

— Куда в первую очередь, гера? — спросил Гвен, вышагивая рядом со мной. Нетрудно было заметить, как он слегка прихрамывает, причем на обе ноги. — Колени к старости начали болеть, — сказал он, заметив мое внимание. При этом мужчина явно смутился.

— Простите, — повинилась. — Сначала туда, где больше всего нападений.

— Поедем сами? Может, людей с собой возьмем? — Гвен опередил меня и открыл дверь кареты, которая уже ждала около крыльца.

— Нет, сначала сами посмотрим, — отозвалась. — Забирайтесь внутри. На улице слякотно, а с вашими коленями сырость не очень хорошо.

Гвен кивнул. Он не стал отнекиваться, явно не раз уже катался с Аланом. Неожиданно в карету сел Бернард, немного даже меня напугав. Я так привыкла уже, что и забыла о них.

— Вагнер? — спросила, смотря на насупленного охранника. Кажется, он понял, что я забыла о них и чуть не уехала, оставив их дома.

— С кучером сел, — коротко отозвался Бернард, осматривая Гвена взглядом полным подозрительности. При этом он сел так, чтобы видеть мужчину.

— Все? — Гвен не обратил на взгляды Бернарда никакого внимания, и после моего кивка, несильно стукнул по крыше, давая понять кучеру, что мы готовы выдвигаться.

Карета тут же тронулась с места. И когда это Гвен успел поговорить с кучером, сказав, куда именно нам надо? Я даже не заметила.

Ехали мы долго. Оказалось, что самое тонкое место в барьере на другом конце столицы. Учитывая, что в городе карета не везде могла проехать, то нам пришлось иногда объезжать.

«Что дальше?» — спросила у Абсолона, прикрыв глаза.

Демон тут же объявился, словно только и ждал, пока я обращусь к нему. Только что в груди была легкость и вот появилась знакомая и даже немного приятная тяжесть.

«Прибудем на место, посмотрим. Может быть, повезет, и поохотимся. Помнишь, как в тот день, когда твой муж тебя поймал?» — Абсолон говорил вроде серьезно, но в его голосе слышалась насмешка.

«Еще бы, — отозвалась я, даже не думая обижаться. Это ведь демон. — Я тогда себя ощущала, как муха, застрявшая в меде. Скажи, а если я во время твоей охоты немного потренируюсь сопротивляться, ты не будешь против?»

«Это мне не помешает точно. Так что делай что хочешь. Сожрать тебя я не дам, можешь не бояться».

«Я и не боюсь», — сказала, наблюдая за мелькающим за окном городом. Серый и унылый вид, как обычно, меня совершенно не раздражал и настроение мне не портил.

«Ты можешь рассказывать, кому угодно и храбриться тоже, вот только ты забываешь, что я нахожусь между твоим телом и душой, а потому, знаю о тебе все. И когда я говорю все, это означает даже то, чего о себе не знаешь даже ты», — Абсолон говорил спокойно, даже немного скучающе, хотя последние слова он произносил с небольшой опаской.

И правильно, раз, как он говорит, он знает обо мне даже то, что я не знаю, то обязан был ощутить прилив моего любопытства.

«И Алана ты знаешь так же?» — спросила торопливо, боясь, что демон снова сделает вид, что ушел. С него станется.

«Его я тоже знаю, — вздохнул обреченно Абсолон. — И поверь мне, понимаю лучше, чем тебя. Иногда я даже сомневаюсь, что ты понимаешь саму себя. Я тебе говорил, что у тебя в голове каша?»

«Ну, говорил, — буркнула недовольно. И ничего подобного, как по мне. Думаю я четко, последовательно. Не понимаю, что там непонятного. — А вот нечего ко мне в голову лазить».

«Можно подумать, я гор желанием».

«И все-таки, что Алан обо мне думает?» — спросила, после пары томительных минут, в течение которых решалась задать вопрос.

Я буквально воочию увидела, как Абсолон закатил свои красные глаза и ударил ладонью по лицу, изображая фейспалм.

«И не проси меня о подобном. Все эти игры людских девочек меня совершенно не интересуют. Я даже думать не хочу о чем-то подобном».

«А с Аланом, наверное, обсуждаешь что-нибудь такое», — не сказать, чтобы я обиделась, просто делать было нечего, так что я решила немного подразнить демона.

