Иллайри тоже ощутили это. Они чаще обычного оглядывались и посматривали вокруг с тревогой и легким недоумением.

— Что это такое? — наконец, спросил Трамирон, причем почему-то у меня, будто был уверен, что я совершенно точно в курсе.

— Не знаю, но думаю, долго мы в неведении не останемся. Подождите, — я остановился, выбрав для этого небольшой пригорок, на котором не росло деревьев. Полноценной поляной это место не назвать, но что-то вроде.

Замерев, я закрыл глаза и вслушался. Я давно заметил, что с самого начала неосознанно ограничивал свои физические способности. Нет, мой слух и в обычном состоянии намного лучше, чем был раньше, но если я обращал все свое внимание на него, то он становился просто запредельным.

Гул насекомых. Шелест травы и листьев. Скрип стволов. Треск упавших веток. Легкие шорохи — видимо, грызуны. Далекие крики какой-то птицы. И многие другие звуки, присущие лесу. Например, вдалеке я отчетливо слышал, как какое-то крупное животное трется о дерево чем-то жестким. Рогами или же еще чем-то наподобие этого.

И не было в лесу ничего такого, отчего могла произойти такая перемена с ним. Признаться, я думал, что тут гармы, но нет, хотя легкая остаточная вонь присутствовала. Вряд ли это были те, что погибли в бою с троллями. Не они, но тоже были давно.

— Ничего, — я задумчиво покачал головой.

Мы не бежали, но шли быстро, торопились, ощущая себя не слишком уютно в лесу. И мне было видно, что иллайри хмурятся все сильнее и сильнее. А потом мы встретили первое срубленное дерево. Листья на нем немного повяли, но еще не засохли. Значит, срубили его не больше недели назад. Оно полностью не упало, опираясь раскидистыми ветвями на другие деревья.

— Самое большое, — Трамирон подошел ближе, оглядывая дерево. — И зачем было срубать, если не забрали?

Я, прищурившись, огляделся. И в самом деле, дерево самое толстое из всех, что тут росли. Подойдя ближе, я замер от неожиданности. Ощущение явно было остаточным, будто некий отпечаток, но моя чувствительность к энергии пока что заставляла меня самого удивляться.

Протянув руку, я опустил ладонь на шершавую кору, неосознанно принимаясь поглаживать теперь уже пустое дерево. Да, именно пустое. Прикасаясь к срубленному дереву, я понимаю, что в нем теперь нет чего-то важного, какой-то жизни. Подобные деревья (не пустые, а именно наполненные чем-то непонятным) и раньше попадались мне, но я толком не обращал на них внимание, решив разобраться позже.

— Наверное, хотят, чтобы сначала высохло, — задумчиво пробормотал я, рассматривая оставленные вокруг следы. Судя по всему, тут потопталось много народу. А учитывая, что следы были от голой стопы, сразу понятно, кому они принадлежали.

Но зачем гармам срубать деревья? В горах стало холодно? К зиме готовятся? Так ее тут нет, как оказалось. По крайней мере, полноценной. Да и не слишком ли далеко они от своих гор забрались?

Ближе к вечеру мы нашли еще один поваленный ствол. Все выглядело идентично. Самое большое дерево, срубили и оставили, следы голых ног вокруг. Вот только это дерево явно срубили не так давно, да и запах вокруг свидетельствовал, что гармы тут были от силы дня два назад.

Оставаться в этом месте совершенно не хотелось. Казалось, весь лес, будто осквернен гармами. Атмосфера давила на плечи тяжестью и какой-тоскорбью, что ли.

Мы отошли как можно дальше от дерева, и развели костер. Говорить не хотелось. Такое ощущение витало, словно кто-то умер. Я понимал, что дело не только в гармах. Было во всем этом что-то еще. Что-то важное и, пожалуй, страшное.

Когда я сказал всем спать, никто не стал противиться. Даже Илиотур не возражал и не просил разбудить его, когда смена подойдет. Я же еще долго сидел у костра, не давая огню потухнуть. Окружающая тьма давила на плечи, как никогда. Она не казалась бархатной, нет, сейчас, почему-то в ней чувствовалась легкая настороженность и совершенно не скрываемая скорбь.

