Поначалу нам приходилось останавливаться, чтобы я мог разогнать туман, то потом, как обычно, я приловчился и стал проворачивать подобное прямо на ходу. Благо мучиться долго не пришлось, так как к обеду туман разошелся, как и тучи, позволяя местному солнцу (кстати, на самом деле, местную звезду иллайри называют Ай) начать испарять разлитую воду.

Двигаться приходилось с большой осторожностью. Бежать, как в лесу, мы не могли, но мы утешались тем, что гармы ползут еще медленнее нас, всё-таки их достаточно много. Судя по передвижению, мы забирали сильно на запад.

Как бы там ни было, но вскоре мы все-таки догнали их. Сначала я учуял, потом услышал, заставив всех быть более собранными и осторожными.

Нам пришлось тащиться за ними несколько дней, пока мы не поняли, что, наконец, достигли того места, к которому они так стремились.

Я огляделся, нахмуриваясь. Если меня не обманывают глаза, то мы были прямо за горой, с обратной стороны которой расположен Ранкеаледан.

— Тс, — зашипел я, призывая своих спутников к тишине. Мы столпились около громадного валуна, который больше походил на небольшую скалу, и выглядывали из-за него. — Они все спустились вниз, — прошептал я, хотя вряд ли кто-то из гармов сейчас обратил бы на нас внимание. Тем более для этого им пришлось бы задирать голову вверх.

— Там какая-то пещера, кажется, — так же тихо сказал Трамирон, указывая рукой по другую сторону небольшой долины среди гор, сейчас почти заполненной гармами.

— Да, — я согласился с парнем, вглядываясь в темный провал в горе.

Гармы гомонили, смотря на пещеру — они явно были перевозбуждены.

— Смотрите, — взволнованно прошептал Илиотур, хотя делать это было необязательно, так как мы и сами видели, как возле пещеры зашевелилась большая куча камней.

Гармы как с ума сошли. Они дружно, всей толпой кинулись на эту кучу. Мы же во все глаза наблюдали, как еще недавно совершенно обычная куча камней встала и заревела. Горы подхватили рев, и он прокатился громких эхом. Где-то вдалеке послышался нарастающий гул. Мы тревожно огляделись, но ничего не заметили. Я бы заподозрил лавину, но эти горы не были такими уж высокими, так что снега на их вершинах не было. А вот дальше виднелись настоящие гиганты.

Гармы между тем, не обращая внимания на то, что неизвестное существо раскидывало их как котят, лезли напролом, пытаясь взять числом. Существо ростом было метров шесть, не меньше. Здоровое, с толстой шеей и небольшой головой, ногами — колоннами и руками — ковшами. Что это, тролль какой-то или может какой-нибудь местный горный орк?

— Знаете, что это? — спросил у парней, хотя можно было и не спрашивать — все трое смотрели такими глазами, что становилось ясно, видят они подобное впервые.

Значит, будет считать, что это горный каменный тролль. Так и буду его называть, пока меня не переубедят.

Гармам удалось свалить гиганта. Тот хоть и быть силен и громаден, но весьма неповоротлив. Кажется, гармы загрызли его. Гигант ревел, ворочился, а потом постепенно затих. Мы уж думали все, но в этот момент из пещеры вылез еще один, а за ним еще и еще.

К вечеру в долине не осталось в живых ни одного гиганта и ни одного гарма. Победителями вышли тролли, но оставшийся на ногах, раздавив последних гармов попросту свалился, и не подавал больше признаков того, что он жив.

— Вот это… да, — выдохнул Трамирон, а потом весь скривился. Немудрено, мы почти весь день проторчали неподвижно, удивленные открывающимися действиями. Битва вышла впечатляющей.

— Посмотрим ближе? — спросил, выпрямляя спину. Затекла. Глянув по сторонам, покачал головой. — Хотя, давайте уже завтра, а сейчас встаем на ночлег.

Мне пришлось усыплять парней магией, потому как, находясь под впечатлением, они никак не хотели засыпать. Как дети, право слово.

Утром мы собрались в темпе вальса и осторожно спустились вниз. Воняло там, так, будто всю долину залили отходами, вперемешку с гниющими трупами. Впрочем, трупы и в самом деле были, причем очень много.