«Конечно, — согласился Абсолон, а я тут же вся обратилась во внимание. — Например, обсуждаем в какой позе он тебя хочет. А еще говорим о том, что если связать тебя, завязать глаза, то выглядеть ты будешь просто отлично. Особенно если при этом будешь голой. А, еще забыл упомянуть, что твоему мужу нравится оральный секс, и он уже который день ходит вокруг да около, не зная, как тебе предложить. Я ему говорил, чтобы он положился на меня, но он оказался упертым и хочет подвести тебя к этому сам. Я надеюсь, что мой ответ удовлетворил твоё любопытство», — после этого Абсолон затих и ощущение его присутствия пропало.

Я же сидела, опустив голову, и кусала губу, зажмурившись. Хоть демон и говорил вроде как шуткой, да и смех в его голосе явно был слышен, но все, что он сказал, так отчетливо нарисовалось у меня в голове, что впору заподозрить в этом демона. А еще меня это завело. И то, что говорил Абсолон, и то, что я увидела, и то, что я поняла — все сказанное правда.

Я не была девственницей, а с учетом опыта прошлой жизни, так и вовсе не о каком стыде речи быть не могло. Но все равно ничего подобного раньше я не испытывала. И, конечно же, меня никто не связывать и глаза мне не завязывал.

— Приехали, гера, — услышала я голос Гвена, тут же отмерев.

Я за своими мыслями и не обратила внимания, как мы добрались до нужного места.

— И что тут? — спросила, рассматривая обычный на вид проулок. Узкий, захламленный и грязный.

— Тут рядом забегаловка, поэтому в этом проулке постоянно можно увидеть либо пьяниц, либо душевых проституток с клиентами. Вот они и становятся жертвами, — отозвался Гвен, делая пару шагов вглубь проулка. — Вот тут они обычно прорываются, — сказал он, хлопнув по стене.

— И насколько часто в последнее время?

— Каждую ночь, гера, — тут же ответил Гвен.

— Сильные демоны? — поинтересовалась, после этого замечая удивление на лице мужчины.

— Обычные, — пожал он плечами. Я же нахмурилась.

«Те, кто повторно лезут в такие вот дыры, чаще всего не сильнее среднего звена. Для этого человека они должны выглядеть одинаково. Сомневаюсь, что он когда- либо видел высшего демона», — пояснил вместо Гвена мне Абсолон.

«И чем отличаются высшие демоны от демонов среднего звена и низших демонов?»

«Низшие не могу сохранять форму. Это просто сгустки энергии с глазами. Хотя поначалу у них даже глаз нет. У демонов уже можно наблюдать что-то вроде формы, хотя большая часть тела расплывается черным туманов. А…»

«Высшие имеют четкую форму. Как у тебя, например», — закончила за Абсолона я.

«Перебиваешь. Но да, ты права. Четкие очертания. Мы можем сохранять такую форму сколько угодно. На самом деле энергия, из которой мы состоим, похожа на постоянный хаос, и контролировать ее крайне сложно. Поначалу. Чем больше мы впитываем энергии, тем легче нам дается контроль».

«Но разве не должно быть наоборот?»

Подойдя к тому же месту, где стоял Гвен, положила руку на стену и закрыла глаза.

«Возможно, но не забывай, что у демонов свои законы. То, что правильно и логично для человека, не имеет никакого смысла для демона. И наоборот. Я чувствую пролом. Мы будем охотиться на глазах у этих людей? Ты не предупредила их, если ты сейчас погрузишься на план демонов, то эти двое поднимут панику».

Я резко открыла глаза и выдернула руку из стены. Бернард с Гвеном стояли рядом и смотрели на меня так, будто я на их глазах вскрыла себе голову, показывая, что у меня вместо мозгов зеленый, пузатый человечек внутри.

— Гера?.. — начал вопросительно Гвен, поглядывая в сторону стены, а затем на мою руку.

— Вы были правы, — не дала договорить ему я. При этом сделала вид, словно не случилось ничего примечательного или выходящего за грань. — В этом месте барьер очень тонок. Если в скором времени не подлатать его, то он и вовсе перестанет затягиваться. У нас есть проверенные люди, которые занимаются обычно восстановлением преграды?

Повернувшись к ним, вопросительно склонила голову набок.