Когда она вышла из-за дерева, то я подумал, что невольно уснул, убаюканный треском огня и непривычным молчанием леса. Но нет, встрепенувшись, я понял, что незнакомка — далеко не сон.

Я давно уже знаю, что и девушка может быть смертельно опасной. Нельзя смотреть на ее невинный и нежный вид. Они знают, как действуют на мужчин, поэтому и стараются выставить свою якобы беззащитность вперед, стараясь усыпить этим внимание жертвы.

Именно поэтому, я, когда увидел незнакомку, в первую очередь собрался, готовый к любой неожиданности. Согласитесь, странно увидеть ночью в лесу одинокую девушку. Я прислушался, но нет, никого вокруг больше не было.

Да и выглядела ночная гостья как-то странно.

Я встал, не отрывая взгляда от красавицы. А то, что гостья была красива, у меня лично не вызывало никаких сомнений. Тонкая, стройная, с длинными светлыми волосами, она была почти обнажена. Я даже моргнул пару раз, чтобы удостовериться. Но нет, все осталось по-прежнему. Одежду девушке заменяла прозрачная накидка. И мне было отлично видно и упругие груди с торчащими сосками, и изгибы бедер, и чуть темноватый уголок волос между ног.

Я оторвал взгляд от привлекательного зрелища и глянул на ее лицо. Полные губы, аккуратный, немного вздернутый нос, большие, влажные глаза с длинными ресницами. На голове венок из листьев. Девушка однозначно выглядела этакой лесной нимфой, красивой и вызывающей дикое желание.

За свою долгую жизнь я научился управлять своим телом. Оно должно служить мне, а не я ему. Поэтому у меня давно не было неуместных порывов. Я всегда мог заглушить желание плоти, выпуская его только тогда, когда это было ему дозволено.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросил резко севшим голосом. — Если это магия, то тебе лучше прекратить, иначе никакого разговора не выйдет, — сказал я наобум.

Девушка, шедшая до этого мелкими шажками в мою сторону, резко остановилась. Только сейчас я понял, что ее окружает легкое сияние. Ее глаза увлажнились, а завораживающие губы немного скривились, будто она пыталась сдержать слезы.

— Помоги мне, — прошептала она таким сладким голосом, что меня прошила дрожь.

Я скривился. Все эти приемы мне отлично известны. Низкий, чуть хрипловатый шепот, на выдохе, будто она выстанывает слова, а не говорит. Просящий, томный с поволокой взгляд и дрожащие губы.

— Отлично, — я щелкнул пальцем, заставляя костер разгореться сильнее. На самом деле я ничего такого не хотел, мне просто нужно было отвлечь свое внимание. Неожиданно, но это дало результат — девушка шарахнулась от огня, словно боялась обжечься. — Еще раз спрашиваю: кто ты и что тебе нужно? Помочь? Отлично, но сначала скажи, в чем. Вдруг ты попросишь о чем-то таком, что делать я не захочу. Например, убить кого-нибудь, чтобы заполучит наследство. Или утопить недавно рожденного ребенка. Так что?

Я замолчал, недовольный собой. Мне больше тысячи лет, а я по-прежнему не могу устоять перед женской красотой даже в такой опасный момент.

— У меня нет имени, — дрожащим голосом прошептала она. Сев прямо на землю, она подтянула к себе ноги и обхватила колени руками. — Мне нужна твоя помощь.

— Понятно, — я мельком глянул на парней, которые даже не думали просыпаться. Это выглядело странно и подозрительно. — Ты их усыпила?

— Я, — не стала отпираться безымянная. — Но с ними все будет нормально. Ты не злись, пожалуйста, и не волнуйся. Они утром проснутся. Так ты мне поможешь? — она подняла на меня свои громадные глаза, и я четко понял, что у простой человеческой девушки таких глаз не может быть — слишком большие. Даже для более привлекательных иллайри, внешность была искусственно красивой, как кукла, в самом деле.

— Что тебе нужно? — снова спросил, не желая давать согласие, не пойми на что. Мало ли, какая помощь ей нужна.

— Мое дерево, — девушка как-то отчаянно всхлипнула. Я сделал шаг к ней, ощутив себя последним мерзавцем, но тут же остановился, одергивая себе. — Они его срубили.

