Мне снилась полная кружка ледяной и невероятно вкусной воды. Я тянулся к ней, но отчего-то не мог дотянуться. Из-за этого на меня поочередно накатывало то раздражение, то злость. Во рту было сухо, я хотел пить так сильно, будто до этого неделю провел в пустыне без капли воды во рту.

Когда кружка, наконец, оказалась у меня в руках, я благоговейно припал к ней и проснулся. Хмуро облизнув пересохшие от жажды губы, попытался сфокусировать взгляд. Получалось плохо. Голова подозрительно гудела, а еще меня сильно настораживал неприятный привкус во рту.

Попытавшись вспомнить, где я и что вчера было, едва не застонал от прошившей голову боли. Глаза заслезились, хотя в комнате не было слишком уж светло. Попытавшись встать, чтобы хотя бы осмотреться, я понял, что меня до этого смущало. Тяжесть в районе груди, а еще вполне знакомое тепло.

Опустив медленно голову, я наткнулся взглядом на одну светловолосую макушку. Чуть вернувшись, увидел вторую.

Это небольшие действия стоило мне больших сил. Я прикрыл глаза. Итак, что вчера было? Судя по тому, в каком я состоянии, да еще и не один в постели, праздник прошел… очень хорошо.

Я помню, как мы со Шаудараном пришли в зал со статуей. Как я стоял чуть в стороне, наблюдая за тем, как поток иллайри и людей подтягивается к храму. Потом Чашу спустили вниз, и началась раздача воды. Помню, как старался не обращать внимания на то, что все смотрят на меня. Даже когда они выходили из зала, то постоянно оборачивались, словно не верили в то, что видели.

Тянулось это долго. Я даже засомневался в том, есть ли у этой Чаши дно. Через несколько часов, мы с Иликом пообедали. Потом начались приготовления к вечеру. Около храма выставлялись столы, на которые горожане выставляли все, что могли. А потом, вечером, весь город гудел. Кто-то притащил бочки с вином. Кажется, прибыл кто-то важный, то ли правитель, то советник. Помню, как рядом со мной постоянно крутились девушки, причем явно человеческие, ну, я сильно не возражал. Всё-таки столько месяцев бродил по лесу, отдохнуть ведь надо, как человек. А потом… не помню.

Значит, вино было хорошим.

Пошевелившись, я скривился от вспышки боли и разбудил красавиц. Девушки медленно просыпались, поэтому я успел их хорошо рассмотреть; стройные, длинноногие, симпатичные, молочный цвет кожи весьма привлекательный. Надеюсь, меня теперь жениться не заставят? Вдруг я тут какой-нибудь закон нарушил.

В этот момент в дверь тихо постучались.

— Войдите, — прохрипел я.

Девчата от звука моего голоса встрепенулись, засмущались, прикрывая свои прелести.

В комнату вошел Шаударан. Заметив нашу композицию, он нахмурился, а потом зашикал на девчат, отчего те похватали свои одежды и, сверкая… в общем, всем, чем только можно, учитывая, что одежду они просто прижимали к груди, вылетели из комнаты, при этом тихо хихикая. Они были намного ниже Шаударана, который пытался сделать вид, что недоволен, хотя сам то и дело косился на каким-то уж странным и подозрительным меня взглядом.

— Пить, — попросил я, даже не стараясь соблюсти приличия и прикрыться. Было жарко, хотелось немедленно помыться, почистить зубы и убрать эту боль.

— Конечно, сейчас, — он подошел к столу и наполнил из кувшина кубок. А потом поднес его мне, с явным интересом рассматривая мои расплетенные волосы. Да, что-то я такое припоминаю. Кажется, девчатам вчера стало интересно, и я позволил им расплести их и потрогать. Кажется, их это возбуждало. Кажется, меня тоже. — Вот, перед этим выпейте лечебного отвара. У вас, должно быть, голова болит.

— Спаситель, — я встрепенулся, выхлебывая с жадностью из небольшой чарки зеленоватую бурду. Чуть не стошнило от вкуса, но я мужественно стерпел. — Надеюсь, я не нарушил никакое ваше правило? — спросил, от души запив отвратительную гадость кристально чистой и прохладной водой.

— Вы по поводу девушек? — деловито поинтересовался Илик, стараясь выглядеть невозмутимо. Но я же видел, что это наиграно.

— Да, — я повалился на кровать, накинув на себя покрывало и закрыв глаза. Голова еще болела.

— И что вас заботит? — спросил он. Я кожей ощущал его взгляд, и мне от него было не по себе. Ох и не прост этот Шаударан. Что-то я не помню, чтобы вчера столько пил. Да и девушки как-то подозрительно быстро стали крутиться рядом, слишком откровенно предлагая себя.

— Учти, — я хмуро глянул на него одним глазом, пытаясь передать все свое недовольство подобными манипуляциями. — Жениться я не собираюсь.

— Вам не стоит волноваться об этом, — Шаударан выглядел невозмутимо. — Если девушки понесли от вас, то мы сами воспитаем этих детей.

А, вот что ему нужно.

— Мне это не нравится, — я открыл второй глаз, ощущая, как головная боль стихает. Отличные у них тут отвары.

Я сомневался, что общее потомство между иллиатаром и людской девушкой возможно. Кажется, Илик и сам был не уверен в положительном исходе, но надежду не терял. Если бы все вышло, то меня подпрягли бы возрождать целый народ. Та еще задачка.

Илик вздохнул.