— А? Да. Я сейчас, — Гвен ушел в сторону кареты. Наверное, за бумагами.

Я же подумала, что поохотиться нам с Абсолоном сегодня вряд ли получится. Не думаю, что эти двое оценят, если я погружусь в план тьмы полностью.

Вздохнула, поднимая голову вверх. Интересно, когда здесь будет лето? Не люблю жару, но летний дождь мне тоже нравится.

Я была права. Эти трое весь день не спускали с меня глаз, смотря при этом так, что мне начало казаться, еще немного и у меня на спине образуется дыра. Естественно, что при таких условиях ни о какой охоте речи быть не могло. Абсолон лишь хмыкнул, же немного расстроилась. Всё-таки хоть погружение на план демонов и было в прошлый раз весьма пугающим, но меня не покидало чувство, что я просто обязана скорее освоиться там, научившись хотя бы двигаться свободно.

Людей не хватало. Я была очень удивлена, что точек прорывов так много, что мне под вечер начало казаться, будто мы останавливаемся около каждого темного проулка.

— Это нормально, — пожал плечами Гвен, потирая колено. На улице снова зарядил холодный дождь, скорее всего, ноют. — Эти твари питаются людьми. Нет ничего удивительно в том, что в столице столько прорывов. А темные проулки их излюбленные места охоты. Пусть люди хорошо знают, что таких местах по ночам ходить опасно, но многие столь глупы, что совершенно не боятся. Или же и вовсе не думают.

— А за пределами города они появляются? — спросила, забираясь карету. Мы как раз проверили последнюю на сегодня точку. На все, проверенные, я назначила людей. Из-за их дефицита, пришлось ставить только двойки. Один опытный маг, а второй новичок.

— А смысл им там появляться? Им нужны люди. Если бы они могли жить при свете дня, то нам бы стало совсем худо. Но пока что этого не произошло. Даже если демон прорвется за пределами города, ему нужно время на то, чтобы найти себе жертву, а потом еще надо будет вернуться к месту прорыва. Зачем им такие проблемы, когда можно просто сидеть и ждать, пока жертва придет сама, не оглядываясь на время.

Я бы не была столь категорична. Надо будет посмотреть отчеты по ближайшим деревням. Я больше чем уверена, что там нападения тоже происходят. Вот только все, что клан может выделить на это — парочку магов, которые будут ездить и заделывать дыры, не давая демонам сильно уж разгуляться.

— А соседние города? — спросила, поежившись. Что-то стало слишком холодно. А еще я была голодна. За весь день у меня во рту был только завтрак.

— У Мастера должны быть отчеты. Конечно, туда мы выделяем еще меньше людей, но в каждом городе Империи у нас есть свой отдел, который отслеживает прорывы. Понятное дело, что они не уничтожают демонов, только укрепляют барьер.

Я кивнула. В том, что в других городах маги не занимаются уничтожением демонов, нет ничего странного. Когда случается прорыв, то демон ловит жертву, выпивает ее и уходит на свой план. Убить его можно лишь по случайности. Здесь, в столице, у мест прорывов дежурят, вернее, раньше дежурили маги, которые уничтожали уже других демонов, которые имели наглость сунуться в старый прорыв. Делалось это для того, чтобы маги набрались опыта. Все-таки магом нужно видеть, с кем они, вообще, имеют дела.

Если в других городах магов слишком мало, то времени сидеть несколько ночей около старого прорыва и караулить «левых» демонов, совершенно нет. Так что остается только закрывать дыры.

В итоге в этот день мы обследовали южную часть города и западную часть города. Завтра должны закончить. Может быть, к завтрашнему дню появятся еще проверенные люди. Десяток другой не помешал бы точно.

Больше в тот день пытаться погрузиться на план тьмы я не стала. Нечего нервировать людей.

«Если высшим демонам так сложно прорывать этот барьер, то, как же ты тогда так спокойно меня затащил на план тьмы?» — спросила, вспоминая, как Абсолон без всякого прорыва утащил меня в тяжелую и густую тьму.

«Как там говорят люди? У любого правила есть исключение, которое только подтверждает правило? Но в моем случае все немного не так. Я не исключение, — сказал он, заставив меня рассердиться. Зачем говорить о правиле, если все совсем по-другому? Несносный демон! — Вернее, я сделал это исключение сам. Во-первых, слабые демоны вполне могу спокойно шастать между планом и вашим миром. После того, как ты освободила меня из артефакта заточения, сил во мне было, скажем так, очень мало».