Остановившись рядом с одним из гармов, я с отвращением поглядел на него. Сразу вспомнилось, что я и сам не так давно был примерно таким же, а еще эти наросты… Я словно снова ощутил, как у меня чешется все тело. Передернуло.

— Что это? — Трамирон, закрывая нос рукой, присел перед одним из гармов и указал рукой ему на грудь.

— М? — я приблизился, сразу же замечая, что именно привлекло внимание Трамирона. На груди гарма был выжжено знакомое клеймо. Проверив одно за другим несколько трупов, понял, что такой знак есть на всех гармах. Судя по свежести ожога, видно, что делали его не так уж и давно — зажить успел, но вид был, как у недавно затянувшейся раны. Очередные жертвы. — Подобные символы встречаются в магии жертвы, призыва, ритуалистики. Учитывая, что этот Имай Валуату любитель всего кровавого… — я замолчал, рассматривая одного из гигантов, мы как раз добрались до них. Ну и чудище! А запах, хлеще, чем у гармов. Боюсь, что так можно и нюхательный шок заработать.

— Что дальше? — поторопил меня Трамирон, старательно удерживая на своем лице маску безразличия, хотя, я видел, что его едва не корежит от отвращения. Даже удивительно, что он еще не кинулся блевать в кусты, хотя, стоит признать, что сын у главного советника крепкий иллайри.

— Магия жертвы, скорее всего, — закончил я, аккуратно прикасаясь к руке тролля. Рукой эту громадину назвать сложно, но всё-таки. Что-то меня смущало.

А ведь верно. Кроме того, что я его видел, чуял запах, мог прикоснуться, я его еще и ощущал магически. Прикрыв глаза, я сосредоточился, едва не отшатываясь от неожиданности. Гигант буквально фонтанировал энергией. Темной, густой, как патока, она сочилась из него, словно кровь из раны.

— Он каменеет!

Я тут же тряхнул головой, подходя к Трамирону. И правда, тролль, начиная от ног, медленно превращался в обычный камень. Я глянул на кончики пальцев на руках — они тоже стали каменными. Коснувшись рукой ноги, я снова сосредоточился — в каменных конечностях магии больше не было.

— Будем пещеру проверять? — поинтересовался Алианур, явно потеряв интерес к необычному существу и целой куче мертвых гармов. Или же его просто допек запах.

Я посмотрел на вход, представил, как там может вонять. Идти не хотелось, но на всякий случай проверить надо. Мало ли.

— Вы можете, ну, отогнать порывом воздуха? — спросил подошедший Трамирон. Он только что перестал осматривать остальных троллей. Видимо, там не было ничего интересного. Я бы может, попробовал вскрыть одного из них, но я как представил запах… Нет, как-нибудь обойдусь без этих знаний.

— Думаешь, будет толк? — я хмыкнул, качнув головой. — У меня есть идея лучше.

Подозвав к себе остальных, я представил себе сферу, наполненную чистым горным воздухом. Спустя некоторое время, судя по облегченным вздохам, понял, что получилось. Правда, как это обычно бывает, поначалу придется думать исключительно об этой сфере, иначе слетит только так.

Иллайри уже привыкли, что когда я магичу, то отвлекать меня не стоит. Пещеру мы проверили, но ушли оттуда разочарованные. Эти гиганты оказались не слишком разумными существами. Внутри мы нашли только кости разных зверей и охапки мелких веток вперемешку с травой, а еще кучи экскрементов.

Больше делать тут было нечего. Трупы гармов нас не интересовали. Тролли к вечеру полностью окаменели, а потом и вовсе рассыпались кучей мелких и не очень камней. Может быть, в них надо было что-нибудь вырезать для варки зелий, но ни я, ни иллайри не знали ничего такого, поэтому мы просто дождались, когда гиганты просто разваляться, взяли по парочке камней, на всякий случай, и покинули долину. В дальнейшем практика показала, что это были самые обычные камни.

Почти ночью, сидя у костра, я размышлял об увиденном сегодня днем.

Что-то подсказывало мне, что в природе не могут просто так существовать такие существа, как эти тролли. Начать надо хотя бы с того, что я не представляю, из чего должны быть их кости, чтобы удерживать в вертикальном положении подобную тушу. Титан? А мышцы тогда из чего? Какое-нибудь супер крепкое волокно?