— Дерево? — почему-то я сразу подумал о тех деревья, которые мы видели недавно поваленными. Ну, это ведь логично. — Кто срубил и зачем? И какое тебе дело до какого-то дерева? И как я могу помочь? Снова срастить его не в моих силах.

— Ужасные существа, злобные и страшные. А в дереве я живу, это мой дом и без него я погибну, — выдала красавица.

Я нахмурился, размышляя, что происходит. Итак, «ужасные, злобные, страшные» — это по-любому гармы. Девушка, живущая в дереве… Если это правда, во что трудно поверить, то это, скорее всего, дриада? Лесная нимфа, живущая в деревьях. Кажется, так их называют. Что я знаю, о них? Ровным счетом ничего.

На Этте я читал пару раз легенды, связанные с этими мифическими созданиями. Там их называли мошами и были эти милые девушки совсем не беззащитными красавицами. Надо сказать, что моша — это душа несчастной, которая решила самоубиться. Чаше всего, от неразделенной любви или из-за мужского предательства. Еще было мнение, что это души тех, кого убили мужья. В общем, эти милые красавицы весьма не любили мужчин. Они заманивали их своей красотой к деревьям, в которых находили себе приют и заставляли засыпать там навечно. Трупы бедолаг медленно гнили и подпитывали эти деревья. А еще говорилось, что никакой красоты на самом деле нет, это все магия мош.

Что-то в свете всего, что удалось вспомнить, мне перехотелось помогать ей. А учитывая, как просто она усыпила парней…

— Я не причиню тебе вреда! — горячо заверила она, вскакивая на ноги и смотря на меня такими несчастными глазами, что хотелось немедленно поддаться. — Да и не смогу, ты во много раз сильнее.

— Покажись, — сказал, оглядываясь украдкой по сторонам. Мало ли, вдруг она тут не одна.

Девушка пару раз хлопнула ресницами, а потом тяжело вздохнула, прикрывая глаза. Красивый облик потек, и я увидел то, что трудно было назвать красивой внешностью. Существо сложно было назвать человекоподобным, хотя вроде как руки и ноги были, только походили они больше на ветки дерева. Древоподобное туловище обмотано гибкой лозой с листьями. Ни прозрачной ткани, ни изгибов соблазнительного тела. Но и на мертвых дух это не походило.

— Уже лучше. Не люблю притворщиков, — сказал я, ощущая, что сексуальная атака прекратилась. Даже дышать легче стало. — Итак, ты дух, живущий в дереве, я правильно понял?

— Да, — ответило существо, хотя и не понятно было чем.

— И твое дерево срубили гармы. Почему? Только твое? Много вас с лесу?

— Много. Мы следим за лесом, ухаживаем за ним. Смотрим, чтобы не было больных деревьев, а если кто-то заболевает, то лечим своей магией. Мы не можем жить без леса — это наш дом. Мерзкие создания как-то узнали о нас, хотя мы никогда не попадаемся на глаза мягкотелых. Они отчего-то решили уничтожить все деревья, в которых мы живем. Без нас лес вскоре погибнет.

— И что я могу сделать? — у меня были нехорошие мысли по поводу всего этого, но свои размышления я оставил на потом.

— Я собрала все свои силы в одной ветке. Дерево почти мертво. Если посадить эту ветку в землю и полить, то я смогу пустить корни. Помоги.

Я вздохнул. Оглянулся на парней. Они по-прежнему спали.

— Я надеюсь, что с ними ничего не случится, пока меня не будет. Иначе, гармы покажутся вам милыми ребятами. Ты ведь любишь свой лес, верно? — я сделал пару шагов сторону создания и остановился. Оно кивнуло, едва не отшатнувшись. — Вот и отлично. Значит, моих людей вы не тронете, а я, так уж и быть, помогу вас. Я ведь правильно понял, что ты тут не одна?

— Да, нас еще несколько, — создание, к которому я по-прежнему обращался в женском роде, махнуло рукой — веткой в сторону.

Я глянул туда, замечая круглолицых девчат, то ли от страха, то ли еще по какой причине прячущихся за деревьями.

— Показывай, — приказал, вернув взгляд к той, с которой я говорил изначально.

Перед тем как уйти, я все-таки представил себе непроницаемый для вторжения барьер и накрыл им парней. Так сказать, на всякий случай.