«Но ты сожрал демона среднего звена в тот день! И ты говоришь, то у тебя было мало сил?» — сказала, пытаясь упрекнуть Абсолона во лжи.

«Никто не сказал, что я был слабее демона среднего звена».

«Тогда как? Если бы все демоны могли так спокойно ходить туда-сюда, то все было бы очень печально», — сказала, а потом сама же это представила и поняла, что мир просто стал бы некой «закусочной» для демонов, которые ходили бы сюда, когда им захочется. И каждая ночь становилась бы филиалом ада.

«Сила или слабость не единственные критерии, по которым определяется настоящая «сила» демона. Высший демон, ставший таким с помощью поглощения большого количества энергии, не есть на самом деле сильный высший демон. Большую роль во всем этом так же играет срок жизни демона, его опыт, та филигранность, с которой он может управлять своей силой».

«То есть ты хочешь сказать, что живешь так долго, что научился делать проколы в барьере почти мгновенно. При этом, обходя правило — чем сильнее демон, тем сложнее ему пробить барьер?»

Честно говоря, это меня одновременно и напугало и вызвало восторг. Пугало то, что, по идее, любой демон может добиться чего-то подобного. Да и нахождение внутри такого «особенного» демона несколько настораживало. Это сколько же нужно прожить, чтобы научится подобному? Боюсь, цифра вызовет у меня сбой в системе.

И в то же время эта же самая сила и восхищала. Не думаю, что на свете есть еще хотя бы один такой демон.

«Чтобы понять, нужно представить себе пленку, на которую любой демон воздействует силой. Чем сильнее он давить, тем больше прилагает силы, отчего воздействие как бы «расплывается» по большей площади. От этого барьер натягивается, и сила его сопротивления возрастает. Для того чтобы сделать прокол, демоны как бы расшатывают барьер, воздействуя на него в течение долгого времени силой. Барьер истончается под давлением, не быстро, но все-таки становиться тоньше. Я же просто делаю точечный прокол, словно орудую тончайшей иглой. И проникаю сквозь образовавшееся отверстие. Все проще некуда», — поделился со мной Абсолон. Но это не успокоило меня, наоборот, лишь встревожил сильнее.

«Но ведь до этого не сложно додуматься. Вдруг уже сейчас какой-нибудь демон проделывает то же самое. А потом другой и вот уже все демоны знают, как нужно делать, чтобы беспрепятственно проникнуть к нам».

Абсолон вздохнул тяжело и осуждающе.

«А я ведь в самом начале сказал, что дело не только силе. И уж точно не в уме. Возраст, плюс опыт и контроль над своей силой. Поверь, чтобы такое провернуть, например, тому демону, который хотел тебя тогда поглотить, ему пришлось бы прожить ни сотню лет, и даже не тысячу, и даже не десять тысяч. И это если учесть, что план не столь дружелюбен, как может показаться. Там демоны каждый день пожирают друг друга, лишь бы подняться в силе. Теперь понимаешь?»

За этими разговорами я и не заметила, как мы приехали домой. К тому же я успела подняться к себе, раздеться и даже переодеться к ужину. Виви что-то щебетала, совершенно не волнуясь, что я ее не слушаю.

— Как день? — спросил Алан, когда я пришла в гостиную на ужин. Семья заметно поредела. Если раньше на семейный ужин стремились попасть все, кому не лень, лишь бы быть поближе к главе, то сейчас осталась лишь какая-то далекая тетушка, которой, кажется, на все происходящее вокруг было плевать и ее малолетняя дочь. Ну, и мы с Аланом.

— Узнала много интересного, — отозвалась, размышляя о том, как бы нам с Абсолоном выйти ночью из дома и поохотиться.

«Зачем выходить?» — послышался голос Абсолона. Интонация ленивая, словно ему было безумно скучно.

«А можно прямо тут?» — поинтересовалась и, не глядя, закинула в рот нечто, сильно напоминающее пельмешек. Им он точно не был, но на вкус вполне ничего.