К тому же, тела из плоти и крови (и то и другое я видел, так как гармы прекрасно постарались, буквально выгрызая у троллей мясо кусками) не могут просто взять и превратиться в камень. Я понимаю, мир магии, но некоторые вещи даже в таких мирах незыблемы.

Такое возможно только в двух случаях. Первый: какой-то могущественный маг, собрал камни, наложил на эти кучи заклинание псевдо-жизни и оставил свои творения в горах. Зачем он это сделал? Мало ли, вдруг просто тренировался. Но стоит помнить, что при нарушении заклинания оно не ведет себя так, как было сегодня. Вот если бы тролли взорвались от повреждений, тогда я был бы полностью уверен, что эти создания дело рук какого-то мага. Правда, маг мог поставить какой-нибудь предохранитель, но я не представляю тогда, каким громоздким должно быть заклинание. А учитывая, что тут туговато с заклинаниями… В общем, не знаю, кто и зачем мог бы подобное провернуть.

Второй вариант: это магические существа. Вот тут я бы поверил без всяких «если» и «но». Магическое существо — это живое существо, заполненное полностью энергией. Именно большая концентрация магии удерживала скопление камней и придавала им форму гигантов. Когда в дело вступает энергия мира, то можно забыть о некоторых физических законах.

Например, легендарные фениксы — магические существа. Они живут, сгорают, возрождаются, снова живут и так по кругу, едва ли не всю вечность. Надо ли говорить, что они нарушают подобным своим поведением некоторые законы мироздания? Думаю, что нет. И их точно нельзя назвать обычными птицами.

Или взять меня. Я больше, чем уверен, что не знаю обо всех своих возможностях. И не удивлюсь, если улучшенная сила, слух, зрение — это самая малость того, что может это тело. Скорее всего, мне мешает мой разум, который привык думать в одном ключе, как бы я ни старался, но он всё-таки сдерживающий фактор. Вероятно, если был бы туп, как эти тролли, то мог, например, телепортироваться спокойно, а то и вовсе перемещаться во времени или между мирами. Кто знает, на что энергия внутри меня способна.

Взять мой первый мир — Землю. Когда я там жил, то в каждом народе были свои легенды о всяких волшебных существах. Причем в разных народах говорилось об одних и тех же, просто называли их по-разному. Может быть, что-то люди и придумывали, но ведь не всё. Куда-то ведь делись со временем все эти феи, русалки, лепреконы и прочие волшебные народцы.

Да и во второй своей жизни на Этте я тоже сталкивался с рассказами о чем-то подобном. Тогда я посчитал, что это просто… ну, наверное, часть культуры человека. Что-то вроде: «Кровь из носа, но нам обязательно надо придумать легенды о всякой нечисти». Как обязательный квест в становлении главенствующей и могущественной расы. Но дело в том, что в трех мирах все эти легенды еще не стали чем-то таким, что и не понять уже — было или не было. В академии в библиотеке были книги вроде справочников о всяких магических существах. И библиотекарша как-то раз рассказывала мне, что в архиве содержатся старые учетные записи, по которым видно, что в давние времена этими книгами активно пользовались. А уже позже, когда я стал владыкой, я нашел информацию, что раньше даже была такая дисциплина — магические существа и расы. Именно поэтому, когда я понял, что мое ядро выросло до размеров тела, я неосознанно сделал вывод о том, в кого я превратился.

Но если принять то, что подобные существа все-таки не сказки, а самая настоящая реальность, то куда они со временем деваются?

На Земле, насколько мне известно, магии не было. Самое интересное, что все знали о ней, бывало, говорили, но относились к ней, как в выдумке. Может ли быть такое, что магия, как и существа, была, но… сплыла? Испарилась, истощилась, можно назвать по-разному. Мир был магический, а стал технологический. Или правильнее говорить техногенным? Может ли это быть как-то связано с исчезновением существ? Понятия не имею и могу сейчас только предполагать.

Впрочем, об этом можно будет думать, когда у меня на руках появятся хоть какие-нибудь факты, а так все мои размышления снова из разряда сказок, легенд и небылиц.

Зевнув, я поглядел на небо, а потом растолкал Илиотура — пришла его очередь дежурить.