— Мы не можем позволить себе проигнорировать вашу чистую кровь, Идани. Захотите — будете сами воспитывать. Если же нет, то они никогда не попадутся вам на глаза.

Я поджал губы. На самом деле я хорошо понимал Шаударана. Не знаю, как бы сам на его месте поступил, но не думаю, что мой выбор был бы иным. Если речь идет о сохранении генофонда, то я тоже пошел бы на что-то подобное. Но всё равно быть быком производителем мне не хотелось. Нет, сам процесс мне вполне нравится, а вот моральная сторона вопроса…

Впрочем, я уверен, что ничего не вышло, так что и думать тут нечего. Но… пусть пытается, я не против. Какой мужчина будет против того, что ему и подберут, и в постель уложат, ему только и останется, что получать удовольствие? Не уверен, что такие найдутся.

— Кажется, вчера меня куда-то приглашали, — задумчиво пробормотал я, старательно отгоняя мысли о своем легком коварстве.

— Верно, Идани. Советник Ранкеаледана приглашал вас в свой дворец, — ответил Илик, недовольно поджимая губы.

— Что такое? — спросил, вставая и осматривая ближайшие поверхности. Одежды нигде не было, пришлось заматываться в покрывало. — Вещи мои где?

— Их приводят в порядок. Если вы хотите помыться, то прошу, идите за мной.

— И всё-таки, что тебе не понравилось? — спросил, не давая Шаударану сменить тему. Но следом за ним шел.

Оказалось, в комнате есть еще одна дверь. Совсем не та, через которую мы вчера ходили. Эта вела, так сказать, с общественный коридор.

— Я много раз просил старшего советника взять на себя бремя власти, и надеть венец правителя. К сожалению, последний правитель иллайри погиб почти у самой границы миров. Трагическая случайность, как написана в древних хрониках. Наследника он не ставил, к сожалению. С того времени нашим народом фактически правит семья нынешнего советника. Все уже и так относятся к ним как к семье правителей, но те упрямятся. А ведь в мире неспокойно. Гармы требуют дань с людского народа. Их правители боятся силы гармов, и предпочитают платить им дань. Да, гармы не забредают за барьер, но кто знает, что может произойти дальше. И ведь тогда нам понадобиться тот, кто поведет народ за собой. Без правителя никак, — Илик осуждающе и печально покачал головой, всем своим видом давая понять, как ему невыносимо подобное отношение советника.

— Дань? — я заинтересованно слушал, так как информация была крайне важной.

— Мертвецы, больные, немощные старики. Люди обязаны отдавать их гармам, — Илик презрительно скривился. — Не знаю, встречали ли вы этих… существ, но им все равно, кого поедать. Кроме этого гармы требуют ежегодно около десяти здоровых и молодых людей. И так с каждого города. Короли людей предпочитают отдавать дань, но не вступать в противостояние.

Илик замолчал, открывая для меня дверь в купальню. Я тут же осмотрелся. Около стен стояли небольшие скамеечки и тазы с водой. На полочках какие-то горшочки. А посередине помещения в полу был выдолблен бассейн, в котором можно было посидеть. Судя по глубине, вода едва достигала груди.

— И что? Неужели эти гармы до сих пор не знают, где находится Ранкеаледан? — спросил, отбрасывая в сторону покрывало и садясь на одну из табуреток. Судя по всему, сначала надо помыться, а потом можно будет полежать в бассейне.

— Помочь? — Илик и сам разделся, складывая и свою одежду и мое покрывало, явно намереваясь тоже помыться. Похоже, здесь было несколько проще с чем-то подобным. На Этте со мной в купальни не посмел бы пойти ни один советник. Купаться со мной дозволялось только друзьям. Остальные попросту не имели такой привилегии. Здесь же, все проще и в то же время сложнее.

— Спасибо, я сам, — хмыкнул я, принюхиваясь к горшочкам.

— Конечно, они знают, где находится Ранкеаледан, — тут же начал отвечать на мой прошлый вопрос Шаударан, подсовывая мне горшочек, в котором, судя по всему, была какая-то пенящаяся жидкость. — Малеаду постарался укрыть нас так, чтобы чужакам сюда ходу не было. Впрочем, гармы к ним тоже относятся. Но они и не стараются как-то пробраться за барьер. Бывает, проходят мимо, но к городу относятся с безразличием. Сами люди тоже не могут войти. Сила Малеаду отводит им глаза, уводит их в сторону, не позволяя приближаться к нам. Приходится проводить их сюда за руку. И вообще все, кто, так или иначе, желает зла иллайри, не способны пройти через барьер.

— Просто замечательно, — довольно заметил я, теперь понимая, что даже предатели не смогут провести в город гармов. Не ясно было, вечно ли такая защита будет стоять, или же в один далеко не прекрасный день она исчерпает свой запас. Надеюсь, что первое, но надо быть готовым ко второму. — И? Когда там меня желает видеть ваш советник? — спросил я, размышляя, что меня там ждет. Вполне возможно, что ничего хорошего.

Хотя, если советник города желает подраться с гармами, то я вполне могу составить ему компанию. Мне они тоже не по душе. Правда, для начала надо будет плотнее позаниматься в боевой магии. Всё-таки управляться молнией гораздо сложнее, чем огнем. К тому же надо будет что-то придумать, чтобы не калечить каждый раз свое тело. Как-то это не сильно приятно. А я не люблю дискомфорт. Особенно тогда, когда его вполне можно избежать.

Но что-то я сомневаюсь, что среди иллайри мог найтись кто-то столь кровожадный. Скорее всего, ему прости интересно.