— Можно, — вместо Абсолона ответил Алан. Я повернулась к нему, в первое мгновение не понимая, о чем он вообще. — В замке можно. И я пойду с тобой. Я не говорю, что не доверяю ему, просто мне хотелось бы поучаствовать.

— Вот как, — задумчиво потянула. — А он вытянет двоих? — спросила у Алана. Не было смысла спрашивать Абсолона, если он и так меня прекрасно слышит.

«Вполне, — тут же отозвался демон, повеселев. — На вас двоих даже больше мелкоты слетится».

— Приманка? — Алан едва уловимо улыбнулся, хотя эта улыбка скорее слышалась в его голосе, чем виделась на лице.

— Она самая, — кивнула, мельком глядя на ту самую тетушку.

Женщина совершенно, казалось, на нас не обращает внимания, но я заметила, что она время от времени косится в нашу сторону. И пусть она якобы весело щебетала с дочерью, видно было, что она напряжена. Интересно, почему она до сих пор ходит на эти ужины, если ей настолько страшно. Да и чего бояться, не понимаю? Мы же не монстры какие-нибудь, вполне обычные люди.

После ужина мы сразу же заперлись в комнате, решив, что искать какое-то особое помещение вовсе не стоит. Какая разница, в каком месте Абсолону делать прокол. Главное, чтобы он сожрал всех, кто придет по наши души. Не хотелось устроить в главном доме локальный прорыв демонов.

— Готова? — Алан подошел ко мне и обнял за талию, намереваясь наклониться и поцеловать.

— Да, — ответила, руками упираясь ему в грудь. — Серьезней будьте, мы ведь не на пикник идем, — буркнула, отворачиваясь.

Алан все-таки мазнул губами по щеке, но перестал.

— Ты слишком напряжена. Я уверен, что Абсолон позаботится о нашей безопасности.

— Зато вы слишком расслаблены. Я уже один раз там была и знаю, что ничего веселого в этом нет, — ответила резче, чем планировала.

«Потом договорите, — Абсолон вклинился между нами, даже слегка повысив голос.

— Я начинаю. Не трепыхайтесь поначалу. А вот потом можете хоть в голос кричать. Чем больше шуму вы произведете на плане, тем лучше. Больше демонов слетится».

Мы с Аланом переглянулись и одновременно кивнули. Свечи мы и до этого погасили, так что в комнате было достаточно темно, но даже так я увидела, как вокруг нас секунду спустя заклубилась чернильная мгла. Меня это давно уже не пугало. Это ведь Абсолон.

И почти сразу после этого я ощутила знакомое чувство погружения. Приятного мало, скажу я вам.

Сначала я ничего вокруг себя не видела, а потом зрение стало возвращаться. Чернота рассеивалась, и все вокруг «расцветало» сырым, унылым цветом.

Стоило только знакомому чувству навалиться со всех сторон, как тело попросту застыло. Лишь глазами я могла шевелить, остальное ощущалось так, будто меня вмуровали в бетонную стену.

В прошлый раз я ничего не видела, кроме тьмы, сейчас я могла любоваться пустынным серым пейзажем. Зрелище было странным. Мы будто бы находились посреди бескрайней серой пустыни. Земля, камни, чахлые кусты травы, кривые и лысые деревца вдалеке, все было серого цвета. Полагаю, что изначально тут просто темно, но благодаря зрению Абсолона мы можем видеть, как выглядит план демонов.

— Не радужно, верно? — голос Абсолона шел откуда-то сзади. — Серый, блеклый план демонов. На самом деле тут царство абсолютной тьмы, но тьма даровала нам, ее созданиям способность видеть сквозь нее.

— Это похоже на другой мир, — оказалось, я еще могу и говорить. Правда, рот не удавалось открывать слишком сильно, но и этого было достаточно. — Будто тут что- то случилось и он погиб.

— Не исключено, — я ощутила прикосновение к руке. — Возможно, тут и в самом деле раньше был прекрасный мир, но сейчас это безликая пустыня. План, в котором рождаются демоны. Видите, там вдалеке есть лес. Он настолько огромен, что обойти его весь было очень трудно.

— Но ты обошел, — прозвучал рядом голос Алана. Как-то так получилось, что при входе мы стояли напротив друг друга, сейчас же стояли плечом к плечу.

— Конечно, — тут же откликнулся Абсолон. — Сколько, ты думаешь, мне лет.

Пока они что-то там обсуждали по поводу виднеющегося вдалеке леса, я присматривал к окружающему пространству. Я еще сразу, как мы вошли сюда, поняла, что реальность вокруг будто бы плывет немного.

Создавалось впечатление, словно мы стоим на дне медленно текущей реки. Хотя те же редкие, чахлые травинки и колючки оставались неподвижными.

Снова прикосновение. На этот раз мне показалось, что Абсолон словно бы обнял меня со всех сторон.

— Что ты делаешь? — спросила, пытаясь посмотреть вниз.

— Ты тоже это ощущаешь? — спросил у меня Алан.

Я хотела кивнуть, но не смогла этого сделать.

— Да. Он будто обнимает меня со всех сторон, — сказала, смирившись, что телом я сейчас не могу управлять совершенно.

— Не самое приятное ощущение, — недовольно буркнул Алан.

Я поставила себя на место мужа и хмыкнула. Да, если мне кажется, что Абсолон сейчас ощупывает каждый сантиметр моего тела, то и Алан должен ощущать нечто подобное. Немудрено, что Алану не нравится.

— В этот раз я протащил вас, но почти сразу убрал свой покров с ваших тел. Мне было любопытно, сколько вы продержитесь. Из-за того, что я постоянно в вас, то ваши тела окрепли и не рассыпаются из-за энергии темного плана моментально, но людские тела все же хрупкие. Если вы и дальше будете без моей защиты, то очень быстро растворитесь здесь.

— То есть ты окутал нас собой? — спросил Алан, а я моргнула, так как на глазах образовалась темная пленка. Видеть она не мешала, да и никак не вредила, просто мир вокруг немного потемнел.

— Тебе придется потерпеть, — ответил Алану демон.

Его голос звучал так, словно он находился прямо около моего уха позади меня. От голоса Абсолона и от ощущения его присутсвия на моем теле, я сглотнула, стараясь успокоиться. Мои усилия не остались незамеченными. Абсолон хмыкнул и по шее сбоку прошелся его язык. Ну, я думаю, что это был язык.

— А сейчас самое время для беспокойства. И, Абсолон, сейчас не время, — голос Алана звучал глухо, словно бы угрожающе, но в тоже время была в нем какая-та другая интонация, которую я не поняла.

Алан был прав. Со стороны того самого леса в нашу сторону что-то двигалось. И чем ближе оно приближалось, тем сильнее я начинала волноваться.

Это было похоже на небольшую грозовую тучу, которая имела щупальца, как у медузы и двигалось странными, рваными рыками из стороны в сторону. Конечно, у этого демона, а никем иным создание на этом плане быть не могло, имелась парочка красных глаз. Они, кстати, смотрелись весьма необычно. Кругом все однотонное, серое и красные глаза казались двумя тлеющими угольками.

— Мой ужин, — прошептал Абсолон.

Я же вздрогнула, чувствуя, что демон вокруг меня весь напрягся. Нет, он не давил, не сжимал, просто по моей кожи прошлась дрожь, которая явно мне не принадлежала. Абсолон словно весь завибрировал.

— Он выглядит опасным, — Алан снова был прав. Демон, который надвигался на нас, имел громадные размеры. Это издалека он казался небольшой тучкой, а вот приблизившись, размером сравнялся с добрую пятиэтажку подъездов так на пять.

— Я ненадолго.

Ощущение Абсолона на теле мгновенно пропало. Мне так и хотелось спросить, чего это он вот так бросает нас, если сам недавно говорил, что без его защиты нам придется туго. Вот только в этот самый момент Абсолон вышел из-за наших спин и медленно побрел в сторону демона.

Он не изменился. Все такой же высокий, стройный и совершенно черный.

Спустя секунд десять, Абсолон ускорился, а потом и вовсе резко побежал, и почти в следующее же мгновение он попросту распался черным дымом, который за секунду оказался рядом с посторонним демоном и охватил его за раз. Словно цветок мухоловка поймавшая добычу.

А потом мы слышали, как визжал тот демон.

— Жутковато, — поделился впечатлениями Алан. — Кажется, я могу двигать рукой.

Я невольно и сама дернулась, замечая, что тоже могу пошевелить всей кистью.

— Да, я тоже. А еще мне печет ноги, — сказала я.

— Ты права. Как думаешь, это план начал нас растворять, как выразился Абсолон?

Спустя еще некоторое время ноги уже буквально горели. Было такое ощущение, словно я сунула их в горячую воду. Пока что не кипяток, но и так ничего приятного.

Не успела я, как следует напугаться, как вернулся Абсолон. Он тут же снова укутал нас своим телом, отчего неприятное жжение сразу же прекратилось.

— Как прошел ужин? — спросил вполне серьезно Алан. — Он сильно кричал. Так всегда?

— Тц. Он был слабым и мерзким на вкус. Если бы мне не нужна была энергия, то я бы предпочел еще несколько лет торчать в вас и собирать по крошкам, но не совать в рот такую отвратительную пищу.

— Зачем тебе так резко понадобилась энергия? — спросила, вычленив самое, на мой взгляд, главное.

— Наш ребенок. У меня недостаточно энергии, чтобы он родился полудемоном, — спокойно ответил Абсолон. — Мне нужно больше силы. И тут всего два выхода.

Либо ждать, либо жрать вот это вот. Я бы предпочел, конечно, съесть парочку людей, но вы ведь будете против подобного, — закончил он.

— Мы это обсуждали, — голос Алана был спокоен и строг. Надо же, успели даже такое обсудить, а мне как обычно никто ничего не сказал. — Мы не должны привлекать к себе внимание. Это необходимо, чтобы обеспечить нашу безопасность. Я бы мог позволить тебе выпить каких-нибудь убийц, но тогда на нас обязательно кто-нибудь обратит внимания.

— Я помню, помню. И согласен с тобой. Вы люди слишком трепетно относитесь к своей жизни.

— Может, потому что она короткая?

— Я думаю, — начала я, наблюдая за кое-чем интересным. — Что вам пора прекратить и обратить внимания на то, что в нашу сторону кто-то уж больно бодро скачет.

В нашу сторону на самом деле скакал демон, смахивающий на колченого, горбатого скакуна.

— Я быстро, — тут же сказал Абсолон, снова устремляясь в сторону его очередной жертве.

— Неужели все эти демоны не чувствуют тебя? Мне казалось, что мелочевка должна обходить сторон высшего демона, пусть и ослабленного, — задала я вопрос нашему демону, когда тот вернулся. На этот раз он управился еще быстрее.

— Конечно, нет. Вы сейчас разбрасываете вокруг столько чистой энергии, что они за ней не видят и не слышат меня. Знала бы ты, как мне жаль все это добро. Конечно, я подавляю свою силу, но даже в таком состоянии они вполне могли бы ее ощутить. Но когда перед глазами маячит нечто подобное вам, то у большинства демонов отключается инстинкт самосохранения.

В итоге Абсолон поглотил еще с десяток демонов. Каждый раз он плевался и ругался, но стоило появиться новому демону, как он исправно шел пожирать его.

А вот когда в нашу сторону направился не один, а штук десять за раз, мы дружно решили, что на сегодня вполне достаточно и можно возвращаться.

Из плана мы вывалились точно там же, где и вошли. То есть в комнате. Судя по освещенности, еще немного и должен был начаться новый день. А мы не спали и не ели. И вообще, ощущали себя оба так, словно нас несколько десятков раз простирнули и хорошенько выжали.

Абсолон практически сразу скрылся внутри нас. Мы же доползли до кровати и завалились на нее, не раздеваясь.

Как уснули, не помню. Проснулась я от стука в дверь. Алан рядом зашевелился и приподнялся на руке.

— Что надо? — недружелюбно спросил он, хмурясь и прищуриваясь.

— Гонец от Его Императорского Величества, Мастер, — ответили с той стороны двери.

— Несомненно, — Алан недовольно поморщился и поднялся, отбрасывая в сторону одеяло. И когда мы успели укрыться? — Это важно.

— Расскажете потом, — попросила, в то самое одеяло.

— Нет, нет, — воспротивился муж. — Ты идешь со мной. И не спорь. Поднимайся.

Вставать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее. Повалявшись еще секунд тридцать, я выползла из кровати, потягиваясь при этом и жмурясь. Интересно, что Императору понадобилось от Алана? Ради того, чтобы узнать ответ быстрее, я принялась собираться, мысленно прокручивая в голове возможные причины.